Глава двадцать пятая

      — Они зовут это белой смертью, — сказал Киприан.       Услышав название, Уилл ощутил холод на коже. Они вчетвером сидели в комнате Джеймса, вполголоса обмениваясь информацией. Грейс и Киприан воспользовались переполохом, чтобы вернуться: прокрались обратно на раскопки, накинув плащи чернорабочих поверх одежд Хранителей. Уилл рассказал о мертвецах в тачках, ожидая, что адептка и послушник испугаются и встревожатся — не рассчитывая, что у тех найдётся ответ. Однако стоило описать подобную белому камню бледность трупов, Грейс и Киприан обменялись взглядами узнавания.       — У местных есть легенды об этом, — объяснил послушник. — Говорят, когда гора откроется, то белая смерть расползётся да великое зло взойдёт.        Уилл не мог не думать о развороченных дверях дворца. Что-то внутри, пытающееся выбраться наружу.       — Что это? Мор? Проклятие? — Спросил юноша.       — Не знают. Это произошло с теми, кто заплутал глубоко в горе, — ответил Киприан, объясняя, что поведала им девушка из деревни, будучи в ужасе за жизнь своего брата. — В сказаниях они сжигали тела, точно как, по твоим словам, делал Слоун.       Казалось, гора взросла в уме Уилла — тёмное присутствие, полное секретов. Если местные хранили белую смерть в легендах, то она не была для них нова. Она являлась частью этих мест годами, возможно, веками.       — Слоун сказал, что прорвался внутрь, — добавил Джеймс. — Двадцать шесть тел… Он должен быть близок к источнику белой смерти. Что бы ни таилось внутри дворца, Синклер почти это нашёл.       — Мы должны его остановить, — настоял Киприан. — Мы не можем позволить ему высвободить проклятие. Мы знаем, что она во дворце. Все случаи произошли здесь.       — Не все, — возразил Уилл.       Послушник посмотрел на него в полном замешательстве:       — Что ты имеешь в виду?       Уилл заставил себя вытолкнуть слова, не желая вновь рассказывать о тех событиях:       — Кэтрин умерла из-за белой смерти.       Он поведал всем то, что и Джеймсу, описывая, каким образом девушка лишилась жизни. Мертвец в тачке с чёрными венами и слишком бледной плотью — они слились в памяти Уилла с телом Кэтрин. Черты, подобные камню, застывшая ужасающая поза, рассыпанные длинные волосы — всё точно такое же, одинаковое до мельчайших подробностей.       — Скверна на клинке… — Каждое слово опасно, могло выдать его. Но всё же Уилл выдавил их из себя: — Когда Кэтрин подобрала Экталион, скверна просочилась в её тело, обращая в белый камень. — Юноша не желал говорить больше; не был не в силах. — Надеялся, она могла стать Чемпионом. Но не стала.       Или была им — и попросту умерла. Воину Света не повезло, сражаясь с Тёмным Королём. Уилл помнил, как нёс Кэтрин в деревенский дом, тяжёлую, точно камень, который она напоминала; руки юноши болели, когда он держал девушку, не желая тащить её по земле за собой, точно мешок.       — Думаешь, вот что во дворце? Что-то вроде оружия? — Поинтересовался Киприан.       Джеймс медленно качал головой:       — Это не случилось, когда Экталион вырвался на свободу на корабле Саймона, — ответил он. — Люди в трюме сгнили и сгорели. Скверна чёрного пламени растворила их органы. Но не обратила в камень.       Это не произошло также с птицами и животными, погибшими на Тёмном Пике. Или с травой и деревьями, увядшими и умершими, как гнили люди на корабле.       Уилл не мог сдержать ощущение, будто был упущенный им кусочек, витальная часть, которую до сих пор не понял.       — Нам нельзя терять время, — сказал юноша. — Нужно найти Этторе. Старейшина сказала: лишь с его помощью мы остановим то, что надвигается.       Грейс и Киприан не ответили. После долгого мгновения в безмолвии послушник расправил плечи, затем вытащил клочок ткани из-под своей туники.       Белый, замызганный и порванный; прошло мгновение, прежде чем Уилл сообразил, на что смотрел.       — Этторе — Хранитель? — Изумился он.       — Был Хранителем. — Поправил Киприан. — Он мёртв.       Будто захлопнулись врата, оставляя их слов точно выброшенными на берег. На клочке в руке Киприана виднелся проблеск звезды. Никакой Хранитель не оставил бы свою звезду. Уилл видел эту правду в выражении лиц адептки и послушника. Человек, которого Старейшина направила их здесь найти, мёртв.       Уилл подумал о мальчике, безжизненно лежащем в тачке, которого выбросили в погребальный костёр, чтобы сжечь. Подумал о Кэтрин, умирающей в Боухилле.       Казалось, все собравшиеся осознали это в тот же миг. Единственный путь, оставшийся, чтобы найти сокрытое горой. Однако то значило ускользнуть от их пленителей и бежать напрямую к угрозе.       — Нам нужно вернуться во дворец, — заключил Уилл.       — Все раскопки перекрыты, — возразила Грейс, качая головой. — Мы с Киприаном едва сумели добраться-таки сюда.       — Патрули удвоили после тех смертей во дворце, — согласился послушник. — Мы видели дюжины стражников на обратном пути из деревни.       — Дюжина стражников не станет помехой, — хмыкнул Джеймс, разминая пальцы.       — Нет, — отрезал Уилл. — Ты не будешь убивать стражников.       — Мне не придётся их убивать, чтобы—       — Или калечить.       — Тогда каков твой план пробраться внутрь? — Спросил Джеймс.       — Я могу провести вас, — раздался голос.       Все четверо обернулись к двери.       В проходе стоял Кеттеринг, нервно поднимая очки. Уилл ощутил, как вспыхнула магия Джеймса в тот же момент, когда Киприан вынул меч из ножен. Юноша выступил перед ними обоими.       Кеттеринг оказался безоружен. Его лицо было бледно, глаза метались между послушником и Сент-Клэром. Мужчина выглядел испуганным. Но тем не менее стоял здесь.       — Зачем вам это делать? — Спросил Уилл.       Взгляд Кеттеринга обратился на него:       — Те люди, умершие белой смертью сегодня… дюжины тел, брошенных в огонь… Это неправильно. Я присоединился, чтобы изучать древнюю магию прошлого, помочь вернуть чудеса, но не видеть, как убивают людей.       Казалось, он собрал всё мужество, чтобы сказать эти слова. Уилл помнил, как тот обливался слезами у погребального костра. Кеттеринг спорил со Слоуном, защищая рабочих, хотя знал, что никто не слушал. Ответил на вопросы юноши, не доложив надсмотрщику, когда Уилл в первый раз пришёл на раскопки.       Юноша медленно задал вопрос:       — Что есть белая смерть?       — Я не знаю.       — Ради чего Синклер копает?       — Этого тоже не знаю.       Джеймс издал презрительный звук:       — Уилл, он не собирается нам ничего рассказывать.       Его магия угрожающе вспыхнула вновь.       — Я знаю, где произошли смерти. — Поспешно добавил Кеттеринг. — Все люди пали в одном и том же месте.       — Внутри дворца, — предположил Уилл, и мужчина медленно кивнул. — Вы совершили своеобразный прорыв. — Ещё один кивок.       — Открыли внутреннюю палату. В тот миг, когда мы распечатали двери, люди умерли, словно их захлестнула белая волна.       — Раньше вас не заботила безопасность местных мальчишек, — заметил юноша. Кеттеринг стоял, пока Синклер посылал мальчиков во дворец. — Что поменялось сейчас?       — То был стандартный риск, как и во всех раскопках! — Воскликнул Кеттеринг. — Это же иначе: зная, что люди умрут, их жизни потрачены впустую, выброшенные в огонь. Белая смерть… любой может стать следующим! А если она высвободится? Колдовское проклятие, вылеснувшаяся на жителей? Думаю, у меня с Синклером одинаковые цели: уважение к прошлому, к древнему миру. Однако он трогает силы, ему неположенные, которые сам не понимает. Я боюсь того, чему он может дать волю, грубо просчитывавшись внутри дворца.       Уилл всмотрелся в лицо Кеттеринга. Мужчина проследовал за Синклером так далеко и имел всепоглощающий интерес к древнему миру, посвятив изучению того свою жизнь. Однако чувства Кеттеринга к мёртвым рабочим казались искренними.       — Даст волю?       — Что лежит ниже Undahar? — Задал вопрос мужчина. — В том вопрос, так ведь? Синклер бросал людей на раскопки годами. Он никогда бы не отыскал дворец. Тот открылся, как только вы сюда прибыли. Словно ждал вас. — Кеттеринг обратил эти слова к Джеймсу, однако Уилл был тем, кто почувствовал, как они отозвались. — Землетрясения, ускоряющиеся смерти… что бы ни лежало ниже горы, верю, что скоро близится его час.       Это беспокоило всех.       «У этих предметов есть свои тайные намерения», — сказал Кеттериг. Они направятся в сердце угрозы. Уилл ощутил ту старую яму, разверзающуюся внутри него.       Юноша принял собственное решение:       — Если вам известно, где умерли люди Синклера, тогда туда нам следует идти.               Все начали расходиться и готовиться, остальные ушли собирать запасы и искать одежду чернорабочих, чтобы замаскироваться для похода.       Однако Уиллу нужно было сделать кое-что сперва.       — Киприан.       Юноша коснулся плеча послушника, поворачивая к себе. Тот вопросительно взглянул в ответ.       — Вайолет собирается сбежать, — сказал Уилл.       Зелёные глаза Киприана расширились — оба сомневающиеся и отчаянно жаждущие утешения. Юноша вновь ощутил странное желание защитить послушника.       — Она собирается сбежать, Киприан. — Повторил Уилл.       — Как ты узнал? — Послушник искал ответ на вопрос, взбурливший в нём.       Уилл не мог рассказать правду. Но тщательно обдумал ответ. Вайолет возвратилась к нему на корабль. Юноша бы сделал то же самое для неё, независимо от того, сколько бы ему это стоило.       — Нет смысла вырываться на корабле. — Объяснил тот. Он обдумал эту часть тоже. Ему нужно было дождаться, когда Вайолет приблизится к берегу. — Некуда идти. Но на суше? Вайолет освободится прежде, чем мы отправимся во дворец.       Киприан полностью сосредоточил взгляд на Уилле:       — Ты уверен в этом?       — Совершенно. — Ответил тот.