Глава 33

Озпин? Нет. Этого не может быть. Разве? В последнее время он был таким осторожным, переключаясь с полной готовности найти и помочь искупить вину представшего перед ним человека на желание убить его, встать на сторону Совета и бросить всё, ради чего они работали. Никто не делал подобного без причины. Для военного офицера мотивация была очень важна: не только для того, чтобы мотивировать своих людей, но и для того, чтобы понять, почему враги поступают так, как поступают, как разобраться в их мотивах и разбить их на части. Айронвуд зарычал сквозь стиснутые зубы, наводя пистолет на Жона Арка и не желая поддаваться его словам. Расследование будет позже, но первая и самая важная часть ситуации с заложниками — не позволить преступнику взять власть в свои руки. Именно у него было оружие, и, что не менее важно, он был одним из немногих, кто мог переубедить человека, стоявшего перед ним. — Отпусти Винтер, Жон. Ты не хочешь этого делать. — Не хочу, — ответил парень. — Правда, не хочу. Но я сделаю это. Я сделаю всё, что понадобится. — Тебе не обязательно делать это, чтобы вернуть своих сестёр. Сафрон и Сейбл в безопасности, в том числе и от Chivalric Arms — и да, я знаю о них. Они напали и убили и моих людей. Я привлёк Мэтью Филдса к суду. У меня есть люди, которые следят за каждым его шагом. — Джеймс опустил оружие и протянул руку. — Помоги мне. Позволь мне помочь тебе. Мы схватим их и найдём Эмбер. Я могу помочь тебе, Жон, но только если ты позволишь мне. Пронзительные голубые глаза немного утратили свою остроту. Он не думал, что Жон Арк обратил на это внимание, но на кратчайшее мгновение эти смертоносные глаза дрогнули, намекая на то, что молодой человек, скорее мальчик, попал в непонятную ситуацию, застрял между двумя сторонами, желающими его смерти. Дикий зверь, загнанный в угол, который знал, что ему конец, но хотел дорого продать свою жизнь. Испуганный и страдающий молодой человек. А потом он закрыл их. Его веки сомкнулись, а когда он снова открыл глаза — всего лишь на мгновение, — они были твёрдыми и непреклонными. Холодными и полными горькой ярости. — Если бы вы встретили меня месяц назад, я бы ухватился за эту возможность, — сказал он. — Но теперь уже слишком поздно. — Никогда не поздно, Жон. — Отец часто рассказывал мне о Проявлениях. Он говорил, что это большая ответственность, сынок, что их можно использовать во благо, во зло или просто для облегчения собственной жизни, но в конце концов они — не более чем инструмент. Только от самого себя зависит, где проходит грань и что нужно сделать, чтобы её переступить. Джеймс отогнал от себя горькие мысли о том, что натворило его собственное Королевство, его собственный народ. — Это хороший совет. Твой отец был мудрым человеком. — Был. И его застрелили, когда он пытался спасти меня и моих сестёр от вашего народа. — Не от моего, — подчеркнул Джеймс. — И никогда моим не был. — Людей, которых ты представляешь. Людей, которых ты защищаешь. Этих людей! — прошипел он, указывая пистолетом на разбросанные по полу трупы агентов СА. — Ты можешь сколько угодно говорить, что ты не с ними, но ты с Атласом, а Атлас решил, что он на их стороне. Ты ничего не можешь мне пообещать, верно? Ты даже не можешь пообещать, что Сафрон и Сейбл будут в безопасности, потому что, как только они понадобятся Chivalric, они прикажут твоему Совету забрать их у тебя. Придумают какую-нибудь ерундовую причину и прикажут отдать их, и ты отдашь. Придётся. Ты солдат. Солдаты выполняют приказы. Хороший солдат так бы и сделал. Джеймс всегда считал себя хорошим солдатом, всегда гордился этим и гордился Атласом, технологическим лидером, защитником Ремнанта, Королевством Завтрашнего Дня. Эти самопровозглашенные титулы были дороги всем. Пропаганда, первым признал бы он, но не ложь. И не заблуждение. Атлас был именно таким. Просто ему никогда не приходило в голову поинтересоваться, как именно он стал таким. — Может, вы и лучше, — сказал Жон, неуклюже, правда, отрывисто. — Но это не имеет значения. Ничто из этого не имеет значения. Если