В каждом крахе рождаются новые возможности

— Полгода…       Эридан сидела напротив профессора, вполне расслабленно откинувшись на спинку дивана. Вот только выражение ее лица в кои-то веки отображала то, что творится внутри самой леди. Это была смесь изумления и горького веселья: губы искривила лёгкая улыбка, брови приподнялись и сдвинулись ближе к переносице, отчего между ними образовалась глубокая складка, а на лбу вырисовывались лёгкие мимические морщины. Глаза потемнели, напоминая своим цветом предгрозовое небо, смотря прямо на непутёвого жениха. А как ещё охарактеризовать того, чья измена стала достоянием общественности? — Всего лишь полгода прошло, — на вдохе тихо простонала она, закрыв холодными руками лицо.       Мужчина, сидящий напротив нее, выглядел неважно — излишняя бледность его не красила. Авалон чувствовал себя как никогда паршиво, смотря на свою милую Эридан, не в состоянии выразить всю степень раскаяния, которое он испытывал. Когда Эри появилась на его пороге, он ожидал скандала, криков, ругани, ударов… избиения магией, ведь он помнил, с каким наслаждением его невеста измывалась над телом лже-профессора. От скуки, не иначе, темный Феникс наведывался к пленнику и просвещал о своих планах, порой показывая разные эпизоды из жизни двойника профессора. Вот только Эридан, его милая невеста, была истинной аристократкой, демонстрируя исключительную сдержанность. Она сокрушалась тихо, но выразительно. — Эри, я… — слова застряли в горле. Как он хочет оправдываться? Тут не помогут никакие слова. Все знают о том, что профессор Авалон Найтмор переспал со своей ученицей.       Может, если леди Греймарк сейчас взбесится и поорет на него, станет хоть капельку легче? Ему или ей Найтмор уточнить не мог, ведь всей своей натурой паладина чувствовал жажду справедливого наказания. В то же время заслуживает ли он вообще наказания? А прощения? И хоть противоречивые эмоции на лице Эридан, впервые столь выразительные в его присутствии, радовали Авалона, в то же время ранили в самое сердце. Он никогда не желал, чтобы ее привязанность выражалась в такие моменты. Он вообще никогда не допускал мысли, что все сложится именно так. — Не виноват, знаю, — глухо произнесла Эридан, забирая руки от лица. Она смотрела хмуро, исподлобья. Почти без укора.       Сердце в груди мужчины замерло на несколько долгих мгновений, пока он осознавал смысл этих слов. А затем забилось как бешеное, выбивая весь воздух из лёгких. Только сейчас лорд понял, что может дышать полной грудью, а раньше и не замечал, как что-то сковывает его. Он с недоверием смотрел на свою невесту, которая, как всегда, не обращала особого внимания на него. Эридан действительно не считает его виноватым? Не злится? Не обижается? Не намерена разорвать помолвку? — Но от этого проблем меньше не становится, — девушка закусила большой палец, и эта ее милая привычка теплом отразилась в груди Авалона. Он любил узнавать что-то новое о своей суженой. — Ладно… сперва разберемся… с основной проблемой…       Он слышал ее невнятное, задумчивое бормотание и улыбался. Улыбался по-доброму, чувствуя ни с чем не сравнимую радость и облегчение. Кто бы мог подумать, что он настолько испугается возможности потерять невесту. Авалон думал, что она вновь пришла за расторжением помолвки — о чем ему еще полгода тому расказал герцог. Чтобы облегчить душу леди рассказала своему свекру о всех своих каверзных мыслях и глупых намерениях, а тот в свою очередь не нашел ничего лучше, чем предупредить внука. Не то, чтобы Авалон собирался соглашаться с расторжением их контракта, но услышать столь болезненные слова опасался. В конце концов, колкости с милой улыбкой это стиль его Эридан, но порой они жалят больнее самых страшных физических ран. — С его Величеством и его Светлостью я уже беседовала, — Эридан сосредоточилась на Авалоне. — У меня карт бланш на урегулирование проблем связанных с королевством Солярия. Но есть условие, — ее миловидное личико выражало полное уныние. — Какое? — Авалон пересел поближе к невесте. Он не касался ее, хотя очень сильно хотел заключить в объятия… или хотя бы обхватить бледные, явно замерзшие аккуратные ладони. — Я даже не невеста герцога, всего лишь его «будущая невестка». По-хорошему, тебе надо перенять титул и… или… — кислая улыбка, она с трудом выдавливает это из себя, — пора скоропостижно сыграть свадьбу.       