Том 2 - Глава 2

Глава 2

— Бала… — я подошёл к ней и тихо произнёс. — Двенадцать. Шестеро впереди, остальные по флангам, — тут же отозвалась Бала, не дожидаясь дополнительного пояснения. Разумеется, Бала тоже была пользователем воли и гораздо искуснее меня, поэтому легко чувствовала присутствие живых существ. Она стояла в подчеркнуто расслабленной позе, не выдавая ни капли напряжения, однако ладонь её уже лежала на рукояти меча, а само её настроение говорило, что в любой момент она способна сорваться с места. Иными словами, Бала была готова к бою. — Они враждебны? — спросил я. — Они не сомкнули кольцо. Оставили нам путь для отступления. Так бы и действовал эльфийский патруль, который хочет отогнать непрошенных гостей. Если бы они намеревались нас убить, то не дали бы шанса уйти. — Возможно, это провокация с целью загнать в ловушку? — Бежать назад, в сторону человеческих земель? Хотя эта часть территории фактически заброшена, такой манёвр был бы рискован. — Но именно так поступил бы я, — пожал я плечами. — Не все столь… смелы, как Хозяин, — с оттенком насмешки произнесла Бала. — Ладно. Тогда пока будем считать их врагами, пока не убедимся в обратном. Я отвлеку на себя их внимание. А ты попробуй отойти и обезвредить их подкрепление. — Мои соплеменники всегда начеку. Откуда у тебя уверенность, что сможешь полностью отвлечь их? — Легко, — я стянул капюшон и усмехнулся. — Ведь я дьявол. Я уверенно сделал несколько шагов в сторону леса. Если бы моя способность чувствовать живые существа была хоть немного лучше, возможно, я ощутил бы, как десятки луков натягиваются вокруг. Несомненно, на меня уже были наведены стрелы. Я воспринимал их угрозу, хоть и не видел самих лучников в гуще листвы. Мои движения привлекли и внимание всего нашего лагеря. Заходить в лес без сопровождения эльфов было нельзя, а я именно это и делал. Мне хотелось бы сказать, что я не дрогнул ни на мгновение, но на самом деле я ощутил, как у меня слегка вспотел лоб. Всё могло закончиться очень плохо за одно сердцебиение. Нога достигла условной границы — ещё шаг, и я официально вторгнусь на эльфийскую территорию. Я поднял ступню. Сария ахнула и бросилась ко мне с протянутой рукой. — Стой! — раздался голос из чащи. — Назови себя! Слова, прозвучавшие из глубины леса, мгновенно привели всех в напряжение. Капитан Доар и его выживший подчинённый, молодой боец по имени Деральд, обнажили мечи. Баба осталась на своём месте с безразличным видом, в то время как Сария смотрела в сторону леса с тревогой. Бала уже успела незаметно скользнуть за фургон, скрываясь из виду. Нога моя замерла в воздухе, и я облегчённо выдохнул. Похоже, всё сложилось наилучшим образом. В моей голове было три варианта развития событий. Первый: это действительно патруль, направленный встретить нас, и если я сделаю вид, что пересеку границу, они будут вынуждены себя выдать. Второй: они зажали нас в ловушку и хотят завлечь нас на свою территорию, чтобы напасть, когда мы зайдём дальше. Третий и самый опасный: они вообще не знают, кто мы такие, сочли нас врагами и откроют огонь, как только я нарушу границу. Но поскольку я снял капюшон и продемонстрировал свою природу дьявола, они так или иначе должны были узнать, кто я. — Я принц Дэвид, — громко и чётко объявил я. — Прибыл, чтобы нанести вам визит. А также вернуть домой принцесс Балу и Сарию, дабы они повидались со своим отцом. Естественно, Бала теперь снова выглядела как девушка, хоть её гардероб и не сильно отличался от прежнего. Она отрастила волосы и больше не утягивала грудь. Правда, в остальном её стиль оставался довольно мужским. Она была пользователем воли и умелой фехтовальщицей, больше похожей на рыцаря в доспехах, нежели на принцессу. Я знал, что она всегда одевалась так, вероятно, чтобы отпугнуть братьев и обезопасить себя. Это