вы на их стороне, значит, вы на стороне Chivalric. — Айронвуд вздрогнул. Это было больнее, чем любое другое обвинение. — А это значит, что вы выступаете против меня. Всё действительно было так просто, подумал он. Даже если бы ему удалось убедить мальчика сложить оружие, он не мог бы ничего ему гарантировать. Атлас потребовал бы его голову. Chivalric нужно его тело. Озпин. Он не был уверен, что именно хочет Озпин, но наверняка узнает. — Чем всё закончится, Арк? Ты ждёшь меня здесь с Винтер, привязанной к стулу. Ты собираешься убить её? У неё тоже есть семья. Сестра, которая её любит. Может быть, не такие хорошие отец и мать, как были у тебя, но неужели ты думаешь, что справедливо отрывать её от них? — А разве справедливо, что вы поступили так с моей семьей? — Нет. — спокойно ответил Айронвуд. — Так ты собираешься поступить так же? Покажешь свою сторону как у Chivalric? Жон скрипнул зубами. Его глаза на мгновение вспыхнули золотом — слишком короткий миг, чтобы Айронвуд успел выстрелить. Обнуление как появилось так и исчезло. Рука, лежавшая на спинке стула Винтер, сжалась с такой силой, что дерево заскрипело. — Я хочу, — сердито сказал Жон, — заключить сделку. — Атлас не будет с тобой договариваться. Ты это знаешь. — Я не прошу Атлас заключать сделку. Я говорю с вами. Это делало ситуацию ещё более опасной. — По твоим словам, я всего лишь послушный солдат. С чего ты взял, что я не соглашусь с Атласом? — Потому что я был всего лишь мальчишкой, который хотел стать охотником, пока мою семью не разорвали на части. Мне бы и в голову не пришло нарушать закон, а тем более убивать людей. Точно так же, как вы не стали бы идти против приказа. — Пистолет коснулся виска Винтер. — Если только у вас не было чего-то, ради чего вы готовы пойти против приказов. Или кого-то. — Винтер — моя подчиненная. Не более того. — Тогда, наверное, вы идеальный солдат. Значит, я могу убить её, а вы и глазом не моргнëте. — Курок дёрнулся назад. — Ну что ж. Прости, Винтер. Айронвуд вытянул вперёд руку. — Подожди! Жон Арк улыбнулся. Джеймс Айронвуд выругался.

/-/

Толпа на улице закричала, когда снова началась стрельба. Полицейские оттеснили их назад, многие с щитами для борьбы с беспорядками, а солдаты стояли впереди, нацелив оружие на окна, из которых доносилась стрельба на верхнем этаже. Кловер протиснулся, пробиваясь мимо ошеломлённых солдат, в главный холл, где лифты и лестницы были перекрыты пожарными командами. По одной из них спускались и выходили сгрудившиеся фигуры, а солдаты бежали за ними, прикрывая фланги и сопровождая их. — Выведите гражданских! — приказал Кловер. — Приоритет эвакуации. Марроу! Марроу, что происходит на верхних этажах? — Кловер! — Марроу поспешил спуститься, фавн протиснулся сквозь вооруженную блокаду на лестнице. Он подбежал и быстро отдал честь. — Сэр. Людей с верхних этажей выводят по запасной лестнице. Мы блокировали этаж, на котором находятся Генерал и Нуль, чтобы обеспечить безопасность остальных. Мы выводим людей через задний вход в медицинские БТРы. — Заблокировали? Как? — Солдаты, щиты и аура по большей части. Достаточно людей, чтобы даже Нуль не смог прорваться. Вайн обследует этажи на наличие гражданских, но этаж, на котором они сейчас находятся, полностью арендован Chivalric Arms. — А их гражданские? — Нет, сэр. В том-то и дело. Он арендуется ими, но персонал отеля не помнит, чтобы кто-то останавливался. Однако я проверил записи, и они говорят, что гости прибыли и были заселены. — Взлом. Должно быть. Ты уверен, что персонал ничего не видел? — Настолько, насколько можно быть уверенным, когда говоришь с людьми, опасающимися за свою жизнь. Мы можем проверить видеозаписи, когда всё закончится. — Марроу поднял голову, когда началась новая перестрелка, и по зданию прокатился сильный гул. Огонь вырвался из окна, осыпая стеклянным дождём пространство снаружи. Несмотря на то что гражданских держали достаточно далеко, чтобы они были в безопасности, они закричали и закрыли лица. — Если от здания что-то останется. — отметил Кловер. — Почему