Повисла пауза, Авалон обдумывал ее слова. От последнего предложения девушка явно не испытывала восторга, и он мог ее понять. Кто бы захотел жениться в таких обстоятельствах? Любая другая нормальная девушка давным давно бы сбежала, но это леди Греймарк. Ее упорство, расчетливость и нежелание уступать другим порой чрезмерны, но даже эти качества в ней приходятся Авалону по душе. Особенно сейчас, когда она заглядывает ему прямо в душу своими холодными серыми очами. Безжалостная леди. И только его леди. — К счастью, его Величество понимает, что обменяться клятвами сейчас слишком затруднительно для нас. Герцог предложил компромисс — назначит дату свадьбы на ближайший месяц. Официально и во всеуслышание. Тогда я смогу помочь тебе с… королем Солярии.       Фразы звучат разумно, твердо, но всего на мгновение Эридан дрогнула. Уголки губ поднялись, взгляд убежал вбок. На лице выступил легкий румянец. Как бы она не готовилась к этому разговору, ей все еще было неловко. Не так все должно происходить. Это явно не то, о чем она мечтала. Вот только леди Греймарк не ребенок и знает, что мечты на то и сладкие грезы, чтобы разительно отличаться от жестокой реальности. Впрочем, она сама выбрала себе такую судьбу и стезю, жаловаться не на что. У нее был иной выбор, искать призрачную любовь, верить и надеяться, но это не в ее характере. Будущая герцогиня не ждет, что судьба будет ей улыбаться и подавать что-то на блюдечке, она сама создает нужные условия. А если так совпало, что ей улыбнулась фортуна — схватит шанс за хвост и использует по полной. — Ты не против? — Авалон устремил слишком проницательный взгляд на Эридан. — А у меня есть выбор? — девушка вновь встретилась с ним глазами. Тон ее стал чуть более резким, язвительным, несмотря на легкую улыбку: — Разве что вы, мой лорд, согласны разорвать помолвку и попрощаться со мной…       Найтмор усмехнулся. Ему нравилось это редкое обращение «мой лорд». Еще он обожал, когда на публике она обращалась к нему «дорогой». И не мог дождаться, когда невеста назовет его «любимым» или хотя бы позовет по имени. Подавшись вперёд, Авалон поймал не ожидавшую такого финта девушку в объятия.       Он уткнулся носом в темную макушку, сделав глубокий вдох. Его невеста всегда пахла изумительно, хотя раньше он не обращал на это внимание, даже считая запах ее духов слегка резковатыми. Но после удушливой сладости магического цветка, он поистине оценил и полюбил цитрусовые нотки в воздухе, витающие рядом с Эри. Это был ни с чем несравнимый взрыв свежести с характерной горчинкой, которая будет лучше любой чашки кофе. Бодрящая и колющая кислинка смешивались с горечью запаха грейпфрута, оседающего терпким послевкусием на языке. Сладости в грейпфрутовом аромате почти не ощущалось — максимум тонкая фруктовая нежность. Этот аромат словно возвращал ясность ума и придавал бодрости.       Авалон выдохнул твёрдо и безапелляционно, словно приговор: — Ни за что. — Вот и прекрасно, — Эридан улыбнулась, прикрыв глаза и позволив себе немного расслабиться. Тепло. — Ведь я уже слишком много сил вложила в герцогство, чтобы так просто его отпустить…       Усмешка Авалона приобрела грустный оттенок. Он прижал девушку ещё ближе к себе. Просто никогда не бывает, особенно с его нежеланной невестой. Эри никогда не хотела выходить за него, но была не прочь стать герцогиней. Частично это понимание убивало паладина, но и оно же давало твердую убежденность, что невеста его ни за что не бросит. Еще в нем жила яркая надежда, что со временем Эридан привяжется к нему ничуть не меньше, чем к герцогству. И кто знает, когда-нибудь полюбит.