был своеобразный компромисс между сёстрами: Сария вела игры при дворе, принимая на себя риск быть «женщиной» в семье, где братья не брезговали ничем, включая возможную измену и предательство. Она даже согласилась на брак с дьяволом, чтобы защитить сестру. А Бала — та, что рисковала телом и жизнью, оберегая Сарию от внешних опасностей. Их отношения были сложными, но суть их роли оставалась предельно ясной. — Дьявол прибыл, — донеслись до меня тихие перешёптывания с деревьев, которые я уловил благодаря обострённому слуху. — Что нам делать? — Король приказал сопроводить их в Гринвейл. — Но принц… — Ты подчиняешься королю или принцу? — Конечно же, королю! Выходит, даже в патруле нашлись те, кто слушал именно короля, а не одного из его сыновей. Хотя формально король обладал неограниченной властью, уже в пограничном отряде чувствовалось некоторое расслоение. Вероятно, есть отряды, где большинство ориентируется как раз на принца. — Ладно. Мы сопроводим вас дальше, — спустя короткую паузу объявил мужчина из леса. Его голос звучал без особого почтения и без враждебности: всё-таки за моей спиной стояли две эльфийские принцессы, а я прибыл в статусе знатной особы. Если бы они показали явное неуважение и злобу к дьяволу, то это могло бы ударить по их репутации. Шесть эльфов вышли вперёд, перестав прятаться. Пара держала в руках луки со стрелами, уже наложенными на тетиву, но пока не натянутыми до конца. Они не выглядели так, словно вот-вот нападут. Видя это, я жестом приказал и своим людям убрать оружие. — Что ж, меня это устраивает. Я, признаться, не очень хорошо знаю дорогу, — заметил я с доброжелательной улыбкой. Старший эльф посмотрел в мою сторону, но лицо его осталось бесстрастным. Все шестеро выглядели как типичные эльфы из самых классических представлений: высокие, с тонкими чертами лица, заострёнными ушами, светлой кожей и стройными фигурами. Мужчины были чуть выше и мышечнее, но всё равно сохраняли почти женственную утончённость. Чаще всего у них были длинные светлые или белые волосы, собранные лентой. Одеты они были в приглушённые тона серого и зелёного, словно сливаясь с лесом. Словом, идеальный образ лесных эльфов из традиционных легенд. Сария первой подошла к старшему эльфу, сложила руки и слегка наклонилась. Он мгновенно ответил тем же жестом. Я на секунду задумался, стоит ли мне повторить, но Баба оставалась на месте, гвардейцы — тоже, так что в итоге я лишь сохранял нейтралитет. — Как лес поживает? — спросила Сария. — Лес растёт, — ответил эльф. Меня слегка напрягло это короткое кодовое приветствие. Судя по тому, как эльф заметно расслабился, видимо, эти слова служили неким опознавательным знаком, подтверждающим, что с принцессой всё в порядке и она не в плену. Сария, увидев моё нахмуренное лицо, фыркнула: — Эльфийские тонкости, тебе не понять. Я не стал вступать в дискуссию, а лишь перевёл взгляд на предводителя эльфов: — Если уж мы теперь «друзья», возможно, те лучники, что прячутся в кустах, решат нам всё-таки показаться? Мужчина напрягся, тяжело выдохнул, поднял руку. Тут же ещё шестеро — по трое с каждой стороны — вышли из укрытия. Один даже спрыгнул с ветки дерева. Мои двое гвардейцев ахнули от удивления: оказывается, даже показавшись изначально, эльфы продолжали нас держать под прицелом. Я сделал жест рукой, и вслед за этим из-за трёх эльфов беззвучно появилась Бала, держа лук на полной натяжке. Постепенно она ослабила тетиву и опустила оружие, выйдя на свет. Теперь шокированными оказались уже сами эльфы. Впрочем, большинство из них, увидев, что их «собственная» соплеменница с луком крадётся за спиной, выглядели скорее озадаченными. Но для тех, кто понимал напряжение между королём и принцем, знак был очевиден: Бала заняла позицию с тыла против тех, кто мог бы потенциально напасть на нас