Выбор без сожалений

После окончания рабочей смены, не теряя ни минуты, Эрика направилась в штаб реставраторов. Вот только он был оцеплен, что было неудивительно. в доме находился целый отряд марлийских полицейских и следователей. «Вот чëрт», — подумала Эрика, когда увидела всю ситуацию издалека. Приближаться туда точно не стоит, иначе заметят и будут задавать вопросы. Оставался один вариант — сходить в клинику доктора Йегера. Вспомнив дорогу, Нейман пробрала дрожь: она вспомнила, как ходила туда в последний раз. Это был день, когда её надежды разрушились. Клиника была закрыта. Никаких признаков жизни. Никаких ответов. Ничего. Эрика села на ступеньку крыльца. Вариантов, где добыть информацию, больше не было. Не спрашивать же о реставраторах кого попало? Так на себя можно было навести только подозрения. Эрика взглянула на свои похолодевшие ладони, и через пару секунд на них стали капать слëзы. Она плакала, представляя себе самое ужасное, что могли сделать с Зиком. А это ведь была последняя надежда элдийского народа… Руки Эрики сжались в кулаки от отчаяния. Хотелось кричать, ворваться в штаб реставраторов и спросить находящихся там марлийцев… Нет, ещё лучше — найти госпожу Тайбер и высказать ей… О, Эрика могла бы высказать ей так много! Чëрт еë дëрнул своровать тот злосчастный кулон в тот грëбаный день, а потом повстречать эту женщину.

***

Через несколько дней стало известно, что стало с реставраторами — их отправили на остров Парадиз и превратили в неразумных титанов. Считалось, что это было высшей мерой наказания для элдийцев. Эта новость повергла Эрику в шок. Думал ли доктор Йегер о том, что отправится на Парадиз таким образом?.. Нейман успокаивало лишь одно: нигде не упоминалось имя Зика. Это оставляло надежду на то, что он жив. Однако Эрика снова перестала нормально спать. Она переживала и думала о всех этих событиях и о своём будущем, хотя мозг уже закипал от одних и тех же мыслей. Похоже, детские мечты останутся лишь детскими мечтами. Десятилетняя Эрика мечтала вырваться за стены Ребелио, увидеть дирижабль, почувствовать свободу и настоящее счастье. Она хотела взять с собой друзей, но сейчас, похоже, она всё больше отдалялась от них: у каждого началась своя жизнь. Эрика хотела изменить существующий порядок, но что она может сделать сейчас? Собрать новую организацию реставраторов и закончить так же, как предыдущие? Пробиться в верхушку армии ей представлялось просто нереальным. Да и в целом не хотелось больше идти на войну. Мысли об этом причиняли боль во всём теле. Словно на пороховой бочке она провела дни после известия о реставраторах. Нейман старалась вести себя осторожно: поменьше болтать с малознакомыми людьми, но при этом не упускать последних новостей. Она будто чувствовала, что что-то произойдёт. И, действительно, эта история не прошла мимо неё, как бы ей того не хотелось. Прямо во время работы в штабе пришли два марлийских полицейских и арестовали еë. Она пыталась сопротивляться, но ничего не могла сделать. Ей надели наручники и в закрытом экипаже с решёткой отвезли в пункт допроса. Будто она была опасной преступницей. Но Эрика не впадала в панику, прекрасно понимая, что этим она себе не поможет. Тем более, она помнила, что внутри её правого сапога был закреплëн нож, который она сможет использовать в любой момент. Когда они приехали, Эрику повели по знакомым коридорам. Нейман усмехнулась: именно в этом здании пять лет назад её допрашивали из-за кулона госпожи Тайбер. Удивительно, что, учитывая её военный статус, ей довелось побывать здесь ещё раз только сейчас. И снова в качестве задержанного. Но на этот раз её не заперли в камере, а сразу повели в какой-то кабинет. Эрика шла неторопясь и не