Том 2 - Глава 4

Глава 4

Весь лес умирал, и зоны гниения встречались повсюду. Чем дальше мы продвигались по тропе, тем чаще их замечали по обе стороны. Для людей в нашей группе это, казалось, не было таким уж потрясением, но эльфы были явно встревожены. На лице Сарии застыло задумчивое, обеспокоенное выражение, а у обычно бесстрастной Балы взгляд выдал трещинки в спокойной маске, а лоб прорезали морщины. — Скоро достигнем форта, — объявил ведущий нас эскорт, звучало так, словно он сам не меньше нас жаждал туда добраться. Я придержал лошадь, чтобы поравняться с Бабой, которая сидела на повозке. Она бы ни за что не призналась в этом, но все лошади казались ей слишком большими, чтобы она могла ездить верхом без посторонней помощи. Иногда она пользовалась моей помощью, но в большинстве случаев предпочитала оставаться в повозке. Мать восседала на переднем сиденье, рядом с возницей-стражем, а Баба — на заднем, свесив ноги наружу. Завидев меня, она прищурилась с понимающей миной, потягивая чашку горячего чая, прикрывая ею губы, будто старалась выглядеть таинственно. — Это природное или магическое? — спросил я. — Природное? — Баба приподняла бровь. Я раздражённо фыркнул и покачал головой: — Что-то вроде болезни. Может, из-за бактер… хмм… Уловив, как у неё в глазах проступает непонимание, я осознал, что не уверен, насколько в этом мире знакомы с такими понятиями, как бактерии и вирусы. Вероятно, для них всё подобное всегда сводилось к магии, что в магической реальности делало ситуацию вдвойне сложной. — Насколько я вижу, в лесу нет особых искажений маны, хотя это не совсем верно. Сама по себе гибель леса — уже нарушение маны. Я кивнул, обдумывая её слова. Старался понять: это какой-то злой заклятый мор, насланный на лес, или кто-то специально создал болезнь, чтобы выкашивать флору и фауну. Если виной была магия, Баба её не почувствовала. Акт умирания зачарованного леса сам по себе создавал возмущение маны. Тот, кто знал о таком эффекте, мог спрятать в нём колдовство, или же всё это просто мои догадки. — Скажи, что нужно, чтобы сотворить нечто подобное магическим путём, — решил я переформулировать вопрос. Баба бросила косой взгляд: — Я никогда бы не совершила подобного. Это противоречит природе. Как Великий Маг, я обязана сохранять равновесие и не нарушать естественный ход вещей. К примеру, я ни за что не смогла бы создать целую армию мертвецов, как это сделали бестианцы. Дело не в силе — просто я так не поступаю. Зверолюди, в своём стиле, разрушают природу жёстко и повсеместно. — Захватить контроль над нежитью… это фактически сохранение статус-кво. А уничтожение её в конце концов — восстановление равновесия. Вот почему я была готова пойти на это для тебя. Но если бы ты захотел продолжать использовать ту армию в своих целях, я бы остановила тебя. Это часть моих принципов! Гх! Я стукнул её по голове, пресёк её гневную речь: — Ты неправильно меня поняла. У тебя есть свои идеалы, но у других магов они могут быть другими. А что, если кто-то из прочих Великих Магов способен создать подобный дисбаланс? — Ты… всё бьёшь меня, — проворчала она, потирая ушибленное место, потом всё же ответила: — Исключено. Великих Магов в этом мире всего трое. Все мы верны нашим обетам. Пусть они не совпадают дословно, но они дополняют друг друга и важны для этого мира. Другие Великие Маги не совсем такие, как я, но мы обязаны хранить баланс. Они не предадут меня или этот мир. — «Не совсем такие»? То есть они не твои сородичи? Впервые я напрямую спросил Бабу о том, кто она такая. Было ясно, что она как-то глубоко связана с этим миром и руководствуется некими обязательствами. Возможно, эти узы навязал некий бог. Как бы то ни было, у неё явно была цель — сохранять некий «баланс». — Хмпф! Невежливо! — фыркнула она, отворачиваясь. Но вскоре, чуть смерив меня взглядом, добавила: — Мы не одного вида. Каждый из нас был создан отдельно. — Создан кем? — я задал прямой вопрос. — Хмм… думаешь, достоин знать ответ? — спросила она, небрежно поднося чашку к губам. — Тем отталкивающим бородатым богом в белом одеянии? — предположил я то, что казалось самым вероятным. Она внезапно фыркнула, выплёвывая напиток и заходясь в кашле. — К-как ты мог знать, как выглядит бог? Я нахмурился: — Разве не все боги так выглядят? Если представить Бога, в голове обычно всплывёт образ старца с длинной бородой в белом одеянии. Кроме того, я однажды уже встречал «реального» бога, и он произвёл на меня скверное впечатление. — Нет… ты сказал это так, будто действительно видел его! Когда?! — У тебя, что