Часть 16

      Возвращаясь со встречи с Мазарини, я чувствовал удовлетворение. Получить поддержку со стороны государства дорогого стоит. И если бы не нынешнее положение Тристейна, было бы не так уж и просто получить столь выгодные условия.       Как говорил один интересный персонаж: «Хаос — это лестница». Правильно разыграешь свои карты — поднимешься на несколько ступенек вверх. Или даже на целый пролёт. Ошибёшься? Сгинешь в пучение этого хаоса. Главное не пытаться проглотить больше, чем ты способен усвоить.       Конечно, эти переговоры прошли не совсем идеально, но куда удачнее, чем для кардинала. В этом я более чем уверен. То, что он решил использовать миссию принцессы в качестве проверки — это логично, я бы даже сказал правильно для человека его положения.       «Что ж, кардинал, можете быть уверенными, я вас не разочарую. Скорее уж шокирую», — с усмешкой подумал я, представляя реакцию Мазарини на то, что его доверенное лицо оказалось предателем.       С такими размышлениями я спокойно дошёл до наших с Луизой апартаментов и прошёл в свою спальню, тут же упав на кровать. Применив Левиосу, я притянул к себе дневник и, раскрыв его, начал читать.              «…Похоже, с этого момента мне придётся работать на Реконкисту. У меня не было выбора, ведь в противном случае меня ждала смерть от рук моего «освободителя». Не хотелось бы возвращаться в Альбион раньше срока, слишком много неприятных воспоминаний связано с ним. Впрочем, в этом есть и свои плюсы, ведь я смогу быть причастной к уничтожению нынешнего правительства. Этих ублюдков, посмевших низвергнуть мой род!       …Я узнала кем является мой спаситель. Жан-Жак Фрэнсис де Вард — командир магической стражи, отряда Рыцарей Грифона. Какая ирония, что талантливый маг, которому помогает продвигаться наверх сам Мазарини, оказался чужой фигурой.       …Вард тщательно меня опросил о том как меня поймали. По какой-то причине особое внимание он уделял Лавгуду (а своей вроде как невестой, наоборот, не сильно интересовался), делая акцент на том, что он фамильяр девчонки Вальер. С чем это связано? Не знаю, он отказался отвечать. Я рассказала что знаю, и он явно был удивлён, хотя… По виду казалось, что он ожидал несколько другого. Странно…       …Вард дал мне денег и отправил в Ла-Рошель. Он говорил, что Реконкиста подозревает о некой слабости принцессы, которая может разрушить союз с Германией, и чтобы избавится от этой слабости, Генриетта отправит небольшую группу с доверенным лицом в Альбион, чтобы избавиться от этой слабости. В Ла-Рошель мне нужно будет найти наёмников и с их помощью подготовить засаду для группы Варда (не знаю почему он так уверен, что станет частью группы, но это не так уж и важно). План минимум — узнать сильные и слабые стороны его будущих попутчиков, план максимум — прикончить всех, которых Вард сочтёт лишними.       …Завтра я уже буду на месте и начну подготовку.»              Прочитав последнюю запись, я отправил дневник в сумку.       Прежде чем Фуке забрали из Академии, я успел сделать пару дневников, зачарованных протеевыми чарами, один из которых подбросил в её личные вещи. И когда отдавал приказы после памятного допроса, вложил в её голову некоторые воспоминания о его покупке, а также навязчивое желание записывать в него всё, что будет с ней происходить.       Если всё пройдёт правильно, как я планирую, то мисс Матильда поможет мне увидеть в действии кольцо Андвари, перевести на меня внимание Джозефа и Мьёдвитнир (я дам им для этого весомый повод) и впоследствии всего этого поймать саму Мьёдвитнир. Впрочем, она не является центральной частью плана, скорее страховка на случай потенциальных отклонений. Не хочу повторять ошибок прошлого, как было с Барти.       «Жаль, что у меня нет с собой Жидкой Удачи», — с некоторой меланхолией подумал я.       А ещё жаль, что у меня всё ещё не получается воссоздать умиротворяющий бальзам на основе местных ингредиентов. Учитывая, какие эмоциональные скачки ждут Луизу в ближайшие дни, оно бы не помешало.       Ладно, это всё дела будущего. Сейчас стоит вернуться к занятию, от которого меня оторвали ранее — чтению бестиария.       В первую очередь меня интересуют существа, рацион которых может быть необычным. А также те, у которых есть проявления магии, не входящие в особенности физиологии. Ну-с, начнём чтение…              

