Глава 27. Предчувствие беды

      После тренировок Ирия умылась, переоделась, пообедала и провела час за книгой. Потом направилась в кабинет главы. Постучав и дождавшись разрешения, она вошла в комнату. Мэрлина как обычно сидела за столом, чем-то занимаясь. Она всегда что-то делала. Подняв глаза на племянницу, Мэрлина улыбнулась.       — Как прошли занятия с Рейей? — спросила глава, наводя порядок на столе.       — Замечательно. Мы начали более серьёзные тренировки. Рейя сказала, что я должна сначала научиться контролировать своё тело и дыхание, прежде чем взяться за меч. Сегодня мы занимались дольше, чем обычно.       — Это хорошо. Путь учёбы долог и труден, но я верю в твои силы. Что ж, приступим к занятиям.       Далее пошла пара часов магических уроков. Ирия тщательно подготовилась. Она выполняла домашние задания Мэрлины, практикуясь магией в своей комнате, а также изучала колдовские книги. Её магическая сила растёт и легко отзывается на призывы. Но Ирия также не прекращала искать любую возможную подсказку о Великой Неизвестной Магии. Все утверждали, что такой мощи не существует, что это миф, но волшебница не верила. Надежда не покидала её. Ведь Мэрлина сказала, что ключ к победе над Древним Злом существует. Нужно его найти.       Сегодня Ирия продолжала развивать водную магию. На этот раз она не только призывала сферу, но ещё и создавала водяных зверушек, птичек и цветов. Мэрлина наблюдала за успехами ученицы, потом стала рассказывать о новых заклинаниях. Теперь они изучали воздушную магию.       — Воздух — лёгкая, но довольно мощная стихия. В отличие от воды, он невидим. Чтобы призвать ветер, не нужно его видеть. Его нужно почувствовать. Воздух окружает нас повсюду. Ты должна представить его как нечто осязаемое. Закрой глаза.       Ирия послушалась. Она постаралась расслабиться, помня, что так лучше осваивать магию.       — Представь, как воздух касается тебя. Откройся ему. Представь, что гладишь кошку.       С закрытыми глазами Ирия протянула руку и повела ею по воздуху так, словно гладила кошачью спину. Разумеется, под ладонью ничего не было. Однако по коже что-то скользнуло, как шёлковой лентой. Нежно, невесомо. Ирия повторила жест и вновь уловила то самое приятное чувство. Кажется, воздух отвечал на её касания.       — Теперь сожми воздух в кулаке, направь его на какой-нибудь предмет и произнеси: «Воздушная струя», — сказала Мэрлина.       Ирия открыла глаза.       На столе главы лежало перо, которым она писала. Маленькое и лёгкое. То, что нужно.       Пальцы сжались в кулак так, словно она держала что-то в руке.       — Воздушная струя, — произнесла Ирия, направив кулак вперёд и растопырив пальцы. Лежащее на столешнице перо лишь легонько шелохнулось, сдвинувшись лишь на миллиметр. Ирия испытала досаду от неудавшегося заклинания.       — Ничего страшного. С первого раза ничего легко не получается, — подбадривающе улыбнулась Мэрлина, видя расстроенное лицо племянницы. — Тебе надо практиковаться. Нужно уметь правильно дышать.       Ирия вспомнила сегодняшние занятия по дыханию. Рейя говорила, что умение правильно дышать необходимо для движений. Значит, это нужно и для правильного призыва воздуха. Вспомнив изматывающие упражнения, Ирия поморщилась от нытья в мышцах. Кто бы мог подумать, что тренировки по владению мечом и магические уроки так плотно связаны!       — Я поняла, что надо делать. Попробую.       Ирия повторяла воздушное заклинание снова и снова, вспоминая упражнения с дыханием. Увы, это оказалось тяжело. Девушка ещё не освоила правильное дыхание, потому воздух не подчинялся ей. Перо по-прежнему лежало на столе, сдвинувшись лишь на пару сантиметров. Мэрлина наблюдала за попытками ученицы, не проронив ни слова. Она видела, как лицо девушки покраснело от напряжения.       — Хорошо, достаточно. Домашнее задание: потренироваться над управлением воздуха. И про дыхание не забывай, — закончила урок Мэрлина.       — Так и сделаю, — кивнула Ирия.       Уже наступил вечер и близилось время ужина. Ирия покинула кабинет главы и направилась в свою комнату, намереваясь подготовиться к ужину. Хоть сегодня не её дежурство, но проголодалась она знатно. Всё-таки физические и магические тренировки забирают довольно много энергии.       Внезапно Ирия почувствовала головокружение. Ничего серьёзного, но словно все мысли вертелись волчком внутри черепа. Она действительно утомилась за день. До ужина ещё было время, поэтому Ирия решила присесть и отдохнуть несколько минут. Рядом не было никакой мебели, и девушка села на низкий подоконник. Да, это неправильно, но это совсем ненадолго.       Сев на узком подоконнике, поджав колени к груди и обняв ноги, Ирия упёрлась затылком о стену и прикрыла глаза.       Когда Ирия ушла, Мэрлина вернулась к документам. Это были важные бумаги, присланные Ролландой. Глава специально отложила их в сторону, прикрыв книгой, чтобы не потерять. Мэрлина намеревалась закончить с бумагами до ужина. Но стук в дверь нарушил её планы.       — Войдите, — ответила Мэрлина.       В кабинет вошёл Азиан. Мэрлина удивилась его приходу, но позволила пройти. Демон выглядел серьёзным, напряжённым. Похоже, его что-то тревожило.       — Что случилось, Азиан?       Лис какое-то время молчал, явно собираясь с мыслями, потом посмотрел прямо в глаза Мэрлине. В алом взгляде и впрямь поселилась тревожность, причину которой глава не знала. Спустя паузу, Азиан заговорил. Его голос тоже сквозил напряжением.       — Мэрлина, ты не замечала в последнее время ничего необычного?       Глава удивилась.       — Нет. Что именно тебе кажется необычным?       Азиан сглотнул.       — Я… Я чувствую тёмную ауру. Слабую, почти неуловимую, но её следы присутствуют везде. Во всём доме, куда бы я не заходил, улавливаются следы этой силы. Словно нечто злое и опасное поселилось в гильдии. С тех пор, как мы с Ирией вернулись из путешествия и спасли тебя от Древнего Зла, я ощущаю эту ауру. Точно такая же исходит от этой твари. Сначала думал, что мне это кажется, но с каждым днём всё становится только хуже. И никто, кроме меня, этого не замечает. Разве ты не улавливала ничего враждебного?       Ошеломлённая, Мэрлина задумалась. Пыталась вспомнить за последние дни что-нибудь странного. Но как бы не старалась, ничего из ряда вон выходящего она не вспомнила.       — Нет, я ничего не знаю об этом. Ты уверен, что не ошибся?       — Нет! Я точно знаю! Уверен, в этом замешана Древнее Зло. Возможно, она тогда наслала на гильдию неизвестное тёмное заклинание. Нужно срочно что-то предпринять, пока кто-то не пострадал.       Мэрлина задумчиво постучала пальцами по столешнице. На её лице ясно читалось сомнение, что не укрылось от Азиана.       — Ты не веришь мне?       — Нет, верю. Я знаю, что твоя интуиция никогда не подводила. Просто мне непонятно, почему что-то злое чувствуешь только ты? Даже Аками, с её-то превосходной интуицией, ничего не ощущала. Я тоже ничего не чувствую. В этом определённо что-то не чисто… Хорошо, я проверю гильдию и наложу защитные чары. Меры предосторожности лишними не будут.       — Меня беспокоит безопасность Ирии. Раз ты поручила мне её защищать, тогда в мои обязанности входит и предотвращение опасности для неё.       Мэрлина подняла на него внимательный, изучающий взгляд, потом неожиданно улыбнулась.       — А ты начал меняться, Азиан.       — Что?       — Раньше ты не заботился о других. Ты всегда всё делал только по моим указаниям. Всегда старался держаться от всех в стороне, не подпускал никого к себе. Тебе было наплевать на всех и вся. Только со мной ты открыто разговаривал. Но как только в «Лайт-Дарк» вступила Ирия, ты изменился, стал более открытым. Живым. Может, ты не замечаешь этого, но Ирия сильно влияет на тебя.       Азиан прижал уши и отвёл глаза в сторону, как в смущении. Мэрлина не помнила, чтобы видела его таким. Даже рядом с Идиллией он так не стыдился своей привязанности к кому-либо.       — Ирия — дочь Идиллии и Утэра. Я, как и Вселенна, хочу защитить её. Ирия достаточно перенесла страданий.       — Да, но нельзя чересчур её опекать. Ирия ещё юна, набирается жизненного опыта и стремится к самостоятельности. Ты видел, как она вкладывает силы на тренировки? Ирия стремится стать сильной и независимой. Поэтому защищай её, но ненавязчиво, иначе ты так только оттолкнёшь.       Повисло короткое молчание.       — Я беспокоюсь за Ирию, — через паузу признался Азиан и бросил на Мэрлину такой острый взгляд, словно обвинял в чём-то грешном. — И вообще, это всё неправильно! Почему именно Ирия должна сражаться с Древним Злом? Мало ли других героев на свете, даже лучше неё? Даже боги. Они же когда-то смогли заточить тварь в саркофаг, так почему не сделают это снова?       — Если бы могли, давно бы сделали. Вспомни историю Вселенны. Она сражалась с Древним Злом и проиграла, а та отделила её душу от тела. Теперь Вселенна слабый призрак. Думаю, боги боятся повторить судьбу создательницы, потому не вступают в схватку с чудовищем.       — Боятся? Боятся все! Но если постоянно бояться и прятаться, то ничего не выйдет! Ирия тоже испытала ужас от встречи с Древним Злом, но решила не прятаться и трястись, а сражаться. Твоя мать тоже боролась с ней до самого конца.       — Что ты хочешь сказать, Азиан? — нахмурилась Мэрлина, не понимая смысла его слов.       — Ирия всего лишь смертная девушка! Пускай она обладает огромной магической силой, но её жизнь хрупка. О чём и чем думали боги, когда спихнули всё на неё? Кто Ирия, а кто Древнее Зло?       — Успокойся! — холодный голос Мэрлины заставил Азиана замолкнуть, а потом смягчился и потеплел. — Я тебя прекрасно понимаю. Если честно, я тоже хочу, чтобы Ирия жила спокойной, счастливой жизнью. Этого хотели и Идиллия с Утэром. Но ни боги, ни духи, никто в мире не выбирал её. Ирию сама выбрала тропу войны. И мы ничего не изменим.       Азиан сжал руки в кулаки и глубоко вдохнул, сдерживая гнев.       — Вот как. Тогда почему боги допустили появление Древнего Зла, а потом заставили Ирию убирать за собой? Да наплевать мне на их прихоти! Ирия не станет чьей-либо марионеткой! Я не допущу этого!       Лицо Мэрлины вытянулось в ужасе. Таких злых слов ей не доводилось слышать от него.       Ещё до того, как глава что-нибудь сказала, Азиан развернулся и покинул кабинет, хлопнув дверью. Он даже забыл, что изначально приходил к Мэрлине, чтобы предупредить о удушающем, мрачном, зловещем предчувствии. Сейчас его переполнял гнев. На Древнее Зло. На недальновидных друзей. На Мэрлину. И на себя самого.       Азиан нисколько не врал, когда рассказывал о своих плохих ощущениях. С каждым днём обстановка в гильдии становилось всё хуже. Если никто из гильдийцев не замечал этого, то вот Азиану было не по себе. Вроде ничего опасного не происходило, но вот что-то внутри него буквально выло, вопило, голосило об затаённой опасности. Кажется, даже воздух стал спёртым. Все эти дни лис искал источник зла, но так ничего не нашёл. А тревога всё не утихала.       