Албания

— Командировка, значит, — хмуро пробормотал Грюм, наблюдая, как Мелисса аккуратно прячет в сумку пергаменты. — По линии Министерства, или тебя снова Волди тащит за ниточку? Мелисса чуть улыбнулась, наливая ему виски. — По линии Отдела тайн. У нас зафиксировали аномалии в Албании. Я обязана проверить. — А второе дно? — прищурился он. Она отвела взгляд. — Ты и так знаешь ответ. Грюм резко ударил кулаком по столу: — Чёртова девчонка! Ты уже по горло в этой трясине, а теперь ещё и в Албанию суёшься! Мелисса подняла стакан, и на миг её глаза смягчились. — Я должна, Аластор. Если правду о крестражах можно найти где-то — то там. Они выпили. Вечер прошёл в разговорах, и впервые за долгое время она почувствовала, что её понимают.

***

Официально её миссия звучала просто: изучение магических возмущений на территории старых руин. Невыразимцы часто занимались подобными расследованиями, и её появление не вызвало вопросов. На деле же Мелисса шагала по влажным тропам албанских лесов, мысленно сопоставляя отчёты с собственными догадками. Он был здесь. Слишком много совпадений. В полуразрушенной башне, куда её привели координаты Министерства, воздух дрожал. Магия здесь была неестественной — словно что-то разорвали и оставили след в ткани мира. Она остановилась, положив ладонь на камень. Холод ударил в сердце. — Крестраж… — одними губами прошептала Мелисса. Она не знала, что именно это было — артефакт, реликвия, личная вещь Тома Риддла. Но ощущение было однозначным: здесь он оставил часть себя. ⸻ И в этот момент позади раздался хруст ветки. Мелисса резко развернулась, палочка в руке. Из тумана вышли двое магов из Министерства — коллеги, присланные «для поддержки». Но по их взгляду она поняла: они следят не только за руинами. Они следят и за ней. Она заставила себя улыбнуться и холодно произнести: — Отлично, что вы присоединились. Здесь слишком сильное искажение для одного исследователя. А внутри всё сжалось: если они увидят слишком много, догадка о крестраже может всплыть не там, где нужно. Два мага из Министерства — Маркус Грэм и Лидия Хоукс — сопровождали её по руинам. Они выглядели напряжёнными, и Мелисса прекрасно понимала, почему: ей доверяли слишком многое, а слухи о её связях с Пожирателями ходили даже в коридорах Министерства. — Магический фон нестабилен, — ровным голосом произнесла Мелисса, сканируя пространство артефактами. — Я зафиксировала разрывы в слоях чар. Вероятно, древние ритуалы или запрещённые эксперименты. Она говорила сухо и научно, отмечала данные на пергаменте, — всё выглядело идеально. Коллеги кивали, стараясь держать видимость доверия, но их глаза следили за каждым её движением. Когда солнце стало клониться к закату, она отдала команду: — На сегодня достаточно. Отчёты соберём в гостинице. Завтра продолжим. Они послушно развернулись. А Мелисса, сдерживая дрожь в пальцах, знала: ночь будет её шансом. Она вернулась к руинам, тихо, без звука. Лес Албании жил своими шорохами и криками ночных птиц, но внутри башни царила мёртвая тишина. Мелисса зажгла тихий голубой огонёк на кончике палочки. Стены словно дышали холодом. Магия здесь не была похожа на обычные следы чар — она была густая, вязкая, будто чья-то душа пропитала каждый камень. Она опустилась на колени перед алтарем, едва сохранившимся среди руин. Сняла перчатки, провела пальцами по резьбе. Словно внутри камня отозвалось эхо боли. Он оставил здесь часть себя. Мелисса стиснула зубы. Она не знала, что именно он использовал — кольцо, амулет, или, может быть, книгу. Но здесь был след. След крестража. Она достала из сумки маленький кристалл-накопитель и запечатала магический фон. Это было её доказательство. То, что она покажет Грюмy. И в этот момент в темноте послышался шёпот. — …Кто смеет тревожить… Мелисса резко подняла палочку, сердце ухнуло. Но перед ней никого не было. Только магия, оставшаяся от ритуала, играла с её разумом. Она глубоко вдохнула. — Это всего лишь след. Лишь след, — прошептала себе, чтобы не сойти с ума. На рассвете Мелисса встретилась с коллегами в гостинице. Лидия зевнула и спросила: — Вы рано встали? — Не спалось, — спокойно ответила Мелисса, протягивая им обычные записи, тщательно составленные заранее. — Всё по протоколу. Никто и не догадался, что в её сумке лежит кристалл с доказательством самого страшного тёмного колдовства. А внутри неё пульсировала мысль: я всё ближе. Ещё шаг — и я узнаю правду.