2 превратности обучения

К этому времени в Царстве Смертных прошло уже три года, четыре месяца и восемь дней. Цзинь Ми это знала наверняка, как и то, что со дня на день родители направятся в поместье Сюй для окончательного заключения помолвки. Отложив порядком истрепанные книги Дракошки, что уже знала наизусть, она забралась на оконную раму, свесив ноги наружу. Ночь была пасмурной, и ни луны, ни звезд не было видно. За последний месяц Цзинь Ми много думала и о Сюй Фэне, и о той жизни, что ее ждет после замужества. В общем-то его общество ей нравилось - Сюй Фэн был своим - родным и понятным. Его напускные высокомерие и гордость она знала лучше линий на своей руке, а мальчишеская грубость сменилась в нем доблестью и стремлением оберегать. Впрочем смущаться и отрицать свою влюбленность Сюй Фэн продолжал по-прежнему, как бы она ни высмеивала эту его глупость. С таким вдоль и поперек изученным мужем ей было бы легко жить… Но иногда Цзинь Ми думала, что предпочла бы выйти за того, кто оберегал бы ее и любил без того, чтобы как-либо закрываться из боязни невзаимности. Впрочем, возможно, свадьба сделает Сюй Фэна более уверенным, и потребность в такой «ширме» пропадет… Лунный Дух появился перед Цзинь Ми так внезапно, что она едва не выпала из окна. - Осторожнее! - придержал ее Дан Чжу духовным потоком и нахмурился. - Не сидела бы ты тут, малышка Цзинь Ми! Упадешь, ноги поломаешь, как выходить замуж будешь? Зря что ли отвоевала свою «бессмертную» стопу? Цзинь Ми фыркнула, но одну ногу перекинула обратно в комнату. - Замуж-замуж! Сломаю ноги - пусть Сюй Фэн на руках меня на поклоны несет, коли всем так надо. Лисьи уши тут же навострились: - А что, вы с ним уже помолвлены? Цзинь Ми вздохнула, кончиком большого пальца ноги приподнимая обложку пособия по заклинаниям воды. Помнется - да и демон с ней. - Родители хотят нас помолвить. Глаза Лунного Духа просияли. - Вы с Сюй Фэном такая славная пара! - Славных людей много, но не все из них составляют славные пары, - фыркнула Цзинь Ми. Дан Чжу посмотрел на книжку под пяткой Цзинь Ми и его верхняя губа дернулась по-собачьи. - Знакомые речи. Но что уж, с кем поведешься… - А Дух Дракошка счастлив в любви? - внезапно спросила Цзинь Ми, игнорируя разговор намеками. Лунный Дух махнул рукой, явно представив пропащее дело и уложил посох себе на колени. - Жунь Юй не следует судьбе, поэтому ему не суждено быть счастливым в любви. - Но ведь у него есть жена, - удивилась Цзинь Ми. Лицо Лунного Духа вторило ее удивлению, как эхо - слабо и искаженно. - С чего ты взяла? Мой первый племянник всегда был закрыт и холоден. К таким людям любовная судьба неблагосклонна. Цзинь Ми хмыкнула, расправляя веревочки на верхушке посоха Дан Чжу. - Разве для счастья в любви нужно предопределение? - Еще как нужно! - почти возмутился Лунный Дух. Цзинь Ми его будто не услышала - только подобрала к животу колени. - Я скучаю по Духу Дракошке. Дан Чжу слез с окна и тряхнул посохом. - Эй, раз уж тебе так охота потренироваться, сразись со мной! - Не хочу. - А зря, - в лисьих глазах промелькнула лукавая искра. - Однажды и я сошелся в поединке с Жунь Юем. - И кто победил? - подняла голову Цзинь Ми. - Само собой твой покорный слуга. Тот, кто управляет любовью - сильнее кого бы то ни было. Цзинь Ми закатила глаза, полные сомнения в правдивости этих слов. - А из-за чего вы сражались? Ты снова пытался доказать ему силу красной нити? Лунный Дух подбоченился. - Именно. Потому я и победил. Вздохнув, Цзинь Ми поплелась в кровать. Солнечное утро в саду так и не развеяло меланхолии, напавшей на Цзинь Ми вчера вечером, и теперь она ковыряла острием меча землю, лениво окапывая какой-то серый цветок. Цвета она из-за какой-то болезни не различала с детства - как бы ни бились с этим лекари и знахари - посему ей нравились либо те цветы, что были намного темнее зелени, либо белые. Остальные неуловимо казались запачканными в сердцевине. Увидев белый цветок, так ни разу и не распустившийся в ее присутствии, она фыркнула, и решила обойти его вниманием. Пока Цзинь Ми отмывала кончик меча в маленьком фонтане у беседки, ее мысли снова вернулись к предстоящей помолвке и книгам, что стопками приносил ей Дан Чжу, едва ей исполнилось шестнадцать. Какой только любви там не описывалось… Романы казались ей интересными до момента, пока не стала явной общая суть каждого раздела. Любовь между смертными всегда заканчивалась либо смертями, либо открытым финалом. Между бессмертными - какой-нибудь кровавой битвой, что Дан Чжу объяснял тем, что вечное счастье не несет напряжения в сюжете, и писать о нем нечего. Между бессмертными и смертными в книгах вообще все было однозначно - смертный умирал, а бессмертный оставался тосковать. Вспомнив об этом, Цзинь Ми вздохнула, и улыбнулась с грустным смирением. В этой просветленной прострации ее и поприветствовал Сюй Фэн. - Скучаешь? - Не скучаю, а грущу, - равнодушно отозвалась Цзинь Ми, поворачивая перед собой лезвие меча в поисках оставшихся пятен. Отраженный от него блик упал на лицо Сюй Фэна, заставляя зажмуриться. Улыбка его расцвела так же ярко. - Ослепление - нечестный прием! - Сам подставился, - вяло отмахнулась Цзинь Ми, опуская меч. - Нет уж, начала, так давай сражаться. Обещаю не поддаваться. Цзинь Ми без особого интереса согласилась и принялась отбивать атаки так, будто тренировалась с манекеном. При этом ни одного удара она не пропустила - в конце концов, маневры Сюй Фэна что с мечом, что в общении уже были ей очевидны. Не заметив прежнего азарта у своей противницы, Сюй Фэн в очередной раз подумал, что она по-прежнему неволится предстоящим браком. Это расстраивало, как и то, что его попытки ее подбодрить оказались не успешнее, чем погоня за солнцем. Опустив меч, Сюй Фэн фыркнул: - Твоя техника так и не улучшилась. - Ну и что! - меч Цзинь Ми скользнул в ножны с раздражающим скрежетом. Напоминание, что она давно не практиковалась с учителем Жунь, резануло по памяти так же противно. - Лучше, если бы мечи вообще оставались в ножнах! - Так говорят только несмелые, - усмехнулся Сюй Фэн, надеясь хотя бы раздразнить погрустневшую девушку. - А так, как ты, говорят только безрассудные. И вот за кого меня только родители выдать собрались? - покачала головой Цзинь Ми. Сюй Фэн улыбнулся, тоже убирая меч. - Не больно-то я хочу на тебе жениться. - Я не хочу еще больше, - отрезала Цзинь Ми и зашагала в противоположную часть сада. Так, сердито ковыряющей лавочку в беседке, ее и застал Жунь Юй. Едва он стал видимым от дружелюбной улыбки до сгибов обуви, Цзинь Ми вскочила, отвешивая поклон. - Дух Дракошка! Жунь Юй подавил мысль, что эта встреча в Царстве Смертных, вероятно, будет последней и, улыбнувшись шире, тоже поклонился. В тесноте беседки их кисти случайно и мимолетно соприкоснулись, а порыв теплого ветра сплел рукава. Тем же ветром унесло и грустные мысли Жунь Юя. Отпрянув друг от друга с неловкими улыбками, они устроились на прогретой солнцем лавочке беседки. Как удачно начать разговор спустя такой долгий срок расставания, Цзинь Ми сомневалась и обрадовалась, когда первым спросил Жунь Юй: - Юная госпожа изучила пособия, которые я оставил? - Да, - охотно кивнула Цзинь Ми и тут же насупилась, принявшись шаркать по доскам ногой. - Только все мои старания оказались напрасны! Родители день на день устроят мою помолвку с Сюй Фэном. - Разве это плохо? - как можно спокойнее спросил Жунь Юй. За три с лишним года он ожидал больших изменений. - Плохо, - фыркнула Цзинь Ми, потеребев кисточку на мече. - Этот нелетучий ворон успел раньше меня заявить, что против! Глаза Жунь Юя зажгло пониманием. Как сильно все же прозреваешь, если не позволять желаниям себя ослеплять. Из тени зонта солнечный день виден яснее… Скрепя сердце он рассудительно произнес: - Но ни один из вас не пошел выразить несогласие родителям, которые могут расторгнуть помолвку… не так ли? Лицо Цзинь Ми просияло. - Дух Дракошка, ты такой умный! Жунь Юй старательно улыбнулся, подумав, что Цзинь Ми восхищена его умением смотреть по существу. Издалека почувствовав приближение Сюй Фэна, Жунь Юй поспешил принять незримую форму, наблюдая, как неуемная улыбка Цзинь Ми становится только шире. Сюй Фэн остановился на пороге беседки, опершись плечом на балку у входа. - Я очень рад, что мое нежелание жениться на тебе, тебя так веселит. Цзинь Ми встала, невозмутимо оправила ханьфу и задрала нос: - Вот и прекрасно! Пойду скажу твоему отцу, что ни ты, ни я, не хотим этой свадьбы! Глаза Сюй Фэна резко расширились. - Я первый скажу! В груди у никому невидимого Жунь Юя дрогнуло, но веки тут же опустились в безнадежности. А