выказывая никакого сопротивления. Она лишь тщательно наблюдала за своими сопровождающими: один человек спереди и два человека по сторонам. Наконец, её привели к кабинету с тяжёлой металлической дверью. Он выглядел устрашающе, но когда Нейман прочитала табличку, то немного успокоилась. Это был кабинет командира Милтона. Интересно, он её помнит? — Эрика! Вот уж не знал, что судьба сведёт с тобой ещё раз, — поприветствовался командир Милтон. Его тон был наигранным, а улыбка недоброй. Девушка спокойно подняла на него взгляд. Командир заметно постарел за эти пять лет: его седая борода удлинилась, а волос на голове, наоборот, поубавилось. — Что Вам нужно? — Садись, — приказал Милтон. Один из офицеров взял Эрику под локоть и подвёл к стулу. Теперь она сидела прямо напротив Милтона за длинным деревянным столом. Не заводя лишних разговоров, командир протянул ей письмо в концерте. — Ознакомься. Нейман изогнула бровь. Она понятия не имела, что это было за письмо, но взяла его. Когда она прочитала имена, указанные на конверте, то её пульс участился. От кого: Дина Йегер Кому: Эрика Нейман Стоял также адрес отправителя, который был Эрике незнаком, а адреса получателя вовсе не было. «Она написала мне письмо… Но не отправила? Не знала моего адреса?» — Эрика нахмурила брови. Вообще ей не нравилось это всë. Она не поверила, что письмо настоящее. Возможно, её просто хотели подставить. Но кто? — Что скажешь, Эрика? Ты знаешь, кто такая Дина Йегер? — Знаю, — коротко ответила Нейман. — Ты была с ней знакома? — Да, — отрицать было бесполезно. Если она тут, значит, информация откуда-то всë-таки всплыла. — Ты работала с реставраторами? — более строго спросил Милтон, при этом шумно выдохнув. — Недолго, — уклончиво ответила Нейман. — Как это понимать? Эрика промолчала. — Будешь молчать — не выйдешь отсюда живой, — процедил командир сквозь зубы и глянул на полицейского, давая ему сигнал. — Итан. Итан сделал шаг вперёд и оказался справа от сидящей Эрики, резким движением достав пистолет и приставив его к её виску. — Говори, — Милтон пристально смотрел ей в глаза. — Всë в подробностях. Зачем ты сотрудничала с ними и почему перестала. Я жду. Такой резкости Нейман не ожидала. Она сглотнула, понимая, что сейчас, видимо, шутки кончились. Случилось то, чего она так боялась. Подумав пару секунд, она решила выложить всю правду. Смысла скрывать этого уже не было. Надо было спасать свою шкуру. — Мы заключили договор: если я получаю силу титана, то я помогаю им заполучить титана-прародителя и возродить Элдию. Если я не получаю силу, то мы прекращаем сотрудничество. Я просто была запасным вариантом или дополнительной возможностью, а не полноценным членом организации. На мне нет даже их метки. — Раздевайся, — незамедлительно приказал Милтон. Его тон всё ещё был серьëзен. — Итан, убери пушку. Итан послушно убрал пистолет и отступил. Эрику ничуть не смутила эта просьба. Для солдата раздеться было плëвым делом. Нейман развязала пояс своего бежевого плаща и скинула его на спинку стула. Затем начала расстёгивать пуговицы на рубашке и сняла еë, оставшись в одном лифчике. Она смотрела в лицо Милтону невозмутимо и даже немного дерзко. Он мог видеть, что на её теле не было никаких шрамов, кроме боевых. — Встань и повернись спиной, — сказал командир, видимо, желая удостовериться на все сто процентов. Девушка встала и развернулась к нему спиной, теперь увидев перед собой Итана. Это был молодой парень, явно ещё не привыкший к такому. Он смутился и отвёл взгляд в сторону. На спине тоже не было ничего, что могло бы вызвать вопросы. — Хорошо. Одевайся. Эрика повернулась обратно и начала одеваться. Милтон продолжал допрос: — Почему ты согласилась с ними