Том 1 - Глава 24

Глава 24

Наши клинки столкнулись, осязаемая сила нашей воли слилась в оглушительном грохоте. Я отпрыгнул назад. Рука слегка онемела. Стало ясно даже из этого единственного обмена ударами, что лорд Стиб превосходит меня в мастерстве владения волей. Разрыв был не столь огромен, как с Балой, но в схватке один на один мне всё равно не справиться. Он, казалось, тоже это понимал — на его губах заиграла улыбка. — Ты правда готов поставить на карту целый город, своих людей и собственную жизнь ради жалкой мести? — Стоило словам сорваться с языка, как я понял, что моя догадка звучит неправильно. — Подожди… ты… что ты натворил? Лорд Стиб тихо рассмеялся. — Пока ты возился с Северными воротами и дипломатическими переговорами, я вывел своих людей в цитадель, чтобы они были в безопасности. Каково это — сражаться изо всех сил, защищая город-призрак? Потоки нежити, заполонившие улицы, убьют лишь тех, кто этого заслуживает. Бедняков, слабаков, политических противников, всех, кто не поддерживает мой замысел… ни один человек, имеющий значение, сегодня не умрет. Ну, разве что… ты. Я отступил, стиснув зубы. Так вот какой у него был план с самого начала. Он задумал "очищение" — уничтожить всех врагов и нежелательных членов общества. Позволив армии нежити зверолюдей хлынуть в город, он избавлялся от "отбросов". Включая меня. — Думаешь, тебе это сойдёт с рук? Очевидцы найдутся. — На это и расчёт! — он ринулся вперёд! Пока он атаковал, я вновь окинул взглядом переулок. Молниеносно оценив шансы, я пошёл на отчаянный манёвр. Используя приём, которому меня когда-то научила Бала, я оттолкнулся от стены и обрушился на него сверху. Как и следовало ожидать, он парировал с сокрушительной силой, отбросив меня назад. Но благодаря углу атаки его удар лишь подбросил меня вверх. Я ухватился за край крыши, рывком забрался наверх и сразу же помчался дальше, перепрыгивая на соседнее здание. Снизу донеслись его проклятия. Я бросил взгляд в сторону потока нежити. Они еще не добрались до распахнутых ворот. Как и ожидалось, он парировал мощным ударом, отшвырнув меня назад. Однако способ атаки позволил направить силу толчка вверх. Я ухватился за край крыши и вскарабкался на здание. Не теряя ни секунды, я бросился бежать по кровле, перепрыгивая на соседние строения. Снизу донёсся его проклятия. Тем временем мой взгляд устремился к движущейся массе нежити — она ещё не достигла распахнутых ворот. Хотя лорд Стиб защищал своих приближённых, тысячи всё равно могли погибнуть, если нежить заполонит улицы. Семьи солдат, отдающих жизни у Северных ворот, не были в безопасности. Я вновь направился к воротам, но внезапное ощущение заставило меня отпрыгнуть, уворачиваясь от огненного шара. Я узнал это чувство — нечто вроде манного инстинкта. Я ощущал всплеск энергии перед заклинанием и успевал увернуться до удара. Это уже дважды спасало мне жизнь. Заклинание исходило не от лорда Стиба. Должен быть скрывающийся маг. Чтобы закрыть ворота, сначала нужно устранить его. Но прежде чем я двинулся в сторону источника огня, сзади нахлынула волна воли. Развернувшись, я едва успел блокировать атаку лорда Стиба. Удар в бок сбросил меня на улицу. Подняв голову, я увидел десятки зомби, приближающихся ко мне. О трёх элитных бойцах, сдерживавших их раньше, — ни следа. Скорее всего, с ними покончили. — Сдавайся, дьявол. Против меня у тебя не было шансов. Это мой город. Ты не в своей стихии. — Да... — вставая, процедил я — Я обычно выкладываюсь по полной, когда не в своей стихии. А в этом мире я всегда не в своей стихии! Оттолкнувшись от стены, я вновь запрыгнул на крышу и устремился к лорду Стибу. На его лице всё так же играла самоуверенная усмешка победителя. Он сражался со мной, носился по городу как безумец. Такой план не мог сработать. Слишком огромен риск — запустить орды зомби в город. Даже