༻❀༺

      Вечерние огни Линдарии только начинали загораться, окрашивая каменные фасады домов мягким янтарным светом. Изящные фонари начинали разгораться, бросая мягкий свет на мостовую. Вечер выдался на редкость тёплым. Улицы были полны неспешной суеты: спешащие торговцы, кареты, лёгкий звон магических ламп в витринах. Воздух наполняли ароматы выпечки, пряностей и чего-то тёплого, родного.       Из роскошной кондитерской на углу площади вышла леди Элиана Мерсивьен, держа в руках свёрток с изысканными сладостями. Прелестная леди, стройная, эффектная. Её платье было безупречно: оттенка лёгкой карамели, украшенное тонкими вставками из мерцающей ткани. Несколько подруг, с которыми она делила этот вечер, уже давно разошлись, а Элиана задержалась, чтобы попрощаться с хозяйкой заведения. Попутно леди размышляла о последних новостях, уже предвкушая реакцию своих знакомых лордов на них.       Приблизившись к своей маг-повозке, Элиана увидела неутешительную картину: кучер горячо спорил с одним из рыцарей сопровождения, указывая на треснувший кристалл, явно выкорчеванный из недр маг-техники. Еще два рыцаря, стоящие неподалёку рядом со своими скутерами, нахмурившись, внимали их разговору: — Осевой кристалл стабилизации лопнул… без ремонта далеко не уедем… — доносились обрывки беседы, а точнее пояснений кучера, до ушей леди. — Без него экипаж может потерять равновесие прямо на мостовой… в воздухе и подавно!       Элиана с печалью оглядела свою сверкающую новейшими магическими инкрустациями повозку, стилизованной под старинный экипаж. Последний писк моды, на котором она сегодня вряд ли куда-то поедет. Сохраняя безупречную улыбку для прохожих, Элиана задумалась, что делать дальше: пешком домой она ни за что не доберется, а маги-техники сюда быстро не прибудут. Вечерело, и починка явно затянется до утра минимум.       На площади, рядом с кондитерской, стояло массивное, похожее на монолит из старого серого камня, здание. Там располагались торговые палаты. Минутой ранее, практически одновременно с леди Элианой, оттуда вышла девушка в сопровождении двух рыцарей. Невысокая, хрупкая, с походкой человека, который не терпит лишней суеты — леди Эридан Греймарк. Тёмно-синее, почти чёрное дорожное платье сидело хоть и хорошо на стройной фигуре, но делало леди до безобразия невзрачной. Она остановилась, оценивающе окинув взглядом картину маслом: растерянная леди, сокрушающийся кучер и недоумевающие рыцари. Слишком шумная компания, чтобы не обратить внимание.       Несколько мгновений наблюдения и юная леди решительно подошла ближе. Попутно одного из рыцарей леди Греймарк жестом отослала к своему транспортному средству — роскошной карете с гербом Найтморского герцогства на дверце: геральдический ворон на фоне серебряного поля. Там же рядом стояли матово-чёрные скутера ее рыцарей. — Прошу простить мою настырность, миледи, — голос девушки был ровным и удивительно музыкальным. — Но вижу, ваш транспорт повреждён. Могу предложить место в моей карете, — остававшийся при девушке рыцарь открыл рот, словно намереваясь возразить. Под ледяным взглядом серых глаз он не сумел ничего выдавить из себя, а Эридан добавила явно для него: — Даже если придется сделать крюк, ничего страшного не произойдет.       Элиана чуть замялась, рассматривая незнакомую девушку. Казалось, она где-то ее видела, то ли на балах, то ли на светских раутах, но вспомнить не могла. Будто образ девушки сливался с массовкой, серой толпой невзрачных людей. Что было не удивительно, хоть и дорогая, но тусклая и не выделяющаяся одежда. Минимальный, как для леди в таком возрасте, макияж и количество украшений.       