Там, где кончается смелость

Два дня спустя, планета Эрос — Какова обстановка, сэр Велас? — я подошла к немолодому мужчине, облаченному в темные латы. Глава рыцарей герцогства Найтмор почтительно поклонился, а я запоздало кивнула. — Три специалиста Солярии и один наш рыцарь пропали, но за ними уже выдвинулся поисковый отряд. Если они не совсем имбецилы, то смогут выполнить простую команду и постоять на месте.       Я согласно кивнула. В связи с особенностью леса пришлось придумать план на случай потеряшек. Основная идея заключалась в том, чтобы рыцари и специалисты стояли на месте во избежание попадания на новую волшебную тропу. В то же время поисковый отряд, имеющий при себе фею слежки и несколько дополнительных охотничьих артефактов, должен был найти и вернуть неудачливых солдат. Конечно, если закинуло в опасную местность или к чудовищам стоять на месте не рекомендовалось, но это исключительные случаи. Еще радовало, конечно, что среди наших людей только один особо одаренный индивид нашелся. — А что насчет отряда герцога? От них поступали какие-то сигналы? — пытаясь оставаться спокойной, все же не смогла скрыть напряжения в голосе. За Авалона было тревожно. Хотя чего волноваться? Будто паладин с многолетним опытом и поддержкой целого боевого отряда не сможет поймать какую-то ведьму… или ведьм. Точно определить количество врагов не удалось. Местонахождение злосчастных Трикс тоже было неизвестно. — Они обнаружили скопление темной магии на одной из гор, — сэр Велас включил голограмму местности, указав на один из горных пиков. Довольно низкий каменный массив, по сравнению с другими, но все же далекий от звания «холма». — Они свяжутся с вами, когда будут рядом с подножием горы. Вот только… — Что? — тут же встрепенулась я, настороженно смотря на мужчину. — Ничего серьезного, леди, — рыцарь успокаивающе улыбнулся, — просто связь здесь плохая. Поэтому не стоит так волноваться, если длительное время не будем получать весточек от лорда. — Знаю, и все же мне тревожно, — бросила взгляд в сторону специалистов из Солярии. Именно эти мужчины распространяли гнетущую ауру, то и дело зыркая злобно на меня и моих людей, что было не удивительно. Сплетни о моей скорой дуэли с их принцессой распространились быстро. Но тут уж ничего не поделать, раз уж договорились устранить угрозу вместе — надо работать. В своих людях я не сомневаюсь, как и в их выдержке. В отличие от людей Солярии. — Еще и отряд зачистки опаздывает. Благо, удалось избежать участия Винкс, — я была категорически против инициативы директрисы Алфеи послать сюда девушек. Одна из них уже доказала свою непригодность на таких заданиях, да и видеть Стеллу рядом с Авалоном… От одной этой мысли коробило. К счастью, король Радиус меня поддержал в этом вопросе. — К слову, о них, — глава рыцарей отвлек меня от тяжелых дум, кивнув в сторону новоприбывших. Пришлось натянуть вежливую улыбку и жестом отпустить сэра. — Профессор, — поприветствовала я Палладиума. Авалон с эльфом были довольно дружны, поэтому несколько раз я пересекалась с ним. — Леди Найтмор… — мне радушно улыбнулись и даже поцеловали руку. — Всё ещё Греймарк, — усмехнулась, окидывая взглядом остальных. Толпа незнакомых мне магов, но главенствовал среди них явно Палладиум. Это меня успокоило, как и защитные костюмы на всех. — Давайте поспешим и избавимся от этих цветов, — приглашающий жест и я направилась в сторону леса. Уже тише, только для эльфа, добавила: — Я бы хотела как можно скорее выдвинуться на подмогу Авалону, — Понимаю, но нужно тщательно все проверить. Если останется хоть одно семя Flagrans amor, не исключено, что поляна вновь зарастет им.       Палладиум шагал рядом со мной. Рыцари и специалисты оживились, но не спешили следовать за нами. Мы остановились недалеко от злосчастных зарослей Flagrans amor и успели найти несколько безопасных троп к ним. По одной из таких я уверенно шагала, желая лично проконтролировать процесс уничтожения цветов. Жаль, конечно, уничтожать их, но тут ничего не поделаешь. Законы Магикса суровы, и столь же велик гнев короля Солярии. Даже если кто-то решит оспорить закон о немедленном уничтожении запретного цветка, на рассмотрение и бюрократические издержки уйдут месяцы. — Вам бы тоже не помешала защита, — надевая маску с респиратором, приглушенно заметил эльф. — У меня артефакт, — показала на кулон на шее, — к тому же, всё это время я буду гонять ветер вокруг нас, чтобы пыльца лишний раз не мешала. — Тогда рассчитываем на вас, леди, — мне послали лучистый взгляд и маги приступили к уничтожению зарослей.       