Том 1 - Глава 13

Глава 13

Дорога была широкой, утоптанной бесчисленными лошадьми и путниками. Но чем дальше мы отдалялись от города, тем уже становилась тропа. Сначала встречались деревни — стоило одной скрыться из виду, как на горизонте возникала другая. Дни пути пролетели мгновенно. По ночам я спал в повозке, где для меня установили кровать. От верховой езды болела попа, но в целом я чувствовал себя сносно. Эльфы шли впереди, а мои пятеро солдат окружили повозку с вещами кольцом. После первого дня я перебрался на телегу — отчасти из-за седловины, терзавшей мягкое место, но в основном потому, что мать захватила моего коня. Мне он был не дорог, так что её каприз не волновал. Шёпоты и косые взгляды эльфов заставили меня отказаться от совместного путешествия с матерью. Её демонстративная нежность смущала, хоть она и оставалась моей вернейшей союзницей. Баба же имела привычку исчезать, стоило отвернуться. Не раз отряд решал, что потерял её, но к ночи она неизменно возникала у костра. Миловидная и беззащитная с виду, она не вызывала ни у кого желания приставать — охрана держалась от неё подальше, а эльфы разбили лагерь в пятидесяти шагах от нашего. Лишь я осмеливался сидеть рядом, когда ел. Это, видимо, сочли знаком — но лишь ИХ страх и благоговение, а не скрытый умысел, заставляли меня ужинать, пока Баба дремала у моих ног. Первой ночью, когда эльфы развели костёр и велели нам делать свой, мои стражники возмутились — мол, хоть я и дьявол, но сын королевства, и честь требует единства перед чужаками. Мир между людьми и эльфами был хрупок, и трещины в нём рождали напряжённость. Я указал, что больше костров создаст иллюзию численности, отпугнув разбойников. Стража тут же захотела разжечь десяток огней, но, узнав, что за каждым нужен дозорный, отказалась — слишком хлопотно. Через несколько ночей у костра ко мне подошёл стражник — не тучный капитан Доар, но, возможно, его подстрекатель. Юнец, лет на пять старше меня, поклонился с лицом, полным презрения, а не уважения. — Ваша светлость, слышал, эльфийская охрана учит вас владеть мечом, — произнёс он громко, чтобы эльфы услышали. Принцессы Сария и Бала бросили взгляды. Сария жаждала моего унижения, но Бале было не всё равно — как моему наставнику, её репутация страдала бы от моего поражения. — Она показала мне несколько приёмов за последнюю неделю — склонил я голову. — Мне далеко до вашего уровня, гвардеец. Как принц, я не должен унижаться перед стражником, но здесь ссора грозила худшим. Ответ вышел дипломатичным, но юнец не отступил. — Не беда! Раз вы учитесь, давайте скрестим клинки. Покажем эльфам человеческую доблесть! — его ухмылка говорила сама за себя. Я вздохнул. Эти идиоты рвались защищать честь королевства, но тут же готовы были опозорить меня на глазах у эльфов. Что ж, и дураки могут пригодиться. — Хорошо, — встал я, скидывая плащ. Разумеется, шансов у меня не было. Люди этого мира не имели со мной ничего общего. Я даже не овладел магией. Что касается техники Балы, позволявшей ей двигаться молниеносно, она называла это «усилением тела» — принципиально отличным от магии. «Мечники полагаются на тело, маги — на магию», — говорила она. У меня не было ни того, ни другого. Отступить — означало навлечь новые проблемы. Оставалось сражаться. Хотя бы ради сохранения лица, так я как минимум не покажусь трусом Мы образовали круг. К моему удивлению, несколько эльфов, включая принцесс, собрались поглазеть на моё унижение. Эйрин протянула тренировочный меч: — Береги себя. Я приподнял бровь. Это было неожиданно — услышать от неё слова заботы. Эйрин фыркнула: — Будешь истекать кровью — запачкаешь всех вокруг. Я усмехнулся. Вот это уже больше похоже на неё. Заметив Бабу: та не шевелилась, все обходили её стороной, чтобы не потревожить сон. Но один глаз её был приоткрыт, наблюдая за происходящим с ленивым интересом. — Малыш… тебе не обязательно это делать, — мать прижалась грудью ко мне, пытаясь остановить. — Он