Глава шестая

В полночь в комнату Каллисто постучались. Он невольно улыбнулся и негромко скомандовал: — Входи, дева Линерро. Когда в проеме приоткрывшейся двери появилось ее мрачное лицо, Ладис улыбнулся еще шире. — Прости, что совсем не даю тебе времени на сон. Мерелин красноречиво закатила глаза, но ничего не сказала и прошла в кабинет. Вальяжно усевшись на кресло перед камином, в котором полыхал яркий теплый огонь, девушка выжидательно посмотрела на Ладиса. Властелин сидел за своим столом. Даже в такой поздний час он не выглядел уставшим. Порой Линерро казалось, что ему не нужно спать — иначе почему он работает и ночью, и днем, при этом выглядя так, словно в его теле неисчерпаемый запас энергии? Каллисто не спешил присоединяться к ней. Мужчина неторопливо сложил в стопку документы, выровнял их, после чего отложил на край стола. Все это время он молчал, а Мерелин наблюдала за его действиями, терпеливо ожидая, когда он соизволит начать разговор о деле настолько важном, что ему понадобилось звать ее к себе в полночь. — Я хотел поговорить с тобой о некоторых вещах, — наконец заговорил Ладис. Линерро медленно приподняла брови, расслабленно положила руки на подлокотники кресла. — Начну с чего-то попроще, — невозмутимо улыбнулся демон. Он отбросил с плеча прядь красных волос и слегка задумчивым голосом протянул: — Уверен, ты слышала о том, что сейчас охотники на монстров очень заняты. Мерелин кивнула. — Чудовищ становится больше, — вынес неутешительный вердикт Каллисто. — По сравнению с предыдущим годом их количество увеличилось почти в два раза. И оно продолжает расти. Сейчас охотники на монстров задействованы по всей империи, а некоторые высокоранговые помогают за пределами нашей страны. Поэтому я настоятельно рекомендую тебе быть осторожной, особенно когда выходишь за пределы наших территорий. Мерелин отвернула от него голову и слегка запрокинула ее вверх, уперевшись затылком в высокую спинку стула и устремив взгляд в потолок. Ей доводилось слышать о том, что последние несколько месяцев охотники нарасхват, но не спешила заострять на этом внимание. Ее голова была забита своими проблемами. Тем не менее, обратить взгляд на эту ситуацию стоило. Теперь, думая об этом, Линерро предположила, что это — дело рук демона Ненависти. Возможно, Алисе все же удалось выпустить его в мир, и теперь Прародитель пытался влиять на внешнюю обстановку. Существовала вероятность, что он для чего-то призывал монстров. Для мести? И собирается ли он вообще мстить? Прошло уже достаточно много времени с ритуала — полгода. А может, всё это были лишь ее догадки, и чудовища появлялись из-за аномалий в и так тонкой грани, разделявшей миры. Голос Властелина Юга выдернул ее из размышлений. Мерелин медленно повернула голову в его сторону. Ее взгляд казался затуманенным, даже незаинтересованным ни в одном слове Каллисто. То, что он говорил, едва ли достигало ее сознания. По крайней мере, именно так ему и казалось. Ладис несколько раз настойчиво постучал пальцами по столу. Звук показался Мерелин излишне громким звоном колокола, который пробудил ее из полусонного состояния. Ее взгляд стал более осмысленным, и этого Властелину хватило. — Так что не забывай вовремя есть, чтобы силы всегда были при тебе, — проворковал Каллисто и легко засмеялся, когда увидел ярко проступившее на лице девушки отвращение, которое уже через секунду спряталось за маской равнодушия. — Дальше, — махнула она рукой. Слушать его постоянное щебетание уже надоедало. Усмирив приступ смеха, Ладис стал серьезным. Даже в его голосе появились холодные, стальные нотки, как будто бы то, что он будет говорить, не должно быть оспорено и не должно терпеть ни малейших возражений. — Недавно я обнаружил на одной из своих территорий подозрительную активность, — сказал Каллисто. — В том числе странные записи о доходах, которых не должно было быть. Один из моих приближенных выяснил, что ответственный за эти территории нарушил общий закон империи и продавал детей-демонов работорговцам. Когда он сделал короткую паузу, Мерелин задумчиво спросила: — Это тот, которого я съела этим вечером? Демон кивнул. — Но он уже устранен. Почему мы продолжаем говорить об этом? — непонимающе спросила девушка. — Не думаю, что он занимался этим в одиночку. Есть вероятность, что это повторится. Даже больше — я знаю еще кое-кого, кто намерен повторить подобный трюк. — Тогда почему он все еще не здесь? — спросила Линерро. Каллисто улыбнулся. — Потому что с его помощью я собираюсь вычислить всех, кто причастен к этому делу. Естественно, мы не допустим, чтобы тех, кого он собирался продать, действительно забрали. — Не говори, что ты хочешь, чтобы я лично разобралась с этим, — Линерро хотелось взвыть от отчаяния, но она хорошо держалась. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, даже дрожь не проскочила в голосе. — Верно, — довольно ухмыльнулся Ладис, сцепил руки в замок и положил на них подбородок. Он смотрел на выражение ее лица, на котором медленно проступало некое подобие недовольства. — Но не волнуйся — я отправлю с тобой еще кое-кого. — Кое-кого? — с подозрением переспросила она. Она могла смириться с работой в паре с Каллисто, который спокойно принимал ее особенность, но с кем-то другим желания не было. — А ты сам не можешь? Демон развел руками, с притворным сожалением вздохнул. — Ты же знаешь, у меня много работы. Я даже не сплю толком. Когда появляются подобные проблемы, дел становится всё больше и больше, потому что в каждом отчете, в каждом документе пытаешься найти какой-то подвох. Мне приходится проверять всё тщательнее, а на это уходит много времени. Прошу прощения, но в этот раз я тебе не помощник. Но не волнуйся. Твой напарник уже имел дело с работорговцами, он будет полезнее меня. — Что значит «имел дела»? — у нее было плохое предчувствие. — То и значит, — Ладис загадочно ухмыльнулся уголком губы. — Не могу рассказать больше — это, вроде как, не моя тайна. Мерелин устало вздохнула и медленно покрутила головой, разминая шею. — И в чем наша задача? Притащить к тебе всех причастных к делу? Каллисто на мгновение прикрыл глаза, после чего поднялся со своего места и подошел к креслу, где она сидела. Линерро следила за ним взглядом, а когда мужчина остановился позади нее, перевела взор на полыхающий в камине огонь. Властелин положил руки на высокую спинку кресла. Длинные пальцы мужчины легко, незаметно коснулись мягких темных волос Мерелин. — Я оставлю это на твое усмотрение, — он понизил голос. В нем сразу же появились хищные, опасные нотки. Линерро поджала губы. — Можешь притащить, а можешь… уничтожить всех до единого. Любой, кто нарушил наш главный закон, должен понести соответствующее наказание. В том числе те, кто подтолкнули их к этому. Мерелин медленно обернулась. Каллисто ухмылялся, он выглядел пугающе, и в то же время смотрел на нее с какой-то теплотой и лаской, из-за чего казался еще более безумным, более опасным, чем она думала. Он все еще держал прядь длинных волос между пальцев — Линерро мельком посмотрела на его руку. В их молчание бессовестно вклинился треск огня в камине, казавшийся настолько громким, что мог даже оглушить. Мерелин неосознанно понизила голос почти до шепота: — Значит, работорговцев тоже уничтожить? Вместо четкого ответа Ладис лишь поднес к губам прядь ее волос и невесомо поцеловал. — Я же сказал: всё на твое усмотрение. Если захочешь, можешь даже сожрать их всех за раз. Я не буду тебя ограничивать. Она должна поблагодарить его или обругать последними словами? Мерелин не знала, как реагировать на такие слова правильно. Да и существовала ли такая «правильная» реакция? С Каллисто Ладисом всё как будто работало наоборот. Он сам по себе был сплошным безумием. Также, как и те, кого он собирал вокруг себя. Мерелин также стала частью этого безумия — более того, по своей воле. Да и не сказать, что она жаловалась. Проведенное с Каллисто время в какой-то мере пошло ей на пользу. Линерро научилась поглощать столько крови, сколько требовалось для беспрепятственного ежедневного использования демонической энергии. И ни каплей больше. Хоть жажда никуда и не исчезла, но она научилась уживаться с ней — потому что ни одна капля крови ни на мгновение не уменьшала чувство голода. Мерелин медленно, но верно привыкала к вечной жажде, которая царапала ее горло каждое мгновение ее жизни. — Если ты того желаешь — я сделаю это, — единственное, что она знала наверняка, — Каллисто всегда оставался довольным, если она говорила эту фразу. К чему бы она ни относилась. Даже если он