в следующий миг он спокойным шагом последовал за Сюй Фэном и Цзинь Ми, которых от пробежки наперегонки удерживал только этикет. Цзинь Ми остановилась в центре открытой приемной поместья Сюй - перед отцом своего будущего жениха, и поджала губы. Мигом поравнявшийся с ней Сюй Фэн принялся выжидающе изучать ее профиль, особенно пристально глядя на губы. Глава Сюй посмотрел недоуменно и даже забыл одернуть молодежь за пропущенный поклон приветствия. Повисло молчание. Жунь Юй остался незримо стоять в дверях, ожидая развязки и напоминая себе, что смертная жизнь - лишь временный эпизод для бессмертных, и следовательно, что бы он сейчас ни услышал, значения этому придавать не следовало. Труднее было справиться с сердцем, отчаянно заколотившимся под уродливым рубцом. В свою очередь Цзинь Ми погрузилась в свои мысли настолько, что все окружающее стало ощущаться миражом. Сейчас весь ее разум занимало внезапное понимание, что Дракошка только что подтолкнул ее к браку с Сюй Фэном. И ощущалось это так же, как наступление зимних холодов. Вероятно, бессмертный наставник даже рад за них… В невесомом замирании Жунь Юй продолжал наблюдать за разворачивающейся сценой, и с каждым мигом тишины молчаливо осознавал, что как бы ни горда была Цзинь Ми, отказаться Сюй Фэна для нее непосильно. В этих переживаниях он утратил контроль, и его облик стал видимым. Впрочем - даже если бы он сейчас нашел сил озаботиться этим - это было неважно: формально он стоял на улице у входа в поместье. По затянувшемуся молчанию Сюй Фэн понял, что угроза расторжения помолвки была пустой, и заключив, что Цзинь Ми хотела таким образом проверить его самого, вторил ее немоте. Лицо Цзинь Ми исказило отчаяние, и она обернулась к дверям. Увидев привычную, просветленно-доброжелательную улыбку Жунь Юя, замершего в светящемся ореоле чистейших одежд, она криво сжала дрожащие губы и отвернулась. Будущий жених продолжал смотреть только на нее. - Так что привело сюда деву Ми? - наконец, спросил отец Сюй Фэна. - Нет… ничего, - донесся в ответ шепот. - Ничего стоящего, глава Сюй. Озадаченный взгляд мужчины внезапно скользнул мимо нее, ко входу в поместье. - Тот человек в белом, что стоит на пороге, пришел с тобой? Один из твоих дядюшек или охранников? Не оборачиваясь, Цзинь Ми вяло помотала головой. - Нет. Наверное, просто любопытный прохожий. Грудь Жунь Юя застыла на высоте вдоха, и привычно прижав рукав к поясу, он зашагал в поместье. Самое время дядюшке вернуться. В Царство Духов Небесный Император прибыл уже сосредоточенным. Барьер за время его отсутствия расширился незначительно, но это вовсе не говорило о том, что противник прекратил наращивать силы - возможно, его занимало что-то другое. Призвав Меч Пурпурных Облаков, Жунь Юй отправил одну из душ в Круг Перерождений и, приняв незримый облик, шагнул в образовавшуюся брешь. Пустошь за ней тянулась недолго, и уже спустя одну остывшую гайвань он начал замечать отряды демонов в масках, по полдюжины ютившиеся вокруг костров. Разговоры те вели привычные - проклинали Небеса и их императора, однако прислушавшись, Жунь Юй понял, что речь не только о нем, но и об отце, якобы взошедшем на престол не без их помощи. Что ж, это не удивляло. Он проплывал как можно дальше от них, скрывая собственные эманации бессмертия. И это же позволило ему уловить подобный аромат, среди демонических. И привел он его в пещеру, скудно меблированную в стиле Царства Духов. Где-то вдалеке зловеще посвистывала флейта, и дым резких благовоний извивался танцующими струями в высокий каменный потолок. Двинувшись глубже под своды, Жунь Юй увидел женщину с высокой прической и в платье из ярких и белых павлиньих перьев. Та расслабленно полулежала на кушетке, а когда повернулась в профиль, Жунь Юй мгновенно узнал Суй Хэ. Ее тонкая кисть поглаживала прутья духовной клетки справа, а шагнув ближе, Жунь Юй увидел, что в ней, сжавшись в комок, сидит ребенок. Присмотревшись, Небесный Император застыл - несчастным пленником оказался Тань Юэ. Мимолетный порыв ударить Суй Хэ Мечом Пурпурных Облаков Жунь Юй поспешил подавить - не исключено, что духовная решетка была связана с ее духом и насмерть захлопнула бы мальчика после гибели создательницы. Кроме того, следовало бы убедиться, что во главе всего стоит она одна, и узнать - какие козыри прячет. Подумав, что в условиях угрозы спасают сперва самое ценное, Жунь Юй отошел к стене и отослал приказ в Небесное Царство. Не прошло и трех фэней, как в комнату Суй Хэ ворвался демон с докладом: - Защитный барьер пробит, и Небесные Стражи продвигаются к нашей резиденции… - Моей резиденции, жалкий дух! - зашипела сквозь зубы Суй Хэ и перьевым веером отвесила демону оплеуху. Вымещение гнева и последующий вздох вернули ей хладнокровие. - Раз барьер пробит, с ними Меч Пурпурных Облаков. А значит, Жунь Юй явился лично… - Суй Хэ заходила из стороны в сторону, подметая пол подолом, на манер павлиньего хвоста. - Следует изменить план и место. Оставайтесь пока тут, как беженцы Царства Духов. О барьере говорите, что нашли его и использовали, чтобы защититься от нападок - даже если Небесный Император вздумает проверить обратное, то обнаружит лишь то, что никто из вас на такую технику не способен. И дожидайтесь моего возвращения. Едва прислужник покинул комнату, Суй Хэ обернулась к клетке, а Жунь Юй подошел к ней как можно ближе, используя духовные силы только для поддержания невидимости. К его радости Суй Хэ его не учуяла - все же у большинства из племени птиц обоняние было плохим, как и у их древних духовных предков. - Поднимайся, сопливая цапля. Время перелета. Отступив от клетки на шаг, Суй Хэ скрестила предплечья и произнесла заклинание. Жунь Юй застыл, обращая зрение и слух в полное внимание. Он уже собрался атаковать, но Суй Хэ тут же крепко схватила мальчика за горло. Глаза Тань Юэ распахнулись в ужасе. Опасаясь потерять мальчика из виду, Жунь Юй наклонился и сунул ему в карман свою грудную чешуйку. Суй Хэ принюхалась. - Что за приторная вонь? Неужто Небесный уже пожаловал? - мечущийся взгляд Суй Хэ вдруг опустился на макушку замершего мальчика. - Или это от тебя? С твоей цветочной вертихвостки-мамаши сталось бы всучить Сюй Фэну нагулянного драконьего ублюдка. Жунь Юй стиснул кулаки, не отрывая глаз от длинных острых ногтей, впившихся в горло ребенка. В следующий миг их охватило сияние перемещения, и Жунь Юй, выждав достаточную для слежения дистанцию, ринулся следом. Суй Хэ с пленником приземлились в ущелье на западном берегу Реки Забвения. Толкнув мальчика к скале, бывшая птичья принцесса установила над ним барьер и поправила перья на воротнике. Жунь Юй дождался, когда она отойдет на несколько шагов, чтобы осмотреть, видимо, запасную резиденцию, и встал перед клеткой становясь видимым. - Суй Хэ. Птичья принцесса резко обернулась, и ворот ее нахохлился вздохом негодования. Презрительная нетерпимость на ее лице была столь знакомой, что на миг Жунь Юй почувствовал, будто вернулся в прошлое. И как можно было отпускать столь живучую птицу? - Жунь Юй, - поприветствовала она с насмешкой. - Зачем пожаловал? Снова изображать из себя благородного защитника… или перехватывать заложника? Взгляд Жунь Юя неотрывно следил за столь же неподвижной Суй Хэ. А ведь она права - первый прибывший на место преступления - первый подозреваемый. Не говоря о том, что он уже видел нынешнее «доверие» брата и помнил заявления Цзинь Ми у Дворца Мерзлой Реки. - Ограничусь первым, - холодно произнес Жунь Юй и добавил: - И если не хочешь заодно одарить меня титулом того, кто, наконец, развеет твой дух - убери клетку. Суй Хэ усмехнулась. - Никчемному пасынку вроде тебя следовало бы уже усвоить, что все удовольствия не даются разом. Убьешь меня - клетка захлопнет маленького гаденыша внутри на веки вечные. Впрочем, раз уж он не бессмертный, его смерти долго ждать не придется. Тебе как раз хватит, чтобы вспомнить, каково наблюдать, как кто-то гибнет по твоей вине. На лице Жунь Юя дрогнули только нижние веки. С Суй Хэ сталось бы и солгать, но риск ошибки был слишком велик. - Для удовлетворения мне хватит и просто калечить тебя до тех пор, пока ты сама не пожелаешь открыть клетку. Суй Хэ задумалась: пусть драконий ублюдок не любил действовать своими руками - переступать черту все же выучился. - И что ты получишь в итоге? Неужели надеешься, что беспутная цветочная фея упадет в объятия спасителя своего ребенка? Жунь Юй, неужели пять сотен лет тебе ничему не выучили? Или напротив, одарили болезнями памяти? - Мои планы касаются тебя лишь в том, насколько целыми ты сейчас желаешь сохранить свои перья. Суй Хэ немного помолчала и дернула бровями. - Что ж, один камешек - не вся доска вейци. Но зная твою манеру играть - и отступать я буду соответственно. - Недовольно скривившись, Суй Хэ вытащила из волос серебряную заколку в виде пера и провела по ней кончиками пальцев. - Это ключ к клетке. Дай Небесную Клятву, что не станешь преследовать меня, если заколка снимет барьер, и я отдам ее тебе. Жунь Юй пристально посмотрел в бездонные, будто драпированные ресницами, глаза птичьей принцессы и, загнув мизинец большим пальцем, поднял три остальных - за Небо, Светила и Облака. - Клянусь не преследовать Суй Хэ, если открою клетку полученной заколкой. Суй Хэ усмехнулась и бросила серебряное перо под ноги Жунь Юю. Тот поднял его и развернулся к клетке, прислушиваясь к звукам позади. Когда мерцание прутьев потухло, позади вспыхнул духовный свет - Суй Хэ устремилась прочь. Тут же в живот Жунь Юя врезалась лохматая голова Тань Юэ, а спустя несколько загнанных вдохов мальчик разрыдался. Так, крепко обхваченный детскими руками и поглаживая ребенка по макушке, Небесный Император вернулся в свое Царство. Во Дворце Небесных Сфер он позволил племяннику рыдать и дрожать у себя на руках сколько потребуется, пока сам тихо повторял, что все закончилось и все будет хорошо. Хотя, отпустив Суй Хэ, он теперь и сам в этом сомневался. Куан Лу растерянно предложила что-нибудь принести, и Жунь Юй отослал ее за ужином и сонными пилюлями Владыки Лао. Проследив, чтобы мальчик поел, принял пилюли и уснул, он приказал Куан Лу удвоить охрану Дворца. Та кивнула, но обернувшись у порога, уточнила: - Следует ли также известить Лю Ин в Царстве Духов? Жунь Юй нахмурился. - Пока не стоит. Куан Лу поджала губы и удалилась, а Жунь Юй направил недвижимый взгляд на спящего мальчика, вздохнул и, сжав челюсти, исчез в ослепляющей вспышке света. Пока он был в пути, жара последних месяцев лета покидала Царство Смертных. Сюй Фэн, усевшись на ветке яблони в соседнем саду, время от времени сбрасывал яблоки раскрасневшейся Цзинь Ми, пока та тренировалась внизу. Наконец, ее меч описал завершающую дугу Маневра Несгибаемого Потока, и она подняла голову: - Ворон-ворон, скинь мне еще яблоко! Сюй Фэн хитро прищурился в сторону шести огрызков подле ножен. - Ты не поймаешь, и оно только зазря ударится о землю. - А вот и поймаю! - уперла руки в бока Цзинь Ми. - Ты только кидай вдаль, а не на землю! Сюй Фэн усмехнулся и, делано прицелившись, метнул яблоко в сторону крыши. К его изумлению на полпути в него снизу воткнулось острие меча, а после сам меч устремился рукоятью точно в кисть Цзинь Ми. Вопреки ожиданиям Сюй Фэна, яблоко после было лишь снято, рассмотрено и отложено на край ограждения беседки. Цзинь Ми погладила оставшийся порез, думая о персиках и винограде. После кислых яблок, ей захотелось сладкого, и она принесла большую пиалу с изюмом, размышляя, что однажды тоже будет такой же сухой и сморщенной. И что, может, оно и к лучшему, что Дух Дракошка больше не приходит. Ее размышления прервал глухой удар позади - Сюй Фэну наконец надоело сидеть на дереве. Он приподнял пробитое яблоко за уцелевший черенок. - И все же, кто обучил тебя так управляться с мечом? Цзинь Ми забрала у него яблоко и положила на прежнее место. - Я не могу сказать, а ты не сможешь поверить. Взгляд Сюй Фэна поднялся от ее рук к глазам. - Когда мы поженимся, у тебя тоже будут от меня секреты? - Конечно будут, - улыбнулась Цзинь Ми. - Говорят, лучше делиться виноградом, чем персиком. - Это еще почему? Такой поговорки Сюй Фэн не слышал, но любопытство перевесило нежелание этого показывать. Цзинь Ми состроила ученое лицо: - Дары должны быть бессчетны. Кроме того, щедрость с ножом в руках - сомнительна. Сюй Фэн снова посмотрел на яблоко. - А с тем, кто тебя обучал, ты делилась персиком? Цзинь Ми насупилась и кинула в него изюмом, отчего его слова еще больше показались непристойными. Сюй Фэн вытащил упавший за ворот изюм, подошел к Цзинь Ми вплотную и дружелюбно улыбнулся. - Не обижайся. Учитывая твои нравы, я скорее бы поверил, что тебя обучал небожитель. Цзинь Ми внезапно замерла, и Сюй Фэн склонил голову набок, будто заинтересованная птица: - Так я угадал! - И что если так? - нарочито равнодушно отмахнулась Цзинь Ми. Сюй Фэн посмотрел подозрительно: - А то, что обучая тебя, твой учитель зачем-то хотел, чтобы ты не нуждалась в сильном плече. - Я сама его попросила, - ответила Цзинь Ми тише шелеста листьев над их головами. - И чем отплатила? - Недовольство в этих словах было скрыто так плохо, что Цзинь Ми сердито уставилась жениху в глаза. - Тот небожитель сам был мне должен. Сюй Фэн выдохнул и обнял ее со спины. - Ну, значит, сами небеса неспособны нас разделить. Цзинь Ми скучающе замерла в его руках. Все это уже стало таким привычным, что и раздражаться смысла не было. Вместо этого она задумалась о красных нитях Дан Чжу. Как можно дарить красную нить, не повязывая? Утверждать что кто-то достоин любви, при этом самому не любя одариваемого? Как же все это глупо… А еще спустя мгновение решила, что наберет сегодня персиков и нарочно не станет делиться ими с Сюй Фэном. Переодеваясь за ширмой вечером того же дня, Цзинь Ми услышала у окна голоса. - И что ты здесь делаешь, Жунь Юй? - Кое-что в моем расследовании потребовало уточнения у Цзинь Ми. Я хотел бы переговорить с ней наедине. - Думаю, она уже давно забыла подробности нападения. - И тем не менее, спросить я обязан. - А я думаю, что сейчас тебя привело сюда иное беспокойство. Цзинь Ми замерла за ширмой. Такого придирчивого тона от Лунного Духа она не слышала с первого знакомства. И то - в тот раз она просто подслушала. К ее удивлению и Дракошка вдруг заговорил с небывалым нажимом. - То, что должно беспокоить моих брата и невестку, пусть после мне выскажут мои брат и невестка. - Как знаете, ваше величество. Я предупреждал. Цзинь Ми посмотрела на вспыхнувший на стене отсвет и, спешно накинув ханьфу на нижние одежды, вышла из-за ширмы. Когда их взгляды с Жунь Юем столкнулись, она приветственно поклонилась с выверенной грацией. - Бессмертный наставник Жунь. Жунь Юй замер, но поспешил спрятать глаза в ответном поклоне. Выпрямившись, он застыл с выражением сосредоточения на лице. - Цзинь Ми. Мне нужно кое-что у тебя спросить. - Если это о нападении, то Лисий Дух прав - я мало что помню. Не глядя на него, девушка пересекла комнату, присела на скамью и принялась расчесывать волосы. Узелки среди прядей она распутывать отказывалась и вместо этого еще резче проводила по ним гребнем. Жунь Юй стиснул кулаки и убрал руки за спину. - Я собирался спросить тебя о другом. Гребень замер в руках Цзинь Ми. Взгляд, который она направила на небожителя, был полон обиды и надежды. Жунь Юй вздохнул. - Ученики должны перерасти учителя… И сегодня я хочу спросить у тебя, что для жизни самое главное? Цзинь Ми посмотрела на него сердито и бросила: - Способность защитить саму жизнь. - И я так полагаю, - выдохнул Жунь Юй, убирая руки за спину. - Что ж… теперь мы можем попрощаться. Я должен уйти, чтобы обучить одного человека. Гребень опустился на скамью прижатый ладонью со звучным стуком. - Но ты обещал учить меня! Жунь Юй встал вполоборота к окну, рассматривая россыпь звезд. - Я уже научил тебя тому, что знал сам - умению постигать самостоятельно. - Этого недостаточно… Цзинь Ми встала и уставилась на блюдо с персиками, оставленное на окне. Взгляд Жунь Юя так и остался устремленным к небу. - Мне необходимо уйти. И однажды ты поймешь, насколько. Цзинь Ми подошла сбоку, чтобы смотреть ему в глаза. - Ты уходишь потому, что я теперь помолвлена и якобы мне не к лицу махать мечом вперед мужа? - Нет, - по-доброму улыбнулся Жунь Юй. - Просто этот человек сейчас очень нуждается в защите. - А разве я больше не нуждаюсь? - как можно спокойнее спросила Цзинь Ми. - Ты можешь за себя постоять. А если и не сможешь - рядом будут Дан Чжу и Сюй Фэн. - Мы еще когда-либо увидимся? - Цзинь Ми обхватила себя за локти и добавила с грустной улыбкой: - Небожителям ведь многое ведомо. - Не в этой жизни, юная госпожа. Жунь Юй повернулся лицом к окну и за спиной услышал: - Я бы хотела еще когда-нибудь сразиться с тобой, Дух Дракошка и… буду скучать. - Не надо. Ищи персики после цветения, проживи жизнь легко и свободно. - Жунь Юй выглянул из-за плеча и плавно махнул кистью, не расцепляя рук. Персик из блюда поднялся и проплыл в воздухе, зависая на уровне груди Цзинь Ми. Она обхватила его обеими ладонями, теребя пальцами короткий черенок. - И как жить легко и свободно? - чуть тише она закончила: - Не так, как я хочу, и не с тем, с кем я хочу… Жунь Юй застыл у окна