Глава 4. Сделка с Дьяволом

«…и змеёй пущен чёрный слух Что смычком моим правит адский дух А мой лучший друг - Гений Тьмы, сам Сатана! Он был мне как в горле кость Он в сердце будил лишь злость Он стоил кровавых слёз…» - Ария, «Игра с огнём» Король Дороги, положив биту на плечо и поставив лапу на рогатый череп, взирал на город за высокими горами, который, если верить Рогатому (или, что ещё более вероятно, его образу из сна), являлся вотчиной Рёрика, Владыки Зависти. «Интересно, кому-нибудь из грешников довелось побывать там? И, если да, как долго они там пробыли до того, как Рёрик узнал об их присутствии?», - щуря глаза, спросил волк самого себя. - С момента сотворения Ада никому из грешников в круге Зависти не удалось попасть в город. Но желающих сделать это было немало. Да и сейчас таковые находятся. - сказал кто-то, кто стоял у него за спиной. Резко обернувшись, Король Дороги увидел высокого демонического волка с чёрно-красной шерстью, наплечниками из черепов и множеством коротких и толстых рогов на голове. Присмотревшись к ним, Его Величество отметил про себя, что вместе они образуют некое подобие короны. А ещё от незнакомца исходила аура, которая была намного сильнее той, что исходила от потерянной консоли Кóматоза. - Тех грешников, кто пытается взобраться на эти горы выше, чем на километр, атакуют и разрывают на части огромные вороны, - продолжил незнакомец, - тех же, кто пытается пройти в город через туннель, останавливают стражи. Они требуют в качестве платы за проход оружие, драгоценности и трупы монстров - и грешники, уцепившись за эфемерную надежду войти в туннель и выйти по нему в город, отправляются на поиски. Поиски, которые изначально обречены на провал. Ведь многие вещи, которые стражи просят принести, в круге Зависти отсутствуют как таковые. - А ты неплохо осведомлён о местных порядках. - убрав лапу с черепа и сделав несколько острожных шагов в сторону демонического волка, сказал Король Дороги. - В этом нет ничего удивительного, - ухмыльнулся тот, - ведь Рёрик служит мне. Как и другие Владыки. - Погоди минутку. Так значит, ты… - Тот самый «Он», которого твой друг Рогатый неоднократно упоминал в твоём же сне. Впрочем, позволь представиться так, как подобает в этих краях. Незнакомец щёлкнул пальцами - и у него за спиной выросла стена огня. Ощутив исходящий от неё жар, Король Дороги сделал два шага назад. - Я - Алексус, Владыка Гордыни и правитель Преисподней по совместительству, - представился демонический волк, - и я пришёл с предложением, над которым я рекомендую тебе хорошенько подумать. Но, прежде чем перейти к делу, я бы хотел перенести нас с кишащего чудовищами и обдуваемого болезнетворными ветрами болота в… более комфортное место. После этих слов Алексус снова щёлкнул пальцами - и они вмиг переместились на вершину горы с множеством арен, на которых в тот момент не было ни души. - Отсюда я наблюдаю за своими землями - и, как ты уже мог заметить, к ним, как и в случае с Рёриком, относятся болота, - сказал демонический волк перед тем, как сесть на свой трон, - именно туда и попадают те грешники, кто при жизни был подвержен гордыне. И, если их не устраивает жизнь на болотах, они вправе принять участие в турнире, главным призом в котором является возможность покинуть Ад и отправиться в Рай, не проходя при этом Чистилище. - Звучит заманчиво, - потёр подбородок Король Дороги, - а в чём подвох? - Перед тем, как встретиться со мной лицом к лицу, грешник должен, переходя с одной арены на другую, победить всех моих приспешников. Многие демоны из моего окружения при жизни были великими правителями и полководцами – так что мало кому из грешников удавалось дойти до финала. - Но такие всё же были? - сощурил глаза волк. - Да, были, - кивнул Алексус, - Адольф Гитлер девятнадцать раз поднимался на вершину этой горы - и