Азиан проделал маленький путь через коридор, потом остановился и выдохнул. Он слишком разозлился и накричал на Мэрлину, хотя она ничего не сделала. Глава могла помочь, а он на неё накричал сгоряча. Следовало вернуться, извиниться и более спокойно попросить помощи.       Он уже собирался так сделать, как заметил Ирию, сидящую на подоконнике и смотрящую в окно. За окном открывался вид на гильдийский зелёный сад и пасмурное небо. Взор девушки устремлялся на серое, тяжёлое, бескрайнее небо. Оставалось лишь догадываться, о чём она думала.       Сжавшись в комочек, Ирия казалась такой маленькой, хрупкой и печальной… Хотелось подойти, обнять её и сказать, что всё будет хорошо. Лишь бы грусть исчезла из её глаз, а лицо озарила улыбка.       Азиан приблизился. Ирия увидела его отражение в стекле и обернулась. Голубые глаза смотрели удивлённо.       — Азиан, что ты тут делаешь?       — К Мэрлине ходил. А ты что делаешь? Знаешь, что на подоконнике небезопасно сидеть.       — У меня закружилась голова, вот я и присела.       Азиан нахмурился:       — Ты в порядке? Ты слишком много тренируешься. Не удивительно, что твоё тело устаёт. Может, тебе сходить к Лере или отдохнуть?       Ирия покачала головой:       — Со мной всё хорошо. Мне уже лучше. Просто… я думала. О будущем. О реликвии, спрятанном бабушкой. О том… Почему именно мне пришлось вступить на борьбу с Древним Злом.       Азиан вспомнил его недавний диалог с Мэрлиной.       — Разве не ты сделала этот выбор? Я помню, как ты сказала о своём решении до конца бороться с Древним Злом.       Ирия подняла на него глаза. В небесной глубине читалось столько чувств, что Азиану было сложно распознать их. Там были и страх, и решительность, и гнев, и любовь. Сколько эмоций может испытывать совсем ещё юная девушка? Азиан вспомнил тот день, когда он встретил её на тисанском вокзале. Она напоминала оленёнка, оставшегося без матери, маленького, напуганного и наивного. А сейчас… Ирия смотрела совсем иначе.       Она изменилась. С виду выглядела и вела себя как обычно, но вот в душе что-то переменилось. Похищение, плен и Древнее Зло сильно повлияли на неё. Нет, они пробудили в ней те черты характера, что Ирия с детства подавляла в себе. Больше она не собиралась их прятать.       — Ты изменилась.       Она склонила голову чуть на бок.       — Всё меняется.       — Я о другом. После встречи лицом к лицу с Древним Злом ты… стала другой. Более открытой, смелой, решительной. А раньше ты тряслась как осиновый лист, смотрела наивными и напуганными глазами, что раздражало. Внешне изменений не заметно, зато они читаются по твоим глазам.       Ирия улыбнулась:       — Ты второй, кто сказал мне это сегодня. Первой была Рейя. Если вы так говорите, значит, так оно и есть: я изменилась, — она перевела взор на окно, где сад медленно погружался в мрачный тон из-за нависающих туч. — Просто я устала быть обузой. Мне надоело, что меня постоянно кто-то защищает. Надо узнать прошлое моего рода и его связи с Древним Злом. За что она преследовала Магнольских и остановилась именно на мне? Я решила бороться с ней, но понятия не имею о её слабом месте. Если бы я знала, где искать Великую Неизвестную Магию…       — Ты по-прежнему веришь в её существование?       — Не знаю. Но это наша единственная надежда на спасение. Если Великая Неизвестная Магия окажется просто мифом, то… я никак не смогу победить Древнее Зло. Надежды больше не останется, а она именно того и ждёт, чтобы отчаяние захлестнуло нас всех. Поэтому… какой бы призрачной надежда не была, я буду держаться за неё до конца.       За окном начался дождь. Первые капли появились на стекле, медленными дорожками стекая вниз.       