Wait and See

Замок Тёмной Леди В доме знаменитой — или, точнее, печально известной, в зависимости от того, кого спросить, — Тёмной Госпожи, Аинз Оал Гоун, лежала на своей кровати, сжимая в руках драгоценный для неё предмет. Будь великолепна, моя дорогая, — гласила надпись на фотографии кумира Галадриэль. Она улыбнулась, вспомнив ослепительную улыбку Фредди Меркьюри. Теперь она могла умереть счастливой — увидеть Queen на сцене было чем-то, о чём она даже не мечтала в прошлой жизни. — Это было потрясающе, — с блаженным вздохом прошептала Галадриэль. — М-м, они звучат ещё лучше вживую! А Фредди… Боже, он просто невероятен на сцене! Интересно, смогу ли я увидеть и Led Zeppelin? Ох, так много групп, которые я хотела бы послушать… Да и вообще, столько всего прекрасного в этой жизни! — размышляла она с улыбкой. Галадриэль с радостью предалась бы этим светлым мыслям, но дел предстояло немало. Глубоко вздохнув, она поднялась с кровати. Её величественное обнажённое тело не смущало её — она давно привыкла просыпаться такой. Приняв ванну, она позволила служанкам — прелестным девушкам из числа [Смешанных Рас: Горничные 2] — заняться её волосами, маникюром и прочими деталями. К тому же особняк был слишком велик для неё одной, а одиночество временами угнетало. К счастью, служанки наполняли дом жизнью, и это радовало Галадриэль. — Миледи, какие у вас планы на сегодня? — с улыбкой поинтересовалась кошкодевочка-горничная. — М-м, я отправлюсь в Волшебный банк. Мне нужно уладить кое-какие дела, а затем — встреча с одним знатным лордом… Кажется, я что-то забыла… — Галадриэль собиралась взять с собой немного золота. Требовалось вложить средства и разобраться с другими финансовыми вопросами. Да и вообще, предстояло изучить, как работает магия в этом мире. День ожидался долгим. — Миледи, вас вызывают через… камин, — доложила эльфийка-горничная. Сказать, что Галадриэль находила «каминную связь» волшебников забавной, было бы преуменьшением. Принцип был прост, но зачем использовать именно камин? Этого она понять не могла. Впрочем, это работало. Галадриэль догадывалась, кто это мог быть. Лишь немногие знали её «каминный номер», как она его называла. И среди них — рыжеволосая стажёрка, Амелия Боунс. Кстати, мне нужна сова. Это же самый простой способ связаться с волшебниками. Странные они люди, честное слово. — Понятно. Впустите её… Пусть подождёт в гостиной, пока я закончу. Горничная покорно склонила голову, а Галадриэль в последний раз вздохнула и поднялась на ноги. Теперь день начинался по-настоящему.

***

Амелия нервничала — и у неё были все основания для этого. Она стала первой, кому довелось увидеть резиденцию Тёмной Госпожи. Рыжеволосая мракоборка заранее готовилась к чему-то мрачному: подземельям, замку, пропитанному тёмной магией… Однако, вылетев из камина, она увидела нечто совершенно иное. Мрачный замок на самом деле оказался роскошным особняком — с яркими красками, огромными окнами и изысканными стенами. Никаких подземелий, никаких тел на крыше… Вообще ничто здесь не напоминало о мрачном прошлом. Амелия выдохнула с облегчением: похоже, ничего зловещего ей здесь не встретится. — Стажёр Амелия, добро пожаловать в обитель нашей госпожи. Пожалуйста, следуйте за мной, — раздался голос девушки с длинными кошачьими ушами, от которого Амелия вздрогнула. У неё были рыжие волосы, точно такого же оттенка, как и уши, а на лице сияла улыбка. В целом она выглядела невероятно мило. Но… что она такое? Какой расе принадлежит? Амелия растерялась ещё сильнее. На секунду ей показалось, что уши — ненастоящие, но они шевелились. Они настоящие… — с изумлением подумала Амелия. — Пожалуйста, за мной, — повторила кошка-горничная, на этот раз с лёгкой ноткой нервозности. — О, простите! Пожалуйста, ведите, — поспешно ответила Амелия и последовала за ней. У неё ещё и хвост есть! Она шла молча, разглядывая особняк с благоговейным трепетом. Место и правда было грандиозным, но не настолько, чтобы выбиваться за рамки обычного… по крайней мере, для