сотрудничать? — Доктор Йегер пообещал мне помочь заполучить силу титана. — Каким образом? — Он выписывал мне лекарства и витамины, чтобы улучшить показатели здоровья и превзойти остальных кандидатов. Но у меня всё равно не получилось. — Вот как. То есть твоей целью было только получение силы? И ты даже готова была работать с преступниками, если бы получила её? — Мне было без разницы, — здесь Эрика решила соврать. Конечно, она всем сердцем была за возрождение Элдии. — Странное решение. Но в любом случае, ты потенциальный преступник. Так сказать, ты была на шаг от совершения преступления. Поэтому мы не можем оставить тебя безнаказанной. — Откуда у вас это письмо? — вдруг спросила Эрика. — Мы нашли его в личных вещах Дины. Это единственная улика, в которой ты засветилась, больше ничего не было. — Могу я прочитать его? Милтон кивнул, и Эрика развернула конверт. Письмо было датировано 14 августом 831 года. В нëм содержалось следующее: Здравствуй, дорогая Эрика! Знаю, что ты сейчас находишься на войне и надеюсь, что с тобой всё в порядке. Ты наверняка уже не вспоминаешь о нас с Гришей, но мне бы хотелось узнать, как у тебя дела. Я часто вспоминаю о тебе: твоё милое личико, доброту и храбрость. Зик тоже скучает по тебе. Он начал становиться всё более грустным и задумчивым, когда ты перестала посещать наш штаб. Ты знаешь, он полюбил ходить туда только чтобы увидеть тебя. Сейчас Гриша всё больше ограничивает его в играх и рассказывает ему об истории. Но ничего, я думаю, скоро Зику станет повеселее, ведь он вступит в кадетский корпус и наверняка найдёт друзей. Пока что на этом все новости. Я отправлю это письмо, как только узнаю твой адрес. Береги себя, Эрика. Дина Йегер Эрику невероятно тронуло это письмо. Внутри отдалось теплом, и к глазам подступили слëзы, которые не могли скрыться от пристального взгляда Милтона. Он хмыкнул, но Нейман было всё равно, что она не смогла сохранить равнодушие в этот момент. Почерк и слог Дины был таким живым, таким трогательным. И ведь Эрике никто не писал письма на фронт… Она была бы очень счастлива, если бы получила его там. Но, видимо, Дина так и не смогла найти адрес, а потом, с течением времени, решила и вовсе не отправлять письмо. Эрике стало грустно от этого. Они могли бы сохранить общение и видеться, ведь в отпуске и в последнее время она проживала здесь, в Ребелио. Если бы она знала, что ей будут рады, она бы обязательно пришла навестить их. Перед лицом Нейман сразу всплыл образ той доброй красивой женщины с нежной улыбкой. Хотелось разрыдаться, когда Эрика подумала о том, что с ней стало теперь. И также она вспомнила о Зике и задала командиру вопрос, который мучал её так долго: — Что стало с Зиком? Он жив? — Зик сам сдал своих родителей и всю группировку реставраторов. Разве что тебя не стал упоминать, пока мы не показали письмо. Тогда ему пришлось подтвердить и твою причастность. — Ч-что? — Эрика была поражена. Она смотрела на Милтона с ужасом в глазах, не в состоянии поверить, как ребёнок мог сдать своих родителей. — Мальчик, несмотря на свой юный возраст, поступил очень разумно. Он сделал благое дело и спас свою жизнь, пока не стало поздно. Эрика сидела с открытым ртом, не зная, что сказать и устремив свой взгляд в пустоту. — Вижу, ты шокирована, — усмехнулся Милтон. — Что ж, на сегодня хватит. Завтра будет собрание военного начальства, на котором поднимут вопрос о твоей судьбе. Но прямо скажу: на пощаду не рассчитывай. Марли судит предателей по всей строгости закона. Эрика подняла на него стеклянный взгляд. — Окончательного решения ты будешь ждать под стражей в камере. А то вдруг ещё бежать вздумаешь, — вздохнул Командир и спросил снова строгим тоном: — Ты поняла меня? — Да, сэр.