если он уверен в защите цитадели, пожары могут уничтожить пол-города. Да и зверолюди вряд ли стали бы так небрежно... Я побледнел, осознав правду. — Ты... заключил с ними сделку! Что случилось с эльфами? — Эльфы? Они попросту не готовы к войне. Не так, как зверолюди, — лорд Стиб рассмеялся. — Эльфы, зверолюди… какая разница? Я всегда буду на стороне победителей. Я пытался подстегнуть эльфов к войне, но зверолюди их опередили. Да еще и с нашей принцессой во главе… Как же я мог не поддаться этому течению? — И, разумеется, всё это ради общего блага? Лорд Стиб лишь пожал плечами. — Все мои решения справедливы. Позволив нежити захлестнуть этот город, мы станем точкой опоры для вторжения зверолюдей. А убив тебя, я заслужу их любовь и уважение. Они ненавидят дьяволов всей душой, и твое присутствие во власти было для них настоящим оскорблением. — Твоя сестра не смогла выполнить приказ, — продолжил он. — И за это она ответит. Её сгубила нелепая привязанность к семье. Я не повторю её ошибку. Твоя голова будет на пике, когда я встречу вторгшуюся армию, и эльфы не успеют выпустить ни одной стрелы. А если они всё же решат встать у нас на пути… у нас в заложниках две дочери короля. Он ухмыльнулся. — Да, я знаю, что Бала — женщина. Видишь ли, принц Дэвид, главное правило выживания — уметь адаптироваться и всегда всё подвергать сомнению. Я поднял меч. — Есть одна проблема… — Какая же? — Ты слишком любишь звук собственного голоса. А раз ты мне всё рассказал… мне остаётся просто тебя остановить. Лорд Стиб усмехнулся. — Я так откровенен лишь потому, что тебе недолго осталось. Считай это… профессиональной вежливостью. Мы снова бросились друг на друга, и наши мечи вновь начали свой танец. В этот раз он внезапно отскочил назад в тот самый момент, когда, казалось, должен был нанести удар. Я едва успел увернуться, прежде чем в мою сторону устремился ещё один огненный шар. К этому моменту зомби уже миновали переулок и направлялись к воротам. Ещё немного, и они прорвут оборону, которую я с таким трудом выстроил. Всё, что мне оставалось, — стиснуть зубы и продолжать сражаться. Клинки сошлись, но я не мог продвинуться ни на йоту. По сути, я едва держался. Он успел ранить меня в трёх местах, а я не нанёс ни единого удара. Скрывающийся маг атаковал в любой момент, заставляя меня одновременно остерегаться их обоих. Добавьте к этому превосходство лорда Стиба в фехтовании — у меня не было ни шанса. Однако он невольно выдал одну деталь. Только сейчас до меня дошло: эти зомби не были полностью неуправляемы. Если бы это было так, Стиб не смог бы удержать их от штурма цитадели. Значит, в городе остался тот, кто управляет нежитью. Его контроль мог быть слабым, но если воздействовать на источник... найдя его, мы могли покончить с угрозой раз и навсегда. Пока я сражался с лордом Стибом на крышах, зомби всё ближе и ближе подбирались к воротам. И как только они до них добрались, внезапно раздался взрыв огня. Впервые лорд Стиб оказался застигнут врасплох, и мне удалось его ранить. Всего лишь неглубокий порез на плече, но по его ненавистному взгляду было видно — удар пришёлся не столько по телу, сколько по его самолюбию. Что до огненного взрыва, то он произошёл из-за рассыпанной муки, в которую тут же вонзилась огненная стрела. В следующий миг лейтенант спрыгнул вниз и запер ворота в тот самый момент, когда в них врезалась дюжина зомби. Их тут же снесло дальше в переулок, и катастрофа была предотвращена в последнюю секунду. — Распахнуть ворота! — проревел лорд Стиб, сверля взглядом лейтенанта. Только теперь он заметил, что мы оба стоим на крыше. — Милорд? Сэр? Вы в своём уме? Если оставить ворота открытыми, полгорода погибнет! — Это приказ! — рявкнул Стиб. Лейтенант отступил на шаг, явно ошеломлённый противоречащим здравому смыслу распоряжением. Рука легла на эфес меча, лицо