Глава 21. Спасение

      Ария Хармони гнала лошадь в сторону Зилата, боясь опоздать. Дело предстояло срочное, потому она не желала допускать промаха. Для охотницы на нечисть станет большим позором задержка, когда простым людям грозит опасность от чудищ.       Всего три дня назад Арии пришло письмо, закреплённое королевской печатью. Охотница, только взяв конверт и посмотрев на восковую печать с цветком магнолии, уже испытала сильное волнение. Обычно она узнавала о бесчинствах тёмных сил из слухов или посланий от клиентов. Но ещё никогда ей не приходило послание от самой королевы! Подрагивающими пальцами Ария открыла конверт и прочитала письмо. Писал Лорд Джервас, главный советник её величества. От её лица он требовал Арии, как охотнице, прибыть в Зилат по важному делу, не требующий отлагательств. В священном городе поселилась орда чудовищ, что уже несколько дней держала горожан в страхе. Её величество приказала всем магам, воинам и охотникам на нечисть разобраться с монстрами, обещая вознаграждение за работу.       Поняв, что дело очень серьёзное, Ария отложила все дела и отправилась в Зилат. Добираться туда пришлось несколько дней. Сначала Ария ехала в поезде, потом в ближайшем населённом пункте взяла напрокат лошадь и уже верхом отправилась к Зилату.       Направляя лошадь, Ария вспоминала всё, что знала о Зилате. И знала она мало. Зилат считался святым потому, что со стародавних времён был благословлён богами, что зилатцы гордятся своей историей и придерживаются старых традиций. Раньше Зилат был независимым городом-государством, которым правил Светоносец, но в Великую Смуту он присоединился к Магнолии, чтобы обрести защиту, а Светоносец из короля стал градоправителем. Это всё, что знала Ария.       Как так вышло, что священный древний город захватила орда чудовищ? Это не давало Арии покоя, но она решила найти ответ по прибытию к цели.       Впереди появились башни зилатского замка. Ария ударила лошадь пятками по бокам, призывая ускориться. Чем ближе становились стены и башни Зилата, тем неспокойнее становилось на душе охотницы. Издалека виднелась парящая стая ворон над городом. Слишком много. Такое количество ворон собирается на месте смерти.       Она старалась не думать о худшем.       Ария остановила лошадь у городских ворот. Возле них собралось большое количество людей. Мужчины и женщины разных возрастов и специальностей. По одежде и снаряжению Ария определяла воинов, магов, жрецов, охотников, даже бойцов из Департамента Магической Безопасности. Если они здесь, значит дело имело очень серьёзный и опасный поворот. Ария уняла волнение, возросшее в животе. Не время для страха!       Охотница слезла с лошади, взяла её под уздцы и направилась к толпе. Собравшиеся, до этого что-то обсуждающие, обратили на неё внимание.       — Добрый день. Я Ария Хармони, охотница на нечисть, пребыла по приказу её величества, — представилась девушка.       К ней вышел широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами. Он был облачён в синюю одежду с изображением золотого орла, держащего и клюющего чёрного змея. Символ Департамента. У всех его членов была одежда с этим символом, что сразу выделяло их среди собравшихся.       — Рад встрече, Ария Хармони. Я Александр Аморт, капитан Второго отряда Департамента, — представился мужчина, доброжелательно улыбнувшись. Он выглядел дружелюбным, но от Арии не укрылось, как светлые глаза, похожие на лёд, проницательно смотрели на неё. Он изучал её. Когда капитан протянул ей руку для пожатия, Ария заметила, что он носит белые перчатки, несмотря на летнюю погоду.       — Очень приятно, Александр. Расскажите, что происходит. В королевском письме сказано, что Зилат захвачен монстрами.       