Спокойно, ребята, спокойно...

Шифротелеграмма Срочно, совершенно секретно От: коммандер Листер, капитан HMS Венерейбл Кому: Командующему флота Метрополии (в копии передано Первому морскому лорду) В соответствии с полученными ранее приказами, вверенный мне корабль, сменив курс с пути следования в порт Перл-Харбор, на новый – в направлении указанного квадрата поиска, и двигаясь N, N-W со скоростью 20 узлов, произвёл запуск последовательными волнами по 12, всех 36 имевшихся на борту машин (воздушные эскадроны №817, 818, 819, 822, 825, 826). Сегодня, в 7:22 утра командир 822 эскадрона капитан-лейтенант Хейл, возвращаясь с задания, обнаружил топливный след – предположительно искомой подводной лодки. Координаты - 42°53'39.1"N 158°55'17.0"E. В настоящее время его самолёт ввиду нехватки горючего был вынужден совершить посадку на палубу авианосца и прекратить разведывательные действия, но в самое ближайшее время машина капитан-лейтенанта Хейла будет подготовлена для повторного вылета. Также в установленный район перенаправляются все находящиеся в воздухе машины, чей запас горючего пока ещё достаточен. Данные о топливном следе переданы на авианосец HMS Триумф и суда его эскорта – эсминцы HMS Виндиктив, HMS Трайдент и HMS Трембл (находятся в 250 км к северо-востоку). Ожидается, что в ближайшее время они поднимут в воздух противолодочные вертолёты, оснащённые гидролокатором, которые позволят точно локализовать местоположение субмарины. Нам неизвестен полный наряд сил, привлекаемых Адмиралтейством к данной операции. Мы готовы осуществлять целеуказание любым кораблям Королевского флота, которые вы сочтёте необходимым задействовать. В настоящее время продолжаем следовать прежним курсом до окончательного прояснения обстановки.