эти гражданские так близко? — Спроси у полиции. Мы сказали им оттеснить их назад, и лучшее, что они могут сделать, это сформировать оцепление. Атласская полиция уже очистила бы территорию на три квартала. Больше, если бы мы хорошо попросили. Эльм права. Эти парни не могут отличить свою задницу от лица. Марроу хмыкнул — как от нехарактерного оскорбления, так и от шутки. Как правило, Кловер не был склонен к насмешкам, но ситуация того заслуживала. Эти гражданские просто слонялись вокруг, как будто наблюдали за уличным спектаклем, и если кто-то из них получит пулю за свою глупость, то, он был уверен, винить в этом будут Атлас. Слева от них раздался новый взрыв — всё ещё высоко, но уже ближе к их позиции. На парковку отеля обрушился кирпичный град, большая часть которого падала вниз и разбивалась о бетон, как осколочные гранаты, осыпая близстоящие машины, разбивая стекла и заставляя сигнализации пищать и сигналить. Кловер направился к нему, подавая одной рукой знак команде следовать за ним. — Направь некомбатантов подальше от передовой, — приказал он Марроу. — Я проверю, что там. Кловер не успел. На парковку рухнуло тело, достаточно тяжёлое, чтобы бетон разлетелся на куски. Белый плащ, испачканный сажей, подсказал ему, кто это, ещё до того, как Айронвуд сорвал его и обнажил металлическую руку, нацелив пистолет вверх и выстрелив в то, что, должно быть, было отверстием в стене. — Сэр! — рявкнул Кловер, спеша к нему. — Назад! — прорычал Генерал Айронвуд, протягивая руку, чтобы остановить его. — Сосредоточься на гражданских, Кловер. Это приказ! Выстрелы раскатились по бетону, и Айронвуд нырнул в укрытие за мигающей машиной, перекатившись через её капот и приземлившись у заднего колеса. Снаружи послышался металлический стук сапог — скорее всего, кто-то бежал по пожарной лестнице, и, судя по выстрелу, нападавший находился на втором этаже, практически над землей, и стрелял вниз. Рука Кловера потянулась к пистолету. Нуль. Он был там. — Кловер! — крикнул Айронвуд. — Гражданские! Живо выведи их! Проклятье. Кловер повернулся и бросился к дверям, не успев опомниться. Генерал Айронвуд, конечно, был прав: Атлас разорвут на части, если из-за их проблемы погибнут иностранные граждане, а поскольку это была гостиница, в ней, предположительно, было полно людей из всех королевств Ремнанта. Им не нужны были такие проблемы. К Марроу уже выходил поток людей, многие из которых были накрыты простынями, чтобы скрыть их личности и предотвратить панику. Их вели по коридору из солдат, прикрывая с флангов, и направляли к нескольким БТРам, припаркованным у парадного входа — либо на ступеньках, либо на мощëной площадке у фонтана перед отелем. Они должны были прикрыть их от перестрелки, происходившей сейчас на первом этаже. Быстрый взгляд назад показал, что Генерал Айронвуд всё ещё прижат огнём, но Кловер понимал, что это сделано намеренно. Перестрелка не представляла реальной угрозы, если Нуль находился за пределами пятнадцати метров. Настоящая угроза заключалась в том, что Айронвуд двигался и заставлял траекторию пуль подвергать опасности некомбатантов. Его прижали, потому что он сам выбрал такую позицию, при которой любые шальные выстрелы будут попадать в пустые машины, бетон и внешнюю стену частной автостоянки. — Помогите! Пожалуйста! — Голос мужчины заставил Кловера повернуть голову в сторону приоткрытой двери у дальней стены, в противоположном конце вестибюля от парковки и, похоже, двери, предназначенной только для персонала. — Моя жена ранена, пожалуйста, помогите. — Чëрт. — Кловер похлопал солдата по плечу и кивком головы приказал следовать за ним, оставив остальных в очереди, а сам побежал с помощником следом. — Сэр, — позвал он. — Мы уже идём. Теперь вы в безопасности. Не волнуйтесь...? — Он толкнул дверь и оказался лицом к лицу с ребёнком. Девочкой. Светлые волосы, ярко-зелёные глаза и такая бледная кожа, что он мог бы принять её за Шни. Он бы дал ей лет пятнадцать, в лучшем случае шестнадцать лет. Он быстро отвел взгляд от её глаз, отгоняя странное ощущение и