Том 1 - Глава 21

Глава 21

— Принцесса Люси! — воскликнул лорд Стиб. — Простите мне мою грубость ранее! Если бы я знал, что имею честь говорить с столь почётной гостьей… Моя сестра, Люси, была невысокой девушкой, единственной отличительной чертой которой были длинные белоснежные кроличьи уши. Насколько я помнил, она была третьей дочерью в семье, ровно посередине среди моих пяти сестёр. У неё было милое, изящное личико, худощавое телосложение, изумрудные глаза и белые волосы с несколькими розоватыми прядями. Грудь у неё, наверное, была где-то второго размера. Можно было бы назвать её тело привлекательным, но сейчас оно было скрыто под свободными, скрывающими фигуру одеждами. — Оставь это, — фыркнула Люси. — У нас есть дела поважнее. Теперь, когда моя разведывательная миссия раскрыта, я хочу знать, почему человеческий город создаёт нежить и направляет её в союзную страну. Лорд Стиб моргнул, а затем тяжело вздохнул, принимая более серьёзный вид. — Разве это не очевидно? Начать войну. — Да, но кто за этим стоит? — Она потянула за уши, сжимая их, как девочка, играющая с косичками. — Наверняка это проделки дьяволов, как ты уже сказала, — подал голос лидер каравана. — Вы правда верите, что орда дьяволов смогла бы пробраться так далеко на север в человеческие земли? — спросил я. — Нет… пожалуй, нет, — Люси склонила голову, задумавшись. — Может быть, это эльфы? — Чушь! — принцесса Сария с силой хлопнула ладонями по столу. — Мы прибыли с дипломатической миссией! — Интересно, что ты сразу восприняла это на свой счёт, — Люси склонила голову набок, её губы тронула лёгкая усмешка. — Но раз уж ты сама упомянула об этом… ваша группа была последней, кто прошёл через город Перанг перед тем, как он замолчал. И вот теперь ты появляешься здесь — как раз вовремя, чтобы увидеть плоды своих трудов. — Нежить нападёт на этот город! Если бы я была виновной, зачем мне ставить себя в опасность? — Лучший способ снять подозрения — сделать так, чтобы казалось, что ты тоже жертва. Кто знает, может, ты даже умеешь управлять этой армией и на самом деле ни в каком риске не находишься. — Это бред! — Довольно, сестра… — вмешался я. — Она не замешана. Нам стоит сосредоточиться на более важных вещах. — Почему ты так уверен? — Она метнула в меня взгляд, в котором читалась лёгкая неприязнь. — Потому что она моя невеста. А значит, твоя будущая невестка — ответил я спокойно. Комната на мгновение погрузилась в напряжённое молчание. Люси посмотрела на меня с нескрываемым изумлением, а выражение лица Сарии стало… сложным. — Я знала, что мой брат — эгоистичный дьявол, но не думала, что ты ещё и идиот! — фыркнула Люси. — Спасти твою жизнь было эгоизмом? Или глупостью? — спросил я невозмутимо. — Я иногда путаюсь в этих понятиях. Щёки Люси вспыхнули. — Не думай, что если ты вышел на помощь, когда лорд Стиб закрыл ворота, я забуду, как ты разрушил мою страну и мою семью! — Этот разговор ещё дальше уводит нас от надвигающейся угрозы, — я устало вздохнул. — Может, вернёмся к делу? — Хорошо… — Её губы поджались, но она всё же сдержалась. — Тогда что ты предлагаешь? Несмотря на то что мои слова могли показаться беспечными, на самом деле я проверял её реакцию. В действительности, нынешний я никогда прежде не встречал эту женщину. Я не знал, какие у меня были отношения с сёстрами. Скорее всего, все они в той или иной степени меня ненавидели, но это невозможно было понять, пока не разозлишь человека. К счастью, Люси была вспыльчивой и легко раздражалась. Она не была такой прямолинейной, как Бала, но и не такой расчётливой, как Сария. Она просто говорила то, что чувствовала. Я понял, что семья для неё очень важна. Именно