Какая-то девушка тихо фыркнула, выказывая презрение.       — Мы получили известие, что Зилат захватили чудовища, способные вселяться в живые тела, — начал объяснять Александр. — Судя по информации, Светоносец позволил им захватить город, чтобы те не трогали горожан. Похоже, монстры разумны, потому держали Зилат в западне, но людей пока не трогали.       Ария задумалась:       — Странно. Если монстры разумны, значит, у них была мотивация напасть на священный город. Больше ничего не известно?       — Есть ещё кое-что. Очевидцы рассказывали о таинственной девушке, повелевающей этими монстрами. Никто не может сказать, кто она такая. В одном сомневаться не приходится: она — не человек. Именно ей Светоносец сдался для неприкосновенности Зилата.       Неожиданно Арии стало зябко, несмотря на летнюю жару.       Девушка повелевает монстрами? Она должна обладать большой силой и влиянием, чтобы заставить Светоносца сдаться. На ум приходила только знакомая личность.       Ария вспомнила, как она недавно присоединилась к гильдии «Лайт-Дарк» для спасения Ирии Лайтс. Они прибыли в особняк Эсмардл, где встретились с Древним Злом и сражались с ней. До этого Ария только слышала о ней, но никогда не думала, что встретит лично. Тогда охотница поняла, что её навыков и опыта не хватит для победы над этим существом. Древнее Зло отличалась от вампиров, оборотней, демонов и других представителей «тёмной стороны». Она — нечто совсем другое. То, что нельзя охарактеризовать.       После происшествия в резиденции Эсмардл, Ария все последующие дни неустанно искала любую информацию о Древнем Зле. Охотницу двигал долг — защищать мир от происков злых сил. А чудовище являлось самой настоящей угрозой для всего сущего. Увы, ей ничего не удалось выяснить. Старые легенды не проливали свет на тайны.       Что же Древнему Злу понадобилось в Зилате? Из вычитанных легенд Ария узнала, что существо вела давнюю войну против богов, а Зилат благословлён ими. Неужели это было сделано ради насмешки? Ария сомневалась в этом. Нет, здесь скрыто нечто другое.       Александр заметил замешательство охотницы.       — Вы что-то знаете? — Глаза капитана стали острыми. Казалось, он пытался проникнуть в голову Арии и прочитать все её мысли. От этого сделалось дискомфортно, но девушка выдержала его взгляд.       — Да. Я догадываюсь, о каких монстрах идёт речь.       Все собравшиеся обратили на неё внимание. Они были готовы внимать каждому её слову, чтобы понять, с кем им предстоит сражаться. Ария вспомнила всё, что ей поведали друзья из гильдии.       — Эти монстры называются Акумами. Они не живые существа. Когда-то они были обычными людьми. После смерти из тел извлекали чёрные кристаллы — сердце души. Чёрный цвет означает грехи и порочность человека. Из этих самых кристаллов души превращались в чудовищ. А создавала их Древнее Зло.       По толпе прошёлся испуганный и удивлённый ропот. Все знали или слышали о древнем существе, но понятия не имели, что оно могло быть связано с захватом Зилата.       — Ты уверена в своих словах? — Александр заметно напрягся.       — Да. Я встречалась с этим существом. Её сила, бессмертие и характер делают её непобедимой.       — Ты сказала «её», — вмешалась та самая девушка, что с презрением смотрела на Арию. — Значит, это существо женского пола?       — Возможно. Она использует женское тело как сосуд, поэтому выглядит как человек.       — Если ты правда встречалась с ней, то почему ты до сих пор жива и здорова? — резко спросила оппонентка, явно провоцируя на спор.       