разглядывая мужчину в комнате и раненую женщину. Все трое были светловолосыми и белокожими, мужчина стоял на одном колене, а женщина лежала на полу, её плечи и голова покоились на его ногах. Кловер обратил внимание на дверь сзади и лестницу за ней. — Мы нашли путь вниз через служебный ход, — объяснил мужчина. — Когда прогремел один из взрывов, мы были сбиты с ног, и моя жена ударилась головой о ступеньку. Я не смел пошевелиться из-за выстрелов. — Вы правильно сделали, что не двигались, сэр. Не волнуйтесь. Теперь вы в безопасности. Охраняй раненых, — приказал он солдату, который медленно двинулся вперёд и опустился на колени, подставив руки под ноги и плечи женщины, чтобы поднять её. Это было не то, как солдат обычно носит человека — через плечо, чтобы рука была свободна для удержания оружия, — но травмы головы требовали более бережного отношения, а переворачивание её на спину могло усугубить ситуацию. Мужчина стоял позади солдата, нервно сжимая в руках оранжевую трость. Кловер покосился на него. Судя по всему, мужчина не испытывал никаких трудностей при ходьбе, которые требовали бы посторонней помощи. Придушенный звук слева заставил его посмотреть на девушку. Её глаза были сужены от боли, а из носа по верхней губе стекала тонкая струйка крови. — Ваша дочь ранена? — быстро спросил Кловер. — Н-нет, — выдавила она. — Эмма страдает от мигрени, — объяснил отец. — Пожалуйста, мы можем покинуть это место? — Да. На улице вас ждёт медицинский персонал. Если вы пройдёте со мной, сэр. — А как же тот ужасный человек? Разве он всё ещё не расстреливает людей? — Мы будем прикрывать вас всю дорогу, — сказал Кловер со всем терпением, на которое был способен. Тренировки дали о себе знать, заглушив его раздражение вежливостью, предписанной государством. — Мы обучены этому, сэр. Пожалуйста, верьте в нас, и мы проводим вас и вашу семью в безопасное место. — Да. Хорошо. — Мужчина сгорбил плечи и натянул пальто, чтобы закрыть лицо со спины и с боков. Дочь тоже. Кловер позволил им это сделать. Если так им будет легче, он не станет спорить. — Тогда ведите, сэр. Мы останемся на вашем попечении. Кловер пошёл первым, выглянул наружу и с удовлетворением увидел, что территория более чем безопасна. Нуль и Айронвуд всё ещё сражались на стоянке, и, похоже, теперь битва развернулась на земле. Это привлекло внимание большинства людей, и солдаты, формировавшие туннель для гражданских, были перемещены Марроу, чтобы образовать стену, обращенную в ту сторону, тела были соединены, а аура готова блокировать любые выстрелы. Приказав солдату, несущему жену, двигаться, Кловер последовал за ним, положив руку на плечо девушки, доверяя отцу, что тот не отстанет. Они преодолели расстояние между офисом и входом, вышли на холодный ночной воздух и спустились по ступенькам. Других людей усаживали в БТРы, но тот, к которому вели гражданских, выглядел слишком переполненным. Кловер тронул солдата за плечо и указал на медицинскую машину, стоящую в стороне, направившись вместе с семьей к ней. Солдат усадил жену на заднее сиденье, отдал честь, а затем поспешил обратно в гостиницу, чтобы поискать ещё. Кловер с удовлетворением кивнул и помог девушке забраться внутрь. Она сопротивлялась и, несомненно, была напугана. — Теперь вы будете в безопасности. — сообщил им Кловер. — Пожалуйста, подождите здесь, чтобы мы могли провести точный учёт всех посетителей отеля. Мы хотим убедиться, что все в безопасности. Наши команды присмотрят за вашей матерью, — заверил он девушку. — Вам не стоит беспокоиться. Кстати, о дьяволе. К ним спешили два санитара с зелёной аптечкой. Они посмотрели на светловолосую женщину на заднем сиденье, а затем на Кловера с широкими глазами и явной тревогой. Должно быть, они решили, что в неё стреляли или что-то в этом роде. — Ранение головы, — объяснил он. — Возможно сотрясение мозга и что-то ещё. Огнестрельных ранений нет. Я оставлю её вам. Постарайтесь выяснить её личность и проследите, чтобы её полностью осмотрели... — Личность? — заикнулся тот, что стоял слева. — Сэр, это Винтер Шни.

