Глава 3

Сэта Соджиро, один из приближённых Шишио Макото, укрылся в тени заброшенной хижины, внимательно наблюдая за происходящим. Внезапно его взгляд застыл на фигуре, которая резко выделялась среди серых развалин и зелени деревенского пейзажа. Это была Рэй Хино. Её глубокие фиалковые глаза, полные скрытой силы, на мгновение скользнули по кустам в его стороне. Соджиро почувствовал странный, неведомый прежде интерес, от которого внутри шевельнулось профессиональное любопытство убийцы. Образ жрицы — гордый и совершенно чуждый этой глуши — мгновенно отпечатался в его памяти. Вдали от Токио, в этой тихой провинциальной глуши, она казалась существом из совершенно другого мира. «Какая необычная… Эта жрица таит в себе что-то особенное», — пронеслось в голове Содзиро, пока на его лице привычно застыла неизменная, вежливая улыбка. Холодный расчет и профессиональный азарт смешались в груди. Он понимал, что не может просто упустить её. Пока Кэншин и Сайто были отвлечены спором, здесь, на окраине площади, был его единственный шанс забрать жрицу с собой. Соджиро бесшумно скользнул вперед, используя свою пугающую скорость Сикути. Рэй Хино, погруженная в гнетущие предчувствия, не успела заметить его приближения. Он вырос за её спиной, словно призрак, и прижал остриё своего вакидзаси к её шее. — Кто ты? — её голос прозвучал громко и твердо, а в интонации вспыхнул каноничный гнев жрицы. Содзиро лишь сильнее растянул губы в мягкой, почти ангельской улыбке, хотя его хватка оставалась смертельно опасной. Он действовал по приказу Сисио, ведь господин приказал не оставлять свидетелей, но эта девчонка действительно интриговала его. — Моё имя Сэта Соджиро, — вежливо произнёс он, и его голос звучал пугающе ровно и безмятежно. — Я здесь, чтобы забрать вас с собой. В её глазах мелькнуло возмущение. Она явно не ожидала такой дерзости от подростка. — Зачем? — требовательно спросила Рэй Хино. Уголки его губ тронула еще более широкая, беззаботная улыбка. Он не собирался объяснять мотивы Шишио, но скрывать свой интерес тоже не стал. — Потому что вы… особенная, — произнес он с прежней вежливостью, слегка наклонив голову. — Господин Шишио не прощает чужаков, но вы слишком интересны, чтобы оставлять вас здесь. Вы пойдете со мной. Рэй Хино медленно повернула голову, и её фиалковые глаза, казалось, пронзали его взглядом, полным ярости. Несмотря на вакидзаси, приставленный к её горлу, она не проявляла ни малейшего беспокойства. — Особенная? Ты говоришь странные вещи, — повторила она, приподняв бровь. — Почему ты думаешь, что можешь просто забрать меня? Сэта Соджиро на мгновение замер. Он, один из самых могущественных мечников Шишио, внезапно осознал, что испытывает странное, глубокое любопытство к этой жрице, которую видит впервые в жизни. Юноша привык видеть страх в глазах своих врагов, но этот взгляд был иным — пристальным, изучающим, словно заглядывающим в самую душу. Его привычная вежливая улыбка на миг стала натянутой. — Если ты не хочешь, чтобы эти дети пострадали от моих рук, — произнес он с неизменной, пугающе мягкой интонацией, медленно отводя клинок от её шеи. — Ты пойдешь со мной. Не давая жрице времени на ответ, мечник рывком подхватил её, используя свою сверхчеловеческую скорость . От неожиданного напора и резкого движения Рэй даже не успела оказать сопротивления, лишь возмущенно выдохнув. — Что здесь происходит?! Кто этот человек?! — вскрикнул Эйдзи, подбежавший к тому месту, где только что стояла жрица. — Рэй похитили! — в ужасе воскликнула Мисао Макимачи. Она хотела бежать за незнакомцем, но он уже исчез в тени леса, растворившись среди густых зарослей деревьев.