Процедура проходила вполне стандартно. В первую очередь гадость выжигалась огнем — часть за частью. Затем феи флоры проверяли почву на наличие остатков корней и указывали места, которые стоит прижечь поактивнее. Все бы ничего, но в какой-то момент Палладиум отошел под предлогом оценки масштаба работы. Вот только такая оценка уже проводилась и не один раз, поэтому из чистого любопытства я проследовала за ним. Как оказалось, не зря. Эльф тайком собирал и прятал образцы Flagrans amor, нервно оглядываясь по сторонам. Я не особо скрывалась, поэтому момент, когда наши взгляды встретились был довольно неловок. Палладиум замер, а я раздумывала, что же с этим делать. По-хорошему стоило бы его задержать, но, конечно же, так поступать я не собиралась. Все-таки он друг Авалона, поддержавший его морально в недавнем инциденте. Плюс понять его нежелание уничтожать в перспективе полезный цветок я могла. Хотя мужчиной могла двигать и обычная любовь к растительности, даже самой поганой.       Развернувшись, я как ни в чем не бывало пошла обратно. Заодно проконтролирую, чтобы никто не помешал профессору. Пусть лучше усердно работают. Эльф вернулся спустя минут пять. Он ничего не говорил, я тоже обошлась вежливым молчанием. Мне хотелось поскорее отправиться к жениху, а отвлекаться и тратить время на всякую ерунду — желания не было.

༻❀༺

      Гора Вороний Клык, изрезанная трещинами и опутанная корнями древних деревьев, была сокрыта между другими скальными массивами. Она казалась бы пустой и бесполезной, если бы не одна подробность: у самой вершины, будто приросшая к скале, стояла перекошенная изба. Чёрные доски, заросшие мхом, кошачьи черепа над косяками, в оконце — мутное стекло и еле заметный огонёк. Там жила она.       Морка — ведьма столь старая, что основатели первого государства на Эросе, казалось, помнили её первые заклинания. Плотная, сухопарая фигура, окутанная слоями рваного тёмного сукна, стояла на вершине. Она опиралась на кривой посох, в который был врезан камень — пульсирующий, будто бьющееся сердце.       Её глаза — два янтарных угля — метнулись к приближающемуся отряду. Он уже давно тревожил старое сердце, в котором болью отзывалась утрата любимого сада. Не единственного, но по своему неповторимого. — Опять детки пришли играть в героев… Ну, подходите ближе. Я приготовила сюрприз.

༻❀༺

      Отряд поднимался медленно, но без колебаний. Сперва показались черные шлемы герцогских рыцарей — одинаково угольные, будто впитывающие свет. На щитах красовалась гравировка герцогства. Это и отличало их от солдат Солярии — те сверкали на солнце золотыми шлемами с изображением солнца и короны на щитах. Рыцари двигались, как один: трое прикрывают, двое атакуют, остальные страхуют. В этом было что-то почти хищное — выверенное, бесстрастное, безукоризненное.       Позади них, в несколько более пёстрой, но отточенной колонне — специалисты Солярии. Их мантии развевались в ритме ветра, каждый словно герой баллады: яркий, сильный, талантливый. Но вместо единства — соперничество. Словно каждый боролся не только с врагом, но и с тенью товарища рядом. Когда герцог Найтмор отдавал приказ — кто-то из них смотрел прямо сквозь него.       Авалон шёл впереди. Его доспехи были темны, с синим отблеском — не столь тяжелые, как у рыцарей, но несомненно магические. Зачарованный меч покоился в руке. Ветер трепал край его плаща, когда он сделал шаг вперёд и остановился, глядя на ведьму. — Ведьма, — твёрдо произнёс Авалон, шагнув вперёд, — ты в меньшинстве. Сопротивление бесполезно. Сдайся и сможешь сохранить жизнь.       