поэтому я напомнил ей о том, что Сария — её будущая родственница. Если бы Люси просто отмахнулась, это означало бы, что семейные узы для неё ничего не значат. Но вместо этого её основной гнев был направлен на меня, потому что она считала, что я разрушил нашу семью. Она быстро перестала нападать на Сарию, очевидно, не желая враждовать с той, кого ей, возможно, придётся называть сестрой. Я также упомянул, что спас её жизнь, чтобы понять, что это для неё значит. Было очевидно, что она чувствовала некоторую благодарность. Именно поэтому в конце концов она обратилась ко мне, а не к лорду Стибу. Это был её способ выразить признательность за своё спасение. Но была ещё одна причина, по которой я выразился таким образом. Я хотел, чтобы все расслабились и снизили бдительность. — Будь то дьяволы, эльфы или что-то иное, разговорами правды не добьёмся, — мои пальцы барабанили по столу, отбрасывая тени при свете факелов. — Укрепим город, переживём ночь. На рассвете отправим экспедицию в Перанг — найти источник этой армии. — Хм… — лорд Стиб откинулся на спинку кресла. — Я всё равно не уверен, что армия нежити решит атаковать этот город. Они ведь были посланы за этим караваном, да? Даже если их обнаружат, они не осмелятся атаковать город с такими мощными стенами! — Нежить глупа… — вмешалась Баба. — Они будут следовать последним приказам. Если их велели преследовать и убивать караван, то они сделают это, даже если придётся прорваться через армию. Я думаю, что то, атакуют ли они ночью, может показать, насколько сильно они подчиняются своему владельцу. — Ты близко подходила к ним, — добавил я, посмотрев на Бабу. — Что ещё ты смогла почерпнуть? Кто может обладать таким магическим искусством? — Несмотря на то, что это называют магией нежити, зомби, скелеты и призраки — это на самом деле не нежить. Это скорее монстры. Управлять ими — это форма магии приручения. А лучшие в этом деле — люди… и зверолюди. — Безумие! Зачем нам создавать армии, чтобы атаковать себя? — Люси тут же вскочила с места. — Как ты сама очень метко заметила, — Сария усмехнулась. — Сделать себя жертвой — лучший способ развеять сомнения. — Ты… — Люси выглядела так, будто проглотила лимон. — Я… — Хватит! — мой кулак грохнул по дубовому столешнице, заставляя вздрогнуть даже стражников. — Можно до рассвета кидаться обвинениями. А можно признать — кто бы ни стоял за этим, он хочет стравить нас между собой. Пока не доберёмся до истока, ответов не будет. Я бросил взгляд на Сарию. И в первый раз, когда я её видел, она опустила голову и согласилась. Она действительно меня слушала. Это удивило… и насторожило. Люси щёлкнула зубами, словно перекусывая невидимую нить. — Ладно… — Но мне странно, что все стороны ведут себя так, как будто они одно целое, — сказал я, добавив ещё одну мысль. — Вы как будто забыли, что внутри каждой расы могут быть разные фракции. Все замолчали, обменялись взглядами, а затем посмотрели на меня с недоумением. — Что ты имеешь в виду? — наконец спросил лорд Стиб, его пальцы нервно перебирали печать с фамильным гербом. — Кто сказал, что источником этих атак не могут быть люди, эльфы или зверолюди? Не каждый в своей расе согласен с мнением своего короля. У других фракций могут быть другие цели. Это не обязательно вина какой-то одной расы… — Ты хочешь сказать, что человек предаст свой народ? — Лорд Стиб произнёс эти слова так, словно они были чем-то совершенно абсурдным. — Не предаст… а будет придерживаться другой философии о том, что правильно. Многие фракции в человеческом королевстве хотят войны. Ты, как никто другой, должен это понимать. — Хм… только дьявол может ожидать, что его предадут свои