Том 2 - Глава 3

Глава 3

Первый день пути пролегал по тропе, которая, казалось, разделялась на сотни ответвлений. Лес был очень жарким и влажным, давая то ощущение, что ты забрёл в тропики — только без удовольствия от морского берега. Сама дорога казалась изнурительной. Тропа петляла, закручивалась и даже несколько раз возвращалась назад. Лес был густым и бескрайним, и у меня быстро возникло ощущение, что я брожу по лабиринту, а не по дороге, ведущей в столицу. — Одна из причин, по которой никому не разрешается заходить в наши леса без провожатых, заключается в том, что вся дорожная сеть намеренно спроектирована запутанной, словно лабиринт. Любой, кто рискнёт войти без сопровождения, неизбежно заблудится и вряд ли дойдёт до цели, — Сария указала на тропку, идущую вправо. — Вон та дорога, к примеру, всего через несколько миль упирается в тупик. — Вообще-то по той дороге можно добраться до Рендалла, это небольшое фермерское поселение, — небрежно поправил её старший из эльфийского конвоя. Но, заметив, как покраснела Сария, он тут же поднял руки в примирительном жесте: — Я не хотел вас обидеть. Здесь действительно легко заблудиться, если не ходишь по этим лесам регулярно. Поэтому даже принцессам полагается охрана. Сария фыркнула и обернулась ко мне: — Так или иначе, надеюсь, теперь ты понимаешь, какая у нас сильная оборона и насколько тяжело было бы вторгнуться в Пери. Леса густые, непролазные, и здесь множество ядовитых растений и животных, которые могут напасть в любой момент. Даже если кто-то захочет прорубать себе путь напрямую, его люди попросту застрянут и понесут большие потери. — Понятно… — кивнул я, сделав вид, что задумался. — В таком случае лучший выход — просто сжечь лес дотла. — Э-э?!! — Сейчас воздух слишком сырой, но стоит применить заклятье, вызывающее засуху и высокую температуру, и лес вспыхнет без труда. Более того, если учесть направление ветра и учесть всю эту ядовитость твоего леса, звери, бегущие от огня, запросто наделают в городах огромные разрушения. Одна грамотно спланированная огненная атака — и можно враз парализовать всё королевство… — Только дьявол вроде тебя способен додуматься до столь бесчестной выходки! — Сария с отвращением сморщилась и отвернулась. — Разве не дьяволы чаще всего нападают? — буркнул я. Она так и не обернулась. Мне показалось странным, что, признавая дьяволов врагами всех северных стран, она не желает признавать их боевые тактики, какими бы ужасными они ни были. Видимо, я коснулся какой-то запретной темы, потому что и сопровождающие нас эльфы посмотрели на меня мрачно. Я неловко прокашлялся и отступил назад, уступая им место впереди. — Дорогой, да ты слишком напряжён. Может, сядешь рядом со своей матушкой и отдохнёшь? — позвала меня Мать. Она сидела в повозке и мирно пила чай. После событий в прошлой столице я уже подумывал отправить Мать обратно в нашу столицу, где ей было бы безопаснее. Но она яростно воспротивилась этому. Наверное, всё это время она боялась, что я всё же приму такое решение, поэтому в последние дни мы почти не разговаривали: она в основном тихо сидела сзади, словно в медитативном состоянии, и любовалась окрестностями. И вот сейчас впервые за долгое время заговорила. — Мама, если ты устала, сзади найдётся место, чтобы прилечь. Мать надменно надула губы: — Я не смогу уснуть без объятий моего сына. Как может Мама спокойно отдыхать, пока ты один несёшь на себе столько забот? — Мама… — я вздохнул. — Я беру на себя ровно столько, сколько нужно. Её лицо внезапно омрачилось: — Я видела, чем ты себя «грузишь» по ночам. К тебе каждый вечер приходит новая женщина! — Кхм… — я кашлянул, смутившись. — Ну, знаешь… это само собой… — И твоя бедная мать ни разу не была одной из них! Разве ты поступаешь как любящий сын? Я издал звук, похожий на придушенный хрип. Похоже, за несколько дней её молчания я позабыл, насколько навязчивым и одержимым может быть её характер. С каких пор «переспать с матерью» считается проявлением сыновней любви? Судя по её словам, она вовсе не возражает против моего разгульного поведения, ей лишь досадно, что её в этом списке нет. — Хорошо, Мама, сегодня вечером я буду с тобой… вместе спать. Её глаза засверкали: — И ты не шутишь? На самом деле? Я тяжело вздохнул. Она ведь на самом деле не родила принца Дэвида, она была гомункулом, созданным королевой. Но именно она воспитывала его все эти годы, довела до взрослого возраста и оберегала. Возможно, именно благодаря ей ему удалось дожить до восемнадцати лет до того, как его убили. Для меня же эта женщина не является настоящей матерью. Я держался от неё на расстоянии: было бы слишком легко переступить с ней грань приличия. Обычно по ночам со мной спала Эйрин, а в те редкие ночи — Бала. Мне этого вполне хватало, и я не испытывал никакой особой тяги к Матери. Но, видя, как она радостно улыбается, я ощутил странное желание всё же доставить ей это счастье. Раз уж ей так хочется спать рядом со мной, я просто буду держать себя в руках. А вот потом смогу выплеснуть весь накопленный за ночь «стресс» на Эйрин, как уже делал прежде. Да, звучит это, конечно, некрасиво, но что поделаешь, так уж сложились наши отношения. — Конечно, Матушка. Я охотно побуду с тобой, — пообещал я, задумываясь о дальнейших шагах. Мой взгляд невольно остановился на Эйрин. Интересно, как бы это выглядело, если бы она вела себя, словно моя заботливая мать? Мне бы это сильно упростило жизнь — ведь Эйрин гораздо удобнее в обращении, и она уже охотно (или почти охотно) идёт мне навстречу во всём. — Когда ты смотришь на меня таким взглядом, у меня по коже мурашки, — внезапно подала голос Эйрин и бросила на меня косой взгляд. Я лишь вздохнул. Увы, этой мысли не суждено сбыться. Да и в целом, ни Мать, ни Эйрин не были моей «главной целью»; их скорее можно назвать моей эмоциональной поддержкой, какой бы странной и постыдной она ни была. Настоящая же моя охота велась за сёстрами, ведь если я сумею подчинить их и заключить в рабство, это обеспечит мне долю королевства. В частности, ради сестры Оливии я и отправился в эльфийское королевство, ведь официально она приехала сюда учиться магии природы. Хотя каждый, кто хоть немного разбирается в политике, понимает, что она обычная заложница. — Мама, а тебе много известно об Оливии? — спросил я. — Хм? Твоей сестре? — хотя Мать была создана гомункулом «моей» (принца Дэвида) матери, она никогда не говорила о сёстрах с теплотой. — А что? — Я хотел узнать, какой она была, когда жила ещё в замке. Мать скривилась: — Оливия была вспыльчива и агрессивна. Во всех своих бедах винила только тебя. Будь моя воля, я бы предпочла, чтобы ты вообще не пересекался с ней во время этого визита. — Значит, она ненавидела меня? Мать поморщилась: — Просто дура девчонка. Пришлось пару раз её наказать за попытки причинить тебе вред. — Что? Она пыталась меня… убить? — Ну, пару раз я ловила её, когда она пыталась придушить тебя во сне. Или подсовывала острые предметы в еду. Всякое такое. — Постой, и ты говоришь об этом так буднично?! Это ведь серьёзная проблема! — Вот поэтому её одной из первых и отослали прочь из королевства. Да если бы ты отказывался от каждой сестры, которая когда-то пыталась тебя убить в детстве, у тебя бы и вовсе не осталось сестёр. Я закашлялся. Как вообще принц Дэвид умудрился выжить?! Хотя надо отдать