Ария окинула её взглядом. Девушка выглядела на пару лет младше неё, облачённая в белое одеяние с золотыми узорами. Голову с длинными светлыми волосами венчал золотой обруч с голубым камнем в центре. Жрица. Очень способная, раз её прислали на важную миссию, несмотря на юный возраст. Фарфоровая кожа и надменный взгляд бирюзовых глаз делали её похожей на аристократку, что не увязывалось с образом служительницы богов.       — Я сражалась не одна. Со мной были другие способные люди и представители высших рас, — Ария ответила гладко, стараясь не реагировать на надменное обращение.       Жрица скептически выгнула бровь.       — И что же, вы целой гурьбой не справились с чудовищем? А может, ты трусливо сбежала с места битвы, потому осталась жива? Это доказывает твою неспособность как охотницы на нечисть.       Её грубые слова больно ударили, хотя Ария старалась этого не показывать. Охотница понимала, что не должна реагировать на обвинения, которые являлись ложью. Ария до последнего сражалась с гильдией и королевском отрядом против Древнего Зла, но они не рассчитали силы и опытности врага, поэтому проиграли. Но, демон возьми, эта девица нарывалась на ответные оскорбления!       — Перестань, Рамина! — вмешался Александр. — Мы собрались здесь для битвы, а не для выяснения: кто способнее! И воины, и маги, и жрецы, и охотники — все способны в своей отрасли. Нельзя никем пренебрегать. Пускай ты жрица Вселенны, это не даёт тебе права смотреть на других свысока. Думаешь, Верховная Жрица будет рада слышать, как ты оскорбляешь других?       Рамина, вроде бы, остыла. Упоминание о Верховной Жрице заставило её прекратить выяснить отношения. Но Ария поймала на себя мысли, что юная жрица слишком высокого мнения о себе и с ней никто не захочет работать. Да и она сама предпочитает работать в одиночку.       Её слова убедили Арию в домыслах.       — Как хотите, а я расправлюсь с Акумами самостоятельно! Мне не нужны помощники!       «Лучше с ней не пересекаться», — заключила Ария.       — Слушайте все! — зычным голосом позвал собравшихся Александр. Все прекратили перешёптываться и обратили внимание на капитана Второго отряда Департамента. — Нас собрали здесь для важного и опасного дела: устранить монстров из священного города! Действуем быстро и слаженно! Мы должны беспокоиться за жизнь и безопасность горожан, ясно?       Многие ответили утвердительно.       Александр улыбнулся. Точно как учитель, хвалившей ученика за правильный ответ.       — Да помогут нам боги, — закончил он. Жрецы повторили его фразу, возведя руки к небу. Рамина, как не странно, сделала то же самое. Всё-таки, какой бы заносчивой она не была, а богов почитала не меньше остальных.       Первым в Зилат направились Второй отряд во главе с Александром. Капитан вооружился мечом, сверкнувший серебром. Подойдя к городским воротам, он без церемоний постучал по ним. Никто не ответил и не открыл. Зато массивные двери растворились сами. Это уже насторожило прибывших. Алескандр полностью открыл ворота, дал немой знак отряду и первый вошёл на территорию Зилата, выставив вперёд меч.       Несколько секунд висела напряжённая тишина. Все не сводили глаз с ворот, ожидая, что что-то произойдёт. Ничего.       Наконец, раздался голос Александра:       — Чисто!       Второй отряд двинулся в Зилат, за ним — все остальные. Ария вооружилась своим любимым оружием — серебряными ножами. Рамина, заметив это, усмехнулась, но ничего не сказала. Но её надменный взгляд дал Арии понять, что жрица думает о ней и её оружии.       Зайдя на улицы священного города, прибывшие тут же насторожились. Каждый держал наготове оружие или заклинание, чтобы в случае внезапной атаки оборониться. Зилат застыл в тишине. Улицы словно вымерли. Жизни словно давно не было в этом месте. Горожане прятались в домах, а животные укрылись в местах, где их никто не достанет. Акум тоже не было видно. Но спасатели понимали: монстры знали о их прибытии и затаились. Воздух будто трещал от накалившегося напряжения.       