/-/

Заседание Совета проходило в рубке связи "Авангарда", и на голографических изображениях члены Совета выглядели как ангельские фигуры, окружающие его. Единственным облегчением для Айронвуда было осознание того, что это скорее зависит от того, где были установлены проекторы. В своих собственных местах они тоже будут чувствовать себя так, словно их окружают. Это немного помогло, хотя мучительное подергивание лица, когда из его руки — его здоровой руки — извлекали пулю, не осталось ни для кого незамеченным. — Джеймс. — сказал Сол с редким беспокойством в голосе. — Вы ранены. — Достаточно здоров для заседания, — ехидно сказал Жак Шни. — Не вам решать, мистер Шни. Джеймс. Вы сможете выступить с докладом? Когда пуля была извлечена и упала в поддон с водой, Айронвуд вцепился в кресло. Медик успокаивал его руку спиртом, и почему-то ощущение жжения было скорее приятным, чем болезненным. Когда начали накладывать швы, он нашел своё успокоение в том, чтобы смотреть сквозь призрачную фигуру Сола на стену позади. — Как следует подготовился. — Очень хорошо. Тогда докладывайте. — Жон Арк сбежал. Потери среди гражданского населения нулевые. Мы потеряли несколько своих. — Более чем несколько, как мне сказали, — заметил один из советников. — Одного солдата выбросили из окна на бетон! — Не одного из наших. — Айронвуд тщательно подчеркнул свои слова. — Это были нелегальные военные спецы, которые после тщательной проверки оказались наняты Chivalric Arms. — Охрана их персонала, несомненно. — Служба безопасности, обеспечивающая перевозку военного оружия, разрешенного к использованию только Атласом. — Chivalric Arms — наш основной производитель оружия, Генерал. Конечно, у них будет такое же оборудование. Я действительно не вижу смысла... — Видите. Вы чертовски хорошо видите суть. Вы просто избегаете её. — Генерал. Вам не... — Генерал испытывает некоторые затруднения. — спокойно сказал Сол. — Как вы можете видеть, советник. Уверен, вы простите ему грубость, когда на наших глазах ему зашивают открытую рану. Генерал, мы разберёмся с этой ситуацией. Оставьте её нам. А пока вы хорошо поработали, проведя рейд и предотвратив гибель мирных жителей. Люди в основном хвалят быструю реакцию Атласа на кризис и то, как он эвакуировал и защитил гражданских. — Хм... — Айронвуд кивнул, откинувшись на спинку кресла, пока медик завязывал и перерезал нить. — Террорист всë-таки сбежал! — сказал кто-то. — У меня сложилось впечатление, что важнее было вывести гражданских живыми. — Вы... — Верно. — Сол снова прервал разговор, бросив взгляд в сторону. — Генерал Айронвуд выбрал правильный курс действий. Мы не будем оспаривать его решений. — Эта ситуация сработала в нашу пользу, — сказал другой. — Сегодня Совет Вейла признал, что их силы правопорядка совершенно не готовы к угрозе, исходящей от Жона Арка и Белого Клыка. Они попросили нашей помощи в обеспечении безопасности на фестивале Вайтела. Отлично. Больше ответственности. В обычной ситуации он бы обрадовался возможности поработать, но у них и так было мало сил, а тут ещё и расследование по делу Chivalric Arms, о чëм Совету было хорошо известно. Джеймс отмахнулся от медика и откинулся на спинку кресла, когда за ним открылась и закрылась дверь. Он поправил плащ, оставив его распахнутым на обнажённой и перевязанной груди, и лишь в пол-уха слушал, как Совет рассказывает о том, какая это большая честь и возможность. — Это будет ваша обязанность как командующего на месте происшествия, Генерал. — Да, сэр. — Джеймс лениво отдал честь. — Это не повод для веселья, Айронвуд. Сегодня Жон Арк решил стать врагом всех четырёх Королевств. Он больше не непонятый юноша, который ведёт себя неадекватно. Он чудовище не лучше Гриммов. Мы