должное Матери: она, видимо, сделала всё, чтобы защитить меня, при этом не наказывая слишком сурово моих «благородных» сестёр. Хотя зная её, скорее всего, всё было чуть иначе: она просто ревниво оберегала меня от любой другой женщины, считая каждую потенциальной угрозой. — Что-то я не припоминаю за Оливией таких «подвигов», — раздался позади голос Сарии. Оказывается, она притормозила лошадь и услышала наш разговор. Мать сверкнула на неё недовольным взглядом, но промолчала. Она понимала, что не может открыто спорить с принцессой, да и дворцовый этикет усвоила назубок. — Ты знакома с Оливией? — спросил я. — Мы фактически выросли вместе. — Сария презрительно фыркнула, словно удивляясь, что я не знал этого. — Неужели тебе не было известно, что мы близкие подруги? Мне и правда казалось, что они вряд ли дружны, учитывая, как долго Сария жила в моём королевстве и демонстрировала презрение ко всему человеческому роду. Как-то у меня не складывалась картина дружбы между ними. — Оливия приехала в Гринвейл в двенадцать лет. С тех пор она жила с нами. Можно сказать, она гораздо больше эльф, чем человек. — Вообще-то она кошкодевочка, — поправил я. — Хмф! Внешность может быть обманчива. Главное — что внутри. — Ах, так вот почему ты не обращаешь внимания на мою дьявольскую сущность и любишь меня за то, кто я есть? — съязвил я. Сария вздрогнула, будто не ожидая такого ответа. Чуть замешкавшись, она отчеканила: — Ты отвратителен и внутри, и снаружи! Настоящий дьявол! Попросту говоря, исключение из всех правил! — Значит, моя невеста — настолько великодушная женщина, что способна закрыть глаза и на мою дурную натуру? — Хмф! — Она фыркнула и отвернулась. — Ты хочешь услышать, какая твоя сестра, или продолжишь издеваться надо мной? — Раз уж даёшь мне выбор… расскажи об Оливии. Сария посмотрела на меня с явным раздражением, но через мгновение вздохнула и продолжила: — Так вот, Оливия очень талантлива. В магии она сильнее меня. Она страстная натура, действует скорее сердцем. И тебя она явно недолюбливает. В общем, именно из-за её рассказов у меня сложилось такое… предвзятое мнение о тебе, когда мы встретились. — Что-нибудь ещё? Она хотела, видимо, вывести меня на бурную реакцию, но я лишь сдержанно кивнул. Ну а мне нужно было понять, как к сестре подобраться. Из её слов выходило, что Оливия явно не симпатизирует мне. Впрочем, все мои сёстры ненавидели принца Дэвида, так что это не новость. Я лично ощутил их агрессию, когда столкнулся с Люси. Понадобится нечто особенное, чтобы склонить Оливию на свою сторону. И времени у меня на это мало. Я понимал, почему бог сказал, что единственный способ сохранить стабильность — это оплодотворить всех сестёр. Тогда они попадут под моё рабское заклятие и не смогут разрушить государство, разрывая его на части. Видимо, даже бог счёл, что никакая другая дипломатия не поможет. Впрочем, Балу и Эйрин я сумел поработить довольно легко, потому что они не имели особых ресурсов. А вот сёстры — это другое дело: у них есть высокие покровители, магия и всякие другие преимущества. Оливия, допустим, вполне может найти или создать противоядие от моего афродизиака. А упрямая и свирепая Люси, вероятно, решит лучше умереть, чем стать моей рабыней. — Помню, однажды мой брат Гантар — тот самый бабник, — пригласил нас с Оливией на поляну, чтобы показать редкое зрелище: целое скопление бабочек во время их миграции. Конечно, он всего лишь хотел произвести впечатление. Тогда он ухлестывался сразу за нами обеими. Но внезапно на поляну вышло чудовище — Багряный Медведь, весьма опасный и свирепый. Обычно они не заходят так глубоко в лес, но тот год был тяжёлым, и он сбился с