Том 2 - Глава 24

Глава 24

Химеры в этом мире были лишь немногим менее устрашающими, чем драконы. Если одна из них нападала на город, требовалась целая армия, чтобы её одолеть. Это был уровень угрозы, с которым редко можно было столкнуться в обжитых землях. Обычно монстров такого ранга изгоняли далеко в дикую природу. Скорее всего, эта химера пришла из гор, непригодных для жизни большинства существ. Люси заняла боевую стойку, словно готовая сразиться с чудовищем, но генерал Туччи схватил её за руку и покачал головой. — Это не тот монстр, с которым даже мы можем справиться. Он резко развернул лошадь, готовясь к бегству, и Люси протянула ко мне руку. Я посмотрел на неё на секунду, затем заметил, как плотно сжаты губы генерала Туччи. Потом я взял её руку и вскочил на лошадь позади неё. Без собственного скакуна никто бы не осудил её за то, что она бросила меня, но вместо этого она дала мне шанс. Затем она ударила пятками по бокам лошади, заставляя её мчаться прочь. — У нас есть только один вариант — разбежаться! — крикнул генерал. Эти слова он сказал больше для Люси, так как остальные рыцари и солдаты уже разлетелись в разные стороны. На самом деле именно это дало мне время, чтобы вскочить в седло, несмотря на то, что я был ближе всех к химере. Резкие движения десятков лошадей напугали чудовище, заставив его немного замешкаться. Однако спустя мгновение оно восстановило равновесие и начало свой стремительный рывок. — Думаю, мы не сможем от него оторваться, — прокричал я Люси на ухо, чтобы меня было слышно сквозь шум. — Мы должны попробовать! — рявкнула она в ответ. Я не был уверен, что у нас есть шанс. Всё, что растоптали копыта наших лошадей, наверняка было приманкой, специально предназначенной для вызова химеры. Скорее всего, следы этого вещества остались и на мне, ведь я спрыгнул с лошади прямо в эту лужу. Иными словами, куда бы мы ни побежали, мы будем продолжать привлекать чудовище. Я вытащил нож, и Люси сразу напряглась. — Если бы я хотел сделать что-то с тобой, я бы уже давно это сделал, — сказал я, отвернувшись и одной рукой крепче обняв её за талию для устойчивости. — Кто знает, что замышляет дьявол… п-постой, что ты делаешь?! Теперь моя рука плотно охватила её живот, фиксируя моё положение в седле, пока я оборачивался назад. Игнорируя её всё более растерянное выражение лица, я начал произносить заклинание. Вытянув руку, я выпустил волну тёмного дыма. — Сбивание с толку! — выкрикнул я. Дым окутал морду химеры, которая уже была совсем рядом. Её глаза тут же зажмурились, и она начала яростно мотать головой, словно уловила резкий, неприятный запах. Её стремительная атака была сорвана — и именно это имело значение. Наша лошадь успела увеличить дистанцию, а химера вновь попыталась рвануть вперёд. Однако на этот раз её движения стали неуверенными, и она шатнулась в сторону, тем самым ещё больше отдаляясь от нас. Остальные солдаты, рыцари и даже генерал Туччи уже скрылись из виду. Люси продолжала скакать изо всех сил, пока я не восстановил равновесие и ослабил хватку. Как только я отпустил её, она метнула в меня испепеляющий взгляд. — Это был единственный раз, когда ты меня коснулся! — процедила она. Я лишь пожал плечами и не ответил. Химера больше не могла разогнаться для нового рывка, её лапы всё время натыкались на невидимые препятствия, а крылья оставались прижатыми к телу. Было очевидно, что полёт для неё сейчас невозможен. Спустя десять минут бешеной скачки Люси наконец перешла на рысь, тяжело дыша. — Мы оторвались… — выдохнула она с облегчением. — Наткнуться на химеру… какая удача. Я поднял глаза к небу, ощущая внутреннее беспокойство. Я не был уверен, насколько далеко распространялся запах приманки. Однако после её слов я посмотрел на неё в полном недоумении. Она действительно верила, что это была случайность? — Это была ловушка, — твёрдо сказал я, не понимая, прикидывается она глупой или действительно верит в совпадения. Она резко обернулась ко мне с напряжённым выражением лица. — Это