не можем позволить ему устроить беспорядки на фестивале Вайтела, тем более что мы отвечаем за его безопасность. Выследите. Его. И. Поймайте. — При всём уважении, это то, чем мы занимаемся уже несколько месяцев, сэр. — Нет. Вы занимаетесь тем, что за спиной Совета обвиняете компании, которые уже проверены тщательным расследованием. Вы гоняетесь за собственными фантастическими историями в надежде искупить вину того, кто, попросту говоря, не подлежит искуплению. — Лично у меня находится в гостях девушка, которая подтверждает его историю о том, что он был жертвой опытов над людьми. — Ну конечно же, его собственная семья согласится с ним, — сказал другой человек. — Они работают вместе. Я говорю, что если она верит в ту чушь, которую несёт, то мы должны позволить ей представить свои аргументы в суде. Система правосудия скоро разберется с этим и заставит замолчать эти бессмысленные теории заговора. — Девочка травмирована. — прорычал Айронвуд. — Тогда её слова будут восприняты как истерический лепет! Ваша работа, Генерал, заключается в том, чтобы выполнять приказы. Служить Королевству, которому вы поклялись в верности. Не допрашивать нас, не устраивать собственную инквизицию и уж тем более не сочувствовать преступникам. Вы должны были убить его сегодня. Он должен быть уже мёртв, чтобы мы могли забыть об этой печальной главе в истории Атласа. — А что насчёт незаконных военных, обнаруженных в отеле? Они были вооружены до зубов и открыли огонь в гражданском здании. Из нашего первоначального расследования мы знаем, что они стреляли первыми — и что они застрелили служащего отеля. — Этот факт ещё не установлен. — В теле молодого человека мы нашли пули, соответствующие их оружию. Они не совпадают с оружием Арка. Выстрелы исходили от них. Они убили гражданина Вейла. — Это, — подчеркнул Сол, — ещё не установлено. Заседание завершено. Вы получили приказ. Голограммы погасли. Все, кроме одной. Сол остался, твердо стоя перед Джеймсом и глядя на него сверху вниз. Айронвуд нахмурился и повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на него. — Я думал, заседание закончилось. — Официально. Я подумал, что нам с тобой стоит поболтать. — Я не в настроении. — Я тоже. Тогда давай оставим притворство. Тебе действительно нужно перестать идти против Совета, Джеймс. Я не могу покрывать тебя вечно. — Сол снял свою военную фуражку и положил её рядом с собой. Выключил голограмму. — Я слышал, у Арка есть сообщники. — Два человека, — ответил Джеймс. — По словам Кловера. Они маскировались под отца и дочь с помощью какого-то иллюзорного Проявления, и это подтверждает отчёт Винтер о её поражении, когда она очнулась позже. Они пытались вытащить Винтер, возможно, в качестве заложницы, но Кловер в панике заставил их бежать, раскрыв их. — К счастью, он справился. Это ведь не Проявление цели, не так ли? — Мы так считаем. — И цель сбежала от тебя, вступив в перестрелку? Как он сбежал? — Разрушил стену на автостоянке и прошмыгнул в толпу людей. Я не мог стрелять, не подвергая их опасности, а паника, вызванная стрельбой, дала ему прекрасный шанс выбраться. Если бы полиция Вейла не была такой бесполезной, мы бы сдержали эту толпу. — Военная полиция Атласа — лучшая в мире в своём деле. Жаль, что Вейл так и не последовал нашему примеру. Я слышал, что на борт "Авангарда" тоже проникли. — В последнее время вы много чего слышите, Сол. — У меня есть свои источники. Отвечай на вопрос. — Руби Роуз, студентку Бикона, увели у нас из-под носа. — Айронвуд сорвался с места. Он ещё даже не начал разбираться в этом, но её команда уже буквально разваливалась на части, а Озпин... Озпин даже не связался с ним. — У меня не было возможности изучить это проишествие, но я сомневаюсь, что