хочет лишь унизить тебя. Я улыбнулся, целуя её в нос. Она покраснела. — Всё будет хорошо, матушка. Я говорил уверенно, но кроме этой уверенности, за душой ничего не было. Войдя в круг, очерченный воткнутыми в землю мечами, я встретился взглядом с капитаном. — Это сражение будет проводиться с учётом безопасности. Бой ведётся до первой крови. Очко — за каждый удар. Побеждает набравший больше. Бой окончен, если один сдастся или вылетит из круга. В последнем случае проигравший теряет пять очков. Правила были простыми, но они были предназначены для того, чтобы меня как можно больше унизить. Вероятно, он планировал вычеркнуть у меня как можно больше очков. Возможно, он бы довёл меня до того, чтобы я сдался, и таким образом максимизировал унижение. На самом деле, простая тренировка или обмен опытом не требовали бы такой системы очков. Лица моих стражей ясно показывали, что они хотят, чтобы я понял своё место теперь, когда мы покинули замок. Возможно, после пары ударов он предложит унизительное пари — лишить меня кровати или заставить мыть посуду. Так они продолжили бы гнобить меня всю дорогу. Однако я был готов извлечь из этого максимальную выгоду. Это была возможность узнать немного больше о боевых способностях людей этого мира. Я видел только одного бойца — Балу. У других бойцов должны быть свои сильные и слабые стороны. Мне было интересно, как же покажет себя королевский страж, ведь, по идее, он должен быть на одном уровне с Балой, верно? — Готовы? — капитан Доар рявкнул. — Начали! Мужчина ринулся ко мне без всякой задней мысли, ударив мечом вниз в сторону моей головы. Я взглянул на него с недоумением. Медленно! По сравнению с Балой — черепаха. Его движения напоминали моих старых партнёров по фехтованию. Неужели какая-то уловка? Я уклонился, отступив к краю круга. Ждал подвоха, внезапного ускорения, но его не последовало. Он промахнулся, вонзив клинок в землю. У меня было три момента для контратаки, но я промедлил. Он развернулся, лицо искажено злостью. Я же был в растерянности. Он атаковал снова — так же топорно, с размашистыми движениями. Техника отвратительна. Даже толстяк Доар выглядел лучше. Этот — как ребёнок с мечом. Бала помогла мне улучшиться, но не настолько. Даже в прошлом мире я справился бы с ним. Меня осенило: Бала — уникум. Сражаясь с ней, я получил по полной. Это дало мне представление, что бой на самом деле совершенно другого уровня, когда речь идёт о воли или мане. Но этот «элитный» гвардеец человеческого королевства едва превосходил мои скромные навыки. Мне отчаянно хотелось вернуть растоптанную уверенность! Неделя унизительных поражений от Балы убедила: этот мир сражается на ином уровне. Но оказалось, иной уровень был только у неё. Чудовище среди посредственностей. Настоящий фрик – уникум. Однако эти тренировки отточили мои рефлексы — теперь его движения казались мне черепашьими. Он нанёс колющий удар, затем резко перешёл в горизонтальный взмах, пытаясь отрезать путь к отступлению. Я лениво поднял меч, парируя удар за ударом. С каждым клинком он терял равновесие. На пятом замахе он уже стоял у края круга. Я ткнул клинком в его нос, и он рухнул за пределы. — Поединок окончен, — произнёс я монотонно, даже не запыхавшись. Эльфы сохраняли равнодушные маски. Бала прятала эмоции, но Сария наблюдала с лёгким любопытством. Четверо стражников перешёптывались с перекошенными лицами. Я направился к Эйрин. — П-погоди! — капитан вскочил, лицо багровело от ярости. — Это не конец! — Я устал, — пожал я плечами. — А ты — не соперник. Эти слова только сильнее разозлили его. Ну, вот и вся моя дипломатичность. Я был раздражён своими неверными оценками и высказался слишком резко. Но какое это имело значение? Я — принц человеческого королевства. Телохранитель, подобный ему, не имел права говорить со мной в таком тоне. В то же время, если бы я говорил с ним грубо каждый день, это было бы моё право. Если бы я сейчас извинился, это бы только окончательно