пути. — Едва медведь зарычал, Гантар струсил и убежал, бросив нас на съедение зверю. Он всегда был скорее ловеласом, чем воином. Да что там, назвать его трусом будет куда точнее. Я тоже не смогла пошевелиться — меня парализовал ужас. Медведь кинулся на меня, а я только и могла, что сидеть на траве, глядя ему прямо в глаза. — И тут твоя сестра встала между мной и зверем, создав стену пламени. Это сбило его напор. Он дважды пытался перескочить через огонь и обжёгся. Зверь был умен и понял, что стена временная. Он не стал бежать в лес, а просто ждал, пока заклинание погаснет. Конечно, мы могли бы тоже попытаться сбежать, но Оливия удерживала стену взглядом — как только бы она отвернулась, медведь тут же кинулся бы на неё. — Тогда она решилась на отчаянный шаг: сама атаковала зверя, перепрыгнув через ту самую стену, которую он не смог преодолеть. Это так испугало медведя, что он на миг застыл. Этого времени Оливии хватило, чтобы выплеснуть на него целый град заклятий. Когда прибежала стража, которую привёл Гантар, медведь уже был на последнем издыхании. И знаешь, что она сказала после того, как, рискуя собственной жизнью, спасла меня и победила куда более сильного противника? — И что же? — «Можно ли его съесть? А то я проголодалась». — Сария улыбнулась, и в её глазах читалась тёплая ностальгия. Кажется, я начинаю понимать, что из себя представляет моя сестра. Смелая, решительная, готовая броситься в самоубийственную атаку, лишь бы не сдаваться. Действительно важное знание для меня. — Спасибо, — произнёс я тихо. — Ценю твою помощь. Улыбка Сарии угасла, когда она снова вспомнила, с кем разговаривает: — Я просто хочу, чтобы ты понял: Оливия тебе не по зубам! Не думай, что так просто сможешь «захомутать» её, как мою сестру! — Да я и не собирался… — сухо ответил я, проигнорировав её колкие замечания. Однако в этот момент я заметил сбоку куст, совершенно высохший и мёртвый. На фоне буйной растительности зачарованного леса смотреть на нечто полностью засохшее было странно. Эльфы тоже нахмурились, увидев его, значит, мне не показалось. Мы пошли дальше, и через час наткнулись на мёртвое дерево, упавшее поперёк тропы. Пришлось расчищать дорогу. Всё шло бы быстрее, если бы Баба согласилась помочь магией, но она упрямилась, а я не хотел ссориться. После этого мёртвые растения и трупы животных начали встречаться нам всё чаще: сначала мелкие букашки, потом змеи, летучие мыши. Постепенно лес вокруг приобрёл нездоровый жёлто-бурый оттенок. Каждое десятое дерево выглядело больным или уже погибшим. У эльфийских стражников были мрачные лица, а Бала с Сарией смотрели по сторонам с явным беспокойством. — Вы ничего об этом не знали? — спросил я у сопровождающих. — Мы в основном патрулируем границы. Сообщения обычно доставляются птицами или магическим путём. Но никто не говорил, что в лесу появилась какая-то болезнь, — ответил один из эльфов. — Болезнь? — я провёл взглядом по засохшим деревьям. — А что же ещё? — Сария посмотрела на меня взволнованно, с лёгким страхом в глазах. — Помнишь, я говорил, что, напади я на этот лес, предпочёл бы поджечь его? — Ну… да. И что? — На самом деле, то была только первая мысль, что пришла мне в голову. При более глубоком планировании видно, что внешнее нападение всегда можно отбить. Если объявится враг с факелами, эльфы соберут войско, используют магию или вызовут дождь. Нет, если бы я действительно хотел уничтожить Пери, я бы действовал совсем иначе. Скорее всего, именно так, как это выглядит здесь. — Ч-чего ты добиваешься? — срывающимся голосом спросила Сария. — Похоже, что королевство Пери уже подверглось нападению. Мы опоздали. Первый удар уже нанесён.