по приказу не короля, а кого-то другого. Старший эльф натянуто улыбнулся: — Рад, что и младшая дочь тоже здесь. В его голосе прозвучала странная интонация. А Бала, в отличие от Сарии, даже не подошла, чтобы поклониться, а лишь кивнула и отошла в сторону. Сария на миг сжала губы, во взгляде промелькнуло недовольство, но она быстро взяла себя в руки. Я это заметил, но не мог пока догадаться, что же конкретно подразумевается. — Пожалуй, двинемся? — я пожал плечами. Всё это противостояние заняло всего-то секунд пятнадцать, но накала хватило с лихвой. Мы начали собирать лагерь. Я пнул в бок Бабу, чтобы она прекратила валяться на своей раскладушке. Она, сбитая с ног, покатилась по земле. — Эй! Совсем офонарел?! — завопила она, вскакивая и топая ногами от возмущения. — Нам пора. Поднимайся. — Вы и… — вдруг эльф покосился на неё. — Вы что, путешествуете с… дварфом? Я моргнул: дварф? Впрочем, я и сам точно не знал, кто такая Баба по происхождению. Она была Великим Магом, легендарным существом, жившим будто бы вечность и обладавшим огромной силой. Говорили, что существует всего три подобных Мага. Двое остальных пропали, а она одна осталась. Когда-то моя семья заключила с ней договор, и много лет Баба прожила в нашем королевстве. Со временем большинство стали считать её силу не более чем мифом, пока я не увидел, как она в одиночку подчинила себе целую армию нежити числом в десять тысяч и помогла мне выиграть труднейшую битву. Я никогда специально не допытывался, но вроде бы когда-то Баба была мужчиной. Потом умерла, переродилась — в процессе, который она сама называла реинкарнацией, напоминавшей что-то вроде тех историй о героях, меняющих облики. Кажется, её предыдущая жизнь оборвалась, когда на неё рухнул стеллаж с книгами. И по странному совпадению именно я её оттуда «выкопал». Может, поэтому она ко мне и привязалась — как птенец к первому, кого увидит. Только так я мог объяснить, почему она всюду таскается за мной. Она говорила, что ей нравится вкус моей крови, хоть на неё, в отличие от людей, моя кровь не действует как афродизиак. И хорошо — вид у неё слишком уж детский. Как бы то ни было, мне её сила была необходима. Все знают имя Великого Мага и преклоняются перед ним. А что двигало самой Бабой, оставалось тайной. Может, ей нравилось испытывать этот «импринтинг» после каждого возрождения — привязываться к тому, кто оказывался рядом в переломный момент? Но вот этому эльфу, очевидно, не нравились дварфы вообще. Он смотрел на Бабу с презрением. Выходит, местные дварфы выглядят как дети? Или это просто оскорбительная для неё формулировка? — Кто тут дварф?! Сам ты дварф, и матушка твоя тоже! — мгновенно взъелась Баба, злобно зыркнув на эльфа. Тот напрягся и схватился за меч. Я, опасаясь худшего, перехватил Бабу: она чуть ли не бросилась ему на горло. Неужели слово «дварф» — такое оскорбление для неё? Ситуация и так была на грани, а теперь чуть не дошла до настоящей бойни из-за одного слова. — Подождите! Она — Великий Маг! — воскликнула Сария, стараясь прекратить конфликт. Эльф в изумлении отступил, громко ахнув. Похоже, с ним согласны были и остальные: услышав её титул, все шестеро тут же рухнули на колени. — Великий Магистр! Простите нас! Мы не знали, что перед нами столь великая особа! Баба сразу перестала дергаться и вырываться. Я отпустил её, а она с видом победительницы стряхнула руки, словно только что разобралась с уличными хулиганами. — Хе-хе… раз вы теперь понимаете моё величие, то, разумеется, должны принести дары. Может, у вас найдётся самое лучшее вино? Скрестив руки на груди и задрав подбородок, она напоминала надувшегося ребёнка. Эльфы с недоумёнными лицами переглядывались и лихорадочно шарили по карманам, видимо, пытаясь найти хоть что-то, что могли бы ей преподнести. Словно она не человек (или не