сородичи, — пробормотал лорд Стиб себе под нос, но я всё равно уловил эти слова. Я едва сдержал усмешку, услышав это. Лорд Стиб, по сути, собирался продать всё человеческое королевство эльфам, но хотел вести себя так, как будто какая-то другая фракция людей не могла бы преследовать аналогичную цель. Правда, план Стиба не причинял бы прямого вреда людям. Он искренне верил, что его путь спасёт больше людей. Но я всё равно не мог понять такой упертости. С этим разговор начал возвращаться к своей исходной теме. В частности, мы стали обсуждать, что важно подготовить для предстоящей битвы. Лорд Стиб в основном отвечал за охрану стен. Что касается ворот — самой уязвимой части — их было три плюс вход в посольство. Лорд Стиб хотел, чтобы на каждом из ворот был обладатель Воли. У него был только один на службе, а значит, оставались три ворота без охраны. — Как бы мне не было больно это признавать, — скривил губы лорд Стиб, будто глотал гвозди — принц Дэвид, возьмёте ли вы на себя защиту северных ворот? Северные ворота, как самые уязвимые, скорее всего, будут атакованы в первую очередь, так что, несмотря на его внезапно появившуюся вежливость, он тоже предложил мне позицию, которая, скорее всего, приведёт к моей гибели. Кроме того, если я не смогу удержать ворота, он, вероятно, планировал ворваться с группой скрытых солдат. Я подозревал, что у него есть ещё один обладатель Воли. Может, и сам он обладал этой Волей. Принц Дэвид падёт, не выдержав натиска, а лорд Стиб возвысится. План был хорош, но слишком предсказуемый. — Я возьму на себя, — сказал я равнодушно. — Только позаботься, чтобы меня поддерживали солдаты. — Я и не думал лишать вас такой поддержки, мой принц, — кивнул он. С этим решено: Бала возьмёт западные ворота, я — северные, его Волевик — восточные. Баба будет защищать посольство. По крайней мере, одно решение оказалось в мою пользу. Если нам придётся отступать, расположение Бабы даст мне место для этого. Мало шансов, что он сможет заманить меня в ловушку в городе. Если придётся отступать, у меня будет тыл. Ночь обещала быть опасной. Нежить уже приближалась. Мои враги были повсюду. Даже союзники вызывали подозрения. — Если больше нет вопросов... — начал лорд Стиб. — Есть ещё кое-что, — прозвучал голос Люси. — Я всё ещё не доверяю этой эльфийке. Если ты говоришь, что принц поклялся защищать тебя, я верю. Но она может быть в сговоре с нежитью. — Я принцесса и невеста принца твоей страны, зачем мне это делать? — ответила Сария, её лицо было безупречным, но в голосе звучала резкость. — Тогда Сария останется со мной, — я откинулся в кресле, наблюдая, как её глаза расширяются. — Сегодня она разделит мою опочивальню. — Что? — начала Сария, её лицо покраснело. — Нет! — вдруг воскликнула Эйрин, протягивая руку и тоже сильно покраснев. — Хорошо, брат. — Люси протянула ладонь для рукопожатия. — Если нельзя доверять семье в час беды — всё потеряно. Я улыбнулся и встал, пожимая её руку. Её рукопожатие было твёрдым, но руки мягкими. Когда мы отпустили друг друга, казалось, это сигнализировало о завершении встречи. Я повернулся и посмотрел на женщин, которые пришли со мной. Баба спала, а Сария и Эйрин смотрели на меня с гневом. — Что случилось? — спросил я. — Животное! — вдруг сказала Сария. — Ты хочешь уложить меня в свою постель в такую ночь? — Разве это не неизбежно? — спросил я. — Я не пленница, которой нельзя доверять! — она отвернулась, но кончики ушей горели. — Сария… — я коснулся её плеча, заставив вздрогнуть. — Я верю в твою невиновность. Рядом со мной тебе безопаснее. — Хмф! — Сария отвернулась. — Не думай, что мы что-то будем делать этой ночью. То событие в замке