белой колонной, моля небеса дать ему сил не оборачиваться. Сглотнув в болезненно сжавшееся горло, он произнес отеческим тоном: - Послушай, Цзинь Ми… Я уверяю, пройдет время, и ты будешь думать иначе. - Не буду, - рука Цзинь Ми потянулась схватить белоснежные одежды, но застыла на полпути - кажется, ребенком она могла куда большее. Опустив руку, она постаралась слепить из капризного тона убеждающий: - Ты побеждал меня в поединках… Ты показал мне, что можешь беречь меня больше, чем я сама. «И именно потому я должен сделать это», подумал Жунь Юй и, запрокинув голову не в силах вдохнуть, приоткрыл рот, как рыба, выброшенная на берег под звезды. Прикрыв повлажневшие глаза и пережидая несколько ударов сердца, он снова открыл их и обернулся к Цзинь Ми. - Я сделал это, чтобы ты поняла, как прекрасна чужая забота, и не отвергала возможность брака. Взгляд Цзинь Ми коротко и слепо обежал комнату, будто там могли найтись нужные слова. - А я и не отвергаю возможность, но Сюй Фэн не… - Сюй Фэн - достойный юноша, - мягко перебил ее Жунь Юй и в следующий миг оцепенело наблюдал, как Цзинь Ми содрогнулась, а грудь ее заходила частыми вдохами. Когда дрожь достигла губ, Цзинь Ми сжала их, и оборваным замахом бросила персик на пол. Как во сне Жунь Юй поглядел на разлетевшуюся мякоть и махнул рукавом, смывая воспоминания Цзинь Ми от момента, когда персик был еще цел и мирно лежал на блюде. Исчезая в звездопаде Царства Смертных, он мечтал стереть память заодно и себе. Наутро Цзинь Ми нашла раздавленный персик на полу и решила, что Сюй Фэн вчера залез к ней в комнату, пока она спала, и мстительно швырнул его об пол. Что ж, видимо, ее ждет долгий путь… Начался этот путь уже спустя месяц. За закрытыми воротами поместья Цзинь с утра стучали молотки - ремонтировали свадебный паланкин из поместья Сюй. Цзинь Ми наблюдала за этим из сада и косилась на балки с подозрением. Она подняла упавшее с дерева яблоко и потерла битую сторону. Не хотелось бы, чтобы ее пятую точку постигла та же участь, если плотники что-то пропустят. Неожиданное появление Сюй Фэна сзади заставило ее вздрогнуть и выронить яблоко. - Значит, и моя невеста чего-то боится? Смешок возле уха был добродушным, но Цзинь Ми развернулась и фыркнула: - Я боюсь только того, что ваша семейная реликвия по пути развалится. - Это исключено, - отрезал Сюй Фэн. - Но я рад видеть, что ты переживаешь за то, как пройдет свадьба. - Я переживаю, что отобью себе что-нибудь, если дно паланкина провалится, - Цзинь Ми подняла оброненное яблоко, откусила большой кусок и продолжила с набитым ртом. - А ты так спокоен, потому что не тебе в нем ехать. - Я не боюсь отбить себе что-нибудь, зная, что любимая супруга меня после будет лечить, - ухмыльнулся Феникс. Цзинь Ми покачала головой. - Я не очень хороша в искусстве целителей. - А стоило бы научиться. Не научишься толком врачеванию - потайным ножом будешь убивать людей. - Эти доски кажутся такими ненадежными, что никакого ножа и не потребуется, - фыркнула Цзинь Ми, покосившись на паланкин. - В нашем семействе все делают на века, - подбоченился Сюй Фэн. Заметив торчащий изо рта Цзинь Ми кусок яблока, он подтолкнул его пальцем. - Даже если за эту ночь до свадьбы ухитришься растолстеть, паланкин тебя выдержит. - Вот уж не знаю. Неспроста же с утра меня не покормят, - раздраженно фыркнула Цзинь Ми. - Это обычай. - Ему должны быть основания! - Ну уж точно дело не в прочности паланкина или в весе невесты, - с видом знатока хмыкнул Сюй Фэн. Цзинь Ми выбросила огрызок. - Ну значит, это для того, чтобы невеста с утра была вялая и не отбивалась. Хотя и это зря придумали - голодный противник - опасный противник. Сюй Фэн глухо усмехнулся и приобнял ее за плечи: - Когда садишься в свадебный паланкин, поздно прокалывать дырочки в ушах. Цзинь Ми нахохлилась: - Девушка восемнадцать раз меняется; перед тем как сесть в свадебный паланкин - и то раза три. - Тебе в паланкине ехать не больше ста шагов, - рассмеялся Сюй Фэн. - Не проголодаешься. - Неважно! Несправедливо же! - Цзинь Ми вздохнула. - Я бы лучше с утра поела и по паланкину постреляла, чем это вот. И почему вообще только от невесты злых духов отваживают, а от жениха - нет? - Злые духи падки на красоту, - улыбнулся Сюй Фэн и погладил Цзинь Ми по щеке. - И за тобой демоны уже однажды гонялись. Цзинь Ми вздохнула: - Тогда я и вправду была спасена. А эти все свадебные игрища ненастоящие. - Неужели ты до сих пор веришь в то, что напридумывала в детстве? - закатил глаза Сюй Фэн. Цзинь Ми поджала губы и промолчала. На следующее утро, однако, она нашла одно преимущество паланкина - пусть тот и был глухой коробкой, здесь ее ворчания никто не одергивал, как было дома, пока она наряжалась. А еще ей подумалось, что в том, чтобы прятать здесь невесту была своя логика - какому злому духу придет в голову лезть в тесную коробку? Хотя раздражало, что из-за надуманных демонов страдать от духоты приходилось ей. От настоящих демонов, как она видела, защитить могли только небожители. Почувствовав нехватку воздуха, Цзинь Ми откинула вуаль и осмотрелась. На сиденье напротив она увидела зеркало, но едва попыталась его взять, оно взмыло в воздух. Верещать Цзинь Ми, разумеется, и не думала, и вместо этого осторожно спросила: - Лунный Дух? Дух Дракошка? Внезапно перед ней появился незнакомец в светло-зеленых одеждах. В зеркале, что теперь оказалось подхвачено его рукой, он поправил прическу и ослепительно улыбнулся: - Какая ветреная невеста! Всех зовет, кроме жениха! Так, может, демон с ней, со свадьбой, сбежим куда-нибудь вместе? На демона внезапный гость не походил, да и зеркало его не пугало, так что Цзинь Ми фыркнула: - А может, раз уж ты в паланкине, сделаем тебя второй женой? Янь Ю прыснул смешком. - Ну уж нет, я за твоим женихом два десятка лет присматривал, теперь сама справляйся. - Ах, так ты, как Лунный Дух, который оберегал меня! - мигом повеселела Цзинь Ми. - Я куда моложе! - состроил оскорбленное лицо Янь Ю. Цзинь Ми прищурилась. - А может, ты все же демон, который притворился небожителем? - А если и так, то что ты будешь делать? - отразил ее прищур Янь Ю. - Заверещу, конечно. Змеиный Дух состроил гримасу решительного сомнения, но Цзинь Ми открыла рот, вынуждая его спешно забормотать: - Нет-нет, стой. Дан Чжу мне потом всю бессмертную жизнь эту испорченную свадьбу поминать будет… - В то, что ты не демон, я на слово не поверю. Вдруг ты вселишься в меня, и все подумают, что я сумасшедшая? Позору не оберешься. - Уверяю, самое большее, что я бы сделал в таком случае - заставил бы тебя бить поклоны с твоим женихом. - Это все равно против воли. Ты точно демон, - выпятила губы Цзинь Ми и покивала с лицом уверенной проницательности. Янь Ю фыркнул: - Знавал я одну невесту, тоже делала вид, что замуж не хочет. И только помощь такого благородного заклинателя, как я, спасла положение. - Вот еще, - усмехнулась Цзинь Ми. - Откуда ты мог знать, что невеста притворялась? Может, она в последний момент передумала. Ведь небожители не умеют читать мысли. Мне Дух Дракошка говорил. Никакой ты не небожитель, если этого не знаешь. Лицо Змеиного Духа на миг стало озадаченным, и Цзинь Ми продолжила: - Но если хочешь доказать мне обратное, яви мне какое-нибудь чудо. Например, - почесала подбородок Цзинь Ми, - тарелку мяса. - Небожители не делают еду из воздуха, - фыркнул Янь Ю. - Мы можем только хранить в заклинаниях множество вещей. Где я сейчас найду тебе мясо? Цзинь Ми мило осклабилась: - В поместье Сюй. Янь Ю ухмыльнулся, и Цзинь Ми, заметив, что хитрость сработала, с лицом победителя выдернула из его руки зеркало. Но Дух Змеи тоже держал его некрепко, и в результате оно упало на пол и треснуло посередине. Янь Ю застыл, а Цзинь Ми фыркнула и отложила его чеканкой кверху на сиденье. - Скажу, что от демона зеркалом отбивалась. Змеиный Дух покачал головой, но усмехнулся и исчез на несколько фэней, а вернулся уже с тарелкой. Когда Цзинь Ми откинулась на спинку сиденья с сытой улыбкой, Янь Ю распылил тарелку и постукал кончиками пальцев друг о друга: - Может, все-таки сбежим? Какая свадьба, если ты уже наелась? - Я с незнакомыми небожителями никуда не побегу, - отмахнулась Цзинь Ми. - А со знакомыми? - оживился Янь Ю. - Дан Чжу скорее бессмертную жизнь отдаст, чем пропустит свадьбу, - фыркнула Цзинь Ми и посерьезнела. Янь Ю осторожно спросил: - А с Духом Дракошкой? - Он слишком ратовал за мою свадьбу, и никогда такого бы не предложил, - хмыкнула Цзинь Ми и опустила вуаль. Янь Ю подумал, что в этой жизни еще успеет познакомиться со своей подругой, и исчез. Сам праздник Цзинь Ми понравился, а