Ария дышала умеренно, стараясь сохранять спокойствие. Казалось, в такой гнетущей тишине её сердце стучало чересчур громко. Охотница навострила все свои органы чувств, не упуская ни одной тени или шороха. Акумы могли скрываться где угодно.       Она вспомнила похожую ситуацию в Тисане. Та же тишина, то же мрачное небо, то же дурное предчувствие. Весь город пропитался тихим ужасом. Он ощущался почти осязаемо в воздухе. Это подтверждало самые худшие домыслы Арии: всё произошло по вине Древнего Зла.       Ария посмотрела на башни замка Светоносца. Что, если Древнее Зло там? Что случилось с градоправителем? Хотелось верить, что он жив.       Похоже, Александр разделял её мысли. Он тоже направлялся к замку и вёл туда других. Всех не отпускало беспокойство за Светоносца.       Вдруг серебряный крест Арии стал горячим. Рубин засиял алым свечением, привлекая внимание окружающих. Ария схватилась за крест, словно пытаясь спрятать. Но она знала: это сигнал опасности.       В глазах Рамины, Александра и многих других соратников читался один вопрос: «Что это за крест?» Но сейчас было не до вопросов. Даже если бы спросили, Ария всё равно бы не ответила. Этот крест — реликвия рода Хармони, передавшаяся из поколения в поколение. Его же отец отдал ей перед тем, как… погиб. И в этом кресте хранился один страшный секрет, который Ария поклялась никому не рассказывать.       Периферийным зрением Ария уловила быстрое движение. Тело действовало быстрее разума, и пара серебряных ножей полетели в мрачный переулок, где затаилась чья-то тень. Лезвия вонзились в плоть силуэта, а тот издал вопль от удивления и боли. Затем за спиной фигуры распахнулись крылья и она взлетела.       Как по команде, на небо воспарили люди с крыльями, созданные из самой тьмы. Их глаза были полностью чёрными, как смоль. Без зрачков, без радужки, без белка. Ария сразу поняла: Акумы завладели телами горожан, что гораздо усложняло работу спасателям. Они должны изгнать чудищ и не причинять вреда обычным людям.       Акума, которую заметила Ария, вытащила из груди серебряные ножи и с отвращением отшвырнула на землю. Серебряное лезвие окрасилось чёрными пятнами.       — Глядите, кто пришёл к нам! — произнесла Акума, не обращая внимание на чёрное пятно на груди. Монстр занял тело молодой симпатичной женщины, но её голос звучал искажённо, как скрежет гвоздя по дереву. Некоторых охотников даже передёрнуло. Ария поняла, что эта Акума являлась главной в стае. — Охотники, воины, маги, даже жрецы! Какое славное получится развлечение!       Другие Акумы засмеялись, предвкушая развлечение.       Александр вышел вперёд, не опуская меч с серебряной рукоятью. Голос мужчины звучал зычно и грозно:       — Вы Акумы, что захватили священный город? Какая цель движет вами?       Акума в теле женщины пристально посмотрела на него. Её рот растянулся в широкой, неприятной улыбке, обнажая белые зубы.       — Мы хотим развлечения. Смешно наблюдать, как когда-то славный священный город разрушается злыми силами! Но нам не хватает человеческих страданий! Мы хотим криков и страха! Желаем крови!       «Как они могут? Акумы тоже когда-то были людьми. Пускай они превратились в чудовищ из-за своих пороков, но это не оправдывает их жестокость. Неужели магия Древнего Зла так изменила их?» — думала Ария, не отрывая пристального взгляда от армии монстров.       — Это ты - Древнее Зло? — продолжал допрашивать Александр. Ария с опасением посмотрела на капитана. Она хотела сказать ему, что его оппонентка вовсе не та, за кого он её принял, но не смогла ничего сказать.       