Старуха наклонила голову, будто прислушиваясь к ветру, потом издала хриплый смешок. Её глаза, тускло-зелёные, вспыхнули на мгновение, как болотные огоньки. — Сдаться? Милок, я похожа на сумасшедшую старуху? Вас больше, но вы не умнее детей вышедших из утробы, — она медленно подняла руку, и воздух вокруг неё будто сгустился, задрожал, пропитанный ядом. — Я посмотрю, как вы все станете пеплом и удобрите мой новый сад. Как уже сделали те, — пауза, заставившая сердце Авалона тревожно замереть, — кто шел за вами.       Она захохотала — низко, скрипуче, так, что холодок пробежал даже по спинам опытных рыцарей. Авалон сжал рукоять меча крепче, не отводя взгляда. Старуха явно лгала, ведь Эридан… Он оставил подле нее главу рыцарей и пол ордена в придачу, лишь бы она была в целости и сохранности. Одолеть их всех, еще и с поддержкой магии самой Эридан — невозможно. А старуха лишь блефует, желая вывести его из равновесия. И ей это даже удалось, но вместе со страхом в сердце мужчины были посеяны ростки ярости. Он терпеть не мог, когда угрожали его близким. — Тогда ты сделала свой выбор. — А ты свой, мальчик. Надеюсь, тебе он понравится, — прошипела Морка, и её хохот вновь разнёсся над горой, гремучий, как приближение бури. Вот только буря не страшила герцога, ведь вместе с ней приходила его невеста. Злая и расстроенная, но главное, что целая и невредимая.       Ведьма ударила посохом оземь. Из земли вырвались тёмные побеги, будто иссохшие щупальца — они хлестнули воздух, обвивая щиты, тянулись к ногам солдат. Из избы к небу взметнулись чёрные вороны, закрыв солнце. И в тот же миг пошёл ядовитый туман — низко, быстро, со стоном и ржавым запахом плесени. — Рассыпной строй! — крикнул Авалон. — Используйте артефакты!       Рыцари не столпились рядом. Кто-то справлялся с черными побегами мечом, кто-то помогал себе огненной магией. Яда никто не боялся, у каждого был защитный артефакт и встроенный респиратор в шлеме. Специалисты же Солярии… не все отреагировали. Кто-то подчинился, кто-то остался стоять поодаль, защищая только своих. — Что ты делаешь?! — рявкнул один из рыцарей на юного солярийца с золотыми перьями на наплечнике, что вертелся рядом с ним. — Встань в строй! — Мы не подчиняемся вам, — буркнул тот. — Мы выполняем приказы нашего командира, а не гер…       Туман постепенно накрывал толпу. Один из солдат закричал, когда из-под земли вырвался корень и сдавил ему руку.       Авалон, не колеблясь, шагнул вперёд. Его клинок сверкнул — тонкий полумесяц света разрезал туман. Вокруг него воздух трещал, магия паладина очищала его. Но туман сгущался, из-за чего помочь товарищам становилось задачей нелегкой. — Custodia Coronae! — защитное заклинание и вот уже пространство пронзили вспышки света. Крики умолкли, потому что защитные купола светлой магии на рыцарях и солдатах выжгли темные корни.       Герцогские рыцари оттеснили туман, очищая воздух магическими зарядами. Морка отступила на шаг, изо рта её сорвался хриплый шёпот — новые заклятия. Один из специалистов взвизгнул, когда его броня начала покрываться плесенью. Ещё двое — стояли, будто зачарованные. Ведьма тянула к ним руки.       Но её тактика была оборонительной. Хоть стара и зла, Морка понимала: она одна против двух отрядов. Её дыхание стало хриплым.       Авалон приблизился к ней почти вплотную, меч занеся для нового удара. Вот только тут… — Кто сказал, что она одна? — раздался резкий, звонкий голос полный насмешки. Гроза прорезала небо. Воздух загудел, словно лопаясь от напряжения. Вихрь сорвался с облаков, врезался в склон горы. Электрическая энергия пронеслась по скале, сбивая нескольких солдат с ног.       Сторми приземлилась в вихре, задорно смеялась. — Ну что, мальчики, скучали? А вот и мы! Дарси?       Расплываясь в тумане, как капля чернил в воде, появилась вторая ведьма. Дарси. Её взгляд — холодный, глубокий, как бездонный колодец. Ни жеста, ни слова — только взгляд. И он уже действовал. — Что… что происходит… — прохрипел один из солдат Солярии, глядя прямо в неё. — Кто вы?.. — Я? Я просто… открываю вам глаза, — мягкий голос, действующий лучше приказов. И трое специалистов Солярии одновременно повернулись к своим, устраивая веселую резню в толпе.       Авалон зажмурился на мгновение, подавляя раздражение. Именно эта рассинхронизация могла стоить им жизней. Битва, казавшаяся уже почти выигранной, обернулась кошмаром.       