неё самой. И всё же что-то её беспокоило. Что-то наблюдало за ней. Она не могла отделаться от ощущения, что что-то в стенах следит за каждым её движением. Это напоминало: несмотря на всю роскошь, она находилась в доме могущественной Тёмной Леди. Амелия допускала, что у такой персоны должны быть охранные чары, и, возможно, именно они сейчас следят за ней. Кошачья горничная привела её в гостиную, где Амелия неловко уселась, чувствуя себя крошечной на фоне окружающей её изысканности. — Не желаете ли чего-нибудь выпить? — вежливо спросила кошка-служанка. — Нет, спасибо, — ответила Амелия. — Как скажете! Если что-то понадобится — просто позовите! — девушка улыбнулась. Амелия не смогла сдержать ответной улыбки. Эта странная кошка казалась такой радостной. — Если можно спросить… где сейчас Тёмная Леди? — нервно поинтересовалась она. — Ах, моя госпожа сейчас заканчивает принимать ванну! — Ванну?.. — Ну… это же нормально — иногда принимать ванну, верно? — Да, конечно… Амелия почувствовала себя глупо. Разумеется, даже Тёмная Леди должна следить за собой. Какая разница, насколько она могущественна? В конце концов, она всё равно женщина. Теперь её жутко заинтересовало, как же выглядит Тёмная Леди. Почему она всегда скрывает лицо? Боится, что её узнают? Или причина в чём-то другом? Может, стоит расспросить служанку? Вдруг удастся узнать что-то о Айнз Оал Гоун? Любая информация наверняка пригодится её начальнику. Не то чтобы ей самой это было интересно, но Крауч просто одержим этой тёмной волшебницей. Особенно после слухов о том, что она — потомок Морганы Ле Фэй. Амелия не знала, что и думать об этом. Если честно, сама мысль пугала её до дрожи. И всё же она надеялась, что всё не так плохо, как кажется. Может, она просто боится неизвестности? Если бы она узнала о Тёмной Леди больше — о её целях, мотивах… — М-можно спросить… почему Тёмная Леди носит маску? — рискнула она. Служанка на секунду задумалась, словно решая, что ответить. Её госпожа не давала инструкций на этот счёт… Может, сказать правду? Но что считать правдой? Бедная горничная не могла постичь ход мыслей своей хозяйки. Для такой маленькой кошки, как она, это было невозможно. — Ну… без особой причины, наверное… Не знаю, — медленно ответила она. — То есть… ей есть что скрывать? — Э-э… не думаю. Вроде бы нет… — Она боится, что её узнают? — М-м… нет. Моя госпожа никого не боится. Вопросы явно смущали служанку, и даже раздражали. Но она — горничная, и гордится этим. Что бы ни случилось, она не позволит себе уронить честь мундира. Поэтому продолжала улыбаться. — То есть она ничего не скрывает? — не унималась Амелия. — Нет… Амелия вздохнула, понимая, что топчется на месте. Она уже собиралась задать ещё один вопрос, как вдруг голос прервал её мысли. В комнату вошла та, кого она никак не ожидала увидеть. Перед ней стояла невероятно красивая женщина. Нет, «красивая» — это слишком слабое слово. Её изящество, аристократическая осанка, грация — всё это было невозможно описать словами. Амелия мгновенно поняла, кто перед ней. — Айнз Оал Гоун… — прошептала она в благоговейном трепете. У Тёмной Леди были белоснежные волосы, спадающие чуть ниже плеч, и золотистые глаза, сиявшие ярче, чем она себе представляла. Ни маски, ни капюшона, за которыми обычно скрывалась тёмная волшебница. Теперь Амелия видела её безупречное лицо, достойное королевской особы. Как такое совершенство может существовать? Амелия не могла оторвать взгляда от женщины, стоящей перед ней. — Допрашиваешь моих прелестных служанок, стажёрка Боунс? Если у тебя есть вопросы, обращайся ко мне. Мне не нравится, когда допрашивают моих слуг. Не повторяй этого, — холодно произнесла Тёмная Леди. Амелия похолодела и низко склонилась, понимая, что переступила черту. Разгневать Тёмную Леди было последним, чего она хотела. — Прошу прощения! — воскликнула Амелия. Галадриэль внимательно посмотрела на неё. До сих пор рыжеволосая девушка ничего не делала, чтобы вызвать её гнев. Но у стажёрки были приказы от начальства — выведать как можно больше о Тёмной Леди. Галадриэль не могла винить её за это. Императрица тьмы лучше многих знала, насколько подлыми могут быть люди. Особенно те, кто прячется за маской благородства. — Ладно, просто запомни это на будущее. А теперь я могу ответить на твои вопросы. Причина, по которой я ношу маску, проста: люди боятся того, чего не понимают, и уважают то, о чём почти ничего не знают. Моя маска, мой капюшон — всё это символ. Образ Тёмной Леди, чёрной волшебницы. Они боятся его… и почитают. Амелия кивнула, легко уловив суть сказанного. Если задуматься, то же самое можно было сказать и о Волан-де-Морте. Люди боятся его, потому что он больше похож на чудовище, чем на человека. Его имя, тайны, окутывающие его, образ власти и превосходства… Амелия знала: иногда люди следуют не за личностью, а за тем, что она олицетворяет. — Значит… Айнз Оал Гоун — не ваше настоящее имя? — осторожно спросила Амелия, стараясь не переусердствовать. — Это больше, чем просто прозвище. Но да, это не моё имя. — А какое ваше имя? Галадриэль уставилась на неё, и на несколько секунд воцарилась тишина. Амелия почувствовала себя неловко под этим взглядом. Может, она её оскорбила? Бедная рыжеволосая уже собиралась снова извиниться, как вдруг услышала тихий смешок Тёмной Леди. Она что, смеётся надо мной? — с ужасом подумала Амелия. — Возможно, однажды я назову тебе своё имя, моя дорогая рыжая девочка. Убеди меня, — улыбнулась Галадриэль. Стажёрка густо покраснела, уловив намёк в её словах. Может, Тёмная Леди дразнит её? Или за этим кроется что-то большее? Амелия вдруг представила, как такая женщина соблазняет её. Может, она хочет мной управлять?! Или использовать мою кровь в каких-то тёмных ритуалах?! Хотя… я бы не против… Нет, соберись, дура! Она этого и добивается! Амелия так увлеклась своими мыслями, что даже не заметила, как Галадриэль с любопытством наблюдала за её меняющейся мимикой. Девушка пылала румянцем, пряча лицо в ладонях и ёрзая на месте. Что, чёрт возьми, с ней происходит? — подумала Галадриэль, озадаченно хмурясь. — Ты… в порядке? — спросила она, когда стажёрка, наконец, вернулась в реальность. Румянец на её щеках никуда не делся, но, по крайней мере, она снова была в сознании. — Я… прошу прощения. Всё в порядке, леди Айнз Оал Гоун. — Просто «Айнз», пожалуйста. Остальное слишком длинно. — Тогда… леди Айнз… я к вашим услугам. Галадриэль кивнула, не забывая истинную причину присутствия стажёрки. Министерство хотело узнать о ней больше — и, вероятно, поставить её под контроль или избавиться от неё, как только она разберётся с Тёмным Лордом. Но Галадриэль не собиралась давать им такого шанса. Она сама намерена была использовать Амелию в своих целях — игра шла в обе стороны. Боунс могла оказаться полезной в долгосрочной перспективе. И она была не единственной, кого Галадриэль могла переманить на свою сторону. Была ещё Доркас Медоуз — полушотландка-полукенийка, целительница из госпиталя Св. Мунго. Привлекательная темнокожая женщина была в долгу перед Галадриэль после того, как та спасла её племянника от проклятия. Так что и тут имелись свои возможности. Теперь оставалось лишь продумать ходы. Нужно было действовать умно и осторожно. Доркас Медоуз была главным целителем и имела прочные связи с Международной Конфедерацией Магов. Плюс, она была обязана Галадриэль жизнью племянника. Так что её поддержка стала бы выигрышной комбинацией. Хотя была и другая причина… В последнее время Галадриэль всё чаще ощущала странное возбуждение. Она не была уверена, откуда оно бралось — может, из-за её природы? Или титула? Или власти над другими? Она не знала, но рано или поздно пришлось бы с этим разобраться. И Доркас уже предлагала свою помощь, если понадобится. А теперь перед ней была эта рыжая стажёрка… Может, стоит обзавестись собственными последователями? — подумала Галадриэль, надевая капюшон и маску. Но об этом можно было поразмышлять позже. — Ну что ж, пора двигаться дальше, стажёрка Боунс. Первая остановка — Гринготтс.