застыло в суровой маске. Он взглянул на лорда Стиба — взгляд упрямый, напряжённый. — Милорд... Не успев договорить, он вздрогнул: огненный шар врезался в него. Вопль огласил улицу, тело охватило пламя. Ворота дрогнули, но массивная железная задвижка устояла. Увы, обугленное тело лейтенанта рухнуло вперёд, прижавшись к решётке. — Чёрт! — выругался я. — Ты убил своего же солдата?! — Он ослушался! — Стиб покачал головой. — Мне нужны лишь те, кто выполняет приказы! — Мерзавец! — выкрикнул я, обрушивая меч на него. Мы вновь закружили в диком танце на крышах, пока внизу спотыкалась и стонала нежить. Я двигался быстрее и быстрее, вспоминая всё, чему учил меня Бала, и выводя это на новый уровень. А затем я вспомнил Бабу и её рассказы об иллюзиях. Точно! Моим самым сильным оружием была способность обмануть противника! Я мог и не быть лучшим фехтовальщиком, но если бы я использовал иллюзию в нужный момент… Но момент не настал: меч вырвался из руки. Коварный удар Стиба отправил клинок в полёт. Я инстинктивно отпрыгнул, но его лезвие всё же достало меня — прямо в живот. Отброшенный на край крыши, я рухнул вниз, к сотням стенающих тварей. В итоге... мне действительно не хватило сил победить. Горькое осознание. Он оказался достаточно умён, чтобы избежать контакта с моей кровью, лишив даже утешения проклясть его. Я лишь судорожно прижимал рану на животе, стоны тонули в рокоте чудовищ подо мной. Улыбка Стиба ширилась: он подошёл, положил ладонь на мою грудь. Пока он это делал, я нарисовал руну кровью. Он взглянул на символ. — Иллюзия? Серьёзно? Ты пытаешься обмануть меня сейчас? Ты уже труп. — Ага... — хрипло произнёс я, кровь выступила на губах. — Один из нас точно труп. Стиб покачал головой: — Никакая иллюзия здесь не сработает. Я изрублю твоё тело на куски. Тебе не сфальсифицировать смерть хитростью. Что ж... прощай, принц Дэвид. Встреть свой конец! Он не стал медлить: занёс меч, чтобы вонзить мне в грудь. Я лишь поднял руку, не в силах что-либо сделать. Но его клинок так и не опустился. В следующий миг из его груди прорвалась сталь. Я лишь тяжело выдохнул. Меч выдернули обратно. Руки Стиба обмякли, его клинок соскользнул с крыши в толпу зомби. Он обернулся, увидев Балу — её окровавленный меч только что нанёс удар в спину. — Благодарю за прикрытие моей атаки иллюзией, хозяин, — невозмутимо произнесла Бала, вытирая лезвие тряпицей и вкладывая в ножны. Что до меня... Бала даже не протянула руку, чтобы помочь подняться. Пришлось самому, с трудом перекатившись и вставая через боль. Она даже не подала мне руки, чтобы помочь встать. Я сам приподнял голову, перекатился на бок и, сжав зубы, с трудом поднялся на ноги. — Огненный маг? — спросил я. — Я почувствовал, что его мана затихла некоторое время назад. Бала пожала плечами. — Я разобралась с ним. — Он был из зверолюдей? — уточнил я. Она склонила голову набок, а затем кивнула. — Да, маг-зверолюд. Как ты узнал? — Назовём это догадкой. Во-первых, отсутствие креативности. Он слишком полагался на огненные шары. Зверолюди не славятся магией стихий, так что, скорее всего, это было единственное атакующее заклинание, которое он знал. Во-вторых, зверолюди особенно хотели моей смерти. Им бы никогда не хватило просто отдать приказ — они должны были принять в этом участие лично. Плюс, лорду Стибу нужен был свидетель его деяний. В итоге оказалось логичным, что скрытый маг и наблюдатель зверолюдей — одно и то же лицо. У него тоже был магический артефакт? Бала кивнула, вытащила из заднего кармана странное устройство и подняла его перед собой. — Это управляет зомби? — Эм... давай не будем его трогать, пока Баба не взглянет на него. Пока что придерживаемся моего плана. Западные ворота готовы? Бала снова кивнула. — Твой человек, капитан Доар, прибыл. Остальные трое погибли в пути, а сам Доар был на грани смерти. Он