Сражение становилось всё более хаотичным. Солдаты Солярии, попав под влияние чар Дарси, метались в панике, словно не понимали, кто друг, кто враг. Кто-то бросал заклинания вслепую, кто-то стоял, растерянно оглядываясь, а часть из них подняли клинки на товарищей. Герцогские рыцари держались стойко. Не зря Эридан вложилась в их обмундирование, закупив самые разные защитные артефакты — лучше перебдеть, чем недобдеть. Но их становилось всё меньше — одного сбили с ног вихрем Сторми, другого оплели корни, вызванные Моркой.       Вот только Авалон не отступал. Он, в отличие от рыцарей, чувствовал себя наряженной новогодней елкой — в какой-то момент он сбился со счета, когда Эридан цепляла на него очередную защитную брошь. Кто бы ожидал от нее такой заботы, продиктованной исключительно любовью к герцогству. Ведь это крах всему, если он помрет на поле боя не оставив наследников!       Мужчина двигался сквозь магию, будто и не замечал ее. Его меч рассекал иллюзии, в попытках найти оригинал. Когда он добрался до Дарси, та заметила его слишком поздно. Слишком увлеченная тем, чтобы ломать чужие умы.       Авалон ударил точно и резко, без лишних слов и выкриков. Во время атаки кричат лишь глупцы на экранах кинолент. Рукоять меча тяжело соприкоснулась с виском ведьмы. Дарси рухнула на землю, и чары рассеялись. Солдаты вздрогнули, будто проснулись от дурного сна, а один из них упал на колени, что-то безумно бормоча. Еще несколько более стойких поспешили помочь раненым товарищам. — Ты! Ты посмел тронуть мою сестру?! — рявкнула Сторми.       Темное небо задрожало. Вихри, сначала резкие и неуправляемые, стали плотными и яростными потоками. Они закружились вокруг Авалона, образовывая смертельные смерчи, с ревом метая камни, ветки и все, что было на вершине горы. Электричество пробегало по воздуху, вспышки били в землю, но… не задевали его.       Авалон стоял, опираясь на меч, в самом сердце урагана. Плащ развевался, но ни одна искра не коснулась его кожи. Напротив — вихри будто защищали его, кружа между ним и ведьмой Моркой, чьи ядовитые споры уже начали клубиться в воздухе, как облака смерти. — Дурная девка! Не мешай мне травить их! — рявкнула старая карга, зло размахивая посохом. — Заткнись, старуха! — вышвыривая парочку рыцарей от себя порывом ветра, не менее злобно рыкнула Сторми. — Твои яды на них не действуют, не видишь, что ли?       Послышался гул — в небе показался корабль. Быстрый, чёткий силуэт с флагом герцогства Найтмор и королевства Солярии.       Ветер крепчал — мягкий, тёплый, живой. Он прошёл по полю боя, словно ласковое прикосновение, унося споры и остатки колдовского тумана. Из смерча вырвался камень и больно саданул Морку по плечу. Карга задохнулась от боли, выронив посох. — Ты что творишь, мелкая дрянь?! — сухой, скрипучий визг старухи пронзил поле боя. — Это не я… Что за? — Сторми принялась оглядываться по сторонам, потому что: — Это не моя магия! Я не контролирую воздух…       Незаметность в этот раз играла ей на руку. Хрупкая женская фигура зависла у края обрывистой горы, пока отвлеченные взгляды радостно приветствовали приближающийся корабль. Темные пряди выбивались из аккуратной косы, ветер трепал темные одежды, а серые глаза напоминали расплавленное белое золото, отражая клокочущую внутри девушки магию. — Эридан, — теплая улыбка коснулась губ герцога. Он заметил ее первый. Чувствуя присутствие задолго до того, как сумел увидеть. Ни один защитный артефакт, который был на нем, не смог бы задержать смерчи. Защитить от травм — да, но не создать плотный воздушный купол, что мягко оберегал его. — Ты еще кто? — недовольно прошипела Сторми, но воздушная магия ее больше не слушалась. Магия Греймарк легко и непринужденно вплелась в бушующий вихрь Сторми и подчинила его. Все нити контроля были теперь в руках леди. — Мы ведь договаривались, что ты не будешь на передовой, — сказала она, мягко, но с упрёком, игнорируя вопрос ведьмы. От ласковой улыбки Авалон поежился, больно холодный взгляд был у его невесты. — Ты вовремя. — Бесполезная девчонка, — кряхтела карга, поднимая посох. — Я думала, вместе мы справимся с этими пафосными ублюдками, но ты только и умеешь, что выпускать тухлый воздух и визжать, — Сторми с гневом смотрела не старуху, пока их окружали рыцари. — Он об этом узнает! — Ты дитя, полное грома, но пустое внутри! — отрезала Морка патетично, затравленно глядя на сужающееся кольцо молодцев в темной броне. — А я — буря, что шепчет в ночи! — Да пошла ты, старая гниль.       