вы можете свалить его на Арка. Он был на совершенно другом месте преступления. Я бы сказал, что это Chivalric Arms, но что я могу знать? Очевидно, я веду свой личный крестовый поход. — Ты действительно принимаешь всё на свой счёт, Джеймс. — Сол вздохнул и ущипнул себя за переносицу, потирая большим пальцем внутренние уголки глазниц. — Знаешь, мне неоднократно поступали просьбы о твоей замене. Неожиданно. — Почему вы этого не сделали? — Потому что я знаю, что ты — лучший человек для Атласа. Что бы ты ни думал обо мне, мы с тобой преследуем интересы Атласа. Никто другой не сможет сделать то, что ты делаешь. Ни на йоту так хорошо, как ты, Джеймс. Я готов выступить за тебя. Надеюсь, ты это понимаешь. — Почему бы нам обоим не перестать нести чушь, Сол. Какой смысл во всех этих разговорах о расследовании, если мы собираемся всё выдумать? Зачем тратить время на притворство? — Потому что, Джеймс, так людям легче спать по ночам. — Chivalric Arms убили невинного человека. — Убили. — признал Сол. — Ты знаешь, что убили. Я знаю, что они убили. Однако все остальные узнают только то, что мы им скажем. Спроси себя, Джеймс, что они действительно хотят услышать? Что молодой человек погиб по вине зарегистрированной компании Атласа и что мы ничего не сделаем, чтобы наказать их? Что нам наплевать на одного случайного гражданина Вейла? Потому что это так. Что такое один человек в великой схеме вещей? Он даже не важная персона. Айронвуд крепко вцепился в стул. — Он важен для кого-то. Друзьям, семье, близким. — И эти близкие будут счастливее жить во лжи, в которой виноват Жон Арк, и где величайшее Королевство Ремнанта собирается привлечь его к ответственности. Они будут спать спокойно, зная — или хотя бы веря, — что убийца их любимого человека предстанет перед судом. — Так вот кто мы такие. Лжецы. — Мы всегда были такими. Мне это нравится не больше, чем тебе, Джеймс, но я люблю свою страну. Я буду тем клеем, который удержит Атлас вместе, как чистые его части, так и грязные. И если для этого придется замять некоторые вещи? Что ж, это будет не в первый раз. И не в последний. — А люди? — Люди будут верить в то, что им говорят. Так им удобнее. Они не хотят знать, насколько суров мир на самом деле; они хотят жить в маленьком счастливом пузыре, где они в безопасности. В безопасности, воспевая хвалу Атласу и наблюдая, как наши храбрые мужчины и женщины отбиваются от Гриммов. Жон Арк не является чем-то новым. Он не особенный. Он — ещё один кризис, который Атлас должен преодолеть. Великая война. Война с фавнами. Гора Гленн. Белый Клык. Жон Арк. Мы были свидетелями всех этих событий. В конце концов, историю пишет победитель. Люди будут счастливы, пока они на стороне победителя. Генерал Айронвуд покачал головой и откинулся на спинку кресла, глаза его закрылись, а рот стал суше, чем пустыня Вакуо. — Это не тот Атлас, на защиту которого я подписался. — Это он и есть, Генерал. Просто вы никогда этого не понимали. Я оставлю вас на время. Отдыхайте. Восстанавливайтесь. Но помните одну вещь. Единственная причина, по которой вас не заменили, заключается в том, что я сделал всё возможное, чтобы вы остались на своем месте. Я действительно верю, что вы лучший человек для этой работы. Но... — Он несчастно вздохнул. — Ты не незаменим. Это твой последний шанс, Джеймс. Больше не будет. Убей Жона Арка или я лично найду того, кто сможет это сделать, и более того, я прикажу забрать у тебя Сафрон Котт-Арк и Сейбл Арк. Голограмма погасла. Генерал Айронвуд выдохнул через нос, ноздри раздулись, когда он оторвал пальцы от подлокотника и нажал кнопку на переговорном устройстве. Голос Вайна спросил, что ему нужно. — Подготовьте шаттл, который доставит меня в Бикон. Немедленно.