дальнейшее - не очень. Не врали «любовные» романы Дан Чжу - действо и впрямь напоминало растирание туши. Но растерев тушь, ей хотелось писать красивые заклинания, а после брачной ночи хотелось только упасть и спать. Небесное Царство встретило своего Императора зарей и привычным запустением. Мысленно Жунь Юй ему даже вяло порадовался, как и недавнему распоряжению стянуть стражу к Дворцу. Так никто не увидит, как медленно он поднимается по ступеням, и как горбится его спина в тумане облаков. Приосанился император только у дверей Дворца Небесных Сфер. Куан Лу, привычно тихая, в ханьфу цвета безоблачного неба, сидела у постели Тань Юэ. Жунь Юй посмотрел на них, слабо улыбнулся и проследовал к своему столу. Не глядя в сторону верной служанки, он поднял Зеркало в Царство Смертных на уровень глаз. Гладь духовной силы сверкала красными одеждами, улыбающимися ртами и брызгами жемчуга. Различив в пестрой толпе Дан Чжу, Жунь Юй дернул кистью и убрал Зеркало. И почему все начинают поступать как должно, только когда хоть раз оказываются пристыженными? Из этих печальных мыслей его выдернул стон позади - Тань Юэ заворочался в постели и открыл глаза. Увидев Куан Лу, он отпрянул, и Жунь Юй спешно присел на кровать подле него. - Все-все, не бойся. Больше никто не причинит тебе вреда. Мальчик покосился на него расширившимися глазами, сглотнул и выдохнул. - Я бы и рад не бояться, но не получается. Жунь Юй мягко и плотно опустил свою кисть поверх его сжатого кулачка. - Насколько сильно ты хочешь отринуть страх? Тань Юэ замер и посмотрел в вопрошающий черный взор. - Очень. Очень сильно. Жунь Юй вздохнул. Ему вспомнилась последняя смертная жизнь и кораблики, скачущие на избигах ручья. - Избавиться от страха можно пережив лишения. Потеряв все, вместе со страхом. А смелость для такого шага дарит сильное плечо позади. Мальчик потеребил простынь и снова поглядел на дядю. - Если это поможет, я бы хотел этого… После завтрака Жунь Юй привел племянника к Колесу Судеб. Юань Цзы была подобна белому дыму, вьющемуся в попытках заглянуть в глаза то одному, то другому гостю. - Ваше Величество, это неслыханно! Тань Юэ еще совсем мал для Испытания Искупления! - Но за свою жизнь он уже видел больше, чем ты за свои тридцать тысяч лет, - отрезал Жунь Юй, вглядываясь в мерные вращения Колеса, будто это оно, а не бессмертная напротив, было его оппонентом в споре. - Мне только двадцать шесть тысяч пятьсот, - недовольно поправила Юань Цзы, исчерпав возражения относительно просьбы императора. Жунь Юй вздохнул и присел рядом с Тань Юэ, избегая нависать над и без того перепуганным ребенком. - Ты уверен, что хочешь этого? Мальчик огляделся скорее завороженно, чем испуганно. - Если ты не оставишь меня там одного, дядя Юй. И если можно, пусть моя жизнь там будет короткой. Не успела Юань Цзы восстановить духовные запасы Колеса Судеб, в Царстве Смертных прошло шесть лет. Тань Юэ возвращался с учителем из города, навьюченный свертками самых разнообразных вещей и вкусностей. Они жили в уединении на островке посреди широкой реки, но мальчика это устраивало - уж очень ему надоели глупости остальных взрослых. Во-первых надоел постоянный вопрос на улицах «малыш, ты потерялся?». Не сразу Сяо Лу понял, что никто, кроме него, попросту не видит его учителя. Во-вторых ему надоело, что все вокруг считали его фантазером или ненормальным потому, что он учителя якобы выдумал. В-третьих, местные бродяги иногда грозились отобрать у него покупки. Им же, конечно, было впоследствии хуже, но настроение это портило. Поэтому, сейчас он был рад вернуться из города, и разобрав свертки вместе с учителем, весело шел порыбачить. В уютных сумерках они устроились на деревянной скамеечке подле воды. Тань Юэ дернул учителя за рукав: - А откуда я взялся, наставник Жунь? Может, я ваш сын? Жунь Юй посерьезнел. - Нет. Я нашел тебя в кадке на берегу этой реки. Там, где мы вчера видели гнездо цапли. Жунь Юй призвал из кухни персик, тщательно ополоснул его и протянул Тань Юэ. Мальчик откусил кусок, который едва влезал ему в рот. - А что вы тогда там делали? Жунь Юй усмехнулся набитым щекам и вытер ребенку рот краем своего рукава. - Ловил невесту. - И на какую приманку? - деловитый тон мальчика Жунь Юя снова рассмешил. - На свой собственный хвост, разумеется. - У вас есть хвост? - распахнулись глаза Сяо Лу. - Покажете? - Он появляется, только когда я… крайне беспокоен. - Вы же всегда спокойны! Будто медитируете всю жизнь. - Это не так. Тань Юэ немного подумал и недоуменно спросил: - Разве когда рыбачишь, можно проявлять беспокойство? Жунь Юй замер и усмехнулся: - Вот потому я никого тогда и не поймал… Зато нашел тебя, - он потрепал ребенка по голове, но тут кончик его удочки задергался, и Тань Юэ, перегнувшись через его колени, увлеченно принялся помогать учителю вытягивать рыбу. В такие моменты Жунь Юй переставал жалеть, что выбрал для племянника смертную жизнь в уединении. Он и с самого начала сомневался в намерении показывать ребенку минимум радостей в мире, которые придется терять. Теперь же, когда с каждым днем все больше выяснялось, что Тань Юэ без остатка унаследовал от матери способность восторгаться мелочами, Жунь Юй убедился и в нелепости своей идеи, и в том, что несмотря на эту ошибку, в итоге все вышло неплохо. Быть может, он действительно продумывал все слишком тщательно. И главное, и мелочи. И все же, даже здесь, вдали ото всех, он не стал называть мальчика «Сяо Лу». Слишком уж резало слух созвучие «маленькая цапля» и «маленький олень». Свои мечты следовало скрывать, как от чужого предосудительного слуха, так и от себя самого. Уж лучше, обращаясь к сыну Цзинь Ми, напоминать себе об ушедшем цвете яблонь. Уж лучше самоуничижение, чем опрометчивая дерзость. Когда наступило очередное лето, учитель и ученик отправились в лес за хворостом. Жунь Юй медленно шел по тропинке, позволяя ребенку приседать под каждым кустом. - Учитель Жунь, гляньте какая странная бабочка! Небесный Император поправил плетеную котомку за спиной, присел рядом и улыбнулся. - Это бомогол. Он лишь притворяется бабочкой. - Зачем? Он хочет стать бабочкой? - Нет, - усмехнулся Жунь Юй. - Так он привлекает настоящих бабочек, чтобы их съесть. Тань Юэ посмотрел на насекомое со смесью недоверия и уважения и передумал трогать его пальцем. - Какой хитрый! - Как сказать… Так он более уязвим для птиц, - еще раз бросив взгляд на насекомое, Жунь Юй встал, чтобы идти дальше. Тань Юэ тоже поднялся. - А может, богомол просто долго жил среди бабочек, и просто забыл, какой он? - Думаю, он вспоминает, кто он, когда ест очередную из них. Меч Сяо Лу взял в руки еще в четыре, теперь же, когда ему исполнилось семь, он управлялся с ним довольно бойко. И тем больше Жунь Юя удивляло, что его каллиграфия при этом оставляет желать лучшего. Терпеливый и дотошный до одного, мальчик оказывался совершенно не старателен в другом. Только когда ему открылись сходство и связь двух искусств, дело пошло на лад. А в целом, Тань Юэ казался Жунь Юю послушным ребенком. Кричал и капризничал он всего однажды - в четыре года, когда принес умирающую птицу, а Жунь Юй не сумел ему объяснить ему, что ее не спасти. Кто из них двоих был тогда более подавлен, сказать было трудно. Ответ «таков порядок вещей», в конце концов, не устраивал их обоих. Тем не менее, время летело неумолимо, и вспоминая этот случай, осенью Жунь Юй отправился с учеником в горы. Тань Юэ беззаботно шагал рядом, Небесный Император же оценивал высоту склонов. Определившись у одного крутого уступа, Жунь Юй повернулся к мальчику спиной, вдохнул и незаметно махнул кистью под рукавом. Камень под его ногами треснул, и сошедшая под ногами гряда унесла его далеко вниз к основанию склона. Там, приняв невидимую форму, он отряхнулся, и скрепя сердце поднялся обратно к мальчику. Тань Юэ там прилег животом на обвалившийся склон и оцепенело всматривался вниз. Жунь Юй едва подавил желание закрыть уши, услышав, как отчаянно мальчик пытался его дозваться. А после - следовал за ним, пока тот спускался, обдирая локти о камни и оббивая ноги в попытках отыскать его тело. Жунь Юй продолжал наблюдать молча и незримо, даже когда ребенок цеплялся за глыбы и силился их перевернуть, наконец расплакавшись от бессилия. И сидел с ним, глядя на бесплодные попытки заглушить голод кусками лишайника с камней. Наконец, солнце достигло зенита, и Тань Юэ прилег на один из крупных валунов на вершине. Жунь Юй присел рядом, и посмотрел в изможденное лицо. Маленькие сухие губы равнодушно прошептали куда-то в небо: - Я так голоден. И так устал. Учитель погиб. Лучше бы и не жить