Том 1 - Глава 20

Глава 20

— Ворота всё ещё закрыты… — нахмурился купец, наблюдая, как караван медленно приближается к городской стене. Он сдёрнул с себя тяжёлый плащ, явно слишком тёплый для такой погоды. — Да, я этого и боялся… — пробормотал я, замечая, что верёвки, по которым мы спустились, тоже перерезаны. Городская стража по-прежнему нервно сжимала оружие, будто ожидая приказа атаковать. Взгляд скользнул по стене, остановившись на фигуре лорда Стиба. Я раздражённо вздохнул. Надеялся, он не опустится до личного участия. Неужели всерьёз планирует устранить меня средь бела дня при тысячах свидетелей? — Лорд Стиб! Враг на горизонте! — крикнул я. — Открывайте ворота! — По чьему приказу? — с усмешкой отозвался он. — Ты не собираешься открывать? — вперёд шагнула та самая нахальная женщина в капюшоне, что вмешивалась и раньше. В её голосе прозвучали нотки презрения. — Как мне знать, что это не ваш караван привёл этих монстров сюда? — усмехнулся лорд Стиб. — Возможно, я пускаю в город предателей. Мои действия абсолютно обоснованны и оправданы. — Да ты, ублю… — Не беспокойся… — я поднял руку, останавливая женщину, не дав ей договорить. — Я разберусь. Она вся как будто искрилась напряжением и злостью. Я чувствовал, что ещё одно её слово — и сверху на нас полетят стрелы. Скорее всего, она была зверолюдкой, как и остальные, но тщательно скрывала свои уши и хвост. Я заметил её ещё во время нападения на караван — единственная женщина, что подняла оружие против нежити. Она не была ни стражем, ни обычной горожанкой. — Хмпф… как знаешь. — Она скрестила руки на груди и отвернулась. Я посмотрел на Бабу, которая всё ещё сидела на одной из повозок каравана. Она исцеляла раненых с помощью магии. Караванщики уже знали, что она маг, но если бы они узнали, что перед ними сам Великий Магистр, их удивлению не было бы предела. — Баба… хочу освоить новый вид магии. Девочка наклонила голову. — М-м? — Взрывная магия. Возможно, небольшая демонстрация. Эти ворота выглядят довольно прочными… Её глаза прищурились, и на губах появилась хитрая усмешка. — Это приказ моего лорда? — Да ни за что я не посмел бы приказывать столь великой личности, как ты. Смог выражение на её лице усилилось. — Хехе… похоже, мой юный ученик наконец-то научился обращаться с Великой и Великодушной Наставницей с должным… — Дети редко делают то, что им говорят, — тихо добавил я, глядя в сторону, чтобы скрыть улыбку. — Гх…! — Баба метнула в меня злобный взгляд, а потом спрыгнула с повозки. — Притворюсь, что не слышала этого. — Чт-что вы задумали?! — раздался крик лорда Стиба, когда Баба выступила вперёд, оказавшись перед караваном. Караванщики не знали, насколько она сильна. В битве с мертвецами она почти не использовала заклинания, а многие были благодарны лишь за её лечение. Но целители в этом мире встречаются часто, и это совсем не значит, что они могущественные маги. С учётом её возраста все, вероятно, думали, что она всего лишь ученица какого-нибудь мага. Именно поэтому наш разговор о том, что я — её ученик, а она — мой наставник, вызвал у людей ещё больше вопросов. — Думаю, если дверь просто слетит с петель, этого будет достаточно, — добавил я. Баба кивнула, но её усмешка стала ещё более дьявольской. Для некоторых это выглядело так, будто я подначиваю её, но на самом деле я надеялся, что она не зайдёт слишком далеко. Баба явно разочаровалась, когда битва с нежитью закончилась без её магии. Я чувствовал, что ей не терпится использовать силу, и боялся, что последствия будут слишком разрушительными. — Вы безумны! — закричал Стиб. — Армия монстров на подходе, а вы хотите разрушить стену? Убьёте весь город! — Я не виню тебя за желание защитить свой народ, Стиб, — холодно произнёс я. — Но я тоже защищаю своих людей. Если бы я был здесь один, может, я бы просто развернулся и оставил судьбу этого города в твоих руках. Но в тот момент, когда я перепрыгнул через эту стену, я взял на себя ответственность за этот караван. И я сделаю всё, что потребуется, чтобы защитить этих людей. Я посмотрел ему прямо в глаза. — Оказавшись в городе — поручусь за