было единовременным предложением, а ты выбросил его мне в лицо. Я улыбнулся, слегка беспомощно. — Не трону ни единым пальцем. Обещаю. Сария не повернулась, но, похоже, это успокоило её переживания. Что касается Эйрин, я повернулся к ней и слегка наклонил голову. Обычно она не выражала ко мне гнева открыто. — Что-то не так? — Н-ничего, Хозяин! — она резко повернулась и вышла из комнаты без дальнейших слов. Мне казалось, что я что-то упускаю... но скорее всего это мелочи Так как время было еще не позднее, я взял Сарию и Балу с собой на северные ворота. Я осмотрел территорию, которую мне предстояло защищать. Без спешки зашёл в несколько лавочек и сделал пару безобидных покупок. Мой капюшон был полностью опущен, и я заметил несколько нервных взглядов, но никто не решался сделать что-то против меня в этот момент. Приказы от лорда о том, что я отвечаю за северные стены, уже пришли. Я также зашёл на сторожевой пост и получил список всех солдат в городе. Число, которое озвучил лорд Стиб, было точным. Лишь после того, как я дважды проверил список, я составил новый и отправился к командиру на северные ворота. — Командир, я отобрал этих людей, чтобы они стояли со мной на северных воротах. Командир взглянул на список и, казалось, удивился. — Хм... я не вижу проблем с этим. Немедленно прикажу им подойти сюда. С вашего разрешения... Этот человек вдруг выглядел намного более счастливым. Он не был в списке, и, собственно, он и большая часть его людей с северной стены покидали пост. Он чуть ли не подскакивал от радости. Я также предвидел, что лорду Стибу это не составит труда — Что ты наделал? — спросила Сария, нахмурившись. — Я видела твой список. Ты набрал много зелёных новобранцев. Можно было бы ожидать, что ты выберешь самых опытных бойцов для защиты себя и северных ворот, а ты выбрал какую-то солянку солдат. Этот командир, вероятно, думает, что ты некомпетентен. Она была достаточно умной, чтобы понять, что я что-то замышляю, но она не знала всей сути плана. Но она уже достаточно обо мне знала, чтобы понять, что я никогда не делаю что-то без причины. — Я выбрал тех солдат, у которых есть семьи и дома в северной части города, — сказал я просто. Она кивнула, но затем её глаза расширились от осознания. Если подумать о последствиях, это действительно было устрашающе. Те, кто охраняли эти ворота, были наиболее склонны отдать свою жизнь за них. Я выбрал почти всех семейных. Это было холодное решение. Каждый мужчина, который умрёт этой ночью, оставит семью без себя. Но среди них не было ни одного, кто бы осмелился сбежать. Напротив, даже если лорд Стиб прикажет оставить меня, они не сделают этого, так как это будет стоить жизней их семей. Это был жестокий выбор, но, пожалуй, лучший, чтобы обеспечить своё выживание, а также безопасность города. — Пора спать, — сказал я, потягиваясь, пока в спине что-то хрустнуло. — У нас есть несколько часов, чтобы отдохнуть, прежде чем появится нежить. Это точно пойдёт нам на пользу в предстоящем бою. Сария слегка покраснела, но кивнула. Поля вокруг города раскинулись широко — от первого сигнала до атаки пройдёт час или больше. Колокола загудят, и я брошусь к воротам. Я не стратег, поэтому кричать приказы было бессмысленно. Солдаты знали свои задачи. Моя роль — быть их стержнем; укрепить их решимость. Вернувшись в посольство, я повёл Сарию в свежеприготовленную спальню. Мать зашла на минуту, немного обеспокоенная предстоящей битвой. Я постарался её успокоить. Она бросала на Сарию тревожные взгляды, но в итоге ушла без споров. В конце концов, именно мать настаивала на нашей близости. Для неё мы с Сарией теперь были вместе. Возможно, она проплачет