/-/

Золотой лифт с грохотом распахнулся. Айронвуд вышел из него, мгновенно окинув взглядом кабинет Озпина. Озпин сидел за своим столом и сочувственно хмурился. Позади него возвышалась Глинда, устремив взгляд на Кроу Бранвена, который упёрся руками в стол Озпина и кричал так громко, что плевал ему в лицо. — Мне всё равно, кто виноват! Я найду её, а когда найду, лично порву виновного на куски! — Кроу, мы не знаем, кто за этим стоит и почему. Ты не должен делать поспешных выводов. А. А вот и Джеймс. — Айронвуд? — Кроу отодвинулся назад. Он выглядел необычайно трезвым. Болезненно. Глаза мужчины сузились, а руки сжались в кулаки. — Ты грёбаный идиот! — разъярился он. — Руби была под твоей защитой, а ты позволил её похитить! Если ты не найдëшь её... А!? Он прервался, когда Айронвуд положил руку ему на плечо и оттолкнул в сторону. Не сводя глаз с Озпина, Айронвуд подошёл к столу, схватился за него, а затем отбросил в сторону, вызвав изумлëнное проклятие Кроу и крик тревоги Глинды. Деревянный стол рухнул на пол, разлетевшись на осколки. Очки Озпина упали на пол, а Айронвуд подхватил его за воротник, стащил со стула и повёл к стене, по пути раздавив очки. Он прижал Озпина спиной к огромному циферблату часов, закрывающему заднюю стену, губы его были оттопырены, а зубы обнажены в диком оскале. — Почему!? — Джеймс! — крикнула Глинда. — Немедленно отпусти директора... — Зачем ты забрал её? — потребовал Айронвуд, тряся бессмертного. — Ты знал, что происходит. Ты знал, чем рискуешь. Ты нарисовал мишень на своей школе — на спинах всех учеников. Почему ты забрал её!? — Озпин понятия не имеет, где находится Руби Роуз! — возразила Глинда. — Я использую своё Проявление, если ты не отпустишь его, Джеймс. Озпин, скажи ему. — Эмбер Арк! — прорычал Айронвуд, заставив её замолчать. — Сестра Жона Арка. Та, в поисках которой он разрывает Вейл на части. Ты забрал её. Ты украл её у него и у Chivalric Arms, и даже хуже, — огрызнулся он. — Ты не сказал мне! Вот почему ты хотел заполучить Белладонну Блейк в Бикон. Вот почему ты хотел казнить Арка. Вот почему Chivalric Arms забрали твоего сереброглазого воина! — Серебро... Руби? — отчаянно закричал Кроу. — Ты... Ты знаешь, кто забрал её...? Но Озпин. Нет, ты не мог. Не мог. Это ребёнок Саммер... Айронвуд проигнорировал его, яростно тряся Озпина. Тот ни разу не убрал своей невозмутимой улыбки, принимая оскорбления без малейшего содрогания. Не было ни замешательства, ни шока, ни неверия, которые могли бы свидетельствовать о невиновности. — Почему? — Айронвуд сплюнул, крепко сжал шарф своего старого друга и поднял его над полом. — Зачем рисковать всем этим — жизнями всех жителей Бикона — ради того, чтобы украсть сестру Арка? — Озпин никогда бы... — начала Глинда. — Потому что эта девушка, — спокойно сказал Озпин, — способна всё изменить...