знал, что ей это не по душе, если она говорила неискренне. Он удовлетворялся этими словами. И даже сейчас, — Ладис широко улыбнулся, утешаясь удовлетворенным ложью самолюбием и чувством собственной важности. — Я познакомлю тебя с напарником завтра за обедом, — Властелин мягко коснулся костяшкой указательного пальца левой руки ее приподнятого подбородка и вернулся на свое место. — Хотел заранее рассказать тебе о предстоящем деле. Чтобы ты не слишком удивлялась. Мерелин поджала губы, отвернула голову обратно к камину. Из-за света огня ее глаза приобрели цвет пожухлой осенней травы. Странный цвет — не свежий, не слишком приятный, совсем не романтичный, но все же было в нем что-то еще, какое-то таинство, может быть, даже глубина. Возможно, он бы кому-то и приглянулся. Вкусы у всех разные. Красные волосы Каллисто в таком освещении, наоборот, приобретали наиболее яркий, насыщенный красновато-рыжий оттенок, а синие глаза становились похожи на цвет заката, отразившегося в водах глубокого, бесконечного, холодного и буйного моря. Подобный тусклый свет, позволявший черным теням скрываться в углах, почему-то невероятно подходил Каллисто. Он в какой-то степени даже напоминал его самого. С кучей секретов и теней, которые так хорошо прятались, что найти их не представлялось возможным. С губ Мерелин сорвался тихий выдох. Она откинулась на спинку кресла и вперила безучастный взгляд в пламя. *** С самого утра за окном лил дождь. Снег сошел еще около двух недель назад, но на улице еще было достаточно прохладно. Собираясь на обед, Мерелин невольно задумывалась о том, кого Каллисто хотел навязать ей в напарники. Она бы и сама неплохо справилась. По крайней мере, она хотела так думать. Длинные широкие штаны черного цвета напоминали юбку и были невероятно удобными. Также за время нахождения в Подпольной империи Мерелин привыкла носить обтягивающие, но не стесняющие движения кофты с высоким горлом. Сапоги надевала только на плоской, но высокой подошве. Ее неизменными спутниками были лишь перчатки — они всегда закрывали ее руки по локти. Тем самым она исключала возможность того, что кто-то лишний узнает о ее печати. Став приближенной Каллисто, Линерро позабыла о привычной одежде фракции Жадности и стала носить то, что было удобно для специальных заданий и драк, но не изменяла своему природному изяществу и безупречному вкусу в одежде. Для Ладиса любой ее наряд был усладой для глаз, особенно если выгодно подчеркивал ее фигуру. В обеденном зале, отделанном холодным серым камнем и деревянными панелями на стенах, уже сидел Каллисто. Мрачную обстановку за окном рассеивали лишь светильники на стенах, освещавшие большое помещение мягким золотистым, уютным светом. Ладис, как и подобает хозяину этого места, сидел во главе большого дубового стола, накрытого на трех демонов. Другая его часть пустовала — как будто на стульях с мягкой черной обивкой сидели невидимые им существа. — Ты вовремя, — Властелин Юга смерил девушку привычной дружелюбной улыбкой. — Как и всегда. Мужчина поднялся и отодвинул стул. Мерелин заняла предложенное место. Ладис любезно подвинул для нее стул, а после вернулся на свое место. Они завели непринужденный разговор о каких-то мелочах, пока дожидались гостя. Но назначенное Каллисто время уже прошло, а в зал так никто и не зашел. — Он ужасно непунктуальный, — уколола девушка с явным недовольством. Каллисто согласно кивнул. — Что правда, то правда. Но не будь такой придирчивой, дорогая. Уверен, у него есть причина задержаться. Мерелин задумчиво посмотрела на пустую тарелку и вдруг спросила: — Ты упоминал, что был учеником моего отца. Каллисто закатил глаза, поправил упавшую на лицо прядь волос. — К сожалению, это так. Она обратилась к нему с неожиданной для него просьбой. — Расскажи мне об отце. Каким он был в роли учителя? До этого она этим не интересовалась. Не было ни сил, ни времени. Конечно, поначалу она удивлялась этому факту. Она и понятия не имела, что ее отец когда-либо был связан с Подпольной империей. Не хотела даже задумываться, чем он здесь занимался. Но то, что его ученик — Властелин Юга, все же о чем-то говорит. Лицо Каллисто исказилось — то ли в отвращении, то ли в раздражении. Он откинул голову назад и почти что взвыл от пронзивших его воспоминаний. — Амарель