***

             Ночью.       Луиза никак не могла уснуть, поэтому, чтобы отвлечься, попросила провести сегодняшнее занятие, при этом смущённо извинилась за то, что из-за неё не вышло провести его в положенное время.       Увы, на занятии она сосредоточиться не могла, так что сейчас мы сидели в гостиной и наслаждались чаем, а я рассказывал истории из прошлого мира.       — И вот после этого хвосторога… — я резко осёкся.       — Что случилось? — спросила Луиза, забравшаяся вместе с ногами на кресло и закутанная в уютный плед.       — Кто-то постучал в дверь, — сказал я, вставая со своего места. — Я открою.       С моим улучшенным слухом было не трудно услышать удары во внешнюю дверь. Причём они были упорядочены. Сначала — два длинных удара, затем — три коротких… Возможно, будь комната нормальной, без моих улучшений, Луиза услышала бы это и поняла код, но увы…       Ну да ладно, не суть. Выйдя в коридорчик, открываю внешнюю дверь. Снаружи, в коридоре общежития, стояла девушка, скрытая чёрной вуалью. Она осмотрелась, а затем вошла, закрыв за собой дверь. Тут же замерев, она начала оглядывать внутренний коридорчик, кинула пристальный взгляд на меня, а потом через открытую дверь гостиной на Луизу.       Мотнув головой, она вошла в гостиную.       — …Вы кто? — потрясённая Луиза едва могла произнести хоть слово, пока я тоже вернулся в помещение, закрыв за собой дверь.       — Тс-с, — девушка в вуали прижала палец к губам, и, вынув из-под плаща посох, прочла заклинание. Сверкающая пыль наполнила комнату.       — Заклинание тишины? — спросила Луиза. Девушка в вуали.       — Тут могут быть лишние глаза и уши, — тихо сказала незнакомка мелодичным голосом. Я внутренне посмеивался с этого.       Убедившись, что в комнате нет магического прослушивания и смотровых отверстий (при этом она весьма комично косилась в стороны дверей в спальни и внутренний коридорчик, будто гадая, стоит ли проверить и их), она медленно сняла вуаль.       При виде принцессы Генриетты, Луиза спустилась с кресла и судорожно опустилась на колени.       — Давно не виделись, Вальер, — спокойно и мягко сказала Генриетта, казавшаяся очень взволнованной. Она крепко обняла Луизу и продолжила. — О, Луиза, Луиза, моя дорогая Луиза!       — Вам не стоило это делать, Ваше Высочество. Приходить в эту убогую комнату… — говорила Луиза торжественным тоном.       — О, Луиза! Луиза Франсуаза! Пожалуйста, оставь формальности! Ты — мой друг! Ведь мы же друзья, правда? — с искренней надеждой спросила девушка.       «Какая она эмоциональная рядом с подругой», — подумал я, усаживаясь обратно в своё кресло.       — Я не достойна этих слов, Ваше Высочество, — ответила Луиза напряжённым тоном.       — Прекрати, пожалуйста! Кардинал, моя мать, или те жадные аристократы, которые постоянно вьются вокруг, только прикрываются масками дружелюбия! Ах, неужели у меня нет ни одного друга, который был бы откровенен со мной? — несколько патетично спросила она сама себя. — Если даже Луиза Франсуаза, моя подруга детства, которую я не видела очень давно, так отстранилась от меня, мне лучше умереть.       — Ваше Высочество… — Луиза подняла обеспокоенное лицо.       «Ваша речь, принцесса, весьма манипулятивна по отношению к подруге. Интересно, она сама осознаёт эту манипуляцию? Должно быть, за то время, что она варится в котле политики, это забилось в подкорку. Впрочем, простительно, ведь никакого злого умысла нет, скорее желание растормошить подругу. Должно быть они весьма долго не общались, и Луиза, повзрослев, осознала разницу в их социальном положении, начав ощущать дистанцию. И эту дистанцию принцесса пытается сломать…» — думал я, попивая чай.       — Помнишь, когда мы были маленькими, мы вместе бегали ловить бабочек в дворцовом саду? И возвращались страшными замарашками? — с тёплой, ностальгической улыбкой спросила Генриетта.       — …Да, и камергер Ла Порт отчитывал нас, так как одежда была очень грязной, — смущённо ответила Луиза.       — Да! Точно, Луиза! В те времена мы всегда ссорились из-за роскошных кремовых тортов, и в конечном итоге это выливалось в настоящую драку! Ах, когда мы дрались, я всегда проигрывала. Ты хватала меня за волосы, и я начинала плакать, — продолжала Генриетта вспоминать прошлое.       — Не всегда, принцесса. Однажды вы победили меня, — несмело улыбнулась моя подопечная.       — Так ты помнишь! Ту нашу драку, которую кто-то сравнил с битвой при осаде Амьена!       — Мы тогда не подозревали, что такое сарказм, — хихикнув, сказал Луиза. — Это было, когда мы подрались из-за платья в спальне принцессы, не так ли?       — Да, во время нашей игры в воображаемый королевский двор мы поспорили кто будет принцессой. Я ударила тебя в живот, на этом всё и закончилось.       — Я упала в обморок в присутствии принцессы, — оправдательно сказала розововласка.       После этого они переглянулись и рассмеялись.       «Какие увлечённые. Даже про моё присутствие забыли», — с усмешкой подумал я.       — Я глубоко тронута, что принцесса помнит о таких вещах… Я думала, вы давно забыли обо мне.       Принцесса тяжело вздохнула и села на диван. Луиза расположилась рядом с ней.       — Как я могу забыть? В те времена я была счастлива. У меня не было никаких забот, — в голосе Генриетты звучала печаль.       — Принцесса? — Луиза обеспокоено смотрела в лицо Генриетты.       — Как я тебе завидую… Свобода — такая замечательная вещь, Луиза Франсуаза.       — Что вы говорите? Вы же — принцесса, не так ли? — непонимающим тоном спросила Вальер.       — Родиться принцессой — значит быть птичкой в клетке. Ходи так, говори то, и всё ради блага государства… — сказала Гериетта, с тоской глядя на Луны-Близнецы за окном. Затем она взяла Луизу за руки и мило улыбнулась, прежде чем продолжить. — Я… Я выхожу замуж.       — …Я рада за вас, — подавленно ответила Луиза, уловив в голосе собеседницы нотки грусти.       И как раз в этот момент Генриетта заметила меня и сильно смутилась. Умей я читать мысли, наверняка услышал бы в её голове что-то вроде: «О, Основатель, как я могла забыть про него?!». Я бы сказал, что её слишком ослепили эмоции от встречи с подругой, но… Не буду говорить это вслух, чтобы не давить на девушку.       — О, прости меня. Я помешала? — с неловкостью в голосе спросила она Луизу.       — Помешали? Каким образом? — не поняла моя подопечная.       — Но, разве он не твой возлюбленный? О, нет! Я слишком увлеклась! Извините, что помешала! — она вскочила с дивана, будто собираясь покинуть наше общество.       — В-в-возлюбленный?! — обильно покраснев личиком, тоже вскочила с места Луиза. — Я не-не-не… — бормотала она, не сумев подобрать слов, и смущённо махая руками перед собой.       — Хе-хе… — не удержавшись, хохотнул я, после чего поднялся со своего кресла и подошёл ближе. — Позвольте представиться — скромный метаморф, Льюис Лавгуд, — уважительно поклонившись, проговорил я и, разогнувшись, продолжил. — Друг, учитель и фамильяр Луизы. Именно в таком порядке.       — Фамильяр? — зацепившись за последний пункт, Генриетта посмотрела.       — Д-да, — с ещё не прошедшим смущением отрывисто кивнула Вальер. — Во время церемонии призыва у меня появился человек, и мы заключили контракт. Это был Льюис, — снова запунцовев, девочка отвернулась в сторону окна.       — Это… Удивительно, — пробормотала Генриетта.       Щёлк!       — Прошу, угощайтесь, — щёлкнув пальцами, я с помощью Левиосы сделал ещё чашечку чая, которую передал принцессе.       — Благодарю, — мило улыбнувшись, она приняла чашку, полёт которой провожала удивлённым взглядом.       Какое-то время молча посмотрев в колыхающуюся гладь жидкости, Генриетта снова вздохнула, растеряв улыбку.       — Принцесса, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Луиза.       — Нет, ничего, — покачала головой Генриетта. — Прости меня. О, мне так стыдно за себя… Я не должна рассказывать тебе… Но я просто… — она не решалась закончить, в её словах сквозила внутренняя боль.       — Пожалуйста, скажите мне. Что вас беспокоит? Почему вам грустно, принцесса, и почему вы вздыхаете?       — …Нет, я не должна тебе говорить. Забудь, пожалуйста, считай, что ничего не было, — немного посомневавшись, Генриетта снова покачала головой.       — Это неправильно! — со скрытым беспокойством возмутилась розововласка. — Разве мы в детстве не делились друг с другом своими радостями и горестями? Принцесса, вы же назвали меня своим другом. Неужели вы не поделитесь своими проблемами с другом? — продолжала она давить на собеседницу, чтобы та высказала наболевшее.       — Ты назвала меня другом, Луиза Франсуаза. Я рада, — улыбнулась после слов подруги принцесса. Кивнув своим мыслям, она всё же решилась. — Ты не должна говорить никому о том, что я тебе сейчас расскажу, — после этого она быстро взглянула на меня.       — Мне стоит уйти? — спокойно спросил я.       — Маг и его фамильяр являются одним целым. У тебя нет причин уходить, — покачала она головой и печальным тоном продолжила. — Я выхожу замуж за императора Германии…       — Вы сказали — Германия?! — аж подпрыгнула на месте от удивления Луиза. — Эта страна выскочек-дикарей!       — Да. Но это не является препятствием. Я должна сделать это ради укрепления нашего союза…       После этого Генриетта объяснила нынешнюю политическую ситуацию в Халкегинии. О восстании, поднятом альбионским дворянством, которое грозит свержением монархии в Альбионе в самое ближайшее время. О том, что их следующей целью станет Тристейн, если повстанцы победят. О необходимости союза с Германией, чтобы защитится от этого…       — Так вот почему… — прошептала Луиза.       — Всё в порядке, Луиза. Я уже давно свыклась с мыслью, что не смогу выйти за того, кого люблю, — с печально улыбкой проговорила Генриетта.       — Принцесса… — прошептала Луиза, не зная, какие слова можно подобрать для поддержки.       — Эти двуличные альбионские дворяне не могут допустить союза Тристейна и Германии. Им будет гораздо проще разбить нас поодиночке, — пробормотала Генриетта. — Поэтому они пытались найти хоть что-то, способное помешать свадьбе. И они что-то нашли…       — Что же это?       — Хаах… О, Основатель Бримир… Пожалуйста, прости несчастную принцессу… — вздохнув, едва слышно прошептала Генриетта, закрыв лицо руками. — …Это письмо, которое я написала некоторое время назад, — нормальным тоном закончила она.       — Письмо? Что же такого в этом письме? — непонимающе спросила Луиза.       — …Я не могу тебе сказать. Но если германская королевская семья узнает, что в нём… Они никогда не простят меня. Свадьба не состоится, союз с Германией не будет заключён. Тогда Тристейн останется один против всей мощи Альбиона.       — Где же это письмо, которое может угрожать Тристейну? — терпеливо спросила Луиза, схватив подругу за руки.       — У меня его нет, — покачала головой Генриетта. — Скорее всего, оно уже в Альбионе.       — В Альбионе?! Но… Возможно, оно уже в руках врага? — с беспокойством спросила девочка.       — Нет… Того, кто хранит то письмо, нет среди повстанцев Альбиона. Когда разгорелся конфликт между бунтовщиками и его королевской семьёй, принц Уэльс…       — Принц Уэльс? Прекрасный принц-рыцарь? — удивилась Луиза, перебивая подругу.       — Ах, это катастрофа! — принцесса резко рухнула на диван, не сумев сдержать эмоции. — Рано или поздно, принц Уэльс попадёт в плен к повстанцам! И когда это случится, всплывёт это письмо! Всё будет разрушено! Разрушено! Без этого союза Тристейн не сможет в одиночку противостоять Альбиону!       — Тогда, принцесса, услуга, о которой вы меня просите… — проговорила Луиза, затаив дыхание.       Замерев, Генриетта напряжённо поджала губки и резко покачала головой:       — Нет! Это невозможно, Луиза! Как я могу поступить так жестоко? Это неправильно! Чем больше я об этом думаю, тем меньше у меня желания просить тебя совершить такое опасное предприятие как поездку в Альбион, когда конфликт повстанцев и роялистов в самом разгаре!       «Как же её разрывает между беспокойством за свою страну и за подругу детства», — подумал я, глядя на девушек.       — Что вы говорите? — возмутилась Луиза. — Будь то бездны ада или пасть дракона, ради принцессы я отправлюсь куда угодно! Недостойно третьей дочери герцога Вальер пройти мимо, когда можно не допустить такое бесчестие для принцессы и родного Тристейна! — Луиза преклонила колено и благоговейно опустила голову. — Пожалуйста, позвольте мне с этим разобраться.       «На мой взгляд слишком патетично. У обеих это проскакивает, что ожидаемо, учитывая их общее прошлое. Интересно, кто у кого это перенял? Луиза у Генриетты, или Генриетта у Луизы?» — подумал я, уже немного подустав от этого представления. — «Прямо таки драма какая-то… Хм… Драма…» — внезапно в моей голове возникла идея как можно приколоться.       Пока я думал обо всём этом, девушки ещё раз заверили друг друга в своей дружбе, верности и так далее…       — Ум… Льюис, — с неловкостью обратилась ко мне Луиза. — Я понимаю, что не имею права об этом просить, но…       — Вот и не проси. Ты отправишься лишь со мной, и это не обсуждается, — сурово проговорил я, начав гладить девочку, которая от этого с облегчением вздохнул, довольно прикрыла глазки и слегка покраснела.       Генриетта при виде такой сцены таинственно улыбнулась и едва слышно прошептала: «Значит, не возлюбленный…».       — Кхм… — поскольку я это прекрасно слышал, то… Немного смутился и убрал руку от головы своей подопечной. — Насколько мы стеснены во времени? — обратился я к принцессе. Наконец-то перешли к делу, а то я уже заждался!       — Я слышала, что дворяне Альбиона смогли загнать роялистов к самой границе страны. Их победа — вопрос нескольких дней.       — Тогда завтра же утром отправимся, — Луиза поклонилась Генриетте, её лицо выглядело серьёзным.       — Верный фамильяр, — повернулась ко мне Генриетта, чьё настроение определённо стало выше. — Ммм…. Мистер Лавгуд…? — кажется, она не знает как ко мне обращаться на фоне моего весьма странного статуса фамильяра, учителя Луизы и просто мага.       — Для вас можно просто Льюис, — с улыбкой подсказал я.       — Хорошо, Льюис. Пожалуйста, позаботься о моей драгоценной подруге, — мило улыбнувшись, она плавно вытянула руку.       Галантно поклонившись по всем правилам этикета, я оставил на тыльной стороне ладони невесомый поцелуй.       — У меня есть сведения, что принц Уэльс разбил лагерь где-то около Ньюкасла в Альбионе, — произнесла принцесса, когда эта формальность была закончена.       — Понятно, — кивнула Луиза. — Я путешествовала по Альбиону с сёстрами, так что я знакома с местностью.       — Это будет опасный путь. Если дворяне Альбиона узнают о вашей миссии, они сделают всё от них зависящее, чтобы помешать вам.       Проговорив это, Генриетта села за стол, взяла лежащие там перо и пергамент и начала писать письмо. Довольно быстро закончив, она перечитала его и покачала головой.       — Принцесса? Что случилось? — с сомнением посмотрела на неё Луиза.       — Я… Это… Ничего…       Генриетта покраснела, кивнула, принимая какое-то решение, затем добавила ещё одну строчку в конце письма. После этого прошептала тихим голосом:       — Основатель Бримир… Пожалуйста, простите эту эгоистичную принцессу. Хотя моя страна в беде, я не могу не написать эту строку… Я не могу врать о своих чувствах…       Выражение лица принцессы было таким, будто она написала любовное письмо. Луиза не знала что сказать и молча переглядывалась со мной, кажется, начав догадываться в чём суть письма, которое нам нужно забрать.       Свернув письмо, Генриетта взмахнула палочкой и запечатала свиток сургучной печатью, а затем передала его Луизе.       — Когда вы встретите наследного принца Уэльса, пожалуйста, передайте ему это послание. Он должен вернуть вам то злосчастное письмо немедленно, — сказав это, Генриетта сняла кольцо с безымянного пальца правой руки и тоже отдала его Луизе. — Это — Рубин Воды, который я получила от матери. Он приносит удачу. По крайней мере, так говорят. Если у вас возникнут проблемы с деньгами, просто продайте его.       Луиза молча поклонилась.       — Эта миссия крайней важна для будущего Тристейна. Надеюсь, кольцо моей матери защитит вас от суровых ветров Альбиона, — закончила принцесса.       Я же в это время с довольством рассматривал кольцо в магическом зрении. Очень… Интересный артефакт.              

***

             Хотя рассвет ещё только наступил, но мы с Луизой уже готовились отправляться в путь. Дерф висел на месте серьги, за спиной был закинут муляж. В мешочке с Незримым Расширением, который висел на поясе, у меня был запас денег, а также книги, которые я планирую прочитать во время этого путешествия. И это всё ещё бестиарии… Я пока не нашёл подходящую тварь, которая могла бы дать мне ускоренное восстановление магической энергии, но несколько интересных экземпляров себе записал.       Луиза была одета в свою обычную форму, с той лишь разницей, что теперь вместо ботинок на ней были надеты сапоги для верховой езды. По тому, как она держалась в седле, можно было сказать, что она опытная наездница. В отличие от меня…       — Может всё-таки полетим? — несколько жалобным тоном и с кривой улыбкой на лице спросил я, беспомощно глядя на свою коняшку.       — …Не стоит привлекать внимание, — покраснев и отвернув лицо в сторону, после паузы сказала Луиза.       Эх… Женщины… Могла бы просто сказать, что тебе станет неловко, если я буду лететь с тобой на руках. Своих то сил, чтобы поддерживать полёт на высокой скорости и на такое расстояние, у неё явно не хватит.       И отговорку можно было придумать получше! Снизу нас явно не будет заметно, если будет нормальная высота. К тому же, дезиллюминационные чары никто не отменял на случай, если попадутся драгуны или летающие фамильяры, через которых нас могут заметить.       — Я тогда просто рядом буду лететь, — со вздохом сказал я, отступая от лошади на несколько шагов.       — Почему ты так не хочешь ехать верхом? — непонимающе посмотрела на меня девочка.       — Потому что я не умею ездить верхом на лошади… — несколько сконфуженно ответил я, отводя взгляд. — У нас уже давным-давно перестали использовать лошадей в качестве средства передвижения. Даже не маги.       — Не… Не умеешь…? — с запинкой переспросила моя подопечная с вытянувшимся в удивлении личиком.       — Да, представь себе, — проговорил я, разведя руки в стороны и криво улыбнувшись. — Существует что-то, чего я не умею. И этого «что-то» очень даже много. Я хоть и весьма хорош, но не надо вешать на меня ярлык всемогущества.       — Хм… — девочка задумалась, потом кивнула каким-то своим мыслям, отвернула голову в сторону и покраснела, снова заговорив. — Т-тогда можешь поехать вместе со мной, раз уж у тебя с этим проблемы… — по мере произношения фразы её голос становился тише, а в конце она подняла голову, с пристальным интересом разглядывая облака… На небе не было ни облачка.       — Можно, — кивнул я, с улыбкой наблюдая за её смущением. — Но если что, я могу просто лететь сверху, чтобы тебя не стеснять.       — Я ма… — отчаянно краснея, она помотала головой и поправила себя. — Компактная, так что не стеснишь. К-к тому же это не будет так привлекать внимание… — попытки говорить уверенно были успешно провалены.       «Ты просто хочешь ехать со мной, да?» — мысленно спросил я, с хитрой улыбкой подходя к сидящей на лошади девочке.       — Какая же ты хорошая, — сказал я, начав её гладить. Из-за лошади мне пришлось привстать на носочки.       — … — ещё сильнее покраснев, она зажмурилась и слегка разомлела под моими поглаживаниями. — Х-хватит, скоро должен появится сопровождающий от принцессы, — робко сказала она.       — Он уже рядом, — сказал я, указав взглядом в быстро приближающуюся фигуру в небе.       Когда фигура подлетела ближе, мы смогли разглядеть подлетающего грифона с наездником. Подлетев, он приземлился, взметая пыль. Клацнув клювом, он окинул надменным взглядом шуганувшихся лошадей, Луизе пришлось даже успокаивать свою, придерживая за поводья.       В это время с его спины плавно спрыгнул решительный на вид мужчина в импозантной шляпе с пером. Подходя к нам, он заговорил:       — Приветствую. По приказу Её Высочества я буду сопровождать вас в пути. Принцесса беспокоится о том, что ваш отряд такой малочисленный, но если послать с вами роту солдат, то это станет заметным. Поэтому сопровождать вас буду я, — сказал дворянин. Он снял шляпу и поклонился, представляясь. — Я капитан Рыцарей Грифона, виконт Вард.       — Льюис Лавгуд, — представился я в ответ, сделав неглубокий уважительный поклон в рамках этикета.       Луиза уже слезла со своей лошади, с удивлённо приоткрытым ротиком смотря на прибывшего. Сам виконт, быстро переведя внимание на девочку, улыбнулся и быстрым шагом приблизился к ней.       — Как давно это было. Моя Луиза, дорогая моя Луиза, — нежным голосом говорил он, подхватив её на руки.       — Действительно, это было давно… — выглядя несколько нервной, ответила Луиза, покраснев от смущения.       — А ты всё та же. Всё такая же лёгкая как пёрышко.       — Виконт… Пожалуйста, не надо… — напряжённым голосом пробормотала она.       — Разве я не могу взять на руки свою невесту? — с улыбкой спросил он. — Но ладно, не буду тебя смущать, — Вард поставил Луизу на землю и, взмахнув шляпой, добавил. — Не могла бы ты представить мне своего товарища?       — Эм… Это Льюис, мой… — Луиза замялась, повернувшись ко мне со слегка нервным видом.       — Фамильяр, — закончил я за неё со спокойной улыбкой.       «Как интересно… Проигнорировал то, что ранее я уже представился. Показывает своё отношение или просто хотел узнать больше деталей? Впрочем, не важно», — подумал я.       — Ты — фамильяр Луизы? — с некоторым удивлением спросил Вард. — Первый раз вижу человека в качестве фамильяра. Благодарю за заботу о моей невесте.       — Не за что, — ответил я, скупо улыбнувшись.       Я получил возможность рассмотреть Варда более тщательно. Он был ещё молодым мужчиной, с длинными усами, добавляющими его виду мужественности. Его взгляд был как у орла — жёсткий и внимательный. К плащу приколота медаль в виде грифона. Выглядел он весьма атлетично, а манера движений выдавала в нём бойца.       Подойдя ближе, Вард широко улыбнулся и с силой хлопнул меня по плечу:       — Не переживай, нам нечего бояться в этой поездке! Разве ты не разоблачил Фуке Глиняный Ком? С твоей головой нам нечего бояться, а я же обеспечу вашу безопасность.       «Ты слаб», — вот как я интерпретировал его намёк.       Интересно, он что, не знает об инциденте, случившемся при моём призыве? Видимо, никто не хотел, чтобы пострадала их дворянская гордость, так что слухи не распространились. Других причин я не вижу, почему он считает, что боец из меня не лучший. Хотя тут мог сыграть роль ещё и мой внешний вид, довольно… Изящный и утончённый. Ну, мне же лучше, пусть продолжает недооценивать меня.       — Надеюсь на вас, виконт, — кивнул я на его слова.       Удовлетворённо кивнув, Вард вернулся к своему грифону, оседлал его, а затем протянул руку Луизе:       — Садись, моя Луиза.       Но та опустила голову в раздумье и застенчивости, начав колебаться. Не дождавшись реакции, Вард просто поднял её магией на спину грифона. Держа одной рукой уздечку, а другой — палочку, виконт задорно крикнул:       — Ну всё, вперёд!       …       С момента отбытия из Академии, грифон Варда неустанно двигался к намеченной цели маршрута. Магическое животное, как и его хозяин, совершенно не показывали намёков на усталость, будто выкованные из стали.       — Постой, не слишком ли быстро мы движемся? — спросила Луиза, сидящая на спине грифона.       В процессе длительной поездки девочка начала обращаться к Варду менее официально, чем когда они только встретились. Частично это было обусловлено просьбой самого виконта.       — Но я изначально планировал добраться до Ла-Рошели без остановки…       — Разве не будет лучше сделать небольшой перерыв и дать отдохнуть Льюису и твоему грифону?       Задав этот вопрос, она оглянулась, посмотрев на летящего недалеко от них Льюиса. Он не показывал каких-либо признаков усталости, словно и не был этих часов полёта, но девочка всё же волновалась о нём.       Тоже оглянувшись, Вард осмотрел фамильяра пристальным взглядом, особое внимание уделив белоснежным крыльям. Отвернувшись и вновь сосредоточившись на полёте, он заговорил:       — Мой грифон без проблем способен выдержать эту дорогу, и твой фамильяр, похоже, не слишком устал. Но если он не осилит эту дорогу, почему бы нам просто не оставить его?       — Мы не может этого сделать! — тут же возмутилась девочка.       — Почему?       — Разве мы не должны держаться вместе? Кроме того, маг не должен бросать своего фамильяра… — проговорила девочка, отведя взгляд в сторону.       — Ха-ха, да точно, — с весельем в голосе согласился виконт. — Связь мага и фамильяра священна. Он ведь один из тех крылатых людей, что живут между землями людей и эльфов на востоке, верно? Не знал, что они могут прятать свои крылья.       — Ну… — неуверенно протянула Луиза, отчётливо зная ошибочность выводов виконта, но при этом не желая выдавать чужие секреты. — Возможно? — по итогу с вопросительной интонацией ответила девочка.       — Ты так его защищаешь. Он твой возлюбленный? — вопросительно посмотрел на неё Вард.       — Что… Возлюбленный?! — сразу покраснев, вскрикнула Луиза, но тут же прикрыла ротик и украдкой бросила взгляд назад — не услышал ли Льюис?       — Спасибо, моё сердце успокоилось. Если бы моя невеста сказала, что влюбилась в кого-то другого, я бы умер с разбитым сердцем, — ответил Вард с улыбкой, по своему интерпретировав её реакцию как отрицательный ответ.       — Но наша свадьба была только решением наших родителей, — совладав с эмоциями, сказала девочка.       — Так я больше тебе не нравлюсь, маленькая нежная Луиза?       — Прекрати, я уже не маленькая, — надулась она.       — Но для меня ты всегда будешь маленькой нежной Луизой.       И тут она вспомнила тот сон, что приснился ей совсем недавно, когда она оказалась у себя дома в поместье Вальер. Тайная лодка в забытом пруду… Всякий раз, когда Луиза там рыдала, приходил Вард, чтобы её успокоить.       Брак, о котором договорились их родители. Она была обручена в юности, её свадьба была предрешена, как и её жених. Тогда она совсем не понимала, что происходит. Она только знала: сколько бы она не была с этим мужчиной, которым восхищалась, она была счастлива.       Только повзрослев, к ней начало приходить понимание.       — Не могу сказать, что ты мне не нравишься, — ответила Луиза с оттенком смущения       — Это прекрасно, другими словами, я тебе нравлюсь? — Вард нежно обнял Луизу за плечи. Девочка промолчала и виконт продолжил. — Я никогда не забывал о тебе, даже по прошествии стольких лет. Помнишь ли ты? После того как мой отец погиб во время атаки уланов?       Луиза кивнула. Вард продолжил вспоминать и рассказывать Луизе о прошлом.       — Моя мать скончалась раньше, от отца я унаследовал имя и титул. Желая снискать себе известность, я отправился в столицу. К счастью, Его Светлость был очень высокого мнения о моём отце, который погиб на поле боя, и я был включён в число Рыцарей Грифона. Попал туда стажёром, а обучение было очень жёсткое.       — После этого ты редко возвращался в своё поместье, — закрыв глаза, ответила Луиза. Она тоже, казалось, погрузилась в воспоминания.       — Свой дом и имущество я оставил на попечение дворецкого Жана. Столько времени пролетело, и я, наконец, достиг славы и известности, и готов выполнить то, что я решил с момента моего отъезда из родного дома.       — Что ты тогда решил?       — Просить твоей руки, как только я стану известен.       — Ты, вероятно, шутишь, виконт? Ты так популярен среди девушек, тебе нет необходимости выполнять свое обещание, данное такой замухрышке, как я, — на этот раз эмоции не возобладали и девочка говорила спокойно.       Луиза давно забыла, что обручена с Вардом, пока недавно не увидела тот сон. До этого времени договор о её будущем бракосочетании с Вардом был всего лишь давним воспоминанием. Луизе это соглашение казалось всего лишь прихотью их родителей.       С тех пор как Вард покинул своё имение десять лет назад, они больше не виделись. Он даже не писал ей писем. Как и она ему, в общем-то, но сама Луиза тогда была лишь ребёнком, так что ей простительно. Он стал для неё далеким детским воспоминанием. А теперь воспоминание вдруг стало реальностью…       — Это путешествие — хорошая возможность возродить те чувства, которые были у нас в детстве, — сказал Вард нежным спокойным голосом.       Луиза же подумала про себя: «Действительно ли я любила Варда?»       Он не был ей неприятен, и она им восхищалась, когда была маленькой, но всё это было в прошлом. Внезапно вновь столкнувшись со своим женихом и получив предложение руки и сердца, она не знала, что предпринять. Кроме того, они не виделись столько времени, и Луиза не знала, испытывает ли к нему те же чувства, что и в детстве.       Хотя нет, знала. Знала, что эта детская влюблённость давно прошла и её отголоски на нынешнюю Луизу повлиять не способны.       Девочка повернула голову и посмотрела назад. Она увидела спокойно летящего Льюиса, который, поймав её взгляд, ободряюще ей улыбнулся. Луиза смущённо отвернулась.       С Льюисом, в отличие от Варда, она знакома не так уж и долго, но… С самого момента своего появления он заботился о ней и поддерживал. Даже когда не было часа нужды! Просто потому что мог и хотел. Пытался решить её проблему с магией, а не просто утешал словами. И решил! Всего за неделю! И даже не собирается на этом останавливаться.       При этом его поддержка никогда не была слишком навязчивой, скорее… Смущающей и неловкой. Но от того не менее приятной.       Он даже защищал её имя. В том же инциденте с Фуке он мог сделать всё сам, но дал ей проявить себя, из-за чего отношение к ней в Академии выправилось. И, вспомнив сон, девочка почему-то была уверена, что Льюис даже её отцу бросил бы вызов ради неё. И куда более жуткой в гневе матушке — тоже.       «А ещё он не относится ко мне как к маленькой», — подумала она, надувшись и кинув на виконта слегка обиженный взгляд.       Ещё Луизе вспомнилось, как они гостили в доме Табиты. Он пообещал попытаться помочь матери её однокурсницы. Без каких-либо веских причин. Тогда Луизе вспомнилось состояние её средней сестры Каттлеи и в голову пришла мысль: «А может магия другого мира сможет ей помочь?»       Но просить о помощи не решилась. Хотя была уверена, что Льюис не откажет и попытается вылечить её сестру, но… Он уже слишком много сделал для неё. Луизе просто не хватило решимости взвалить на него ещё одну ношу, которых итак было предостаточно из-за одного лишь призыва. Может потом она и наберётся решимости, но точно не сейчас.       Если говорить откровенно, то сердце Луизы склонялось именно к Льюису. Признать свои чувства ей мешало два фактора: он был младше, во что девочке всё ещё с трудом верилось, и…       «Его сердце уже занято», — с грустью подумала она, вспомнив разговор на балу.       А раз так, то, возможно, стоит смириться с решением родителей по поводу её брака? Виконт — значимая фигура королевства, капитан одного из отрядов магической стражи, выгодная партия.       Именно так говорил ей разум. Но сердце шептало иное.       «Как же всё сложно…» — с тоской подумала девочка.