***

Люди у входа в банк громко перешёптывались, завидев Тёмную Леди. Галадриэль раздражало такое внимание, но она уже привыкла. Когда она вошла внутрь, гоблины мгновенно прекратили работу, сосредоточившись исключительно на ней. Они знали, что она не обычная клиентка. Опасная и могущественная сущность. Но, в отличие от волшебников, гоблины относились к нелюдям с уважением. Галадриэль читала о том, как магическое сообщество обращалось с теми, кто отличался от них. Полукровки, другие виды… И так же, как в Иггдрасиле, она поклялась не уподобляться им. Закутанная в плащ и маску, Тёмная Леди подошла к главной стойке. Гоблин за ней не замедлил поприветствовать её. — Добро пожаловать в Гринготтс, леди Айнз Оал Гоун. Чем мы можем вам помочь? Амелия не смогла скрыть удивления, услышав, как гоблин обращается к ведьме в подобном тоне. Это было неслыханно. Но, с другой стороны, это была Гоун – она была уникальна. — Добрый день. Да пребудет золото в ваших хранилищах. Я хотела бы встретиться с моим управляющим счетами, Богродом. В удобное для вас время, разумеется. Голос её был мягким, но твёрдым, без намёка на слабость. Галадриэль имела многолетний опыт общения с бюрократами, крупными корпорациями и, конечно же, банками. Время – деньги, а гоблины, как известно, не терпят, когда тратят впустую ни то, ни другое. Однако они уважали тех, кто заслуживал уважения в их глазах. И тёмная ведьма перед ними была одной из таких. Возможно, единственной. — Сию же минуту, леди Айнз Оал Гоун. Проследуйте за Грипхуком, — сказал старший гоблин, и из-за двери появился ещё один. Это был Грипхук. Он отступил на шаг и низко поклонился, но не он один. Сама тёмная леди ответила ему тем же. Что происходит? — подумала Амелия. — Пожалуйста, следуйте за мной. Для рыжеволосой ведьмы такое поведение гоблина казалось странным. Это не был привычный язвительный тон, полный неприязни, к которому Амелия привыкла. Впрочем, неудивительно – как и многие в мире волшебников, она относилась к гоблинам как к существам второго сорта. И в этом заключалась одна из многих проблем магического общества. Антагонизм между гоблинами и волшебниками всегда был высок. И Галадриэль не преминула бы этим воспользоваться, если бы смогла. Её поражало, как мало людей понимали простую истину: относись к гоблинам с уважением – и они ответят тебе тем же. Узколобые… Галадриэль не могла не разочароваться в магическом мире. Ведь гоблины были не единственными, кто сталкивался с ненавистью и дискриминацией. Даже в мире, полном чудес, такие вещи существовали. И они ещё считают себя лучше магглов? Они такие же, просто другая сторона той же монеты, — подумала она. Мне это не нравится… Хотя я и не могу не воспринимать их всех как низших. Неужели статус Демонической Императрицы влияет даже на это? Я чувствую скорее потребность повелевать ими, чем неприязнь. Будто они должны склониться передо мной. Хотя… в моём старом мире меня тоже считали ниже из-за того, что я японка. Даже в "Иггдрасиле" существовала дискриминация против гетероморфных рас! — раздражённо подумала Галадриэль. Впрочем, она всё ещё могла видеть ценность в людях, если они доказывали свою значимость. Но временами она чувствовала себя лицемеркой. Особенно сейчас. — Богрод ждёт вас внутри… Разрешите ей войти? — Грипхук бросил взгляд на Амелию, и в его голосе прозвучала насмешка. — Амелия, будь добра, подожди здесь. Ты же знаешь, насколько эти встречи приватны, — сказала Галадриэль. Амелия вздохнула и кивнула. По какой-то причине Грипхук вызывал у неё беспокойство. Скрытая за маской, Галадриэль улыбнулась и вошла в комнату. Там её ждал гоблин с хитрой ухмылкой. Богрод стал управляющим счетами Императрицы в Гринготтсе. Он был проницателен и умён, способен видеть ту грандиозную картину, которую