Сторми махнула рукой. Портал вспыхнул за её спиной. Она окинула взглядом Дарси и гневно скривила губы. Гребанный паладин поставил ногу на спину ее сестры, придавливая к земле, на случай, если та очухается и попытается подняться. Клинок его меча опустился к затылку бессознательной ведьмы. — Вы еще поплатитесь, все! А ты… — она пыталась найти эпитет для Эридан, но задача эта была поистине непосильная, поэтому пришлось обойтись обычными обзывательствами, — тварь, смотри в оба. Я запомнила твой ветерок.       И одна из Трикс исчезла, бросив каргу на растерзание врагам. Морка зарычала, но было поздно. Рыцари сомкнули круг. Свет лился из рунических пластин. Старческие руки попытались сотворить что-то последнее, злобное, отчаянное, но потоки светлой магии на корню срубили ее попытки. Она рухнула и рыцари тот час связали её. Мешок — на голову, антимагические кандалы — на запястья.       Сражение было окончено. Небо очистилось, став голубым-голубым, без единой тучки. Авалон подошел к Эридан, которая постепенно, незаметно для самой себя, опускалась все ниже, пока подошвы ее ботинок не коснулись скалистой поверхности. Мужчина не успел ничего сказать или сделать, наблюдая занятнейшую картину.       Его гордая, обычно хладнокровная и, несомненно, бесстрашная невеста бросила взгляд вниз. Серые глаза без отголосков магии в одно мгновение расширились, а хрупкая фигура съежилась. Инстинктивный шаг назад и она чуть не упала, вцепившись в руку Авалона. Прижалась к нему всем телом, что даже через доспехи он почувствовал ее дрожь. А Эридан действительно дрожала, особенно сильно тряслись ее поджилки. Девушка зажмурилась, глубоко дыша и крепко цепляясь за жениха, буквально повиснув на нем. Ноги предательски отказывались стоять, сердце бешено колотилось и организм слушался очень плохо, хотя мозг уверенно твердил — все нормально! — Эри? — он приобнял ее, заслоняя от любопытных глаз. — От-тойдем, — дрогнувшим голосом, пискнула Эридан. Она открыла глаза, но отчаянно не желала смотреть в сторону обрыва. Ее взгляд сосредоточился на черных доспехах. — Только не говори, что маг воздуха боится высоты, — попросил Авалон, подхватывая невесту на руку. Для этого пришлось бросить меч, ведь доступ к ножнам блокировало девичье тело. — Ничего я не боюсь, — поджала губы девушка и поймав ласковый взгляд с добрыми смешинками в фиалковых глазах, вздохнула. — Не высоты. Не совсем ее. — Повторюсь, но спасибо. Спасибо, что пришла, — словно удар под дых — Авалон улыбнулся, хотя его очарование действовало слабее, все из-за шлема. Но вот беда, Эридан было достаточно крохотных лучиков морщин в уголках его глаз, немного прищуренных в доброй и теплой улыбке, чтобы забыть о злости или упрямстве. Свой проигрыш она почувствовала сполна, ведь в этот раз вместо язвительных реплик, обошлась тихими пояснениями: — У меня триггерная акрофобия, — отводя глаза и чувствуя легкий румянец, опаливший щеки, тихо раскрыла свой секрет. — То есть, я боюсь высоту только в определённых обстоятельствах, например, если спуск очень крутой и нет перил. Иногда я могу преодолеть это, не заметив, под действием сильных эмоций, — вспоминала, как смело сиганула вслед за лже-Авалоном из проломленной стены третьего этажа. И вздрогнула. — Тогда впредь можешь использовать меня вместо перил, — улыбнулся Авалон, все так же неся ее на руках. Эридан не протестовала. — Щедрое предложение, — уверенность постепенно возвращалась к ней, и чисто для удобства общения, а не из-за желания любоваться лицом Авалона, она стянула его шлем. — И я непременно им воспользуюсь.       Эридан вздернула подбородок вверх, гордо, словно только что не паниковала при виде крутого обрыва. И вновь залюбовалась улыбкой жениха, который нагло воспользовался ситуацией, приблизив свое лицо к девушке. Не ожидавшая такой подлости Эридан… Поцеловала его, забыв или, наоборот, помня, о том, что их окружает целая толпа любопытных зевак.