Акума рассмеялась, как над глупой шуткой.       — Ты мне льстишь! Наша госпожа — величайшее существо, подарившее нам новую жизнь после смерти! Никому не сравниться с ней!       Ария заметила быстрый взгляд Александра в сторону. И тогда она поняла: он тянул время, чтобы его отряд выполнил некий план.       «Нужно приготовиться ко всему!»       — Тогда с какой целью вы напали на Зилат? — продолжал допрос Александр. Если он что-то и задумал, то никак не выдавал свои истинные намерения.       — Чтобы доказать всему миру, что боги бессильны против нашей госпожи. Все знают, что между ними идёт старая война, но глупцы до сих пор верят, что боги способны хоть как-то противостоять Древнему Злу! Зилат захвачен, а где боги? Предприняли они что-нибудь для спасения? Нет, потому что им нет дела до вас, низших!       Ария увидела, как Рамина и другие жрецы гневно смотрят на Акуму. Служителей богов сильно задели слова о их покровителях. Возможно, Акумы, ещё будучи людьми, потеряли веру в богов, поэтому их души впали в порок, а Древнему Злу такие и нужны. Но охотницу не отпускала мысль, что всё не так однозначно. Не может быть, чтобы Древнее Зло и Акумы захватили Зилат лишь для насмешки над богами. Здесь скрывалась иная причина.       — Хватит юлить! Древнее Зло не стала нападать на священный город просто так! Она преследовала какую-то цель, например, найти что-то или… кого-то, — вмешалась Ария до того, как Александр бы задал новый вопрос. Капитан сердито взглянул на неё, но ничего не сказал.       Акумы яростно зашипели и сильнее захлопали крыльями.       — Как ты смеешь так отзываться о госпоже? Ни ты, ни кто-нибудь из вас не покинет этот город живым! Вперёд, убьём их! — прокричала главная Акума.       Но стоило ей это произнести, как вдруг в Акум полетел огонь. Чудища в человеческие телах завопили от боли и ярости. Атака оказалась неожиданной не только для монстров, но и для спасителей. Всех, кроме Александра. Огонь летел со всех сторон, призываемый огненными магами и волшебниками. Тогда Ария поняла план Аморта. Капитан дал своему отряду немые распоряжения распределиться по разным улицам, чтобы окружить Акум. Второй отряд, позвав магов, точно выполнил приказ, пока Александр отвлекал врагов.       Однако Акумы быстро отошли от шока и начали яростную атаку. С визгами и рычанием они полетели на людей. Зилат заполнили крики, шум, звон стали и взрывы огня. За считанные секунды в воздухе запахло кровью, металлом и гарью. Сложно поверить, что когда-то прекрасные и светлые улицы священного города теперь превратились в место кровавой бойни.       Ария уклонилась от атаки одной Акумы в теле мужчины. На его руках блеснули длинные острые когти. Гневно рыча, как дикий зверь, Акума снова атаковал. Охотница увернулась от взмаха когтей справа и нанесла удар противнику в лицо. Никакого эффекта. Акума злорадно засмеялся и налетел на девушку. В следующее мгновение когтистая рука схватила её за шею. Арию оторвало от земли. Она повисла, удерживаемая рукой монстра.       — Жаль убивать такую милашку. Может, мне сперва развлечься с тобой? — протянул Акума, окинув жертву грязным взглядом.       Гнев придал сил. Сжав зубы, Ария потянула руку в карман.       — Получай!       Она бросила прямо ему в лицо горстку соли, что хранила в мешочке и носила в кармане. Акума взревел и схватился за лицо, отпустив девушку. Ария ловко приземлилась и вооружилась серебряным ножом.       