ли, есть право требовать от меня ответ? — огрызнулся я. — Конечно! Я более чем достойна! Рассказывай! — настаивала она. Как всегда, она была полна высокомерия. Я только вздохнул: — Похоже, нам придётся согласиться не сходиться во мнениях. — Что? Я не собираюсь соглашаться! Эй! Ты куда пошёл?! Я рванул коня вперёд, отрываясь от Бабы, которая кричала мне вслед. К счастью, она быстро смирилась, что ответов не дождётся, и перестала звать. А я вернулся к мыслям об умирающем лесе. Если Великие Маги настолько же сильны, как Баба, мне не хотелось представлять, что будет, если один из них решит свернуть не туда. Она утверждала, что все они подчиняются определённым правилам, но я хотел бы знать, что это за правила. Меня тревожила мысль, что существуют всесильные существа, управляющие событиями, неведомыми мне путями. Меня также не покидала мысль, что Баба, возможно, как-то использует меня. Это одна из причин, почему я сейчас прекратил разговор. Мне казалось, что она следует за мной от скуки или из-за «привязки», но не исключено, что у неё есть некая цель, и она использует меня, чтобы её достичь. С другой стороны, я и сам являлся орудием этого надоедливого бога. Именно из-за него я всё это затеял — обуздать сестёр и взять власть в стране. Я нахмурился, понимая, что так просто не освобожусь от этих обязательств. Мысль была крайне неприятной. — Смотрите! — окликнула Сария, указывая вперёд. Если бы лес не был столь повреждён, возможно, мы бы не заметили башню так рано. Но сейчас, сквозь многочисленные лысые прогалины в кронах, мы видели далёкую каменную башню. Я удивлённо хмыкнул. Насколько я знал, эльфы в основном строили из дерева и глины. Увидеть каменную башню оказалось непривычно. — Форт «Божественный Путь», — пояснила Сария, словно читая мои мысли. — Его много лет назад построили люди во время войны, а мы его переделали под себя. Теперь это военный опорный пункт. Если хотим разобраться, что творится с лесом, лучше всего начать именно отсюда. — И возможность спокойно переночевать тоже не помешает, — пропела мать своим мелодичным голосом. В её словах слышалось лёгкое поддразнивание: я не забыл, что обещал провести с ней время наедине, как только у нас будет своя комната. Вероятно, мне придётся взять номер на двоих, и мать составит мне компанию этой ночью. Вздохнув, я понял: похоже, ночь предстоит напряжённой. Мы подъезжали к форту тихим шагом, замечая, что именно вокруг него гниение наиболее серьёзное. Впрочем, это могло играть и на руку защитникам: деревьев почти не осталось, обзор открытый, незаметно не подкрадёшься. Но, приближаясь к воротам, мы заметили, что они не распахиваются, да и вообще не видно охраны. Логично было бы предположить, что нас уже должны были увидеть эльфийские часовые, и ворота открылись бы. Однако фортификация казалась подозрительно тихой и безлюдной. Атмосфера вокруг была тревожной. Разложение леса, тишина, нет никаких признаков движения на стенах — всё выглядело недобрым. Я всё больше хмурился, пока мы не остановились перед массивными дверями, и, судя по всему, никто не спешил нас впускать. — Видит кто-нибудь стражников на стенах? — спросил один из эльфов, прищурившись. — Вон! — Бала указала на чью-то тень, промелькнувшую за парапетом. Это был эльф-лучник. Он рванул за укрытие, а потом высунулся снова, наставив на нас стрелу. — Эй, солдат! Мы разведотряд с границы! Везём принцесс, что недавно ездили к людям, — крикнул старший эскорта. — Вы настоящие? — взволнованно крикнул эльф сверху. — Что?! Конечно, мы настоящие! Что здесь происходит?! — отозвался эльфийский командир, возмущённо приподняв брови. — Вы… все вы! Покажитесь! Те, кто в повозках — выходите! — заорал он, видно, что рука со стрелой подрагивает. — Живо, а не то пущу стрелу! Не сомневайтесь! Эльф-лучники скинули капюшоны. Баба выпрыгнула из повозки, осторожно обойдя её сзади. Мать и людские охранники тоже отошли в сторону, чтобы лучник их видел. Атмосфера была напряжённой, и у меня на душе неспокойно. — И ты тоже! — он перевёл лук на меня. Именно этого момента я хотел избежать. Пришлось тяжело выдохнуть. Очень медленно потянулся к капюшону: — Я принц Дэвид, представитель людей. Простите за… — начал я, открывая лицо. — Дьявол! Знал, что так и будет! — заорал он, не слушая меня. Ту-рр-р! Послышался звук, и стрела сорвалась с тетивы. Несмотря на дрожь и страх, лучник всё же оставался эльфом, а они знамениты точностью. Стрела летела идеально в цель — меня! Я растерянно замер, руки ещё у капюшона. Идея увернуться даже не пришла в голову. — Дэвид! — вскрикнула