Ирия слезла с подоконника и пошла по коридору. Но направлялась не себе в комнату.       — Ты куда? — спросил Азиан.       — Пойду в библиотеку. Я хочу немного почитать историю и фольклор. Вдруг найду что-нибудь важное.       Азиан смотрел, как Ирия уходит. Он хотел пойти за ней, но остановил себя. Не стоит. Ирия уже не маленькая девочка, чтобы бояться за неё и присматривать за ней. Что может быть опасного в библиотеке? Но внутреннее чутьё предупреждало об опасности, что затаилось в гильдии. Демону оставалось верить, что ничего не произойдёт.       Летняя гроза обрушилась на Маг-Питер.       Удары грома ощущались сильно. На стенах и книжных стеллажах вспыхивали отблески молний. Завывание ветра напоминал рёв раненого зверя. Даже огонёк в стеклянном светильнике опасливо покачивался, словно предупреждая о надвигающуюся бурю.       Ирия устроилась за столом в укромном уголке. Оторвавшись от книги, она смотрела на светильник. Стенки фонаря были из прозрачного стекла, но с вставками в виде звёзд и полумесяцев. И сейчас по столу бегали золотистые пятна.       Очередные раскаты грома были настолько громкими, что Ирия вздрогнула. Потом усмехнулась и снова углубилась в чтение.       Ирия собрала много различных книг по истории, магии, фольклору и философии. Всё, что могло поведать о мироздании. И нашла стопки книг и кучу свитков. Всё это она выложила на стол. Часть из собранного была на древнем, забытом языке. Где Мэрлина их раздобыла? Она пыталась изучать древний язык? Ирия сделала себе мысленную памятку, чтобы не забыть спросить об этом тётю позже.       На столе рядом со светильником была чаша с гладкими кусками оникса. Ими прижимали края развёрнутых свитков. Такие же кучки удерживали сейчас свиток перед Ирией. Она смотрела на незнакомые письмена и молча чесала в затылке, будто это помогало лучше думать.       Ирия водила пальцем по странным значкам, повторяя очертания прямых и косых линий, а также затейливых изгибов. Пергамент был очень старым. Наверняка, ему больше тысячи лет.       Убедившись, что значки всё равно не сложатся в понятные ей слова, Ирия нахмурилась, сняла камни с краёв и свернула пергамент. В книгах она не нашла ничего значимого: обычные старушечьи поверья, научные объяснения и появление различных видов магии, предостережения против сглаза, порчи и злых духов.       Справа, из темноты, послышался лёгкий скребущий звук. Неужели мышь? Ирия подняла голову, готовая вскочить на стул.       Откуда в чистой и уютной библиотеке взяться мышам, если в гильдии живут оборотень-кот и демонический лис? Кошки и лисы — заклятые враги мышей. Маленькие серые зверьки не настолько глупы, чтобы поселяться в местах обитания двух хищников.       Ирия снова вгляделась в темноту. Жаль, никого из оборотней не позовёшь и не попросишь поохотиться на мышь. На миг Ирия представила недовольное лицо Азиана, если бы его об этом попросили.       Всё утихло. Мышь избрала другой путь. Вздохнув, Ирия отодвинула на край стола загадочный древний свиток и взялась за книгу.       Книга в чёрном кожаном переплёте была тяжёлой, как обломок каменной плиты. Её название было начертано золотом. «Песня Начала».       Ирия вспомнила легенды о Древнем Зле. Она способна выжидать целую вечность, готовясь к удару. Все истории о ней превратились в легенды и страшные сказки, которые рассказывали непослушным детям.       Ирия открыла обложку и поморщилась. Оглавление было написано старинным шрифтом, от руки — во времена создания этой книги ещё не знали печатного станка. И не только начертание букв с тех пор изменилось. Книга изобиловала незнакомыми словами, давно вышедшими из употребления в нынешнем наречии.       