Гордость подсказывала отказаться… но здравый смысл взял верх. Незнакомка смотрела на нее умиротворенным, даже немного бесчувственным взглядом, ни сочувствия, ни насмешки. Странно, что она вообще подошла с помощью. Элианна изящно присела в книксене: — С благодарностью приму ваше предложение, миледи… Простите, я не уверена, что мы были представлены друг другу?..       На губах брюнетки появилась вежливая улыбка: — Эридан Греймарк, — чуть склонив голову.       Эридан Греймарк. Та самая девушка, о которой недавно шепталась вся столица, если не королевство. Та самая леди, которую Элиана не раз обсуждала на светских вечерах. Героиня самых свежих скандальных слухов действительно предстала перед нею вот так просто?!       Смущение и доля стыда смешались с живым любопытством, даже легким недоверием. При виде юной, изящной и спокойной, без тени тревоги или затравленности, которые, казалось бы, должны были остаться после всех недавних скандалов, девушки Элиана почувствовала странную смесь неловкости и неожиданного сочувствия. Ведь, если верить ее любимым сплетням, леди Греймарк пережила не только предательство, но и неоднократные публичные унижения, что неудивительно, когда твоего жениха застают в объятиях ученицы. А и до того шаткое положение будущей герцогини становится совсем уж патовым. И всё же сейчас, в этот вечер, перед Элианой стояла не забитая жертва слухов, а настоящая леди — в меру гордая, самая обычная девушка.       Леди не удержалась от краткого, пристального взгляда за спину Греймарк. Слова девушки подтвердились, стоило увидеть герцогский герб на дверце ее кареты. Приглядевшись, леди заметила и опознавательные нашивки на униформе рыцарей. Нет сомнений: юная леди была не просто кем-то, а невестой самого наследника герцога Найтмора. Никто другой в королевстве, дороживший своей головой, не посмел бы использовать символику герцогства столь явно. — Леди… Элиана Мерсивьен, — с запинкой ответила Элиана, чувствуя лёгкий жар на щеках.       Теперь настала очередь Эридан узнавать и пристальнее осматривать собеседницу. Женщина была чуть выше среднего роста, с прямой, неестественно выпрямленной осанкой — то ли вина корсета, то ли строгих уроков этикета. Волосы — русые, тщательно уложенные, с неуловимой ноткой старомодности в прическе. Лицо овальное, с правильными чертами, но лишённое истинной выразительности: правильность без изюминки. Впрочем, не Эридан об этом говорить, ведь ее собственная особенность — невзрачность. Вроде и миловидная девушка, но из толпы дам… любой толпы, на нее обращают внимание и уж тем более запоминают в последнюю очередь.       Глаза у Элианы были голубые, ясные, но слишком настороженные, как у того, кто привык ждать подвоха. Макияж безупречен, хотя подчёркивает скорее старание понравиться и следовать последним модным веяниям, чем естественную красоту. Наряд дорогой, но выверенный до последней пуговицы, без намёка на риск или личный стиль — словно собранный по инструкции. Руки ухожены, движения контролируемы до малейшего жеста. Неуверенность, прикрытая натренированной грацией. В чем-то леди Элиан очень походила на саму Эридан, если бы та целенаправленно пыталась не выделяться из толпы придворных дам. В целом, впечатление Мерсивьен оставляла достойное: аккуратная, старательная, воспитанная — но слишком цепкий взгляд, словно желающий подметить любой твой изъян и косяк, раздражал. Особенно Эридан, которая пыталась соответствовать образу безупречной леди, хотя бы на публике.       Карета Эридан выглядела безупречно — высокая, строгая, стилизованная под классику: резное дерево, глубокие тёмные тона, начищенные до зеркального блеска металлические детали. Транспорт явно усовершенствованный по последним достижениям маготехники. У её борта стояли не только кучер в аккуратной тёмной форме, но и четверо рыцарей, готовые сопровождать свою госпожу.       