моя мать. — Берегись! — Бала среагировала иначе: соскочив с коня, она сбила меня с седла. Я упал на землю, лишившись дыхания. Бала повисла наполовину на моём седле, упираясь ногой в стремя и наклонившись надо мной. В её бок вошла та самая стрела. Лошадь испуганно взвилась, и Балу откинуло на землю у моих ног. — Сестра! — завопила Сария, бросившись к Бале, хотя эскорт пытался её удержать. Лучник на стене не стал натягивать новую стрелу, а всего лишь стоял с открытым ртом, потрясённый. Я с трудом поднялся, пока мать метнулась ко мне, хватая за плечи, проверяя, цел ли я. — С тобой всё в порядке? — её голос дрожал. Я мягко отстранился и опустился на колени рядом с Сарией: — Бала! Сария приподняла раненую сестру; стрела глубоко засела в её боку. Кровь обильно хлестала. Когда Бала приоткрыла рот, оттуда хлынула кровь. — Нет… нет, нет… — Сария заломила руки, крепко сжимая Балу. Она потянулась к стреле, но я шлёпнул её по руке. — Не трогай стрелу! — Надо её вынуть! — закричала она, срываясь на мне, когда я помешал ей. — Она её убивает! — Вытащишь стрелу неосторожно — повредишь её ещё сильнее! Так устроены эти чёртовы стрелы! Нужно хирургическое вмешательство. Аккуратно разрезать, вынуть обломки. Быстро обмотай рану чем-нибудь, чтобы остановить кровь. — Я могу её подлечить… — пробормотала Сария, потом уже менее уверенно. — Ну, хоть немного… — Если убьёшь её, выдирая стрелу, то лечить будет уже некого! — бросил я. Пару секунд Сария смотрела на меня с расширенными от ужаса глазами, затем кивнула и начала перевязывать рану. Она больше не пыталась вынуть стрелу. Мать же, убедившись, что со мной всё в порядке, кинулась к повозке за медикаментами. — Черт, что ты творишь?! — рявкнул эльфийский сопровождающий лучнику. — Ты подстрелил принцессу! — Я… это… случайно… я не хотел… — еле слышно пролепетал тот, глядя на нас с отчаянием. Бала закатила глаза и побледнела сильнее. Если стрела повредила орган, её могло не спасти и целительство Сарии. Я нащупал угол её рта и облегчённо выдохнул: кровь шла не горлом, а, скорее всего, она просто прикусила язык при падении. Значит, в лёгкие стрела не вошла, что уже неплохо. Но крови она теряла всё равно много. Выпрямившись, я метнул свирепый взгляд на мужчину наверху стены, который, казалось, пребыл в шоке, отрицая реальность. Гнев вспыхнул во мне бурным пламенем. — Эй! — заорал я. — Немедленно впустите нас! Открывайте эти проклятые ворота! Клянусь всеми вашими богами, если не пустите — я их вышибу к чертям и сожгу тут всё… Не успел я договорить, как изнутри раздалось лязганье засовов. Я отступил, но ярость ещё полыхала во мне. Отчасти потому, что, хоть лучник и говорил о «случайности», он же послал стрелу с намерением убить. А ещё потому, что Бала была ранена, и это моя вина. Будь я внимательнее, смог бы увернуться, активировать свою силу… но я замешкался, и чуть не лишился кого-то важного… Я сжал губы, пока створы медленно раскрывались. Из ворот высыпали около двух десятков эльфийских солдат с луками наизготовку. Они окружили нас полукольцом. Людские воины вытащили мечи, но я поднял руку, останавливая их. Эльф-скауты, что прибыли с нами, выглядели озадаченными и не стали двигаться. — Бросьте оружие! — приказала женщина-эльф с белыми волосами, со шрамом на щеке и прихрамывающая. — Всё, до последнего! Разведчики-эльфы послушно бросили своё оружие. Люди посмотрели на меня, и я кивнул. Взбешённо сжав зубы, я вытащил собственный меч и швырнул его на землю. — Вы настоящие? — снова жёстко повторила эльфийка. — По-вашему, не похожи?! — рявкнул я. — Дьявольская кровь! — выплюнула она, прищурившись. — Знала, что кто-то вроде тебя появится, учитывая всё, что случилось! — Я принц Дэвид, представитель человеческого королевства! — отрезал я. — И говори со мной поосторожнее. Вы только что подстрелили свою принцессу. С моей точки зрения, тут все поголовно изменники — и люди, и эльфы. Думайте, что делаете, потому что при неверном ходе я обрушу на вас такое пекло, что вы не оправитесь! — Какие ещё принцессы? — пропустив угрозу мимо ушей, она обернулась и заметила Сарию, склонившуюся над Балой. Резко её враждебный тон сменился тревогой. В глазах вспыхнуло сострадание, на щёках я углядел проблески слёз. Она бросилась к раненой, и мне даже захотелось её остановить, но от неё веяло решимостью: стоило бы мне помешать, она бы меня порубала. — Сария… что тут такое? — взволнованно произнесла она. Сария, дрожащим от страха и ярости голосом, не отрываясь от раненой сестры: — Я у тебя то же самое хочу спросить, тётушка Айда.