Снова погремел гром. По столу заплясали светлые пятна. Ирия принялась листать пожелтевшие, заплесневелые страницы.       Ей попалась книга по истории.       Ирия листала всё быстрее и вдруг остановилась на какой-то картинке.       Картинка не была особо красочной. Художник обошёлся всего тремя цветами: чёрными, белым и красным, лишь кое-где добавив жёлтого. Но нарисовано было талантливо. Скорее всего, художник проиллюстрировал написанное ниже.       Бескрайнее ночное небо. Миллиарды маленьких звёзд плыли по чёрному небесному океану. А в центре рисунка стояла пара с возведёнными верх руками. Мужчина и женщина. Оба в светлых одеяниях и с длинными светлыми волосами. По рисунку было сложно рассмотреть их лица, но Ирия почему-то не сомневалась, что эта пара была прекрасна. Внешне, скорее всего, мужчина и женщина приходились друг другу братом и сестрой.       Текст повествовал о божественных брате и сестре, прибывших из океана неугасающих звёзд. Вместе они создали мир и одарили его жизнью. Они хотели создать свой дом, где могли жить мирно с другими богами и созданными ими существами. Откуда и как появилась сама пара создателей, в тексте не раскрывалось.       Ирия провела пальцем по изображению богини.       — Вселенна…       Ответом ей был раскат грома.       Громовые раскаты передались стенам и полу, а оттуда — ногам Ирии. Её кости ответили гудением.       Ирия продолжала листать страницы, пока не увидела другую картинку. Эта выглядела не красиво, а ужасающе. На иллюстрации изображалась битва. Несколько мужчин и женщин в доспехах и с разным оружием вместе атаковывали… тьму? Нет, это не тьма. Это было нечто бесформенное, не имеющее никаких определительных черт. Единственным, что выделялось в этом чёрном пятне, были глаза. Большие, с вертикальными узкими зрачками. Из сущности выходили длинные, изгибающиеся линии, очень похожие на щупальца.       Ведя пальцем по строчкам, Ирия прочла подпись к картинке:       «Олтанская трагедия. Битва богов и Древнего Зла».       Ирия поджала губы и снова посмотрела на изображение чудовища. Она разительно отличалась от действительности. Нельзя сказать, как художник изобразил её. Либо он понятия не имел, как Древнее Зло выглядела на самом деле, либо… не знал, как её вообще изобразить.       Часы прозвонили, возвещая о одиннадцатом часу вечера. Ирия продолжала листать. Очередная картинка, встретившаяся ей, заставила замереть и покрыться мурашками.       На жёлтом листе изображался портрет. Молодая красивая женщина с тёмными волосами. Казалось, она смотрела прямо на Ирию и улыбалась. Вот только половину её лица закрывала чернота, будто на портрет пролили чернила, оставив безобразное пятно. Только знакомый жуткий глаз выделялся на черноте, совершенно отличаясь от нормального тёмного женщины. Оба разных глаза смотрели на волшебницу, будто проникая в душу.       От жуткой картинки у неё застыла кровь в жилах.       Мелькнувшая молния высветила портрет.       Ирия тряхнула головой. Женщина на рисунке не была изуродована художником. Казалось, в неё вселилось нечто, злое и опасное, и оно управляло ею.       Ирия вспомнила Элоизу. Её двоюродная сестра выглядела почти так же, как женщина на картинке. Живая и здоровая, но порабощённая злой тварью. Лицо оставалось девичьим, только глаза принадлежали не ей. А что испытывают те, в кого вселяется неведомая тварь? Испытывают ли они боль? Чувствуют ли беспомощность? Пока их телом руководят, они вынуждены лишь смотреть и слушать со стороны?       Вспыхнула молния, за ней почти сразу последовал громовой удар. И опять тот же звук, похожий на мышиный шорох. Только теперь он был ближе.       