был ужасен. Всё, что он делал, — это целыми днями мучил меня и выкидывал какие-то глупые шутки. Или же бросал странные, нелогичные фразы, будто бы они имели какое-то особое философское значение. На самом же деле — это просто бесполезная ерунда. Бред чудного демона. Мерелин усмехнулась. Да, это похоже на ее отца. — Но есть кое-что, с чем я не могу спорить, — нехотя признался Ладис. Мерелин заинтересованно приподняла брови. Она ловила каждое слово. — Амарель — сильный демон. Не будь он таким, я бы не стал его учеником. Более того — не стал бы тем, кто я есть сейчас. Именно Амарель вылепил меня как сильнейшего демона Подпольной империи. Каллисто потянулся и взял со стола бутылку красного вина. Легким движением вытащил пробку и разлил напиток по бокалам. Сделал большой глоток и, перекатывая между пальцев ножку бокала, отстраненно проговорил: — Он всегда мыслил нестандартно. Это касалось и тренировок, и обычной жизни. Наблюдая за ним, я тоже перенял часть его поведения. В те времена ему был доступен целый мир. Он… подобрал меня, когда мне было девять. Амарель вырастил меня, если так можно сказать. Насколько мне известно, ты тогда только родилась. — Отец всегда казался мне почти беспомощным, странным, — поделилась Линерро и тоже взяла в руки бокал с вином. — Возможно, дело было вовсе не в том, что он безответственный. Раз уж смог… вырастить тебя. Скорее, всё из-за его натуры. Слишком чудной. Каллисто фыркнул. — Даже если и так. Амарель не был хорошим наставником в обычном смысле этого слова. Он был раздражающим, несносным и иногда слишком болтливым. Но я многое от него перенял, из-за чего порой ненавижу и себя, и его. Он поставил стакан обратно на стол с глухим звуком. — Но мне нравилось наблюдать за проявлениями его силы. Амарель действительно из того типа демонов, которые не кичатся силой, которая у них в избытке. Линерро опустила взгляд на полупустой бокал. В темном напитке отразилось ее искаженное отражение. — Почему отец отказался от места Главы? — порой ее действительно волновал этот вопрос, хотя раньше ей казалось, что она знала ответ. Каллисто равнодушно пожал плечами. — Мне это неизвестно. — Я никогда не спрашивала его напрямую. Мне, да и всей моей семье, казалось, что он просто безответственный. Все думали: хорошо, что он это понимал и отказался от титула до того, как развалил нашу семью, да и всю фракцию. Но теперь я думаю, что, возможно, истинная причина совсем иная. Ладис несколько секунд разглядывал ее несколько печальное, задумчивое лицо, а после медленно проговорил, мысленно погружаясь в старые, далекие воспоминания: — Я предполагаю, что у него действительно была иная причина. Я смутно помню, что он рассказывал что-то о семье, о важности гармонии и уважения. В общем, всякую чушь, — Мерелин приподняла бровь. Чушь? Ладис заметил ее реакцию и криво ухмыльнулся: — Что? Для меня это чушь. Все, что связано с семьей, для меня не имеет никакого значения. — Я молчала, — девушка покачала головой. — Впервые я могу прочитать все твои эмоции всего лишь по приподнятой брови, — Мерелин безразлично пожала плечами. Ладис с улыбкой шумно выдохнул. Непробиваемая! — В любом случае, если тебе действительно хочется узнать об этом, спроси его лично. Истину знает лишь он. — Не думаю, что он ответит честно. Хоть отец и кажется простаком и чудаком, в нем есть нечто большее. Ты тоже это знаешь. Если он не захочет, не раскроет правду. Он зароет истину, и никто никогда до нее не доберется. — В таком случае тебе нужно просто смириться и оставить попытки выкопать эту старую тайну. Пока всех все устраивает, не стоит ли просто оставить все как есть? Властелин Юга метнул в нее выразительный взгляд. Мерелин вернула ему точно такой же. — Да, это не мое дело. Я знаю. Тогда давай еще выпьем вина. Мужчина протянул руку к бутылке как раз в тот момент, когда двери в зал распахнулись, впуская внутрь опоздавшего гостя. Мерелин и Каллисто обернулись на звук. — Прошу прощения за опоздание, — торопливо пробормотал демон. — Повозка по пути сломалась, пришлось лететь на своих двоих… Он поднял взгляд, его лицо удивленно вытянулось. В какой-то степени он ожидал ее увидеть, учитывая слухи, но все же… После произошедшего видеть ее вот так было по меньшей мере странно. — Линерро? — Даниэль