***

Летнее солнце, обагренное закатом, уже готовилось скрыться за горизонтом, когда они подошли к величественному особняку, расположенному на самой вершине горы. Его крыши, покрытые черной черепицей, поблескивали в последних лучах света, создавая зловещее ощущение, будто это поместье пропитано древними тайнами. — Зачем я здесь? — холодно спросила Рэй Хино, бросив беглый взгляд на мрачное великолепие особняка. — Я хочу познакомить тебя с господином Шишио, — ответил Сэта Соджиро с неизменной вежливой улыбкой. — Он мой наставник, человек, который дал мне силу. А ты станешь моей пленницей. — Ты… ты серьёзно? — Рэй недоверчиво посмотрела на него, и её голос опасно зазвенел от накипевшего возмущения. — Как ты можешь говорить это с таким лицом? Юноша наклонился ближе, его губы почти коснулись её уха. Его дыхание оставалось пугающе ровным, и Рэй почувствовала, как её щеки заливает краска от ярости. Она попыталась отстраниться, но мечник крепко держал её за плечи, не давая вырваться. — Ты будешь принадлежать мне, и никто не сможет нас разлучить. Рэй Хино осознала, что попала в ловушку. Её взгляд встретился с его холодными, темными глазами, и сердце сжалось от дурного предчувствия. Его пальцы жестко коснулись её щеки. — Тебе не нужно ничего объяснять, — продолжил он с пугающей решимостью в голосе. — Просто доверься мне. С этими словами юноша отпустил девушку и жестом пригласил её следовать за ним. Рэй Хино сделала шаг вперёд, изо всех сил стараясь унять внутреннюю дрожь. Она не знала, что ждет её впереди, но интуиция жрицы кричала о том, что в этом месте таится скрытая, смертоносная угроза. Мечник повёл её по тёмным, бесконечным коридорам, стены которых были затянуты старинными ширмами с мрачными сценами кровавых сражений эпохи Сэнгоку. Каждый шаг отдавался гулким эхом в зловещей тишине, усиливая нарастающую тревогу. Тусклый свет бумажных фонарей-андонов отбрасывал причудливые, танцующие тени, которые, казалось, оживали и следили за каждым движением жрицы. Наконец, они подошли к массивным деревянным раздвижным дверям-фусума, окованным потемневшим железом. Соджиро замер, а затем почтительно произнёс: — Здесь находится господин Шишио Макото. Он распахнул двери, и перед ними открылся просторный зал, погруженный в полумрак. Свет от нескольких свечей едва пробивался сквозь густую тень. В глубине комнаты, на небольшом возвышении, сидел Шишио Макото. Его силуэт был скрыт под тенью балдахина, и только два немигающих, яростных глаза, сверкающие в тусклом свете, выдавали его присутствие. — Содзиро, ты вернулся, — прозвучал его приглушённый, хриплый голос, напоминающий зловещий треск разгорающегося пламени. — И кого ты привёл с собой? Сэта Соджиро склонился перед ним в глубоком поклоне, выказывая крайнюю степень почтения. Рэй, едва сдерживая охватившее её оцепенение, заставила себя остаться стоять прямо, отказываясь гнуть спину перед этим жутким человеком. — Это жрица, мой господин, — произнёс юноша, и его голос звучал ровно и уверенно. — Я хочу, чтобы она стала моей пленницей. Шишио Макото медленно окинул её взглядом, и Рэй ощутила, как по её телу пробежала ледяная дрожь. В его глазах не было ничего, кроме абсолютной, удушающей силы и презрения к слабым — словно он смотрел сквозь неё, видя лишь пустую оболочку. — Пленница, — задумчиво повторил Шишио. — Что ж, если этот трофей нужен тебе для тренировок или забавы, Соджиро, я не стану возражать. Но помни: закон силы абсолютен. Слабые должны подчиняться сильным или погибнуть. Не позволяй этой девчонке отвлекать тебя от наших планов по захвату страны. — Конечно, господин Шишио! Мой клинок принадлежит только вам!