всю ночь, но с этим ничего не поделаешь. Безвыходные ситуации требуют отчаянных решений, и я намеревался сделать всё, чтобы мы пережили это вместе. Когда дверь за ней закрылась, а я немного устроился, то начал снимать обувь и одежду. Позади меня раздался лёгкий шорох — Сария тоже начала раздеваться. — Н-не смотри! — приказала она. — Разве «не смотри» не заставляет мужчину смотреть? — я усмехнулся, сбрасывая штаны. — З-заткнись! Я фыркнул и залез под одеяло, стараясь даже краем глаза не задеть её силуэт. Лишний повод для ссоры был ни к чему. — К-как я выгляжу? — неуверенно спросила она. Я приподнялся — передо мной стояла Сария в ночнушке. Сшитая из тонкого шёлка, она слегка открывала плечи, но в целом оставалась скромной. И в этой скромности была своя прелесть. Её тело уступало сестре в пышности, но недосказанность будоражила сильнее. Выскажи я это вслух — лишился бы языка. — Ты не выглядишь готовой к бою, — признался я. — Э-э?! — Она пискнула, когда одеяло сползло к моим бёдрам. — Ты не можешь ложиться спать в таком виде! Я был одет в нижнее бельё, на которое обычно надевалась моя благородная одежда с подкладками для доспехов. В случае внезапного пробуждения посреди ночи мне нужно было быстро одеться. Это был вполне практичный одежда. Я наклонил голову. — Почему нет? — П-просто… хотя бы сними эти подкладки! — Ладно… Я сбросил самые неудобные элементы одежды, пока Сария наблюдала за мной с каким-то странным смущением. Странно — всё, о чём я мог думать — что когда-то она вбежала в мою комнату совершенно голой, ничуть не смущаясь. Конечно, тогда это было частью её плана убить меня, но и её нынешнее поведение мне было трудно понять. Наконец она устроилась рядом, заставив меня пообещать ещё трижды, что я абсолютно точно не дотронусь до неё. В комнате воцарилась тишина, и я слышал только её дыхание. Обычно я не спал с женщинами. Когда дело касалось Эйрин, я всегда отправлял её прочь, как только заканчивал с ней. В этом смысле просто спать рядом с женщиной казалось мне куда более интимным. От этого мне становилось немного не по себе. — Дэвид… — Да? — По поводу твоей сестры… — Я знаю… — Ты знаешь? — в её голосе прозвучало лёгкое удивление. — Конечно, ты знаешь… Я кивнул. Сегодня ночью я не собирался спать по многим причинам. Во-первых, из-за предстоящей битвы — слишком много тревог. Во-вторых, из-за Сарии. Она моя невеста, но всё ещё остаётся змеёй, а сейчас я нахожусь в одной постели с ней. Она пыталась убить меня уже не раз. Даже если наши отношения улучшились за последние месяцы, я не собирался терять бдительность. И, наконец, была моя сестра. Я ждал, когда она сделает свой ход. Сария замолчала — то ли доверяя моему плану, то ли замышляя свой. Ночь тянулась медленно. К моему удивлению, дыхание Сарии стало ровным — она уснула. Люси вскоре должна была действовать... по идее. Дверь тихонько скрипнула. Кто-то проскользнул внутрь. Я мгновенно напрягся. Мне всегда приходилось быть начеку из-за возможных покушений, поэтому моя рука уже сжимала кинжал под подушкой. Но тут до меня донёсся знакомый аромат. Я не успел среагировать, как на меня сверху прыгнула тёмная фигура. Её лицо приблизилось. Оно выглядело утомлённым, измученным. Она тяжело дышала, вся в поту. Её тело прижималось ко мне, трясь о кожу. — Ты с ума сошла? Моя невеста лежит совсем рядом! — зашипел я. — Сволочь… это ты сделал это со мной… — прорычала она в ответ. — Ты сама меня укусила… мммм! Эйрин не дала мне договорить, срывая с меня одежду и заглушив мои слова своим поцелуем. Ну вот. О подготовке к битве можно забыть. Сейчас передо мной была куда более опасная схватка — закончить всё, не разбудив мою невесту!