них. Пока я говорил, пухлый купец взглянул на меня с удивлением, а затем кивнул, его лицо озарилось улыбкой. Мои слова прозвучали поистине дерзко, и среди караванщиков тут же пронеслась волна благодарности. Самой же беспокойной фигурой оставалась женщина в капюшоне. Она неотрывно следила за мной, скрываясь в тени, и хотя я не мог толком разглядеть её черты, у меня сложилось ощущение, что она изучает меня куда внимательнее, чем мне хотелось бы. — Ты… ручаешься за них? — рявкнул лорд Стиб. — И почему я должен верить дьяволу? Я стянул с головы капюшон, и в тот же миг за моей спиной раздались многочисленные вздохи потрясения. Даже на городской стене некоторые стражники разинули рты в изумлении. Они знали, что в городе появился дьявол, но одно дело слышать слухи, а совсем другое — увидеть, как этот таинственный человек в плаще вдруг оказывается именно тем самым дьяволом. На этот раз я заговорил громче, чтобы меня мог услышать каждый, кто стоял на стене, и позволил нотке высокомерия проникнуть в свой голос. — Я — принц Дэвид, наследник Прии и ваш повелитель. Ты отказываешься впустить меня в город? Я расценю это как акт предательства. Великий Магистр, вижу отличную цель — вверх и чуть правее. Та деревяшка потолще. Точка, на которую я указал, находилась как раз там, где стоял лорд Стиб. Его глаза мгновенно округлились, словно он вот-вот взорвётся от ярости. Однако тёмный смешок Великого Мага заставил даже его спину покрыться холодным потом. Я был угрозой, но Великий Маг — это уже катастрофа. До этого момента, возможно, у кого-то ещё оставались сомнения. Когда я впервые встретился с лордом Стибом у ворот, я следовал за Великим Магом в таверну. Вероятно, он решил, что я просто прячусь за её спиной, используя её как щит. Именно поэтому он осмелился попытаться убить меня. Ранее мои слова носили покорный оттенок — я обращался к Магу как ученик. Но теперь, назвав её титулом, я не попросил — я отдал приказ атаковать лорда, и она даже не возразила. Всем вокруг стало предельно ясно, что означало это молчаливое согласие. Великий Магистр оказался этой странной маленькой девочкой, и она подчинилась моему слову. Я уже знал, что придётся заплатить за это. Она выказала мне уважение перед толпой в этот деликатный момент, и теперь я был в долгу перед ней. Я не хотел втягивать её в это, но, похоже, лорд Стиб был намерен вынудить меня сделать ход. У меня ещё оставались козыри в рукаве, но это я мог себе позволить разыграть. Реакция каравана была неоднозначной. Во взглядах не читалось открытой враждебности, но среди людей мелькали смущённые, а у некоторых — сложные, противоречивые выражения. Мои предыдущие слова, вдохновившие их, потеряли часть своей силы. Теперь они понимали, что одна из причин, по которой им не позволяют войти в город, связанна со мной. Однако, как ни крути, я — принц этой страны. Женщина в капюшоне по-прежнему просто смотрела на меня, и её выражение оставалось скрытым. — Хорошо! — наконец рявкнул лорд Стиб. — Ты можешь войти в город. Но помни своё обещание. Если эти зверолюди устроят беспорядки, ты за это ответишь! Я отвесил лёгкий поклон. — Я бы не согласился на иные условия. Ворота со скрипом открылись. Баба надула губы, расстроенная, что не пришлось взрывать стены. Караван двинулся первым, а я остался в стороне, наблюдая. Когда люди проходили мимо меня, их взгляды выражали целую гамму эмоций — от страха до явного дискомфорта. Дети смотрели на меня с ужасом, некоторые даже начинали плакать. Купец, пухлый глава каравана, лишь криво усмехнулся. Я спас их, но теперь мы были связаны. Формулировка моих слов привела к тому, что наши судьбы переплелись. Оказавшись в городе, этим людям придётся полагаться на меня, чтобы выжить. Именно этого я и добивался — дополнительный слой защиты. Наконец, я шагнул в город, и ворота с гулким скрежетом закрылись за моей спиной. Сделав глубокий вдох, я бросил взгляд на купца. — Нам нужно поговорить. Купец взглянул на меня с лёгкой тревогой, но затем кивнул, хлопнув каблуками ботинок, прежде чем повернуться ко мне. Я схватил его за руку, увлекая к одной из