Дарон… — протянула Мерелин. Приподняла подбородок, смерила его недоуменным взглядом. Со стороны казалось, что в ее взгляде скользила надменность. — Почему ты здесь? — Это был риторический вопрос. Все и так было понятно. — О, вы знакомы. Замечательно, — Каллисто хлопнул в ладони. — Присаживайся, Даниэль. Все еще находясь в легком оцепенении, прибывший гость пересек зал и устроился на стуле напротив Мерелин. — Еще несколько минут, и от голода дева Линерро съела бы меня, — Ладис хохотнул. То ли он пытался невинно пошутить, то ли тонко намекнуть на непунктуальность Даниэля. Мерелин смерила его раздраженным взглядом, потянулась к подносу и приподняла металлическую круглую крышку. Из заточения тут же вырвался приятный аромат запеченного мяса с овощами. Каллисто довольно повел носом. Дарон приподнял бровь, скосив глаза на Ладиса. Он не понял, шутил ли Властелин или говорил вполне серьезно. Учитывая особенности Мерелин, Даниэль ничему не удивился бы. — Давайте для начала поужинаем, — предложил Каллисто. — А после обсудим дела. После непродолжительной трапезы, во время которой никто не осмелился произнести ни слова, Каллисто разлил вино по бокалам и перешел к причине этой встречи. — Я вызвал тебя сегодня для того, чтобы передать тебе важное задание. Над которым ты и моя дорогая помощница, — Даниэль метнул быстрый взгляд на Мерелин. Та выглядела невозмутимо и спокойно попивала вино, смакуя каждую каплю. Он невольно подумал о том, что она, возможно, с таким же интересом сомелье пробует кровь разных демонов, ставших ее жертвами. Даниэль на мгновение ощутил тошноту и некое отвращение. — Будете работать вместе. — Какое? — Дарон слегка напрягся. Поручение от самого Властелина Юга… Должно быть, это что-то чрезвычайно важное. Каллисто неторопливо, с расстановками, поведал уже знакомую Мерелин историю про работорговцев. С каждым словом Ладиса Даниэль становился все мрачнее. Его лицо побледнело, а пальцы так крепко сжали ножку бокала, что едва не раздробили ее на мелкие осколки. Закончив, Властелин Юга осушил бокал полностью. — Почему я? — недовольно спросил Даниэль, сложив руки на груди. Его напряженная поза так и кричала о том, что он не хочет иметь никаких дел, связанных с работорговцами. Каллисто ничего не ответил, лишь выразительно сверкнул глазами в его сторону. Кто, если не Даниэль? Дарон поджал губы. Он инстинктивно коснулся шрама около уха, который скрывали светлые волосы. Мерелин бросила на него быстрый взгляд, подмечая странную реакцию, и продолжила как ни в чем не бывало пить свой напиток. — Значит, нам нужно лишь найти всех причастных и привести к тебе? — недовольно уточнил Даниэль, нервно взял свой бокал и одним глотком осушил его. Каллисто поджал губы: ну и кто так дорогое вино пьет? — Уничтожить, — поправила его Линерро. — Я этого не говорил, заметь, — Ладис кивнул головой в сторону девушки. — Это на ваше усмотрение. Получится привести живыми — чудесно, если же нет — я буду благодарен, что выполнили грязную работу за меня. — Вы же понимаете, что всё это не так просто? — сказал Даниэль. — Не хотелось бы это признавать, но вовлеченных в это дело демонов может оказаться больше, чем вы думаете. Вряд ли мы вдвоем с ними справимся. Властелин рассмеялся, всем своим видом демонстрируя ярое пренебрежение словами подчиненного. — Ты меня утомил, — вмешалась Мерелин и отложила в сторону вилку. Каллисто подметил, обращаясь к Даниэлю: — Она в последнее время ужасно раздражительная. Не бери в голову. — Она и раньше такой была, — поддакнул Дарон, хитро щурясь. — Но ее можно было терпеть. — Кто еще кого терпел? — ядовито бросила демоница, раздраженно хмурясь. — Не ссорьтесь, — сказал Каллисто таким тоном, словно успокаивал ревущих детей. — Тебе не о чем беспокоиться, Даниэль. С тобой будет наша многоуважаемая дева Линерро, — мужчина переплел пальцы и поставил на них подбородок, хищно ухмыляясь и поглядывая в сторону невозмутимой демоницы. — Мои верные ядовитые клыки. Твоя задача — лишь направить ее. — Я могла бы сделать все сама, — подметила девушка. — Зачем он мне? Ладис загадочно прищурился, понизил голос: — Поверь, дорогая, Даниэль разбирается в этой теме гораздо лучше тебя. И даже меня. Под громкий скрип зубов Дарона Мерелин снова равнодушно пожала плечами.