вовсе… Сглотнув, Жунь Юй посмотрел на солнечную рябь, простирающуюся по воде далеко внизу. Веки его дрогнули, и свернув кисти сложным пасом, он опустил ладонь на валун, где они сидели. Глыба треснула у основания и сорвалась вниз, унося с собой детский крик. Спустя несколько мгновений ослепительного просветления, Тань Юэ проморгался и уставился на Жунь Юя, усердно трущего красные глаза основаниями ладоней. Щеки его были мокрыми, а нос - опухшим. «И впрямь водяной дракон» - подумал маленький юноша, а вслух оторопело позвал: - Учитель Жунь? Небесный Император поспешил убрать руки от лица и шумно вдохнул. - Больше не хочешь звать меня дядей? Тань Юэ всмотрелся в его странно осунувшееся лицо, тряхнул головой и слабо улыбнулся. - «Дядя Юй» звучит лучше. В потоках звездной пыли за их спинами появилась Куан Лу, Юань Цзы же неспешно приближалась к ним по Облачному Мосту пешком. Жунь Юй обернулся и велел принести персики. Много персиков. Спустя пять косточек, выброшенных к негодованию Юань Цзы прямо в Бездну Судьбы, Жунь Юй вздохнул. - Тань Юэ, я должен вернуть тебя в Царство Духов. Мальчик бездумно повертел косточку в руках, сунул ее в карман к чешуйке и кивнул. Жунь Юй перенес Сяо Лу прямо в его комнату во Дворце Града Нерушимости и, наклонившись, напоследок стиснул его плечи: - Ты держался храбрецом, но надеюсь, тебе больше никогда не придется пережить ничего подобного. - Жунь Юй на миг отвел глаза в сторону и тревожно посмотрел в детское лицо. - И лучше, если ты пока будешь молчать обо всем, что случилось. - Выпрямившись, Жунь Юй отступил на шаг. - Поскорее найди тетушку Ин и отдохни. Сложив друг перед другом кисти, как привыкли в смертной жизни, дядя и племянник распрощались. Тишина тронного зала в Небесном Дворце прерывалась только постукиванием бусин мяньгуани Небесного Императора. За вратами сияло солнце, и шагов снующей у входа Куан Лу не было слышно - зверя сновидений она давно выучила ходить степенно, а сама использовала технику Облачных Стоп. Жунь Юй уже собирался отложить очередной подписанный свиток к остальным, как со стороны всех трех ворот стали доноситься крики и лязг доспехов. Не успел он встать, в зал устремились косые полосы черного дыма, а еще спустя миг площадку для приветствий заполнил строй демонов во главе с Лю Ин. Жунь Юй отложил свиток. - Владычица Лю Ин, позволь поинтересоваться, с каких пор особенности церемониала Царства Духов превратились в полное отсутствие этикета? Лю Ин резко отвела еще вздымающийся синий плащ рукой. - С тех самых, когда Небесный Император вопреки клятве начал переступать границу, которую сам проложил более пяти веков назад! Жунь Юй стиснул зубы - эта претензия была обоснованной. Однако, не дожидаясь его ответа, Лю Ин продолжила: - И с тех пор, когда ты вторгся в Царство Духов и похитил оттуда ребенка! - Владычица Лю Ин, - Жунь Юй поднялся из-за стола, нависая, как снежная вершина, - Я, несомненно, взволнован твоими словами, но почему ты решила, что я имею отношение к этому происшествию? - Только не говори, что кто-то мог сделать нечто подобное под твоей личиной! У кого в шести Царствах, кроме тебя, хватит дерзости запросто прийти в Царство Духов, надавить титулом и могуществом Небесного Императора, чтобы забрать Сяо Лу?! Жунь Юй выдохнул - как же все недооценивали птичью принцессу. Как и он сам в свое время… И что же все-таки произошло? Неужели Тань Юэ за последний шичень разминулся со своей тетушкой? Так или иначе, выдавать свое участие без надобности Жунь Юй счел неразумным и вместо этого решил выяснить подробности. Он окатил Лю Ин ледяным взглядом, но быстро успокоился - причины ее неуважения к нему, в конце концов были иными, чем те, что он обычно слышал в этом дворце. - Должен ли я предположить, что в поисках моего племянника ты уже обыскала каждый угол своего Царства? Или мне следует усомниться в твоих способностях контролировать там порядок, учитывая, что ты не смогла оградить ребенка от нападения? - Не увиливай к оскорблениям, Жунь Юй! Ты прекрасно знаешь, что кроме тебя, подобное мало кому удалось бы! И тебе больше всех было выгодно схватить Сяо Лу в сложившейся для Царства Духов обстановке. Но не думай, что улучив момент, ты сможешь спрятать и удержать заложника - будь ты хоть трижды Небесный Император! - Владычица Лю Ин, я понимаю твою обеспокоенность и готов посодействовать в поисках, однако не желаю выслушивать голословных обвинений, которые отнимают драгоценное время и лишь усиливают разногласия между нашими Царствами. Наличие возможности совершить преступление не доказывает вины. Не говоря о том, что следует осторожнее рассуждать о мотивах чужих поступков. - Ваше величество готовы посодействовать? - мрачно усмехнулась Лю Ин с показным неверием. - Вы что же, «щедро» собираетесь предложить нам обыскать все ваши дворцы? Или прикажете сделать это вашим солдатам? - Лицо Лю Ин совсем потемнело: - Увольте, я не сомневаюсь, что результат от этого будет таким же, как от ваших пустых слов. Ваше величество известно своим талантом скрывать, что пожелает. Жунь Юй подавил гневную гримасу. Одна идея позволить обыск Небесного Царства солдатам Царства Духов переходила все границы. От того, чтобы немедленно выставить верховную демоницу, его остановили лишь необходимость прояснить произошедшее и понимание, что ее ярость исходит из чувства вины за утерю Тань Юэ. На последнее он Лю Ин даже намекнул, но, видимо, та еще не так долго правит, чтобы осознать, как опрометчива бывает импульсивность для политики. - В таком случае, я желаю знать, с какой целью Владычица Демонов вторглась в Небесное Царство? Ради одних лишь угроз? - Ради предупреждений. Если выяснится, что ваше величество причастны к похищению Сяо Лу, войне между нашими Царствами не миновать. Лю Ин развернулась, наконец, отводя сверлящий взгляд от лица Небесного Императора. Лишь после этого Жунь Юй понял, что она приходила, только чтобы посмотреть на его реакцию от брошенных обвинений. Следовало ожидать, что те, кто сами обладают прямым, и скорее, рубленым мышлением, наивно надеются с легкостью читать других судя их по себе. Впрочем, скрытность его собственной натуры, сейчас сослужила еще более дурную службу. Однако все мысли вылетели из его головы, когда у главного входа появились четыре фигуры: Сюй Фэна, Цзинь Ми, Дан Чжу и Янь Ю. Раскрасневшиеся и запыхавшиеся они начали задавать Лю Ин вопросы наперебой прямо на пороге Небесного Дворца. Как и ожидал Жунь Юй, их торопливый разговор закончился тем, что они устремились к нему уже впятером. Небесная Стража подтянулась к пьедесталу императора, но тот едва заметно поднял руку, оставляя всех на местах. Глаза Сюй Фэна зачернели углями костра праведного негодования. - Жунь Юй, стража Дворца Града Пламени доложила, что ты был последним, с кем говорил Сяо Лу до похищения. - Если и так… - начал Жунь Юй и осекся - просвет небес у врат дворца потемнел от множества струящихся вперед клубов дыма. Негодующие лица ожидающих его ответа тоже повернулись в сторону входа, а спустя мгновение напротив солдат Лю Ин выстроилась дюжина демонов: восемь с мечами и четыре вооруженных луками с Черными Стрелами. За их спинами изящно приземлилась Суй Хэ. Одной рукой она обхватывала бледного, как мел, Тань Юэ за плечи, другой - приставляла кинжал к его горлу. Жунь Юй остро пожалел, что не передал мальчика Лю Ин с рук на руки. Но по-крайней мере, кинжал в руках Суй Хэ не был духовным оружием. Та усмехнулась в повисшей тишине: - Вижу не только меня ваше величество разочаровывает нарушением договоренностей. Устремленные на нее взгляды мимолетно начали перебегать к Жунь Юю. Только перепуганные глаза Цзинь Ми неотрывно смотрели на бледного, замершего в хватке сына. - Сяо Лу! Взор мальчика устремился к паникующей матери, но Суй Хэ еще сильнее запрокинула ему голову лезвием кинжала и снова посмотрела на Жунь Юя. - Впрочем, этого и следовало ожидать от скользкой крылатки. Только на этот раз я пришла говорить с убедительными доводом. - Кинжал Суй Хэ приподнял голову ребенка еще выше. - И пока еще живым. Взгляд Сюй Фэна метнулся к застывшему императору. - Что ты ей обещал, Жунь Юй?! - Я сам желаю услышать, - глядя только на Суй Хэ, Жунь Юй обогнул стол. Та усмехнулась. - Как, однако, забывчив становится Небесный Император, когда ему выгодно. Но раз уж все присутствующие нас не смущают, я, пожалуй, повторюсь. - Суй Хэ вперила взгляд в Жунь Юя и коротко кивнула на Лю Ин, Сюй Фэна и Цзинь Ми: - Уговор был разобраться с этими тремя вместе. Ты же, - взгляд Суй Хэ впился в лицо Жунь Юя, - снова решил присвоить все себе одному... - Усмехнувшись, Суй Хэ посмотрела