Эпизод на балу

Сцена: Бал в Зеркальном зале. Под высокими сводами мерцают сотни свечей, стены отражают танцующие огоньки и переливы шелков. Музыка — вальс, медленный как прилив. — Могу я пригласить вас на танец? — Можете. — И каков будет ваш ответ? — Положительным. (Они танцуют, вот уже треть мелодии позади. Плавный круг. Его рука — слишком крепка, её взгляд — слишком колюч. Их выражения лиц говорили сами за себя, сперва неслышный другим диалог набирал децибел.) Лорд Реймон (замедляясь): — Остриё вашего языка могло бы сражать драконов! К несчастью, на людей действует хуже. Леди Эридан (голос чуть громче, на грани): — И вы — человек? Простите, я приняла вас за блестяще одетого гада! Лорд Реймон (язвительно): — Вам бы родиться в другой эпохе. В те времена, когда дамам полагалось быть смирными… и менее смертоносными. Леди Эридан (вскинув подбородок): — А вам бы и вовсе рождаться не стоило. Мир был бы чище. (Танец прерывается — она отступает, он — делает шаг вперёд.) Леди Эридан (звонко, чеканя каждое слово): — Забавно, милорд. Столь изысканно вы ведёте на паркете… почти жаль, что вы куда грубее — в покушениях на мою жизнь. (Шёпот катится как волна. Один из старых герцогов едва не роняет бокал. Музыка замирает.) Лорд Реймон (резко и яростно): — Покушения?! На вас?! Это уже не оскорбление, это... это литература низшего сорта! Вы бредите, леди, с пылом драматурга в истерических конвульсиях! Леди Эридан (гордо, словно на сцене перед публикой): — И всё же, в отличие от вашей чести, мои обвинения — при мне. Как и шпилька, которой я пронзила одного из ваших горе-убийц. Прямо в глаз. Левая орбита, если вас интересуют подробности… Прекрасно оттеняет изумруды. (Слышен чей-то сдавленный визг. Дама неподалеку теряет сознание.) Лорд Реймон (шаг вперёд, глаза сверкают): — Это возмутительно! Ловко… обвинить меня, чтобы отвести подозрение от себя и скрыть своё собственное преступление! Не забывайте, леди, у кого именно нашли яд в бокале на прошлой неделе! Леди Эридан (насмешливо): — И кто же положил его туда? Ах, да, ваш собственный камердинер. Возможно, он наконец устал от ваших «любезностей». Лорд Реймон (яростно, шаг вперёд): — Или вы подкупили его. Я не удивлюсь — у вас хватит храбрости, но не чести. Леди Эридан (с вызовом): — А у вас — ни того, ни другого. Только титул, острый язык и тупые методы. Пара наёмников и подставной слуга — это предел вашей изобретательности? Лорд Реймон (глухо): — Если бы я действительно хотел вас устранить, леди, мы бы не танцевали сегодня здесь. А ваше тело покоилось бы под розами в семейной усыпальнице. (И тут же вновь взрываясь, будто вулкан.) — Смешно ли вам было, подбрасывать кабанью голову в постель моего шатра?! Леди Эридан (фальшиво невинно): — Кабанью? Милорд, я — аристократка, а не мрачный шаман с Чёрного Рынка. Головы в шатрах — не мой стиль. Ваши фантазии, право слово, поражают воображение! Лорд Реймон (почти крича): — Ага! Значит, вы не отрицаете, что у вас был доступ к моему шатру?! Леди Эридан (яростно): — Если бы у меня был доступ к вашей постели, вы бы сейчас не кричали, а лежали в фамильной урне! (Громкое «Ох!» проносится по залу. Кто-то крестится. Кто-то — явно развлекается.) Лорд Реймон (крича, театрально указывая на неё перчаткой): — Клянусь всеми богами и ненаписанными законами, леди, ещё слово — и я вызову вас на дуэль! Прямо здесь и сейчас! Леди Эридан (вскидывая веер как саблю): — Ха?! Вызов мне? Жизнь вас ничему не учит! И какой же тип дуэли? Мечи? Магия? Слова? Или может быть — бал, на котором вы будете танцевать с унижением вместо партнёрши? Лорд Реймон (в бешенстве): — Я скорее станцую с бешеной верблюдицей в аду на раскалённых углях, чем с вами! Леди Эридан (ледяно): — Тогда советую срочно обзавестись копытами и кремом от загара, в аду нынче жарко. (Зал уже не дышит. Шепот — как буря листьев. Леди в обмороке, кавалеры в восторге. Кто-то уже поспорил, кто кого первым заколет.) Лорд Реймон (сквозь зубы): — Вам следует опасаться, Эридан. Я не прощаю. Я записываю… Леди Эридан (громко, перебивая): — Запишите это: «Лорд Реймон. Танцует плохо. Убивает хуже. Проигрывает — с блеском!» (Она разворачивается, тёмно-красное платье, как алое пламя. Он недолго остаётся стоять, закипая от ярости. Всего несколько долгих мгновений и лорд удаляется в противоположном направлении, под шелест перешептываний. Но стоит им покинуть зал, как одна прячет улыбку за веером, а второй не скрываясь хохочет, подобный безумцу.)