задумала тёмная ведьма. — Добро пожаловать, моя госпожа. Чем могу служить? — спросил гоблин, всё так же ухмыляясь. — Золото, как всегда. Полагаю, мои инвестиции в маггловский мир и многочисленные предприятия приносят немалый доход? — поинтересовалась Галадриэль с лёгкой улыбкой. — Ещё бы! И благодаря вложениям в золоте и серебре, которые вы направили в магический бизнес, прибыль растёт в геометрической прогрессии. Удивительно, почему так мало волшебников вкладываются в мир магглов. Там столько возможностей! — Дорогой Богрод, благородные семьи слишком пренебрежительно относятся к магглам. У них нет видения. Они верят, что навсегда останутся у власти, но не понимают, что через несколько десятилетий магглы превзойдут их во всём. А когда они это осознают, будет уже слишком поздно. — Они весьма ограничены, — пренебрежительно заметил Богрод. Галадриэль улыбнулась, и в течение следующего часа она получила полный отчёт о состоянии своих дел в Гринготтсе. Информации было много, но её интересовало кое-что другое – место в Визенгамоте. — Итак, Богрод, как я могу стать членом Визенгамота? — М-м, обычно другие семьи голосуют за нового члена. Но это долгий процесс, занимающий годы. И даже если вас примут, официальное место вы получите лишь через восемь лет. — Восемь лет? Это слишком долго. — Да, но это если вы хотите стать частью министерства. Чтобы получить дворянский титул, процедура ещё сложнее и требует огромного количества бумаг. Я настоятельно рекомендую вам изучить "Свод законов о магической аристократии", моя госпожа. Это прольёт свет на ваши дальнейшие планы. Галадриэль вздохнула. — Есть ли другой способ получить место? Богрод почесал подбородок длинным пальцем, обдумывая возможные варианты. — По правде говоря, моя госпожа, есть один способ – заявить права на один из древних родов. Есть множество знатных домов, у которых нет наследников. Гринготтс управляет их счетами до тех пор, пока не объявится претендент. Если это вообще произойдёт. — О? И как я могу претендовать на такой дом? — Зависит от рода. Для некоторых достаточно образца крови. Если вы имеете отношение к роду, у которого нет владельца, вы можете объявить его своим. За небольшую плату, разумеется. — Понятно. Но вот что меня смущает: почему тогда другие не делают того же? — Вот тут-то и начинается самое интересное, миледи. Видите ли, магия всегда находит путь! Даже если кто-то докажет своё родство с древним домом, его ещё должно признать само волшебство этого дома. За скромную плату мы позволяли волшебнику или ведьме пройти испытание. Однако мы… не несём ответственности, если с ними что-то случится, — Богрод улыбнулся с жестоким удовольствием. Теперь Галадриэль понимала, почему не находилось желающих объявлять себя наследниками древних родов на каждом углу. Эти испытания могли быть смертельно опасными. Но в этом был и её шанс. Магия этого мира слабела. Возможно, испытания не подействуют на неё. Она могла рискнуть. — Значит, чем древнее дом, тем опаснее испытание? — спросила Галадриэль. — Именно так, миледи. — Хм… Насколько я помню, есть несколько домов, чьи представители обладают большим влиянием в Визенгамоте и Международной Конфедерации Магов. Есть ли у Гринготтса возможность проверить притязания на один из них? Богрод широко улыбнулся — момент истины настал. Этого он ждал с тех самых пор, как стал управляющим этого отделения. В Министерстве ходили слухи, что она — единственная живая наследница Морганы ле Фэй. Что может быть лучше, чем проверить это? — Да, миледи, есть один дом, на который вы могли бы претендовать… Лишь несколько родов во всём волшебном мире способны изменить сам Визенгамот. Пожалуйста, пройдёмте. — Кажется, вас что-то очень обрадовало, дорогой Богрод, — заметила Галадриэль. — О, несомненно.