невозможно! — Думаешь, принц не попытается избавиться от меня? — Я не отрицаю, что он мог бы… — она покраснела, избегая моего взгляда. — Но мы тоже были там! Почему бы ему рисковать нашими жизнями? Мы на мирной миссии! Я посмотрел на неё так, словно сомневался в её здравом смысле. — Понимаю… — Это правда! Я не лгу, это ты всё время лжёшь! — она разозлилась. — Король приказал мне заключить союз с эльфами любой ценой! — Против меня… — я усмехнулся. Люси побледнела от шока, и этого было достаточно, чтобы я понял всё, что мне нужно было знать. Она отвернулась, избегая моего взгляда. — Конечно, нет… — Кто же здесь лжец? — я фыркнул. — У меня есть письмо, которое король поручил мне доставить. Я не знаю, что в нём. — Твой король хочет заполучить принцессу Оливию. — Это логично… погоди! Откуда ты знаешь?! — Он хочет получить контроль над наследием человеческого королевства. Надеется вынудить остальные страны уступить землю для Зверолюдей. Возможно, даже заключит сделку и разделит территорию. Но что ему действительно нужно — граница с землями дьяволов, чтобы начать войну. — Нет! Король миролюбивый бестианец! — Эти твои бестианцы жаждут войны с дьяволами больше, чем с кем-либо. В обмен на права принцессы и обещание не поддерживать человечество в грядущей войне, он предложит её и тебя в жёны своим сыновьям. — Ч-что?! — её лицо побелело. — Т-ты читал письмо?! Как?! Оно всё время было при мне! — Интересно… — ухмыльнулся я. — Но ведь это имеет смысл, правда? Зверолюди заботятся только о силе. Это эльфы держатся за семейные узы. Для них брак с человеком важнее, а для зверолюдей главное — проложить путь к землям дьяволов. — Я уже сказала, что король не такой! — она повернулась ко мне и гневно выкрикнула. — Король относится ко мне, как к своей дочери! Он никогда бы так не поступил! Он не такой, как мой отец! — О? — я приподнял бровь. — Тогда почему ты вообще оказалась в землях зверолюдей? — Из-за тебя! — Удобное оправдание… но разве не сам король, которого ты так почитаешь, давил на моего отца, чтобы тот отправил тебя туда? — Это… — она отвернулась, явно не зная, что сказать. — Это было до того, как он меня узнал. — Я считаю, что характер личности лучше всего проявляется в том, как он относится к своим врагам, а не к союзникам. Ведь никогда не знаешь, кем окажешься для него в итоге — союзником или жертвой. — Довольно! Я не позволю тебе очернять моего короля! — она задыхалась от ярости. — К тому же, ты говоришь полную чушь! — Если ты так считаешь, — я пожал плечами, взглянув на её карман, куда она ранее коснулась, проверяя письмо, а затем снова отвёл взгляд. — Остаётся только один способ узнать правду. Она усмехнулась. — Я не позволю тебе сбить меня с толку, дьявол! Я знаю, кто мои союзники. Ты меня не переубедишь. — Надеюсь, ты права… — я тихо ответил. Люси громко фыркнула, но не сказала больше ни слова, продолжая путь в тишине. Она изменила направление, так что если химера всё же шла по нашему следу, то теперь мы больше не двигались прямо. Её выражение оставалось сердитым, но я заметил, как нервно дёргался её хвост. Очевидно, мои слова её задели. По правде говоря, я не читал письмо, которое она держала, но был почти уверен, что не ошибся. У Оливии не было особого влияния в эльфийском королевстве, но если Люси предложат им в качестве залога, это имело смысл. Вот почему я решил, что её отправили сюда. Это также объясняло, почему её сопровождал всего один телохранитель — так называемый неудачник из Перанга. Если бы это действительно была миссия первостепенной важности, наверняка бы отправили кого-то ещё. Я не отрицал, что вместе они были сильны и в честном бою могли превзойти моих спутников, но даже с учётом этого их сопровождение казалось слишком слабым. В этот момент я заметил, в каком направлении мы двигаемся. — Ты сворачиваешь к дороге. — Разумеется, — отозвалась она жёстким тоном. — Все остальные направятся туда. Это наш лучший шанс встретиться с остальными. — Думаю, наш лучший шанс — двигаться прямо к