Ирия всмотрелась в темноту, и у неё зашевелились волосы на затылке. Что-то подсказывало ей: это не мышь.       Два с лишним месяцем назад, очутившись в стенах гильдии, она ощутила себя в безопасности. Сейчас страх вернулся. Не шевелясь, она всматривалась в темноту справа. Потом медленно обернулась через плечо.       Коридор, заставленный по обеим сторонам книжными стеллажами, выходил в другой, пошире. Оттуда она за две минуты дойдёт до двери и выйдет из библиотеки.       Вокруг — только тени, пляшущие световые пятна, запах кожаных переплётов и пыли.       Ирия не умела использовать защитную магию — не хватало умения. Но она научилась слушать, оценивать помещение, улавливать перемену в воздухе. Людской напор порождал бури не хуже природных стихий.       Отзвучало эхо последнего удара грома. Стало тихо. Никто не шуршал и не царапался. Ирия сглотнула, потом захлопнула книгу и засунула себе под мышку. Всё это время волшебница поглядывала то в сторону коридора, то на книжные стеллажи справа.       Скорее всего, завтра она посмеётся над своими страхами. Возможно, это действительно проделки мыши со своеобразным чувством юмора. Но сейчас Ирия решила внимательно отнестись к дёргающим ощущениям в спине. К голосу страха.       Попасть в большой коридор можно было более коротким путём, пройдя тёмный отрезок между стеллажами, однако Ирия предпочла более освещённый путь. Она шла с высоко поднятой головой, расправив плечи. Это было сделано, чтобы не выдать страха.       Сердце Ирии бешено колотилось, грозя уйти в пятки. Но она плотно сжала губы. Её глаза светились холодным огнём. Придав себе как можно более устрашающий вид, она шла быстрой, пружинистой походкой. Казалось, она вспомнила о каком-то срочном деле или была недовольна тем, что не нашла нужную книгу.       Она всё ближе подходила к двери, выводящую в коридор. Ирия ускорила шаги и ещё выше подняла голову. Оружия у неё не было. Только тяжёлая книга. Тоже сгодится в качестве орудия, только вряд ли Мэрлина это одобрит. Если хорошенько ударить противника тяжёлым томом, тот не устоит на ногах.       Волшебница была совсем близко от спасительной двери, где светло… Краешком глаза она увидела это. Почувствовала. Кто-то двигался по соседнему проходу между стеллажами, вровень с нею. Ирия не решалась повернуться и посмотреть. Разум отказывался признавать то, что улавливали чувства.       Страх неумолимо запускал в неё когти. Ирия отбивалась, ощущая жжение в глазах.       Преследователь состоял из теней, движущихся сквозь темноту. Подкараулив её, он устроил охоту, чтобы не дать ей выйти в коридор, перехватить и утащить во тьму.       Бежать нельзя. Оно узнает, поймёт, что она почуяла его присутствие. Тогда оно может ударить.       Ирия отчётливо слышала, как её преследователь легонько стучал пальцами по корешками книг.       Тут со стороны коридора донеслись шаги. Кто-то приближался к библиотеке. Вот он шанс!       Изо всех сил сдерживая страх, Ирия схватила дверную ручку, плавно повернула и как можно спокойно вышла из библиотеки, закрыв за собой дверь. Стоило ей тихо захлопнуться, как на Ирию накатило облегчение. Она вышла. В свету и в безопасности. А по коридору шёл Лиам. Заметив девушку, он остановился.       — Ирия? Что ты здесь делаешь в столь поздний час?       Девушка выдохнула и натянула на лицо улыбку.       — Просто зачиталась допоздна.       Лиам внимательно посмотрел на неё, потом глянул на книгу, что Ирия держала в руках. От него не ускользнула мелкая дрожь. Волшебница старалась скрыть страх, но у неё это плохо получалось. Маг растений мягко улыбнулся:       — Пойдём на кухню.       