Один из рыцарей, заметив приближение дам, спешился со скутера и открыл перед ними дверцу, помогая Элиане забраться внутрь. Греймарк привычно запрыгнула внутрь самостоятельно, хлопнув своего защитника по плечу. Слегка запоздало рыцари Элианы подъехали ближе на скутерах, явно сомневаясь, как поступить. Но леди жестом приказала им следовать за каретой среди герцогского сопровождения.       Через несколько минут экипаж тронулся, оставляя за собой лёгкий шлейф свечения. Женщины остались наедине в полумраке просторного, роскошного салона, в котором мягко светились хрустальные лампы. Внутри карета оказалась уютной, с мягкими диванами, обитыми бархатной тканью. За окошками скользили огни вечернего города, сменяясь декорациями пригорода, прикрытые плотными занавесками. На мгновение Элиана подумала, что всё происходящее — просто сон.       Леди Мерсивьен, нерешительно теребя перчатку, украдкой взглянула на свою спутницу. Молодая, аккуратная, правильная, заслуживающая всех тех сокрушительных слов, что в свое время проронила Элиана, защищая бедную девушку. Словно только что сошла со страниц старинного гербовника — сдержанная, спокойная леди. Всё в Эридан говорило о безупречных манерах, за которыми явно что-то да скрывалось.       Элиана не выдержала первой: — Простите мою нескромность, леди, — начала она осторожно, — но я не могу не выразить… своего сочувствия. То, что о вас говорят… — Она запнулась, не зная, как лучше подобрать слова. Эридан повернулась к ней неторопливо, глаза ее были ясными, но холодными. Тема разговора девушку не порадовала, оставив удивительно безразличной. — Благодарю вас, леди Мерсивьен, — отозвалась она нарочито ровно. — Но не стоит беспокоиться слишком сильно. Досужие сплетни меня не тревожат, вас и подавно не должны.       Голос был почти беззаботным, как будто обсуждали не её жизнь и честь, а мелкие новости общества. Элиана почувствовала неприятное покалывание в груди — то ли от досады на собственную бестактность, то ли от проведенной Эридан черты в разговоре. Вот только так просто одна из лучших и, как бы это нелепо не звучало, достойнейших сплетниц королевства сдаваться не собиралась. Раз уж выдался шанс, Элиана планировала выведать у Греймарк все, что только возможно. Разумеется, чтобы в дальнейшем заткнуть негодным сплетникам рты, дабы не смели обижать бедную девушку за спиной. Вот только свои благородные порывы развить леди не успела, их прервал неожиданный толчок.              Карета резко накренилась, закружилась в воздухе, и кучер — искусный маг — стремительно посадил транспорт на опушке небольшого леса, над которым они пролетали. Во время резкого приземления Элиана отчаянно закричала, страх высоты был ей присущ, в отличие от обладательницы воздушной магии. От пронзительных воплей женщины Эридан поморщилась, но комментировать ничего не стала.       Снаружи послышались выкрики, треск скутеров и звон стали. Эридан осторожно отодвинула занавеску, выглядывая наружу и оценивая обстановку. — Что происходит?! — воскликнула Элиана, сжимая подол платья.       Эридан, оставшаяся невозмутимой, слегка склонилась к ней: — Прошу прощения за этот инцидент, миледи. Оставайтесь здесь. Карета хорошо защищена магией, вам ничто не угрожает, — в этом голосе не было слышно тревоги, а лишь нотки раздражения. Словно нападение было всего лишь досадной помехой в её планах. Это подтвердил серый взгляд леди, устремленный наружу. Взгляд на таракана под каблуком, которого и хочется раздавить, но в то же время мерзко пачкать обувь. — П-погодите, вы же не собираетесь…! — Элиана едва успела вскрикнуть.       