столице. — Ты… боишься лорда Гантара? Или опасаешься, что генерал Туччи прикончит тебя? — она усмехнулась и презрительно фыркнула. — Трус. — Я бы предпочёл быть живым трусом, чем мёртвым героем, — я усмехнулся. — Но не сворачивай на дорогу пока. Направляйся на тот холм. Я указал на возвышенность впереди. До неё было около десяти минут пути на нашей скорости, но её можно было разглядеть издалека. В этом районе были холмы, а деревья росли пятнами, увеличивая видимость. — Зачем мне это делать? — раздражённо спросила она. — Ты же хочешь найти своих зверолюдей? Это самая высокая точка в округе, оттуда можно будет увидеть дорогу и всех, кто вернётся к ней. — Хмф! — она всё же направила лошадь к холму, но не удержалась от недовольного вздоха. Я тревожно посмотрел на небо. Надеюсь, мы успеем вовремя. Увы, удача нам не улыбнулась. Мы проехали всего пять минут, когда позади раздался знакомый пронзительный рёв. Я зажмурился и стиснул зубы. Как же я ненавижу, когда оказываюсь прав. Мое заклинание не продлилось долго. Впрочем, то, что нам удалось выиграть столько времени, можно было считать везением. Глаза Люси вспыхнули тревогой, когда она посмотрела наверх. Высоко в облаках мелькала небольшая фигура, которая быстро приближалась. Разумеется, это была химера, и, как я и предполагал, она использовала высоту, но уже в качестве охотника. — Быстрее! Мне не нужно было её подгонять — она уже пришпорила лошадь. Я автоматически обхватил её руками. Она не возразила, полностью сосредоточившись на скачке. Даже несмотря на то, что лошадь отдыхала всего несколько минут, крики чудовища пугали её не меньше нас, и ей не требовалось дополнительной мотивации, чтобы мчаться изо всех сил. Каждый новый крик означал, что химера подбирается ближе. — Ты не можешь сделать то же самое, что и раньше?! — крикнула Люси, не сводя глаз с холма. — Даже если бы мог… чем чаще применяется оно, тем лучше цель сопротивляется ему. У меня сейчас нет ничего, что могло бы эффективно её остановить. А у тебя? — Это смешно! — она фыркнула. — Я могла бы сражаться с ней, но если она действительно так сильна, как говорят, я умру мгновенно! Она начала заворачивать к дороге, и я схватился за поводья, резко дёрнув их в сторону холма. — Нет! Держись курса! — Это летающее существо! Мы будем сидячими мишенями на вершине холма! В лесу хотя бы есть шанс от него оторваться. — Ты правда думаешь, что сможешь затеряться в лесу?! — рявкнул я. — Оно охотится только на нас, и тебе нужно это принять! Она обернулась, увидела, как химера спускается, её горящие глаза сфокусированы исключительно на нас, и выругалась, прежде чем снова ударить по бокам лошади, направляя её прямо к холму. Химера приближалась всё быстрее. С каждым взмахом её массивных крыльев мы чувствовали на спине порывы воздуха. Следующий крик раздался совсем рядом. Мне было слишком страшно, чтобы оборачиваться и смотреть, насколько она близко. Её стремительное тело было куда быстрее нас. — Ещё немного… — пробормотал я, лихорадочно оглядывая склоны. — Там! Я достал нож и снова рассёк ладонь, поморщившись, когда свежая кровь хлынула наружу. Затем я произнёс заклинание и выбросил руку назад. Очередное облако чёрного дыма вырвалось из моих пальцев, но в этот раз оно вспыхнуло, как граната. Вместо того чтобы рассеяться, дым окутал пространство густой завесой. — Сейчас! Я перебросил сумку через плечо, затем схватил Люси и спрыгнул с лошади. В тот же миг что-то огромное обрушилось на спину лошади. Я не видел, что именно — плотный дым застилал глаза. Раздался жуткий вопль животного, полный боли. — Н-нет! — Люси вскрикнула, пытаясь подняться, но я схватил её и потянул вперёд. Она отчаянно сопротивлялась, но я не отпускал её. Я сделал рывок вперёд и бросился вниз. Мы скользнули по земле и рухнули в узкую расщелину. Как только мы упали туда, раздался грохот, и снова пронзительный крик химеры. Она добралась до входа и попыталась просунуть когти внутрь. Но проход был слишком узким. Я быстро подтолкнул Люси вперёд, вжимаясь