Воспользовавшись слабостью врага, она сделала молниеносную подсечку и ударила лезвием в чёрное крыло. Акума упал на колени, взревев от боли, а потом, переполнившись яростью, напал на охотницу. Ария увернулась от удара и отбежала в другую сторону. С раной и резью в глазах Акума стал неповоротлив, что стало ей на руку. Передвигаясь быстро и бесшумно, как кошка, Ария напала на монстра со спины и точным движением вонзила сразу два ножа в тёмные крылья. Акума взревел. Сгусток тьмы вышел из тела, как дым, и чёрные крылья пропали, а спасённый мужчина упал на землю без сознания.       Ария облегчённо выдохнула и подобрала своё оружие. Одного врага она одолела, но расслабляться рано.       Охотница побежала по улицам в поисках других Акум. Вокруг — хаос, шум и бойня. Ария отчётливо слышала крики и голоса других спасителей и рычания Акум. Одни из союзников объединялись для борьбы, а другие сражались в одиночку. Ария старалась по возможности помогать другим воинам, магам и охотникам: отвлекала Акум и наносила раны на их крылья.       — Цельтесь в крылья! Это их слабое место! — кричала Ария союзникам. Те, присушившись, целились в крылья. Тем самым, спасители осознали, как одолеть Акум и спасти одержимых ими людей.       Вдруг Ария увидела Рамину, сражающуюся сразу с тремя Акумами. Жрица умело призывала разные заклинания, атаковывая монстров, а при нападении быстро телепортировалась в безопасное место и призывала магию снова. Когда одна Акума напала на неё, Рамина призвала яркий свет, что ослепил монстра. Затем девушка призвала мощный ветер, что отшвырнул Акуму подальше. А на двух других Акум жрица направила огненное заклинание. Линия огня перекрыло путь к ней. Но Акумы воспользовались крыльями, перелетев пламя.       — Дура! Будто это нас остановит!       Но тут же получили ледяными иглами в крылья. Замороженные крылья отпали, и два спасённые человека плавно опустились на землю, благодаря воздушной магии жрицы.       — Не недооценивайте меня, идиоты! — высокомерно ответила поверженным врагам Рамина и быстрым движением поправила волосы.       — Поразительно, — произнесла Ария, подойдя к ней. Она действительно была впечатлена магической силой и способностями Рамины. Несмотря на хрупкую и изящную внешность, юная жрица владела хорошей боевой выучкой и искусно призывала магию.       На секунду в голубых глазах мелькнули удивление и смущение, но Рамина вновь надменно улыбнулась, выражая своё превосходство.       — Конечно! Ведь я обладаю волшебным потенциалом и почитаю повелительницу Вселенну!       Ария поморщилась. С этой девушкой невозможно разговаривать!       — Покровительство богов не влияет на твои способности, — подметила охотница, осматривая обстановку вокруг.       Рамина высокомерно усмехнулась, задрав подбородок.       — Ты так говоришь потому, что не обладаешь никакой магией!       Охотница стиснула губы, сдерживая ответ. Боги милосердные! Кто бы знал, как ей хотелось сейчас схватить нахалку за грудки, хорошенько встряхнуть и сказать, что нельзя возвышать себя над другими. Но не сделала. И вовсе не из-за сдержанности.       А потому что на Рамину сзади летела Акума, которую недавно отшвырнуло воздушной магией!       Ария действовала быстро. Она метко кинула четыре серебряных ножа, что попали прямо в цель — в крылья Акумы. Чудовище в человеческом теле вскрикнуло от боли и рухнуло на землю, а охотница схватила ошеломлённую жрицу за руку и оттащила в сторону. Раненая Акума попыталась встать, но Рамина, не давая поблажек, атаковала её огненным заклинанием. Пламя охватила чёрные крылья, безжалостно пожирая. Акума орала, каталась по земле, силясь потушить огонь, но всё было бесполезно. Как только крылья сгорели, чудище покинуло тело, и несчастный человек без сознания повалился на землю.       Девушки одновременно выдохнули от облегчения, потом посмотрели друг на друга.       — Ты… спасла меня.       — Не стоит благодарности.       Лицо Рамины вернуло прежнюю дерзость.       — Я и не думала благодарить тебя! Сама бы справилась!       Ария закатила глаза. Нет, эта жрица не исправима. Боги, о чём вы думали, беря гордячку в услужение?       Не сговариваясь, девушки побежали дальше по зилатским улицам в поисках других Акум. Когда те попадались, то без слов нападали. Ария метко бросала в монстров соль и серебряное оружие, а Рамина призывала мощные заклинания. Всё это мгновенно уничтожало Акум, освобождая тела захваченных ими людей. Пускай охотница на нечисть и жрица Вселенны не ладили, но ради спасения Зилата они на время забыли о разногласиях и, не говоря и слова, совместными усилиями уничтожали Акум. Другие спасители видели в них идеальный дуэт.       Скоро они достигли замка Светоносца. Обе остановились, что перевести дух.       — Почему ты следуешь за мной? Я же сказала, что мне не нужны помощники! — сказала Рамина.       — Я и не следовала. Просто я посчитала, что Светоносец может быть в опасности, поэтому двигалась сюда. Ты ведь тоже так думала. Так что наши пути — удачные совпадения, — ответила Ария.       Жрица надменно фыркнула:       — Пф! Так я тебе и поверила! Признай, ты хочешь использовать мою магию, чтобы…       Ария внезапно шикнула и к чему-то прислушалась. Удивлённая Рамина снова открыла рот, чтобы высказаться, но сердитый взгляд охотницы заставил её примолкнуть.       Ария прислушалась. Она отличалась острым слухом, благодаря чему могла улавливать малейшие звуки с далёкого расстояния. И сейчас она услышала из дворца подозрительные звуки. Звон стали, голоса и хлопот крыльев. Там шло сражение!       Вооружившись ножами, Ария устремилась во дворец. Рамина молча последовала за ней, приготовив световое заклинание.       Ведомая острым слухом, Ария бежала в тронный зал. Именно там — она была уверена — шла битва. К счастью, Рамине хватало ума не задавать лишних вопросов и не высказываться. Она следовала за охотницей, словно… веря ей. Что удивительно, им никто не попадался на пути, и это не мешало приближаться к цели.       Наконец девушки добрались до тронного зала. А там, как думала Ария, шла битва не на жизнь, а на смерть. Александр Аморт, вооружённый мечом, сражался с главной Акумой в женском теле. Капитан Второго отряда совершал молниеносные и сильные выпады, за которыми было сложно уследить. Но Акума ловко уклонялась от атак и нападала с воздуха. Длинные когти прорезали воздух, грозя нанести рану. Александр уклонялся от когтей и отражал вражеские атаки. А в дальнем углу зала сжимался Светоносец. Пожилой градоправитель со страхом наблюдал за битвой и одними губами что-то шептал. Вероятно, молитву богам. Заметив девушек, особенно жрицу, Светоносец приободрился.       — Световое копьё! — Рамина без промедлений атаковала Акуму. Свет, приняв форму копья, налетел на крылья монстра. Но Акума в последний момент увернулась, и заклинание ударилось о стену. Рамина от досады цокнула. Паря высоко над полом, Акума обратила внимание на новоприбывших.       — О, ещё двое! Я получу больше удовольствия, раздирая вас на куски!       Ария без слов устремилась в глубь зала. Она бежала не на Акуму, а к трону. Акума явно удивилась странному поведению охотницы и решила расправиться с ней. Но стоило ей полететь в сторону охотницы, как путь преградил Александр, замахнувшись мечом. Акума едва уклонилась от опасного лезвия. Не позволяя монстру приблизиться, капитан принялся заново атаковывать. Похоже, он понял замысел Арии. И Рамина тоже поняла.       Стоило Арии достигнуть трона и запрыгнуть на его сидушку, как жрица призвала новое заклинание:       — Воздушные оковы!       Тело Акумы сковали невидимые путы, созданные из ветра. Акума зарычала и задёргалась, повиснув в воздухе, силясь освободиться. В таком состоянии она не могла нападать и уклоняться. Это и было нужно!       