успел сказать что-то о предательстве, прежде чем потерял сознание. Сейчас он приходит в себя. Тогда я отправила свою армию завершать расчистку пути, а сама поспешила сюда. Я с горечью поморщился и кивнул. Мне нужны были надёжные солдаты, а не их потери. Однако капитан Доар исполнил свой долг и чуть не умер за меня. Возможно, из него выйдет настоящий капитан. — Х-хватит... — раздался хриплый голос, заставив нас посмотреть в сторону, где рухнул лорд Стиб. — Ты... ударила меня в спину. Разве ты не обладательница Воли? Где же твоя честь? Ты не лучше дьявола! Бала отвела взгляд. — Ты угрожал моему Хозяину, мне пришлось сделать то, что я должна была сделать! Эти слова, похоже, действительно задели её. Глаза лорда Стиба заблестели. — Ты... просто трусиха. Вы оба... трусы. Я был готов внести необходимые перемены. Я делал... Я делал то, что правильно. Я небрежно подошёл и поднял свой меч, который не упал с крыши, в отличие от его. Слегка прихрамывая, с одной рукой, зажимающей живот, я приблизился и приставил лезвие к его шее. Как только я это сделал, на его лице отразились страх и отчаяние. — Т-ты убьёшь меня? — спросил лорд Стиб. — Это было бы ошибкой. Я знаю много чего. Много полезного. Ценная информация. Если ты убьёшь меня, у тебя не будет ни единого шанса выбраться из города живым! Он действительно выглядел отчаянным — его слова звучали наполовину как взятка, наполовину как угроза. Я колебался мгновение, а затем медленно вложил меч в ножны. Глаза Стиба заблестели ещё больше, когда он понял, что его не убьют. — Я помогу тебе! Я могу стать ценным союзником! — И предашь меня при первом же удобном случае, — вздохнул я. — Дай мне хотя бы одну причину не убивать тебя. — Н-никогда... я бы никогда не предал тебя! Ты не можешь меня убить! Я безоружен. Ты ударил меня в спину, чтобы победить в бою. Возьми меня в плен, если хочешь, но ты не можешь меня убить! Ты принц! Ты принц человеческого мира! Ты носитель нашей чести! Разве ты не благородный принц? От его слов меня буквально передёрнуло. — Нет... — покачал я головой. — Ты был прав с самого начала. У меня нет чести. Нет славы. Нет гордости. Я ударю в спину и убью безоружного. Знаешь почему? — П-п-принц... — Потому что я дьявол! Я со всей силы пнул лорда Стиба, и его тело полетело вниз с крыши. Он кричал не веря происходящему, но даже в падении его глаза не отрывались от моих. Внизу его тут же окружили десятки зомби, начавшие разрывать его на части. Его вопли продолжались добрую минуту, прежде чем внезапно оборвались. Я без эмоций наблюдал, как лорд Стиб был разорван на куски и съеден. Лишь тогда я повернулся и увидел, что Бала наблюдает за мной. — Хозяин... что мы будем делать теперь? Я глубоко вдохнул и посмотрел вниз — путь из мёртвых тел зомби простирался по всему городу и к внешней стене. На то, чтобы вырезать их всех, ушли бы долгие-долгие часы, и это стоило бы немало сил. Затем я перевёл взгляд на устройство в руках Балы — в моей голове начала формироваться новая идея. — Зверолюди не собирались использовать армию нежити, чтобы уничтожить этот город. Это лишь первый удар. Лорд Стиб фактически подтвердил это. Как только все наши укрепления падут, они пошлют сюда свой батальон. Даже если мы уничтожим до последнего зомби без единой потери, этот город падёт в считаные часы перед лицом вражеского войска. — Атака зверолюдей ещё впереди? — уточнила Бала. Я взглянул вниз на нежить и ухмыльнулся. — Они думали использовать армию мёртвых, чтобы ослабить нас и оставить беззащитными. Почему бы не отплатить им той же монетой? — Ты хочешь... перейти в контрнаступление? — Они ни за что не ожидают, что их собственная армия нежити обернётся против них. Если это сработает, им придётся отложить вторжение. — Тогда куда мы направляемся, Хозяин? — Разве ответ не очевиден? — рассмеялся я. — Пора отправляться в Перанг.