дварф?), а божество. Я лишь закатил глаза и, недолго думая, съездил ей кулаком по голове. — Хватит. Тебе уже хватило, — проворчал я. — Ой! За что ты меня постоянно бьёшь? Я же прекрасная женщина! — Ты — заноза! Колешься — получаешь сдачи. Если хочешь, чтобы тебя гладили по голове, веди себя соответственно! Эльфы замолкли, потрясённо наблюдая, как я отчитываю Бабу, а она, поджав губы, жалобно смотрит вверх, словно вот-вот расплачется. Наши спутники привыкли к подобным сценам, а для посторонних выглядело это дикостью: я, дьявол, веду себя грубо с самим Великой Магом, которая при этом кривляется как обиженный ребёнок. — О-н… он ударил Великого Мага?! — прошептал один из эльфов, белея как полотно. — Но как… как это вообще возможно… — с ужасом отозвался второй. — Примите извинения за принца Дэвида, — внезапно вступила Сария. — Понимаете, он дьявол. Не в его природе любить. Он живёт лишь жестокостью и ненавистью. — Эй! — я обернулся к ней и её группе с возмущением. — Что?! Но все они смотрели на меня то ли с укором, то ли с пониманием. Даже Эйрин, моя горничная, чуть заметно кивала, пока я не поймал её взгляд. Конечно, я вполне способен чувствовать нормальные эмоции! Как они смеют такое говорить! Только представьте, если подобные слова дойдут до короля, то какой это мне создаст имидж? Голова начинала болеть всё сильнее. Вождь отряда выступил вперёд, выпрямив спину и вызывающе поглядывая на меня, одновременно одаривая Бабу жалостливым взглядом: — Великий Маг, если этот… негодяй… плохо к вам относится, я ни в коей мере не считаю, что вы не способны сами себя защитить, но если вам потребуется моя помощь, мой меч к вашим услугам… Баба посмотрела на меня с хитрецой во взгляде, и я внутренне напрягся. Чёрт, не хватало мне только, чтобы она взяла и согласилась, а эльфы тут же меня зарубили! Столько планов насмарку за какие-то минуты… — Да всё в порядке! Если бы он не вёл себя так по-скотски, вы бы не приняли меня за какого-то ничтожного «дварфа». Так что закроем тему. Я, Великий Маг, обещаю сама исправить его ужасные манеры! — гордо заявила она, будто давая новую клятву, и даже постучала себя кулачком по груди. Эльфы, хоть и с недоверием, но вроде бы приняли её слова. Тут вперед вышла Бала и низко поклонилась: — Прошу простить нас. Моя сестра чуть пошутила, а отношения между Великим Магом и принцем Дэвидом крайне сложны. Не нам судить, что там происходит на самом деле. — Э? Пошутила? — пробормотала Сария так тихо, что едва можно было услышать. К счастью, благодаря Бале и Бабе нервозная обстановка в отряде снова разрядилась. Мои гвардейцы явно вздохнули с облегчением и вытерли пот со лбов. Они слишком глубоко связаны со мной, чтобы отвернуться в критический момент, а биться вдвоём против дюжины эльфов — верная смерть. Я же уставился на Сарию и Балу, которые стояли поодаль, выглядя очень довольными собой. Надо же, какой внезапный порыв действовать заодно — не иначе хотят мне насолить за то, что я назвал их «инструментами». В который раз убеждаюсь: женщины — существа таинственные и непредсказуемые, особенно если ты им хоть раз сделал больно. В этот момент я почувствовал, как меня кто-то трогает за рукав. Опустил взгляд — это была Баба, подталкивающая меня локтем и выпячивающая верхушку головы. Она что, намекает на то, что хочет, чтобы я её погладил? Я сжал руку в кулак и поднял над её головой, но так и не ударил, а лишь вздохнул и разжал ладонь, опустив на её волосы. Баба довольно заурчала, как кошка, и прикрыла глаза, счастливая от похвалы. Эльфы смотрели с таким видом, словно соглашались с Балой, что наши взаимоотношения крайне странные и непостижимые для нормальных существ. А у меня окончательно разболелась голова — мы только-только ступили на земли эльфов, а я уже чувствовал, что это путешествие будет очень непростым.