в стену, пока монстр рычал снаружи. Земля сотрясалась, грязь и пыль сыпались нам на головы, но вскоре мы пролезли дальше и оказались в длинном туннеле. Как только мы вывалились в просторный проход, всё ещё слыша яростные крики чудовища, отчаянно скребущего вход, я рухнул на землю, задыхаясь и откашливаясь. Люси беспокойно оглядывалась, её красные глаза светились в темноте. — Где мы? — Подземные тоннели, — ответил я с трудом. — Так Оливия и я оказались так далеко от точки старта. Я знал, что под этим холмом есть вход. — Это и был твой план?! — выпалила она. Люси всё ещё нервно оглядывалась, её уши дёргались при каждом отдалённом звуке. — Я подозревал, что он будет продолжать нас преследовать, — пояснил я. — Наш лучший шанс — уйти под землю, заставить его потерять наш след, а потом выйти в другом месте. Так мы легче всего его сбросим. На самом деле, так в древности воевали эльфы. Поэтому они такие искусные лучники. Они перемещались по стране незаметно, появлялись внезапно, нападали и исчезали. Я уже давно пришёл к выводу, что, хотя Форт был человеческим сооружением, эти тоннели, несомненно, построили эльфы поколениями раньше. Было даже немного удивительно, что о них почти никто не знал. Но, наверное, лучшие тайны — это те, которые остаются нераскрытыми. Король, скорее всего, пользовался ими только в самых крайних случаях. Почему я рассказал об этом Люси? В отличие от Оливии, она была настоящей боевой фанатичкой. Ей было интересно узнавать такие тактики. А поскольку это не мои собственные приёмы, я не видел проблемы в том, чтобы поделиться ими с потенциальным врагом. — Ты должен был сразу сказать мне! — она рявкнула, уперев руки в бока и нахмурившись. — Ты бы послушала меня, если бы я сказал: «Давай заберёмся на холм, чтобы спрятаться под землёй»? — ответил я беспомощно, пожав плечами. — Ты делала всё, чтобы выжить. Я делаю то же самое. Всё просто. Её хмурое выражение немного смягчилось, и в её глазах мелькнуло сомнение. — Я… я не люблю быть под землёй. Здесь темно. — Ты ведь кролик, разве нет? — Ты! — её гнев вспыхнул с новой силой, и она попыталась ударить меня, но без особого энтузиазма, так что я легко увернулся. Она фыркнула и скрестила руки на груди, отвернувшись. — Только потому, что у меня есть кроличьи уши, это не значит, что я люблю сидеть в норах. Я привыкла спать под открытым небом. Если уж на то пошло… — она замялась, потом тихо добавила. — Я боюсь темноты. — Хах? — Не смей смеяться! Единственная причина, по которой я вообще это сказала, в том, что ты убежал без предупреждения! У тебя есть сумка, а я свою не взяла. Разведи уже огонь! — Ладно, ладно… чёрт, я думаю, что свет тут будет лишним. — Просто сделай это, ясно?! — Хорошо, — вздохнул я, поджёг факел и закрепил его между камнями. После этого я стянул сапоги и отбросил их в сторону, затем начал расстёгивать пояс и спускать штаны. Люси округлила глаза. — Ч-что ты делаешь?! — вскрикнула она. — Разве я не говорил? — я закатил глаза. — Нам нужно избавиться от запаха, иначе он продолжит нас преследовать. Я избавлюсь от одежды и вымоюсь тем количеством воды, которое у нас есть. Ты должна сделать то же самое. Придётся надеть что-то из моих вещей. — Э-это… н-недопустимо! — воскликнула она. — Непристойно! Дьявол! — Эй! Во-первых, я предлагал включать лишний свет! Это ты настояла, разжечь огонь. Во-вторых, если ты не хочешь возвращаться наружу, у тебя нет выбора. Единственная одежда, которая у нас есть — моя. Хотя… может, в сумке есть одно из платьев Оливии. Оно… более-менее подойдёт. Я скользнул взглядом по её фигуре, отмечая, насколько её маленькая грудь отличалась от довольно внушительной груди Оливии. Люси, поняв, куда я смотрю, тут же скрестила руки на груди, но, услышав очередной вопль химеры и глухой удар, снова вздрогнула и тяжело выдохнула. — Это… — она нервно сглотнула. — Это так ты соблазнил сестру Оливию? Я моргнул, потом склонил голову набок. — Честно говоря… в каком-то смысле да. Не самое удачное время для признаний.