Признание при свечах

Спальня Элары, куда она приказала перенести Каэля вопреки протестам слуг. Комната освещена дрожащим светом канделябров, отбрасывающих тени на гобелены с охотами на единорогов. Воздух пропитан запахом лавандовой настойки, опиума и крови. На дубовом столе — серебряный поднос с инструментами: ножницы, иглы из китового уса, пузырьки с сушёным подорожником и ядовитым болиголовом. За окном воет буря, словно сама природа бунтует против их близости. Элара стоит у кровати, сбросив кружевные манжеты. Рукава её чёрного платья закатаны, обнажая бледные, изящные руки. Перевязывает рану Каэля льняной тканью, пропитанной коньяком. Её пальцы дрожат, но голос твёрд: — Если ты умрёшь, я выставлю твой труп у ворот с табличкой «Глупец, решившийся на геройство». Каэль бледный, с лихорадочным блеском в глазах, хрипит. Его цепь снята, но на лодыжке остался красный след. Усмехается, игнорируя боль: — Благодарю за... заботу, миледи. Но ваши руки... -кашляет- ...дрожат сильнее, чем у моего коня при виде плети. Горничная Жизель стойко стоит у двери с тазом кровавой воды. Шепчет: — Миледи, позвольте мне... Элара резко оборачивается, бросая окровавленную тряпку в таз. Глаза горят, как у волчицы: — Вон! И чтобы никто не смел войти, пока я не сломаю ему шею! Жизель убегает, спотыкаясь о порог. Она остаётся одна, смотрит на Каэля, чьё дыхание стало ровнее. Садится у камина, достаёт дневник с обложкой из кожи акулы. Перо, подаренное Каэлю, теперь в её руке. Пишет, зачёркивает, рвёт страницу. Наконец выводит: «Он заставил меня увидеть цепь на своей шее... и на моей душе. Я — пленник своих страхов, своих правил. А он... он свободен даже в рабстве. Будь проклят этот вечер. Будь проклят я».

***

Каэль приходит в себя под утро, замечает Элару, спящую в кресле с пером в руке. Её лицо без маски — юное, уставшее. Он тянется к кувшину с водой, но роняет его. Грохот будит Элару. Элара вскакивает, пряча дневник за спину. Голос резок, но глаза выдают панику: — Ты... ты жив? -Пауза.- Не смей так пугать меня снова! Каэль медленно пьёт воду, прищурившись. Шёпотом: — Страх — плохой советчик, миледи. Особенно для таких, как вы. Элара отворачивается, поправляя покрывало. Неожиданно мягко: — Ты мог бы бежать сегодня. Почему не сделал этого? Каэль закрывает глаза, улыбаясь: — Кто бы тогда чистил ваши книги от моих каракуль?

***

Элара, дождавшись, пока Каэль уснёт, крадётся в библиотеку. Срывает с полки книгу по астрономии и кладёт её ему под подушку. На последней странице — её пометка: «Свобода — это выбор. Сделай его».