Но Эридан, не обращая внимания на протесты, уже распахнула дверцу и выскользнула наружу, резво захлопывая ее перед лицом леди. Элиана, несмотря на страх, откинула занавеску и затаила дыхание. Хрупкая фигура леди Греймарк то и дело мелькала в сгущающихся сумерках, как и куча других. Теперь Элиана отчетливо осознала, что эта девушка действительно могла отправиться в логово ужасного лорда Даркара, лишь бы спасти своего неверного суженого. От всплывшей перед глазами леди картины сердце сжалось и дрогнуло от жалости и сострадания. Перед глазами Элианы разворачивалась сцена, которую она не забудет еще очень долго. А рассказывать окружающим будет до конца жизни, не меньше.       На темной поляне сверкали обнаженной сталью клинки и энергетические лезвия. Рыцари Эридан вместе с сопровождением Элианы сражались с нападавшими — мужчинами, судя по фигурам, в чёрных плащах без опознавательных знаков. Их движения были быстрыми и злыми, в атаке не было чести — только желание убить любой ценой.       И среди них, этого хаоса и жестокого безобразия — юная Греймарк. Она двигалась легко, почти невесомо, словно танцуя. Взмах её ладони и поток воздуха сбил с ног сразу двух противников. Девушка ловко уклонялась от ударов, попутно защищая своих людей, поднимая вихревые щиты, блокирующие арбалетные болты. Порой Эридан действовала не глядя, словно все люди на поле боя были фигурами на игральной доске, которую она досконально видела сверху.       Один из нападавших все-таки сумел прорваться к своей легкой вблизи, как казалось, цели. Леди сосредоточилась на щитах, отражая огневую поддержку противника. Элиана тихо вскрикнула, прикрыв рот ладошками. Она отчетливо видела, как огромная, почти медвежья, мужская туша тычет обнаженным острием кинжала в юную леди со спины. Но Эридан, словно почувствовав его кожей, плавно ушла в сторону, поймав руку с оружием под пах. Затем ее движения стали резче, перехватив его руку поудобнее, она исхитрилась вывернуть и заломить её за спину нападавшему. Раздался громкий треск, мужчина взвыл от боли и упал на колени. Не было ни истерики, ни страха — только холодная, безупречная техника и сдержанная ярость, которая позволила леди посильнее приложить противника магией по голове, до полной отключки.       Через несколько минут битва была закончена. Часть нападавших лежала бездыханно на земле, часть — связана и взята в плен. Рыцари занимались перевязкой ран, не всем повезло уцелеть в этой схватке даже при поддержке мага. К счастью, люди Элианы не пострадали, она хорошо видела бодрые и шокированные физиономии своих рыцарей. Эридан коротко переговорила с одним из своих рыцарей, указывая на захваченных врагов и бессознательные тела на земле. Слов Элиана не слышала, но по жестам поняла: пленников доставят к местной страже. По крайней мере, женщина хотела в это верить. Когда всё было улажено, Эридан вернулась в карету. На платье её были видны темные брызги крови и следы дорожной пыли, но лицо оставалось всё таким же спокойным.       Она села напротив Элианы как ни в чём не бывало. Отчего леди заподозрила, что для ее попутчицы подобные ситуации обыденность как чаепитие. От таких мыслей у Элианы вырвался нервный смешок. — Простите за задержку, — сказала она. — Сильно испугались?       Элиана, всё ещё поражённая увиденным, с трудом вымолвила: — Эт… это было… Я даже не знаю, что сказать! На нас напали! Как вы можете относиться к этому так… так… равнодушно?! — На это Эридан чуть усмехнулась. Впервые за весь вечер её лицо озарила лёгкая, почти ироничная, но предельно искренняя улыбка. — Я действительно кажусь равнодушной? — усмешка несколько померкла, серый взгляд устремился за окно. — Это неплохо, хотя лорд Реймон, как по мне, заигрался, — она сняла грязные перчатки и Элиана смогла оценить далеко не нежные женские руки. — Видимо, он слишком близко принял к сердцу ситуацию с шахтами, — сказала она почти лениво, но на лице мелькнули отголоски злости. Под действием эмоций она сболтнула лишнего, но день, как и месяц, был утомительный, чтобы Эридан могла в полной мере контролировать себя.       