на Цзинь Ми: - Только вот просчитался - никакая стража не удержит мать, стремящуюся спасти собственного ребенка… Ну как, Повелительница Сорняков? Готова обменять собственную жизнь на жизнь своего сына? Цзинь Ми ринулась вперед, уклонившись от хватки Сюй Фэна, но тут же была перехвачена двумя Небесными Стражами. Жунь Юй застыл с поднятой ладонью, и она смерила его негодующим взглядом. Сюй Фэн двинулся к лестнице на пьедестал, но путь ему сразу преградила охрана императора. Еще одно мановение руки - и Небесная Стража выстроилась двумя рядами - и напротив воинов Лю Ин, и напротив демонов Суй Хэ. Черные Стрелы последних при этом остались направленными только на отряд Лю Ин. Дан Чжу и Янь Ю переглянулись, а Сюй Фэн бросил в сторону брата и Суй Хэ одинаково ненавидящие взгляды. Птичья принцесса улыбнулась, не ослабляя, однако, хватки на плечах мальчика. - Жунь Юй, до чего же ты жаден! Разве матушка-императрица не выучила тебе делиться?.. Но ладно… Давай рассудим по справедливости. Поскольку маленький ублюдок и бесполезная демоница нас обоих интересуют меньше, предлагаю двое на двое: ты заберешь Сюй Фэна и его птенца, а мне достанутся Сорняк и Демоница. Глаза Цзинь Ми поднялись к Жунь Юю, но тот неотрывно смотрел на Суй Хэ. Цзинь Ми подумала, что завершись обмен так, как та предложила, для ее сына появится надежда на пощаду. От бесноватой принцессы птиц такого ждать не приходилось. - Жунь Юй! Сделай, как она предлагает! Ответный непроницаемый взгляд Рыбешки заставил ее оцепенеть. - Нет. Суй Хэ расхохоталась. - Как же постоянна наша вселенная! Да, Жунь Юй? Цзинь Ми по-прежнему скорее выберет смерть, чем останется с тобой. - Рыбешка, прошу тебя! Жунь Юй на умоляющую Цзинь Ми даже не посмотрел - его взгляд перебегал от Суй Хэ на острия Черных Стрел. Птичья принцесса вздохнула, перебрав пальцами по плечу Тань Юэ так, что тот вздрогнул. - Ну хорошо, ваше величество. Тогда давай наоборот. Могу даже позволить тебе взглянуть на то, что я сделаю с Сюй Фэном и его маленьким ублюдком. В конце концов, в прошлый раз ты не закончил это сам именно здесь. Под рукавом Жунь Юй перебрал пальцами. - Это меня также не устраивает. - Ах, верно! - улыбнулась Суй Хэ, чуть томно приспустив ресницы. - Ведь если ты допустишь смерть сына, его цветочная мать станет слишком несговорчива… Что ж, видимо, мне остается прирезать птенца, а после наблюдать, как ты разберешься с остальными тремя. Пальцы Суй Хэ стиснули кинжал. Бессмертные и демоны Лю Ин, сдерживаемые Небесным Воинством, дернулись вперед. - Стража, - звонкий голос Небесного Императора разнесся по залу, прерываемый лишь тихим металлическим стуком доспехов. - Держите их крепче. В замешательстве Небесные Стражи на миг замерли, но выполнили приказ. С хохотом Суй Хэ полоснула по горлу мальчика, и тут же последовал удар Небесной Силы, смешавшийся с криком ужаса Цзинь Ми. Четверо стрелков с Черными Стрелами пали, а ошеломленные Сюй Фэн, Цзинь Ми и отряд во главе с Лю Ин принялись выворачиваться из хватки и сражаться. - На стрелков! - крикнул Жунь Юй стражам и вспышкой света ринулся к Суй Хэ. Отбросив духовным ударом застывшую принцессу птиц в колонну, он присел возле осевшего ребенка и направил исцеляющий поток к его лбу. Тань Юэ открыл глаза и Жунь Юй выдохнул, наблюдая, как замирает кровь у краев раны. Приказав стражам схватить лежащую без сознания Суй Хэ, он обернулся, и к вящему облегчению увидел, что Сюй Фэн и остальные направили силы только на ее солдат. Спустя миг рядом с ним и мальчиком на колени упала Цзинь Ми. Изможденное лицо Тань Юэ осветила слабая улыбка. Облегчение на лице матери было подобно отступившей от скал волне. Жунь Юй осторожно поднял взгляд на Цзинь Ми, но та пока смотрела только на ребенка. Что ж, видимо, небесная кара откладывалась до улучшения состояния мальчика. Жунь Юй задумался, не было ли это следствием воспоминаний о смертной жизни, но быстро отогнал эту мысль. Когда лязг оружия позади отгремел, Сюй Фэн, Лю Ин, Дан Чжу и Янь Ю встали позади Цзинь Ми. - Есть погибшие? - спросил Жунь Юй, прежде чем Сюй Фэн что-то произнес. - Нет. - Чуть громче Сюй Фэн добавил: - Но из демонов Суй Хэ живыми удалось взять только двоих. Жунь Юй подвернул сползающий к запястью рукав и нахмурился. - Убери руки, ничтожество! - крик выворачивающейся принцессы птиц заставил всех обернуться. - Вы все еще заплатите! Сюй Фэн встретился взглядом с Жунь Юем и с расстановкой произнес: - Пусть ее сопровождают в камеру воины Лю Ин. Жунь Юй кивнул, не спуская взгляда с раны Тань Юэ. Тот задышал ровнее. С криками о мести за предательство и подлость Суй Хэ выволокли из зала. Остальные небожители переглянулись между собой и воинами, поправляющими броню. Спустя несколько мгновений молчания Сюй Фэн произнес: - Тебе придется объясниться, Жунь Юй. Не прерывая нитей духовного потока, Небесный Император поднял голову. - Несомненно. - Для начала… почему ты исцеляешь Сяо Лу духовной силой? - Больше двух шиченей назад он прошел Искупление и обрел бессмертие. Его дух вполне приемлет силы водной стихии. - Заметив, что озвучивание очевидных вещей брата только раздражает, Жунь Юй добавил: - Об этом знали только я, Тань Юэ, Юань Цзы и Куан Лу. Будь иначе, это могло бы дойти до ушей Суй Хэ. То, что у нее есть шпионы, я заподозрил несколько ранее. Сюй Фэн сжал кулаки, явно превозмогая желание тряхнуть брата. Останавливало его лишь состояние ребенка у того на руках. - Ты посмел сделать из моего сына козырь в переговорах с Суй Хэ?! Жунь Юй вздохнул. - Если бы я согласился на обмен, она убила бы кого-то из вас у всех на глазах. Черные Стрелы вы все видели. К горлу Тань Юэ же был приставлен обыкновенный клинок. - И все же, Суй Хэ прибыла сюда, чтобы вести переговоры с тобой, - угрожающе начал Сюй Фэн, глядя как Цзинь Ми напряженно смотрит то на него, то на брата. Глаза Жунь Юя нацелились ему в лицо, будто пара острий Черных Стрел. - Что бы ты ни думал, я ни о чем не договоривался с Суй Хэ. Полагаю, что ее планом было собрать всех вас здесь, имея на руках заложника, и вынудить меня сдерживать вас, тем самым выставляя сообщником. - Или вы вместе решили сделать из моего сына наживку. В главном дворце зазвенела тишина - даже воины позади замерли и приумолкли. Жунь Юй поджал губы и бесстрастно пояснил: - Я вовсе не ожидал вашего прибытия сюда. Ни одного из вас. Я выкрал Тань Юэ у Суй Хэ еще три дня назад. Рассудив, что его защита в Царстве Духов недостаточна, и не имея прав менять ваше решение оставить его там, я предложил ему пройти Искупление. Едва Тань Юэ обрел бессмертие, я вернул его в царство Духов. Кстати, - опустил Жунь Юй взгляд, - Тань Юэ, почему ты не нашел тетю Ин, как я тебе велел? Слегка порозовевший мальчик посмотрел на разгневанного отца и перевел взгляд на усталого дядю-императора. - Когда ты ушел, дядя Юй, я пошел переодеться за ширму и оттуда услышал, как тетя Ин сказала, что как только найдет меня, то расправится с тобой по-императорски. Жунь Юй прикрыл глаза, сглатывая нервный, от всего пережитого, смех. Не удержавшись, он все же бросил короткий взгляд в сторону опешившей Лю Ин, и с мягкой улыбкой посмотрел на племянника. - Ты растешь настоящим мужчиной, Тань Юэ. Не боишься ни смерти, ни врага, но тебя смущают женщины и старшие. - Вздохнув, Жунь Юй снова посмотрел на Владычицу Демонов. - Мне неясно лишь, отчего в Царстве Духов так уверились, что именно я похитил Тань Юэ? - Последним с Тань Юэ Видели Небесного Императора, - фыркнула Лю Ин. - Стража не посмела препятствовать. - Разве умно красть в своем обличии? - Имея отговорку о смене облика - очень даже. Вздохнув, Жунь Юй снова посмотрел на мальчика. - Тань Юэ, кто увел тебя из дома тети Лю Ин, когда родители ушли в Круг Перерождений? Мальчик нахмурился. - Тот, кто меня украл, выглядел как ты, дядя Юй, только говорил непохоже. И называл меня Сяо Лу вместо Тань Юэ. Но освободил меня потом тоже ты. Сюй Фэн нахмурился и посмотрел на Жунь Юя. - Тем не менее, это не доказывает, что сговора между тобой и Суй Хэ не было. Жунь Юй мысленно согласился. Несмотря на обвинения, ему вспомнились времена, когда они с Сюй Фэном выслеживали владельца Огненного Жемчуга. Но те дни давно минули, и он поспешил стряхнуть наваждение. - Само собой. Даже то, что все вы сейчас живы и свободны, ни о чем не свидетельствует. Сюй Фэн замер - для сарказма тон Жунь Юя был слишком спокойным и серьезным. - Ты мог передумать и поменять план, оставляя Суй Хэ ни с чем. И даже изначально организовать все ради того, чтобы впечатлить моего сына и переманить его в Небесное Царство. - Закономерное предположение, - кивнул Жунь Юй и