***

Эрику продержали за решёткой до вечера следующего дня. Всё это время она думала о Зике. Почему мальчик, которого так любили родители, решил вдруг сдать их властям? У Нейман было очень много вопросов, но, видимо, для неё это так и останется тайной. Сидя на жёсткой кровати, она не могла понять, стоит ли ей переживать за свою жизнь или просто смириться. «Я могу погибнуть на войне в любой момент. Так не лучше ли отдаться воле судьбы прямо сейчас?..» — размышляла Эрика. Также она думала о том, что будет, если её пощадят. Возможно, её отстранят от службы, и она будет работать каким-нибудь подмастерье в бедном районе Ребелио. Это был бы самый безопасный исход событий, но жить так всю жизнь было бы невыносимо. Эрика тяжело вздохнула и прислонилась затылком к стене камеры, прикрыв глаза. Усталость и бессонная ночь дали о себе знать, и ей удалось задремать. Проснулась она от шагов, приближающихся к её камере. Это был Итан. Он открыл дверь камеры и приказал ей следовать за ним. Спустя некоторое время она вновь оказалась в кабинете Милтона, но в этот раз он был там не один. Незнакомый мужчина, стоявший спиной к вошедшим, развернулся, и Эрика вздрогнула от удивления. Она никак не ожидала здесь увидеть Тео Магата, её командира в кадетском корпусе. Теперь на неё уставились две пары надменных глаз. — Командир Магат? Что вы здесь делаете? — Эрика прервала молчание. — Он участвовал в собрании и пытался доказать твою преданность Марийской империи, чтобы не подорвать авторитет кадетсткого корпуса, — сказал Милтон. — Да, Эрика, из-за тебя я получил выговор за то, что допустил это. Как ты вообще могла связаться с реставраторами?! От тебя я такого никак не ожидал, — недовольно говорил Магат, хмуря брови. — Ты же была кандидатом в воины, самой… Практически самой сильной! Как я рад, что выбрали Адриану, а не тебя. Неизвестно, чем бы это могло бы обернуться. А хотя… Известно — ты бы сейчас была там же, где и Гриша Йегер со своей женой. Нейман молчала. Ей было нечего сказать. Один вид Магата вызывал у неё неприятные эмоции. — Может, скажешь что-нибудь?! — спросил Магат, начиная злиться. Он хотел подойти ближе к Нейман, но Милтон остановил его, положив руку ему на плечо. — Не заводись, Тео. Она заплатит за этот проступок. — Что со мной будет? — спросила Эрика, её голос немного дрогнул. Магат отдернул плечо от руки Милтона и приблизился к Нейман, посмотрев ей прямо в глаза. Его пристальный взгляд был изучающим и немного устрашающим. Но Эрика не боялась его, она стояла, гордо выпрямив спину и стойко выдерживая этот взгляд. — Эрика, на собрании была госпожа Тайбер. Я понятия не имею, почему, но она верит, что эта ситуация была ошибкой, которую ты в состоянии осознать. Она верит, что в тебе ещё остался здравый смысл. Ты ещё можешь принести пользу нашей стране. Ты ведь не хочешь подорвать её доверия? — Магат сощурил глаза. — Я…не понимаю, к чему вы клоните, — Эрика нахмурила брови. — Я продолжу служить в армии? — Нет, в армию ты пока не вернёшься. Правительство Марли предлагает тебе два варианта: либо тебя лишают жизни, либо ты участвуешь в секретной самоубийственной миссии на острове Парадиз, — сказал Магат и вздохнул, сбавив напряжение в тоне и слегка отстранившись. — Что?! — Эрика была в полном недоумении. В диалог вмешался Милтон: — Стоит прояснить, что тебе необходимо выбрать прямо сейчас. Если хочешь быстрой смерти, то не заставляй нас болтать секретную информацию просто так. Эрика задумалась. Получается, если