Элиана моргнула: — Лорд Реймон? Вы уверены? Но это… — она задохнулась от возмущения, — это же покушение! Его обязательно должны расследовать! Чтобы привлечь лорда к…       Эридан подняла руку, вежливо, но твёрдо прерывая возмущенный монолог. — Я не хочу попусту волновать герцога. Мне достаточно того, что из-за таких мелких… — заминка, — неприятностей я вынуждена почти постоянно путешествовать с эскортом. Поверьте, это нападение далеко не первое и, полагаю, не последнее.       Хоть голос Греймарк звучал ожесточенно, в нем слышалась и усталость. Не казалось, чтобы она была встревожена произошедшим или намеревалась разбираться с ситуацией. А ведь убийцы это не шутки! Возмущение Элианы набирало обороты. — Но нужно хотя бы сдать этих… бандитов страже и проследить, чтобы их наказали по закону, — на этих словах Эридан отвела не просто взгляд, а отвернула голову в сторону. — Они понесут наказание, не сомневайтесь, — холодный, удовлетворенный тон. — А их наниматель получит предупредительный подарок. Думаю, это охладит его пыл на некоторое время… И ещё раз простите, леди. Вас не должно было быть в карете, из-за меня вы подверглись опасности и увидели столь неподобающее зрелище. — И все же, это нельзя оставлять на самотёк, — поучительно произнесла Элиана, пропустив извинения мимо ушей. Как за такое можно просить прощение? Это ведь Эридан ей помогает и не ее вина, что кто-то решил напасть на карету! — Почему вы не хотите рассказать герцогу я уже услышала, — поджатые губы, кажется леди Мерсивьен разделяла мнение герцога, а не безрассудство Эридан. — Но можно ведь обратиться к вашему же…       В воздухе повисло тягостное молчание, Элиана вновь замялась. Последние слухи особо живо всплыли в памяти, она с жалостью посмотрела на сидящую перед собой девушку. Ну да, как тут обратиться за помощью и поддержкой к жениху? — Мой жених сейчас и так занят, на него свалилось слишком много в последнее время, — глаза Элианы расширились от проблеска понимания, наполняясь ещё большей жалостью. Эридан начала говорить осторожнее, дивясь реакции собеседницы. — Не хочу его лишний раз тревожить и напрягать, как и герцога. Поэтому прошу вас, леди Мерсивьен, — добавила Греймарк чуть тише, но твёрдо, — оставьте эту историю между нами.       Элиана больше не медлила. Всё в ней протестовало против молчания — и всё же она видела: Эридан открылась ей… А доверие среди аристократов имело немалый вес. И спустя долгую секунду Элиана кивнула. Она даже подалась вперёд, сжав тёплыми ладонями холодные руки Эридан. Леди смотрела на свою юную спутницу тепло, сжимая мозолистые, совсем не подобающие леди, руки. Ее взгляд был твердым, полным тепла и понимания. Эридан же сидела в полном недоумении, немного криво улыбаясь, не понимая, что произошло. Ведь то, что Элиана интерпретировала как доверие, было лишь простым фактом для Греймарк, почти банальной отговоркой. И уж тем более Эридан ещё не понимала, что эта встреча и разговор станут источником новых, ошибочных слухов. О том, как безоговорочно, чисто, невинно, всем сердцем леди Греймарк любит своего жениха, боясь лишний раз потревожить словом.       Карета снова поднялась в воздух, неся их в сторону поместья Мерсивьен. Тем вечером леди Элиана обзавелась новой иллюзией и историей идеальной, праведной любви, а леди Эридан — новым верным другом, что будет защищать ее честь в высшем свете, попутно пороча имя ее жениха.