Ария прыгнула с трона на Акуму, но та парила слишком высоко, чтобы достать. К счастью, Рамина действовала мгновенно и призвала Воздушный покров. Сильный поток ветра подхватил Арию и подбросил вверх, как пёрышко. В тот момент девушка почувствовала себя птицей, взмывшую в небо. Она поймала Акуму, быстро вонзила в чёрные крылья ножи и вместе с ней полетела вниз. Хвала богам, их поймал Александр, смягчив падение. Но даже так Ария не отпускала брыкающуюся и вопящую Акуму. Александр взял меч и одним точным взмахом отрубил крылья монстра. Акума погибла и отпустила тело женщины, которая тут же потеряла сознание. Тогда-то Ария наконец отпустила её, поднялась и отряхнула одежду.       Александр сложил меч в ножны и одарил девушек улыбкой.       — Хорошая работа.       Ария кивнула в знак согласия.       Рамина поспешила к Светоносцу, который всё ещё выглядел бледным и ошеломлённым. Она осторожно коснулась морщинистой руки.       — Великий Светоносец, как вы? Мы пришли, чтобы спасти Зилат от монстров-захватчиков!       Старик поднял на неё затравленный взгляд. Но увидев трёх спасителей и бесчувственную женщину, он заметно расслабился и перестал бормотать молитвы.       — Хвала богам! Мои молитвы были услышаны! Наконец-то Зилат спасён!       Александр поклонился градоправителю Зилата:       — Благодарите не только богов, Ваше Преосвященство. Её Величество приказала нам освободить город от орды монстров.       Светоносец выпрямился, вернув себе остатки былой гордости и невозмутимого спокойствия. От Арии не укрылись бледность на старческом лице и затаённый страх в глазах, но благодаря присутствию людей, которые смогли победить чудовищ, ему удалось вернуть себе самообладание.       — Несколько дней назад меня уже спас один демон. Вот уж никак не ожидал такого благородного поступка от тёмного создания.       — Демон? — нахмурился Александр. — Разве демоны не на стороне Древнего Зла?       — Когда та, кто называет себя Древним Злом, собиралась убить меня, в зал ворвался демон. Он был настроен враждебно именно к ней, а не ко мне. Демон защитил меня от существа в невинном обличье и велел мне убегать. Я так и сделал. А когда вернулся, чтобы поблагодарить, демона и след простыл. И той «девушки» тоже.       Рамина и Александр были явно в замешательстве от рассказа Светоносца. Демон спас его от Древнего Зла? Кем мог быть этот демон, пошедший против старых устоев? Самое главное, что он делал в священном городе, куда демонам путь заказан? Только у Арии появились догадки о личности спасителя, но она решила их не озвучивать.       Тишину в зале разорвал внезапный стук в окно. Все встрепенулись и приготовились к обороне в случае нападения уцелевших Акум. Но это в стекло клювом стучал голубь. В лапке он держал конверт. Ария быстро открыла окно. Голубь влетел в тронный зал, покружил, выпустил конверт, сел спинку трона и почистил клювом крыло. Светоносец подобрал конверт, осмотрел его и открыл. Пока он читал письмо, его лицо вытянулось в изумлении. Остальные увидели красную печать с цветком магнолии и поняли, что это послание от королевы.       Закончив чтение, Светоносец глубоко вздохнул.       — Её Величество вызывает меня в Мир на аудиенцию. Мне надо как можно скорее прибыть в столицу.       — Мы поможем, Ваше Преосвященство, — пообещал Александр. — Но сперва нужно убедиться в безопасности Зилата и успокоить горожан.       — Да, вы правы, — кивнул Светоносец и направился к дверям. — Скажите всем собраться на главной площади. Там я возведу молитву богам и сообщу горожанам, что им ничего не угрожает. Об одном прошу: не покидайте Зилат, пока всё не кончится. Так людям будет спокойнее.