Удивлённая Ирия последовала за Лиамом на кухню, не отпуская тяжёлую книгу. Главное, они ушли от библиотеки, где осталась неизвестная угроза. Это не могло не радовать.       Поскольку был поздний вечер, на кухне никого не было. Лиам зажёг светильник и принялся хозяйничать. Сев за стол и положив книгу, Ирия наблюдала, как он наливает воду в чайник, зажигает маленькую печку, ставит на плиту чайник, достаёт две чашки и возится с травами. Душистый запах растений окутал кухню. От него становилось спокойно, тело расслаблялось и всякие жуткие мысли уходили прочь.       Скоро чайник засвистел, испуская пар из носика. Лиам быстро убрал его с печки и разлил кипяток по кружкам. Через минуту перед Ирией стояла кружка с горячим травяным чаем. В тёмно-оранжевом напитке плавали сушёные ягодки. Лиам сел напротив Ирии, отпил из своей кружки и блаженно улыбнулся.       — Пей. Это чай из ромашки, мяты и чабреца. Ещё я добавил немного малины, чтобы подсластить. Он поможет расслабиться.       Ирия послушалась друга, осторожно взяла горячую кружку и отпила чая. Вмиг стало тепло. Хорошо. Вся тревога испарилась, скрылась где-то в недрах памяти. Ирия теперь надолго не сможет забыть того перенесённого ужаса, но сейчас она позволила себе расслабиться. На её лице расплылась улыбка.       — Очень вкусный. Спасибо, Лиам.       — Я знал, что чай поможет тебе. Но вообще тебе надо отдыхать. Тренировки и учёба, конечно, хорошо. Все видят, как ты усердно работаешь над собой и стремишься к вершинам, но также переживают за тебя. Если переусердствуешь, то это может плохо сказаться. Незачем волновать других.       — Я знаю, но… не могу остановиться и дать себе передышку. Каждая минута на счету. Мы не знаем, что Древнее Зло предпримет в следующий раз. Любое наше действие или решение — всё приводит к стычке с ней и её приспешниками. Такое ощущение, словно сама судьба раз за разом сталкивает нас. Пока Древнее Зло «щадит» нас, но когда-нибудь она перейдёт к жестоким действиям. И я должна быть готова к тому моменту. Ведь если я не смогу защитить тех, кого люблю, то какой толк в моих занятиях?       Лиам сочувственно посмотрел на неё.       — Ты взвалила на себя слишком тяжёлую ношу. Никто не будет отговаривать тебя скинуть её, но позволь нам тоже нести её. Мы все остались в «Лайт-Дарк» потому, что сами так решили. Каждый из нас понимает, на что пошёл. Эта борьба нас тоже касается. Поэтому ты не должна сражаться с Древним Злом одна. Позволь другим помогать тебе.       Ирия отпила ещё чая. Это помогло сформировать и распределить все мысли, что вились в голове. Неожиданно ей стало легко. Не только в теле, но и на сердце. Потому что Лиам помог ей не только чаем. Его слова принесли в её душу покой.       Да, она не должна нести такую тяжесть сама. В одиночку ей ни за что не справиться с Древним Злом. Сколько бы Ирия не тренировалась и постигала знаний в магии, все старания напрасны, если она будет сражаться одна. Её настоящая сила — в друзьях и любви к ним.       Любви…       Перед мысленным взором предстало лицо Азиана. Только подумав о демоне, Ирия залилась краской. И сердце вновь застучало. Но теперь не из-за страха, а из-за нежных чувств, переполняющих её, стоило Азиану показаться наяву или в грёзах. Пока Ирия была занята тренировками, то думала о будущем сражении с Древним Злом. А в остальное время её мысли снова и снова возвращались к Азиану.       Ирия поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась. И это было то, о чём она не могла никому рассказать.       — Ирия, всё хорошо? — Лиам заметил, как лицо подруги покраснело.       — А? Нет, ничего. Спасибо за поддержку, Лиам. Ты прав: я должна больше доверять вам и не идти в бой одна. Впредь буду следить за собой.       — Вот и хорошо.