она выберет вариант отправиться на Парадиз, то её не превратят в неразумного титана, а она будет выполнять там какое-то задание. Ей показалось это очень заманчивым. «Пусть даже если меня сожрут на этом острове в первую минуту, я не зря проживу свою жизнь. Я вырвусь отсюда», — твëрдо решила для себя Эрика. — То есть правительство готово отправить туда меня только из-за благосклонности госпожи? Больше никто не видит во мне предательницу? — с подозрением спросила Эрика. — Нет, конечно, доводы госпожи Тайбер не единственная причина, почему в эту операцию готовы послать именно тебя, — ответил Магат. — Дело в том, что нужен тот, кто наверняка выживет. Но Марли пока не готова рисковать оборотнями. Она планирует отправить их на остров только через несколько лет, когда будет получена необходимая информация. И вот сейчас она ищет того, кто проникнет за стены к островным дьяволам и соберёт эти сведения, а затем вернётся обратно в Марли, чтобы передать их. Грубо говоря, нужен шпион. И твои навыки боя, скорость действий в непредвиденных обстоятельствах, стрессоустойчивость и физические показатели подходят лучше всего. — Да и чего там, ты продержалась на войне достаточно долгое время. Обычно элдийцы погибают почти сразу, вас же отправляют на передовую, — хмыкнул Милтон. Взгляд Магата немного потеплел. Словно он гордился, что смог воспитать такую неубиваемую машину. Он сказал: — Именно поэтому правительство готово закрыть глаза на твой проступок. — Что ж, я польщена, — усмехнулась Эрика. — Но если ты погибнешь, значит, это будет твоим наказанием. Так что вполне честная сделка, — добавил Милтон. — Что скажешь? Решай сейчас, времени на раздумья нет. Это действительно звучало как самоубийство. Ведь до этого на острове не было ни одного разведчика с материка. И при этом у неё не будет силы титана. Но если вторым вариантом всё равно была только смерть, то отказываться было бы глупо. В конце концов, Эрика мечтала увидеть Парадиз. — Я согласна, — бодро ответила Нейман. Ей было нечего терять. — Я знал, что ты согласишься, — кивнул Магат. — Правильно, продолжай служить Марли. Может, это ещё один твой шанс искупить грехи. — Но могу я узнать, для чего Марли хочет отправить оборотней на Парадиз? — Для захвата титана-прародителя, очевидно, — без колебаний ответил Милтон. «Точно. Доктор Йегер говорил мне, что рано или поздно они решатся на это»,— вспомнила Эрика. Получается, она поможет Марли сделать это? Так себе перспектива, конечно, но желание отправиться на остров было непреодолимым. А там уже видно будет. — Понятно, — коротко ответила Эрика. — Что ж, завтра прибудет командующий марлийской разведки и подробно опишет твою задачу, а затем ты подпишешь необходимые бумаги. Потом тебя сразу начнут готовить к миссии. Пока можешь быть свободна. Но учти, мы запрещаем тебе выезд за пределы гетто даже под предлогом службы. На всякий случай, — сказал Милтон. — Поняла, сэр, — сказала Эрика, затем отдала честь и покинула кабинет Милтона в сопровождении Итана. Наконец, она могла отправиться домой и перевести дух перед чем-то неизведанным, но таким манящим. Кажется, она впервые за долгое время по-настоящему почувствовала радость, и на её губах появилась озорная улыбка. Как у той самой малышки Эрики, которая совершала шалости, гонялась по городу от полицейских и отчаянно хотела вырваться за стены. Возможно, она потихоньку сходила с ума, но она ни за что не упустит эту возможность. Пусть даже если потом пожалеет.