Глава 7 Исчезновение

Туманное утро не предвещало ничего необычного, но как только Маомао ступила в коридор, её взгляд поймал нечто странное. Тот же самый дворец, те же самые статуи и фрески, но атмосфера — чужая. В воздухе витал запах тревоги. Её шаги эхом отдавались по холодному мрамору. И вот она уже у покоев служанки, её глаза скользят по пустым комнатам, где ещё недавно был её ночной укромный уголок. Исчезновение. В комнате, где служанка была в последнее время, царил беспорядок. Столы, где обычно стояли чашки с лекарствами, сейчас были опрокинуты, а постель была не заправлена. Всё было как будто внезапно оставлено, забыто. Но Маомао заметила нечто большее — следы крови. Тонкие пятна на ковре в углу, где, возможно, что-то было спрятано, а потом выброшено. Это сразу вызывало вопросы. — Странно, — прошептала она себе под нос, вглядываясь в пятна. — Почему кровь? Почему не просто исчезновение? В этот момент на пороге появился Гаошун, охранник, служивший под началом Джинши. Он был высоким, крепким, с немногословным, но всегда внимательным взглядом. Его быстрые шаги не оставляли сомнений, что он уже знал, что случилось. — Ничего не понятно, — его голос был тихим, но с оттенком тревоги. — Она пропала ночью, но никто ничего не слышал. Её следы исчезают в коридоре, и дальше всё пусто. Маомао посмотрела на него, оценивая ситуацию. Охранник был для неё полезным союзником, несмотря на их порой не самые дружеские отношения. Но он знал, когда молчать и когда действовать. — Пойдемте, — она жестом указала на дверной проем. — Нужно проверить ближайшие комнаты. Служанки не исчезают просто так. Особенно те, кто мог бы знать больше, чем все остальные. Гаошун молча последовал за ней, его шаги были уверенными и быстрыми. Он был мастером скрытых действий, и Маомао знала, что его помощь сейчас будет как никогда кстати. Они вышли на лестницу и направились в сторону старых покоев, места, куда служанки обычно не заглядывали. Тем временем в одном из коридоров Маомао заметила еще одну странность — в пустой комнате лежал скомканный лист бумаги, спрятанный в углу. Она не знала, что на нём написано, но чувство тревоги усилилось. — Поднимите его, — приказала она Гаошуну, который с легкостью взял бумагу и раскрыл её. На листе было несколько слов, написанных с спешкой, небрежно, как будто кто-то не хотел, чтобы их заметили: "Скоро вернусь, но осторожнее. Она не та, за кого себя выдает." — Кто-то… кто-то предупредил, — прошептала Маомао, её глаза вспыхнули. — Это не случайность. Гаошун скривился. — Мы должны идти к старшей наложнице Шу. — Его голос был твёрд, будто он знал, что эта встреча будет сложной. — Она может знать больше, чем мы думаем. Маомао кивнула. Это был логичный ход, но она ощущала, что за каждым шагом скрывается ещё больше неизвестных. Дворец становился лабиринтом, а внутри него таился зловещий секрет. И так они направились в покои Шу, старшей наложницы, которая была известна своей хитростью и манипуляциями. Её глаза всегда искрились любопытством, но Маомао знала — на её пути никогда не было недостатка в ловушках.

***

— Войдите. Охранник открыл дверь, и они вошли. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь шумом воды, которая журчала в большом, тщательно украшенном фонтане. Шу сидела на подушках, с чашкой чая в руках. Её спокойный взгляд оказался как всегда хладнокровным, но, как ни странно, в этот раз Маомао заметила, как её глаза мельком пробежались по Гаошуну. — Маомао, — начала Шу, наклоняя голову. — Ты пришла ко мне в гости? Или есть что-то более важное? Маомао сразу поняла, что эта встреча будет непростой. Шу была умелым манипулятором, и каждый её жест был тщательно продуман. Несмотря на видимую расслабленность, Маомао чувствовала — она находит себя под пристальным взглядом. — Мы расследуем исчезновение служанки, — сказала Маомао, не смущаясь. — Ты что-нибудь знаешь об этом? Шу не сразу ответила. Вместо этого она сделала небольшой глоток чая, не отрывая взгляда от Маомао. Когда она заговорила, её голос был мелодичным, но в нём скрывалась подосновная угроза. — Исчезновение служанки? — повторила она. — Я ничего не знаю. Это тебя беспокоит, Маомао? Ты ведь всегда увлечена расследованиями. Маомао сделала паузу, затем шагнула ближе, не отрывая взгляда от Шу. — Ты знаешь, я не люблю, когда на меня лгут. Служанка исчезла из своей комнаты, оставив следы крови. Не похоже, чтобы это было обычное бегство. Мы нашли её личные вещи, спрятанные в другом месте. Я предполагаю, что ты могла бы быть в курсе. Шу отставила чашку и встала с места, её движения были плавными и изысканными. Она подошла к большому зеркалу и внимательно посмотрела в него, как будто размышляя над ответом. — Ты слишком умна для своего возраста, — произнесла она, улыбнувшись, но в её глазах было что-то холодное. — Однако такие расследования редко приводят к добрым последствиям, Маомао. Ты сама, наверное, знаешь, как тяжело бывает, когда вскрываешь что-то, что было лучше оставить закрытым. Маомао не могла не заметить, как её слова звучат угрожающе, но она продолжила: — Я лишь хочу понять, почему служанка исчезла, и что это значит для всех нас. Если кто-то замешан в этом, мы обязательно найдем ответ. И если ты знаешь больше, чем говоришь, я настоятельно рекомендую тебе это раскрыть. Шу вернулась к своему месту и вновь села на подушки. В её глазах промелькнула искорка удивления — она не ожидала, что Маомао будет так настойчиво настаивать на правде. — Ты, как всегда, прямолинейна, — сказала Шу с мягким, почти безучастным тоном. — Но ты права: я действительно знаю кое-что. Я не могу сказать, что служанка была связана с чем-то более важным, чем её обязанности. Однако — и это не новость — в нашем дворце всегда кто-то следит. У нас здесь нет секретов, Маомао, только есть те, кто о них не говорит. Её слова повисли в воздухе, и Маомао почувствовала, как напряжение в комнате возросло. Шу умело манипулировала каждым словом, и Маомао не была готова дать ей лёгкую победу. — Что ты имеешь в виду? — спросила она, сжимая кулаки, но не показывая эмоций. — Ты хочешь сказать, что исчезновение служанки — это не случайность? Шу не ответила сразу. Она встала, подошла к окну и посмотрела наружу, на свет, который проникал сквозь занавеси. — Может быть, это не случайность, а может быть, она просто испугалась чего-то, — сказала она, её голос стал более мягким. — Иногда судьба играет с нами жестокие шутки. Но я не уверена, что ты готова понять, что стоит за этим. Маомао стояла, не двигаясь. В её голове крутилось множество мыслей, но она не могла позволить себе ошибиться. Что-то здесь не сходилось. — Ты знаешь что-то, Шу, — сказала она. — Ты не можешь продолжать скрывать правду. Я найду её, а если ты не хочешь стать частью этого расследования, то лучше сказать мне прямо, иначе… Шу повернулась и, наконец, посмотрела Маомао в глаза, её улыбка была холодной, как лёд. — Ты слишком умна для этого мира, Маомао, — сказала она. — И это будет твоей проблемой. Все тайны дворца имеют свою цену. Подумай, что ты готова заплатить. Шу повернулась к окну и больше не сказала ни слова. Это было её прощальное движение, знаковое и зловещее. Маомао почувствовала, как её сердце стучит в груди. Противостояние с Шу стало только началом.