повозок, чтобы поговорить без лишних ушей. Однако мы не успели пройти и нескольких шагов, как с каменной лестницы, ведущей вниз со стены, донёсся окрик. — Стоять! — раздался голос лорда Стиба. Я вздохнул, на мгновение даже подумывая просто убить его. Он уже проявил себя как предатель, и единственная причина, по которой я до сих пор его терпел, заключалась в том, что он всё ещё контролировал городскую стражу. Я надеялся, что он не сообразит, что нам нужно допросить купца. В конце концов, он чуть было не позволил ценнейшей информации погибнуть из-за собственной ксенофобии. — Что ещё? — спросил я ровным, бесцветным голосом. — Нам нужно как можно скорее подготовиться к неизвестной угрозе. — Это я должен такое говорить! — прорычал лорд Стиб. — Ты слишком много на себя берёшь! Это мой город! Ты не имеешь права обсуждать его защиту! — Ты имеешь в виду город, который ты так желаешь защитить, что отказал во входе Великому Магистру, двум владеющим Волей и небольшому отряду солдат? Мои слова вызвали недовольный ропот среди горожан. Возможно, им не нравилось, как я разговариваю с их лордом. Хотя некоторые, напротив, могли согласиться с моими словами и осознать, что лорд подвергает город опасности просто ради того, чтобы досадить мне. Лицо лорда Стиба покраснело, он раскрыл рот, чтобы ответить: — Ты… — Милорды… — между нами шагнула Сария. — Возможно, этот разговор будет уместнее в дипломатических покоях? Я скрестил руки на груди и кивнул: — Хорошо, направимся туда. Лорд Стиб несколько раз перевёл взгляд с меня на Сарию, его лицо всё ещё дышало гневом, но, заметив, что всё больше горожан начинают перешёптываться между собой, он мгновенно изменился в лице. — Хорошо, дипломатические покои. Я жестом велел купцу следовать за нами вместе со всем караваном. Я знал о существовании дипломатических покоев только по книгам. В любом городе это было специальное место для переговоров. Замки и крепости могли быть слишком опасными, чтобы там встречались послы и дипломаты, поэтому и создавались такие покои. Это было здание, прижатое к городской стене и имеющее выход за пределы города. Может показаться, что такое строение представляет угрозу безопасности, но на самом деле оно окружено дополнительной стеной, имеющей второй вход с другой стороны. Проще говоря, это здание, которое не совсем находится в городе, но и не за его пределами. Оно предназначено для иностранных представителей. Изначально я не селился здесь, даже не зная об их существовании. Принцу неприлично являться как «иностранному гостю» — дал бы Стибу повод для провокаций. Но сейчас, когда конфликт открыт, это идеальное место. Если он попытается напасть — смогу бежать, не штурмуя ворота. Удобно для нас обоих. Не ожидал от Сарии такой… дипломатичной находчивости. Мы подошли к городской стене. В отличие от главных ворот, проход здесь был узким — лишь для нескольких человек. Караван расположился на небольшой площади перед покоями, ещё внутри города. Купец скомандовал своим людям начать установку лавок, и пока нас вели внутрь, на площади уже развернулся маленький базар. Любопытные горожане, пока не знающие о надвигающейся угрозе, вышли посмотреть, что продают торговцы. Товары в основном состояли из мяса и шкур, что было весьма востребовано в этих местах. Я бросил купцу испытующий взгляд. Он лишь пожал плечами. — Торговать нужно, пока есть возможность. Если нас заставят бежать, легче будет без лишнего груза. Кроме того, когда новость о приближении армии распространится, люди начнут скупать совсем другое. Это называется «максимизация прибыли». Лорд Стиб холодно усмехнулся: — Когда мы закончим разговор, прикажи своим людям свернуть торговлю. Я скуплю у тебя все запасы еды, медикаменты, оружие, товары первой необходимости и ткани по разумной цене. Мужчина вздохнул. — Ну вот ещё это. Видимо, он надеялся выгодно продать товар горожанам. «Разумная цена» лорда Стиба, скорее всего, равнялась тому, что тот сам считал приемлемым. Шансов окупить расходы у каравана не было. Войдя в зал с круглым столом, я увидел лорда Стиба, за спиной которого выстроился отряд из десяти солдат