***

Адмирал Томпсон перечитывал сообщение с Венерейбла уже третий раз и ощущал себя борзой, напавшей на след дичи. Топливный след… Да, это ненадёжно. Ошибка возможна – и десять раз возможна. Даже Адмиралтейство не в силах без объявления войны просто взять и перекрыть для судоходства такой огромный и важный кусок океана, как тот, который был задан Королевскому флоту в качестве зоны поиска. Телеграмма с приказанием произвести проверку и уточнение курса всех гражданских судов, ходящих под британским флагом, либо зафрахтованных британскими гражданами, которые за последние 3 суток находились в переделах 100 миль от точки, обнаруженной капитан-лейтенантом Хейлом, уже разослана. Это займёт некоторое время. Но скоро у Томпсона будут ответы, исходя из которых можно будет начать делать первые определённые, а не стоящие на песке, выводы. И ведь всё равно останутся иностранные суда, не обязанные разглашать информацию о своём маршруте в открытом море по первому требованию. Впрочем, если действовать с позиции силы, то едва ли кто-то посмеет отказаться. А главное… Листер ведь тоже не дурак – он наверняка произвёл уже предварительную проверку, прежде чем отсылать своё послание командованию. Скорее всего его самолёты уже локализовали все надводные суда, находящиеся на разумном расстоянии от координат обнаруженного следа, а штурман Венерейбла произвёл в первом приближении сверку и расчёт. Гм… Почему вообще лодка наследила? Они идут полным ходом. Или дело в технической неисправности? А, может быть, в том и другом разом? Плюс, не забываем о самих координатах. Они лежат много западнее, чем те, где конвой принцессы Наннали подвергся нападению. Если провести воображаемую линию… Нет, сомнений быть не может! Они идут прямым курсом к Японии! Туда, откуда вышли — и где могут скрыться! Где есть союзники, готовые им помогать! Капитан лодки не пытается хитрить – он просто старается как можно быстрее добраться до родных берегов. Риск? Да! Несомненно! Но что в их положении не риск? Допустим, вражеский командир рассуждает так: шансов победить в классическом, чисто военном смысле, у него нет. Любое морское сражение для Зеро и его людей - катастрофа. Даже если им чудом удастся кого-то потопить, то всё равно после этого обнаружить их не составит труда, а в целом британцы неизмеримо сильнее. Скрываться в океане? Да, это вариант, но как долго? Концентрация сил Королевского флота будет неуклонно увеличиваться, условия для субмарины – ухудшаться. Риск ошибки существует всегда – и время здесь играет против экипажа лодки. Наконец, что это вообще за субмарина? Едва ли Чёрные рыцари были способны подпольно построить нечто, способное подолгу оставаться в открытом море. А уже первая поломка, опять-таки, может оказаться роковой. Насколько опытен их экипаж? Да, в старой Японии были довольно приличные морские силы, но достаточно ли кадров из Императорского флота смог завербовать Зеро, чтобы они укомплектовали полностью экипаж субмарины? Едва ли. И квалификация их за десять лет тоже должна была неизбежно ухудшиться. Всё складывается воедино. Игра в кошки-мышки на просторах Тихого океана для Зеро заведомо проигрышна. Их капитан получает приказ: как только возможно скорее добраться назад, до Одиннадцатой зоны. А как можно быстрее – значит напрямик. Координаты ложатся на эту гипотезу идеально. Выходит, сделано!? Зону наблюдения и розысков можно резко сузить!? Нет! Уймись, Альфред! Ты выдаёшь желаемое за действительное. У тебя слишком мало сведений – и чересчур много ничем не обоснованных предположений! Точно ли след принадлежит подлодке противника? Это – базовый вопрос, но и на него нет абсолютно надежного ответа. Если и так, то не изменил ли враг курс? Действительно ли он и дальше будет двигаться почти прямолинейно на запад? Допустим, так – пока что. Но где гарантия, что Зеро движется в Японию? Сейчас, когда он снова появился как из ниоткуда, лидер террористов укрывался в посольстве Германии. Пусть прежде Зеро выступил против немцев во время их попытки вторгнуться в Одиннадцатую зону, но, возможно, теперь под влиянием обстоятельств он пришёл-таки с ними к соглашению? Стало быть, не исключено, что конечная точка – германские владения. Или Китай, в хаосе которого ничего не стоит сейчас затеряться. Либо… Если Зеро достиг договорённости с Германией, то он может просто встретиться в определённой точке с ожидающим его судном, перебраться туда – и вне подозрений двинуться в совершенно ином направлении. Маловероятно? Они не станут так нагло и явно играть одну партию с этим чудовищем? А если…? Нет! Ни одного из прежних распоряжений отменять нельзя! Квадрат поиска не сужать! Проверок гражданских кораблей не прекращать – это особенно важно. Два авианосца, несколько эсминцев – если след подлинный, то и этих сил должно хватить, чтобы не упустить врага! Да! Должно хватить! Непременно! А ты… Гончий пёс, застывший, приподняв в готовности к немедленному броску переднюю лапу. Как там поётся в старой песне Сердца из дуба? «Спокойно, ребята. Спокойно. Мы всегда готовы!». Не суетись! В морском деле нет ничего более паршивого. …Выходит, это всё-таки из-за Ансона? Удивительно. Когда ты последний раз общался с ним без разочарования и не повышая тона? Старший брат – не больной, не калека, который, однако, всю их сознательную жизнь нуждался в опеке младшего. Альфред никогда не любил его. Может потому, что и тот тоже не питал к младшему особенной теплоты? Но главное всё же другое. Ансон всегда был самодовольным лодырем - и, наверное, само по себе Альфред это стерпел бы. Но его принуждали этого бездельника уважать. И за что!? За несколько лишних лет, которые тот по сравнению с ним прожил на свете! Это при том, что ещё в школьные годы Альфред не раз вытаскивал братца из разного рода неприятностей, куда тот влипал с завидным постоянством. Почему? Видите ли, Ансон «берег свою честь», что в его понимании означало вести себя как боевой петушок во всех уместных, не очень уместных и совершенно уже неуместных случаях. Причём, несмотря на это, первенец Честера Томпсона, контр-адмирала Королевского флота, знаменитого исследователя вод Арктики и Антарктики, был самым настоящим трусом, который не исполнял и десятой доли щедро расточаемых угроз. Жалким позёром. Во всяком случае, Альфред был уверен в этом до самой смерти старшего. А теперь… Погиб, лично командуя расчётом 120-мм орудия, из которого пытался вести огонь по палубе собственного корабля, где находились вражеские найтмеры. Так гласят отчёты о том, последнем для Ансона бое, которые были составлены флотом после обобщения информации от выживших свидетелей и участников сражения. Храбро. Да, чёрт дери! Глупо – но храбро! Выходит, старший брат был… Как же! Пусть все сантименты идут на дно к морскому дьяволу! Какой бы ни была его смерть, она не перекроет для тебя всю прежнюю жизнь Ансона! Он был большой свиньёй! Ансон сам провалил борьбу с этим с позволения сказать флотом на катерах, не имеющим и понятия о том, что такое настоящая война на море. Позволил им взять свой крейсер на абордаж. Проклятье, это звучит будто выдержка из книги про флибустьеров, а не боевой эпизод нынешнего века! Да, уйти брат сумел достойно – и слава Всевышнему, хоть здесь обошёлся без позора… Но тогда зачем? Почему ты так сильно хочешь поймать, уничтожить, потопить эту треклятую лодку? До такой степени, что у тебя даже пальцы дрожат – и не пытайся себя обманывать, будто дело только в долге! Если не ради Ансона, то из-за чего!? По той же причине, по которой ты, едва выносивший братца, раз за разом помогал ему. Не из-за него. Нет-нет-нет. Из-за себя. Неважно, насколько он хорош или плох, но Ансон — твой брат. И вопрос твоей совести и только её одной, что ты будешь делать. А теперь… Ты хочешь отомстить? О да! Не за конкретного Ансона Томпсона, чьи кости ныне покоятся в глубине Тихого океана, и которому нет никакой разницы, отмщён он, или же нет. А за то, что эти ублюдки-одиннадцатые отняли у тебя поклажу, которую ты волок всю свою жизнь. Тянул — чертыхаясь, злясь, но упорно и вложив в это огромную массу труда. Иные меньше заботились о собственных детях, чем ты об этом человеке. Неблагодарном, воспринимавшим это всякий раз как должное. Но ты то сам чувствовал по-другому! А теперь – кончено. Напрасно! …Спокойно, ребята, спокойно… Мы всегда готовы! Может быть, сейчас мы взяли и ложный след. Возможно… А может и нет. Но я найду эту субмарину! Обязательно!