запятнало титул принца и сделало его бессмысленным. — Дьявольский бастард! — заорал он, бросаясь в атаку. — Прекрати! — капитан Доар крикнул вполсилы, даже не сдвинувшись с места, явно просто для вида. — Доар, останови его! — вскрикнула мать. Я лениво отбил его меч, затем ещё два удара. На этот раз моё лицо выражало лишь презрение. Элита королевства? Любитель-фехтовальщик справился бы лучше! Он крутанýлся, швырнув горсть пыли мне в лицо. Эльфы цокнули языками, стражи разразились хохотом. Но, прежде чем пыль успела коснуться моих глаз, внутри меня вспыхнула ярость. Песчинки, летящие в воздухе, будто замерли на мгновение. Я почувствовал, что могу двигаться между ними. Хотя мир вокруг замедлился, я не ощущал, что прорываюсь сквозь вязкость или сопротивление. Скорее, я просто скользил между трещинами, следуя за потоком, который даже не осознавал до этого момента. Мир снова пришёл в движение, и поднятая им пыль рассеялась в воздухе. Среди эльфов раздалось несколько слышимых вздохов. Все телохранители выглядели озадаченными, за исключением капитана Доара, который смотрел на меня с каким-то странным блеском в глазах. — О… он использовал волю… — прошептал кто-то из эльфов за моей спиной. — Он… носитель воли? — Это невероятно… — пробормотал другой эльф. — В каждой стране насчитывается не больше дюжины носителей воли. А тут принц… Я обернулся и заметил, что обе принцессы смотрят на меня. Бала была широко раскрытыми глазами, с приоткрытым ртом и… странно испуганным выражением лица. Так значит, она использовала волю раньше? Она никогда мне об этом не говорила. Мой взгляд метнулся к ней, и она тут же отвела глаза, покраснев. Она утверждала, что это были техники укрепления тела. Техники укрепления тела, говоришь? Чушь собачья! Сария наблюдала за мной с непривычной вдумчивостью. Её взгляд уже не источал прежней угрозы — скорее, пробудилось любопытство. Не знаю, что пугало больше: её ненависть или этот внезапный интерес. С Сарией оба варианта сулили лишь проблемы. — Нет! — за спиной вскрикнула мать. — Дьявол! — прохрипел солдат. Бала молниеносно выхватила меч и метнула его мне. Я поймал клинок на лету, развернулся, описав идеальную дугу. Стражник бросался на меня сзади, сжимая настоящий кинжал. Не раздумывая, я вложил в удар всю силу. Его запястье отделилось от руки, взметнув фонтан крови. Инерция движения продолжила разрез — голова слетела с плеч, пока тело ещё падало. Я шагнул в сторону, и обезглавленный труп рухнул на то место, где я стоял секунду назад. Кровь расплескалась по земле. Сария грациозно приподняла подол платья, отступив от лужи, и бросила Бале укоризненный взгляд. Та могла вмешаться раньше, остановить убийцу. Но она выбрала верный ход — позволила мне разобраться самому. Я повернулся к оставшимся стражам. Рты их были раскрыты, лица побелели. Мать, дрожа от ярости и шока, пылала румянцем. Лишь Эйрин сохраняла ледяное спокойствие, хотя и её губы подёргивались от отвращения. Для неё предатель заслужил свою участь. — Я — принц Дэвид, будущий король человеческого королевства. — Мои слова прозвучали как приговор. — Есть ещё желающие изменить присяге? Выходите в круг. Капитан Доар сверлил меня взглядом, остальные опустили глаза. Я наклонился, вытер лезвие об одежду мертвеца и швырнул меч обратно Бале. Не оглядываясь, направился к повозке. Через мгновение в спину врезался чей-то вес — мать обхватила меня сзади, прижимаясь пышной грудью. Её слёзы капали мне на плечо: — Малыш… больше не рискуй так… — прошептала она, затем тише добавила: — Хотя это… выглядело впечатляюще. Я повернулся, приподняв её подбородок, чтобы встретиться взглядом: — Без риска я не смогу показать маме, каким стал. Её щёки залились румянцем. Она заерзала, теребя край платья: — Есть… и другие способы. Мысль читалась слишком легко. В ту ночь она вновь отказалась спать отдельно. Мне пришлось устроиться, используя её грудь как подушку. Жизнь принца порой тяжела… по самым неожиданным причинам.