и тощий советник с лицом крысы. Мою сторону представляли четверо стражников, Бала с каменным выражением, Сария с холодным взглядом, Эйрин, чьи пальцы нервно теребили рукоять кинжала, и мать, улыбающаяся словно на пикнике. Глава каравана привёл лишь загадочную женщину в капюшоне, чьи глаза мерцали из-под ткани, как угли в пепле. Мы расселись по трём углам стола, словно игроки перед схваткой, а лорд Стиб раскинулся на своём месте, словно жаба, захватившая половину болота. Я едва кивнул лорду, позволив ему начать. Вместо благодарности он бросил на меня взгляд, полный такой ненависти, что воздух словно пропитался ядом, прежде чем он рявкнул торговцу: — Сколько их и как близко? — К ночи будут здесь, — купец заёрзал, капли пота блестели на его висках. — Нежить любит темноту. Атакуют на закате. Числа не знаю — они не оставляют следов, как живые. Но с каждой деревней их ряды растут. Меньше пяти тысяч не будет… а то и больше. Лорд Стиб сжал кулаки, его жирные пальцы побелели. Женщина в капюшоне молча наблюдала, лишь слегка наклонив голову в мою сторону. Бала положила руку на эфес меча, а Эйрин едва заметно поджала губы — мы все понимали: цифра в пять тысяч была занижена. Лорд Стиб скривился. — Пять тысяч нежити… В самом городе едва наберётся пара тысяч жителей — в основном женщины и дети. Численный перевес был явно не в нашу пользу. — Сколько солдат можешь мобилизовать? — спросил я. Стиб фыркнул. — Каковы наши силы? — Сария наклонилась вперёд. Лорд поморщился, но ответил: — Двести на стенах. Пятьдесят в цитадели. Если собрать всех мужчин от 16 до 40 — ещё тысяча. Но вооружить смогу лишь трёхсот. — Пятьсот пятьдесят… — Сария откинулась на спинку кресла, шипя сквозь зубы. Я спокойно повернулся к купцу: — Откуда взялась нежить? Где вы с ней столкнулись? — Какая разница? — прошипел Стиб. — Это происки дьяволов из Нераки! — Они пришли из Перанга… верно? — Откуда вы зн… кхм… — купец прикрыл рот. — То есть… их происхождение… мы лишь догадываемся… — Перанг?! — Стиб вскинул брови. — Человеческий город? Невозможно! Зачем им создавать нежить и атаковать нас? — Они не нападают на людей. — Это не Пери! — вскрикнула эльфийская принцесса. — И не Пери. — Я покачал головой. — Насколько плохи дела в Бенатанге? — Стране зверолюдей?! — Стиб застыл. — Ты спятил! Даже если бы Перанг захотел напасть, Бенатанг — далеко не самое удобное направление! Гораздо проще было бы двинуться через леса эльфов! Для этого им пришлось бы пересечь непроходимые горные хребты! — Горы — не преграда для мёртвых. — пожал я плечами. — Сэр… мы просто купцы. Везу товары из столицы Прии, когда… — Хватит лжи. — Я прервал его. — У нас нет времени. Ваш караван — прикрытие для шпионов. Вашу страну месяцами атакует нежить. Горный хребет, скрывающий их передвижения, помешал и нам узнать правду. — Параноик! — Стиб вскочил. — Скажи, лорд… когда к вам в город последний раз приезжали из Перанга? Из эльфийских земель? — М… месяцы назад… — пробормотал он. — Мы, наверное, последние… и обошли Перанг стороной. — добавила Сария. Купец вздохнул, выпрямив спину. Его взгляд стал холодно-дипломатичным. — Вы правы. Месяц как наша страна заполонена нежитью. Нас послали выяснить, почему люди атакуют нас. Когда ворота закрыли, я решил — это война. Не вмешайся вы, демон, уже отправил бы гонца. Но как вы узнали? — Подсказок хватало. — Я усмехнулся. — Ваш караван слишком вооружён для «безопасного» пути между эльфами и людьми. Одежда — для гор, не лесов. Торгуете мясом и шкурами — товары зверолюдей, а эльфы экспортируют ткани и травы. Вы никак не из Пери. — Ты сознательно впустил шпионов?! — Стиб ударил кулаком по столу. — Предпочитаешь, чтобы они доложили, что нежить идёт из человеческих земель? Хочешь войны? Лидер купцов вздохнул: — Раз уж вы всё выяснили… планируете ли вы теперь нас арестовать? — Как мы можем вас арестовать? Вы же наши почётные гости. — Что?! — Стиб уставился на меня. — Ты оказал мне услугу. — Я улыбнулся. — Вернул сестру. Давно не виделись, правда? Женщина в плаще скинула капюшон. Два кроличьих уха торчком выскочили из-под ткани. — Привет, брат.