поднял глаза на Лю Ин. Та рассматривала витой черный наконечник на ладони, стиснув зубы. - Разве Стрелы Уничтожения Души не исчезли вместе с последним из племени Му Ци? - Запретные техники, способные менять судьбу против воли богов, делают возможным очень многое. Вплоть до возвращения ускользающего духа. И кроме того, в Царстве, где имеются источники кровавых жертвоприношений, вероятно, может храниться кровь исчезнувшего племени, - отстраненно заметил Жунь Юй и встретил испепеляющий взгляд Лю Ин. Это даже удивило - спустя столько лет мало кто ненавидел его за слияние с Цюнь Ци столь откровенно. Сдержав вздох, он подытожил: - Полагаю, нам следует прояснить все на открытом разбирательстве. Завтра вполне подходящий день. Сюй Фэн присел рядом с Цзинь Ми и из-под упавшей челки вперил прожигающий взгляд в лицо Жунь Юя. - Тем не менее, я требую, чтобы ты не допрашивал Суй Хэ до выяснения всех обстоятельств дела. - Разумеется. И пусть ее охраняют люди, которым ты доверяешь. Тань Юэ глубоко вздохнул, и Цзинь Ми, погладив его по макушке, наконец, посмотрела на Жунь Юя. - Сяо Лу так измучен. О чем ты думал, когда отправил его еще и на Искупление? - О том, что для жизни важнее всего способность защитить саму жизнь. Цзинь Ми вздрогнула и сердито посмотрела в ответ. Столько лет и событий минуло, а Жунь по-прежнему скрытно делал, что хотел, при этом выставляя все так, будто на это имелось ее согласие. Только домыслы о том, что случилось бы с сыном, сложись все иначе, останавливали ее от того, чтобы озвучить упрек. Из задумчивости ее вывело потягивание за рукав. - Мама, не сердись. Это я попросил дядю Юя. Мне не хотелось больше бояться. И это не он меня похитил! Правда! Цзинь Ми покачала головой и, переглянувшись с Лунным Духом, снова опустила глаза к сыну. - Успокойся, малыш, я тебе верю. Несмотря на опущенный к ране взор, от внимания Жунь Юя не ускользнуло переглядывание между невесткой и дядей. Не иначе в мысленном диалоге Дан Чжу напомнил Цзинь Ми, что во время похищения Тань Юэ, на нее саму напали в Царстве Смертных. И не иначе дядя спросил, стоит ли упоминать об этом вслух сейчас - когда Сюй Фэн подозрителен и донельзя раздражен. На миг сердце Жунь Юя укололо огорчение - на слово Цзинь Ми ему по-прежнему не верила. Но мысль, что она скрывала от Сюй Фэна, кто ее спас - и, вероятно, также, кто обучал - была будоражащей. Посмотреть на Цзинь Ми он так и не решился, зато заметил недовольство Сюй Фэна. Наконец, Жунь Юй отогнул кисть и свил пальцами петлю, завершающую духовный поток. Вздохнув, Сюй Фэн бросил на него предупреждающий взгляд и, подхватив сына под плечи и колени, зашагал во Дворец Ци Ву. Следом поднялась и Цзинь Ми, но уходя за мужем, на миг обернулась, чтобы пристально посмотреть Жунь Юю в глаза. На лице того не дрогнула и мышца. Лю Ин отошла передать распоряжения воинам, а Дан Чжу и Янь Ю, с усталыми вздохами увязались за ней. Жунь Юй тоже поднялся, собираясь вернуться к просмотру свитков, но украдкой бросив взгляд в сторону уходящей Цзинь Ми, заметил, как у самых ворот ее ноги начали шаркать по полу, а голова накренилась, словно увядающий цветок. Сюй Фэн с сыном на руках шел на пару шагов впереди, и от падения ее удерживать пришлось самому Жунь Юю. Сюй Фэн обернулся на вспышку света под ногами и недоуменно уставился на брата, плавно усаживающего Цзинь Ми на пол. - Похоже, раненые все же есть, - вздохнул Жунь Юй. - Феникс, - Цзинь Ми посмотрела вверх на мужа, но тут же дернулась грудью назад, так что голова качнулась на тонкой шее. Кровь из ее губ закапала прямо на молочно-белый ворот ханьфу. Поглядев на занятые руки брата, Жунь Юй поднял два пальца надо лбом Цзинь Ми и спустя миг произнес: - Истощение Ци. Вероятно, кто-то из демонов Суй Хэ все же ее задел. Плавающий взгляд Цзинь Ми пытался остановиться на лице замершего Сюй Фэна с переменным успехом. Жунь Юй обернулся и окликнул Янь Ю. Обозрев картину под ногами, Змеиный Дух покачал головой и присел. Движение было столь похоже на жестикуляции Лунного Духа, что Жунь Юй даже невольно ожидал продолжения в виде цоканья языком по небу. Выпрямив спину приходящей в себя Цзинь Ми, Жунь Юй посмотрел на Янь Ю. - Передай ей силы. Мои, кажется целиком ушли на Тань Юэ. С этим он поднялся и зашагал в глубину дворца, а Змеиный Дух свернул кистями печать и выставил ладони под лопатками Цзинь Ми. Та замерла в духовном потоке, а спустя несколько фэней обернулась к Янь Ю с легким недоумением. - У Жунь Юя осталось еще много духовных сил. Я почувствовала, когда он направил поток для исследования… Так почему… - Похоже, окончательно разленился на своем троне, - отшутился Янь Ю, сотворяя новый пас. - Да и чьи руки искуснее моих в том, чтобы возвращать весну жизни? Сюй Фэн осторожно присел рядом с ними, не выпуская задремавшего сына из рук. - Не думаю. Скорее, Жунь Юй стремился скрыть даже тень заинтересованности, учитывая слова Суй Хэ… Или это запоздалые обиды. Янь Ю пожал плечами, и сосредоточил взгляд на затылке Цзинь Ми. К вечеру оправившаяся от потрясений семья собралась у постели Тань Юэ. Тот уже сидел в кровати и задорно подкидывал в воздух яблоко, пытаясь поймать его острием виноградной заколки матери. Когда заколка, повинуясь духовному импульсу, взмыла из его рук и проткнула сердцевину, он с восхищением тряхнул кулаками и принялся повторять новую забаву. Сюй Фэн внимательно посмотрел на его игру и, перехватив яблоко в очередном броске, склонился ближе. - Ого, кто это тебя так научил? Мама? - Нее, - беззаботно отмахнулся Сяо Лу. - Дядя Юй, пока мы были в мире Смертных. Сюй Фэн внимательно посмотрел на вдруг замершую Цзинь Ми, и с расстановкой произнес: - Так вот кто был твоим учителем-небожителем в мире смертных. И вот почему ты так уверена, что не он похитил Тань Юэ - в это время он был с тобой, так? Цзинь Ми поджала губы, упрямо глядя в лицо мужу, и встала. Сюй Фэн намек понял и, наказав сыну быть осторожнее с пробами силы, вместе с женой вышел из комнаты. Остановились они под черно-белым платаном. Глубоко выдохнув, Сюй Фэн уставился в недовольное лицо Цзинь Ми и спросил: - Ты не считаешь, что Жунь Юю пора прекратить как-либо вмешиваться в нашу жизнь? Цзинь Ми опустила замечание, что в этот раз они сами вынуждены были прийти в Небесный Дворец ради совершенствования, и ответила другое: - Если бы он не вмешался, я погибла бы в царстве Смертных. Когда мне было девять, я едва не стала мишенью для Черной Стрелы. Сюй Фэн устало закатил глаза. - Если бы Жунь Юй много лет назад выдал Суй Хэ, всего этого бы не было. Цзинь Ми скрестила руки на груди, и облокотилась на ствол платана. - Мы также оставили Суй Хэ в живых в свое время. Сюй Фэн вздохнул и положил руку на плечо Цзинь Ми. - Меня расстраивает не то, что ты веришь Жунь Юю, а то, что ты не рассказала мне, почему. - И что, ты злился бы меньше? - улыбнулась Цзинь Ми, пытаясь снять их общее напряжение. Сюй Фэн снова вздохнул. - Я бы не думал, что тебе есть что скрывать. - Ты прекрасно понимаешь, что теперь я попросту у него в долгу, - скованно заметила Цзинь Ми, на что Сюй Фэн лишь стиснул зубы. - Жунь Юй сделал это, чтобы снова к тебе подобраться! Как иначе он узнал бы, что ты в опасности, если бы не следил за тобой в Царстве Смертных? Да и какой это долг, если в конце концов именно его старые козни в корне всех этих зол? - Глядя на упрямо поджатые пухлые губы, Сюй Фэн покачал головой. - Ты недооцениваешь моего брата. Он с самого начала мог сговориться с Суй Хэ, а потом действовать по обстоятельствам. Цзинь Ми резко оттолкнулась от ствола. - Хорошо! Я пойду и поговорю с ним обо всем. Сюй Фэн придержал ее за руку. - Нет уж, я сам пойду. Цзинь Ми осторожно сняла руку мужа и посмотрела ему в глаза. - С этим мне следует разбираться самой. То, что Жунь Юй присматривал за мной в этом смертном детстве - следствие того, что я сама его просила. - И он с радостью согласился угодить ребенку, - с сардонической улыбкой согласия покивал Сюй Фэн. Цзинь Ми втянула щеки и закатила глаза. - Ты мне не доверяешь? Или мне следует напомнить, чем в прошлом закончились ваши с Жунь Юем препирательства относительно меня? Сюй Фэн поджал губы и развел руками. - Хорошо. Дело твое. Иди. Цзинь Ми расцепила руки и кивнула. Однако спустя три шага она обернулась. - А после я хотела бы пойти с тобой допросить Суй Хэ. Сюй Фэн покивал, прикрыв глаза, и проводил ее долгим взглядом. Никогда бы он не подумал, что присказка смертных «на глазах у людей учат сына, за спиной у всех - жену» будет перевернута его братом таким образом. Похоже, ему придется следить за императорскими «мудрствованиями» еще внимательнее.