столько же раз он терпел поражение, оказываясь там, откуда он начинал своё восхождение. К юбилейному двадцатому разу от его прежнего облика сохранилась лишь тигриная голова и небольшие чёрные усики под носом (1). - Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду под «прежним обликом». - Дело в том, что тела участников турнира со временем меняются, принимая гротескную - а временами и монструозную - формы. Так, тело Гитлера обросло металлом - а сам он напоминал скорее творение безумного учёного, нежели существо из плоти и крови. - Вы что-то говорили про юбилейный двадцатый раз? - Да. Тогда я предложил ему сразиться с одним из моих приспешников, чтобы он повысил свои шансы на победу надо мной. - А что ждало его в случае поражения? - Полное уничтожение его жалкой души. Мне, знаешь ли, надоело в двадцатый раз видеть его морду и эти нелепые усики. - С кем он сразился? - Против него вышел Иосиф Сталин. Да, он входит в мою свиту. И порой его разговоры про «построение социализма в отдельно взятом круге Ада» так утомляют меня… - Кто в итоге победил? - Победил Сталин. Он готовился нанести Гитлеру смертельный удар, когда в Ад спустился архангел Гавриил. Он-то и положил конец этому полосатому психопату, испепелив его лучом света. - Архангел посещает Ад с некоей миссией? А мне казалось, что Рай и Ад не в ладах друг с другом… - Это ты в Библии прочёл? – ухмыльнулся Алексус. - Да. - В таком случае тебе следует знать, что написали её смертные, а не Бог. В ней, например, ничего не сказано про сотворение Им Преисподней, и про то, что Он создал нас. Владык Ада, которые воплощают собой тот или иной грех. Дав Его Величеству время на то, чтобы тот переварил полученную информацию, Владыка Гордыни сказал следующее: - Теперь, когда ты узнал много нового, я бы хотел вернуться к своему предложению. У тебя, в отличие от тех бедолаг с круга Зависти, есть выбор. Если ты откажешься от моего предложения, я просто верну тебя к твоему дому. Ну и заодно сделаю так, что ты забудешь о встрече со мной. - А если я приму ваше предложение? - Тогда тебе представится возможность войти в мою свиту, встав в один ряд с такими историческими личностями как Александр Македонский, Пётр Первый, Бенджамин Франклин, ранее упомянутый Иосиф Сталин и т.д. и т.п. - Полагаю, перед этим мне нужно будет пройти что-то вроде испытательного срока? - слегка наклонил голову Король Дороги. - А ты быстро улавливаешь суть, - улыбнулся демонический волк, - да, тебе, как и другим грешникам, придётся сражаться в турнире, переходя с одной арены на другую. Этим ты докажешь, что достоин стать демоном. - Звучит неплохо, но мне бы очень не хотелось превратиться в груду металла или в то, что Говард Филлипс Лавкрафт назвал бы «неописуемым ужасом». - На этот счёт можешь не волноваться. Битвы, в которых тебе предстоит принять участие, не предусматривают каких-либо телесных модификаций. Успех тут ждёт тех, кто способен быстро адаптироваться к меняющимся условиям, а также сохранять равновесие, ведя своего «железного коня» в бой. «По сути, я имею дело с классической «сделкой с Дьяволом». Алексус вне зависимости от того, какое решение я приму, остаётся в выигрыше. В случае отказа он просто вернёт меня в ставшую мне привычной среду обитания и сотрёт мне память. Если я приму участие в организованном им турнире и одолею всех своих соперников, он сделает меня демоном - то есть, своим слугой. Если же я проиграю в турнире, он отправит меня на принадлежащее ему болото, к другим неудачникам. Что же выбрать?», - потирая подбородок, спросил Король Дороги самого себя. - Ну что, мятежная душа? Ты принимаешь моё предложение? - глядя ему в глаза, сказал Владыка Гордыни. - Я принимаю ваше предложение, Владыка. - Чудно. В таком случае тебе стоит отдохнуть и набраться сил. Ведь твой первый бой состоится уже завтра.