Глава 3. Гром среди ясного неба

Вторую неделю путешественница и её верная спутница двигались в Снежную. Каждый день погода становилась всё суровее, морозы усиливались, а ветер всё сильнее хлестал по лицу, оставляя ощущение, будто кожу режут осколки льда. Перед отъездом из Мондштадта магистр Ордо Фавониус, Джинн Гуннхильдр, распорядилась собрать для Кристы и Паймон всё необходимое для такого опасного путешествия. Им были предоставлены тёплая одежда, согревающие зелья от самого знаменитого Алхимика города, запас еды, а также другие припасы. Особое внимание уделили экипировке: Криста облачилась в короткую белую дублёнку и длинные сапоги с меховой подкладкой, а её летающая подруга — в милую розовую шапку и крошечную курточку, идеально подходившую для морозной погоды. Дорога в Снежную была долгой и изматывающей. Сугробы местами доходили до пояса, мешая двигаться вперёд, и приходилось идти медленнее, чем хотелось бы. Каждое утро путешественницы просыпались с лицами, покрытыми изморозью, а даже самые сильные зелья согревали лишь ненадолго. Мороз проникал под одежду, пронизывая до костей, а воздух был таким холодным, что обжигал горло при каждом вдохе. Говорить становилось трудно, губы трескались, а пальцы теряли чувствительность, несмотря на постоянные попытки согреть их движением. Леса, раскинувшиеся по обе стороны пути, тянулись без конца, их тёмные силуэты растворялись в завесах снега. Временами поднимался ветер, превращая снег в мелкие колкие иглы, бьющие в лицо и затрудняющие видимость. Остановиться означало замёрзнуть, поэтому приходилось двигаться, даже когда силы были на исходе. Темнело в Снежной рано, и с наступлением сумерек передвижение становилось опасным. Каждый вечер Криста разводила костёр и устраивала небольшой лагерь для ночлега. Паймон, всегда оживлённая, жаловалась на холод и мечтала о горячем чае из Инадзумы, пока её подруга жарила рыбу и проверяла карту. Огонь костра отражался на их лицах, придавая немного уюта и тепла этому суровому краю.       — Уже темнеет, — сказала Криста, подняв голову к небу, где на фоне густых снежных облаков едва пробивался слабый свет. Она пыталась перекричать завывания ветра. — Нужно остановиться здесь на ночлег, иначе рискуем заблудиться. Паймон тут же оживилась, с облегчением прижав ладони к щекам.       — О, Паймон согласна! — радостно воскликнула она, обнимая себя за плечи. — Я хочу есть и обязательно выпить чего-нибудь горячего! Они остановились в укромном месте, где деревья образовывали естественную защиту от порывов ледяного ветра. Развели костёр, согрелись, наслаждаясь пусть и скромным, но таким необходимым отдыхом. Криста заботливо укрыла Паймон своей курткой, осторожно отряхивая снег с её шапки.       — Паймон, нужно быть аккуратнее, — мягко упрекнула она, но её голос звучал с тёплой ноткой заботы. Новое утро вновь напоминало о суровости их пути. Сегодня идти было еще сложнее — снег под ногами был рыхлым, а холод пробирался до костей, заставляя мышцы ныть от напряжения. Глаза слипались от усталости, а дыхание вырывалось из груди короткими, резкими облачками пара. Но путешественницы не позволяли себе расслабиться. После нескольких часов пути они наконец нашли небольшую поляну, где решили немного передохнуть. Ветер стих, и вокруг повисла настороженная тишина. Криста опустилась на поваленное бурей дерево, вглядываясь в горизонт. Паймон, едва усевшись, уже было собралась снова заговорить о еде, но в этот момент Криста почувствовала что-то странное. Всё было слишком тихо. Она резко вскочила, схватила Паймон за край курточки и рывком потащила её за ближайшее дерево. Фея возмущённо замахала руками, уже собираясь что-то сказать, но Криста быстро накрыла её рот ладонью. Сердце девушки бешено колотилось, инстинкты твердили, что они не одни. Медленно, стараясь не выдать себя резкими движениями, она выглянула из-за укрытия, пытаясь определить, что именно нарушило их хрупкое спокойствие.       — Чш, — прошептала она, прижимая Паймон к дереву. — Здесь кто-то был. И этот кто-то может быть опасен. Криста активировала чувство стихий, чтобы понять, от кого могли остаться следы. Но прежде чем она успела что-то сделать, воздух резко изменился — что-то тяжёлое, давящее сгустилось вокруг. В следующую секунду чья-то сильная рука резко схватила её за шею и с силой прижала к стволу дерева. Перед ней стоял мужчина невысокого роста в широкой шляпе и странном наряде, который выглядел неуместно в этом суровом климате. Его насмешливая ухмылка, холодный взгляд и необъяснимая аура власти сразу выдавали в нём кого-то, с кем нельзя шутить. Криста его узнала, ведь еще давно они встречались в Инадзуме. И уж точно не в качестве друзей. Это был шестой предвестник Фатуи — Скарамучча.       — Хвалёная Криста, — протянул он с едва скрытой издёвкой. Его голос, тягучий и обволакивающий, пронзил пространство, разорвав тишину, которая вдруг показалась вечностью. — Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь. Что ты забыла в Снежной, девчонка? Его пальцы сжимались на её горле, но Криста не поддалась страху. В её глазах не было паники — только расчёт и холодный анализ ситуации. Она стиснула зубы, осознавая силу, с которой он давил на неё, но также понимая, что его самодовольная уверенность может сыграть ей на руку.       — Отпусти меня, или я заставлю тебя это сделать, — спокойно произнесла она, несмотря на удушающую хватку. Скарамучча усмехнулся, словно развлекался её дерзостью. Ему нравилось видеть сопротивление, нравилось чувствовать свою власть. Но он не мог не заметить, что перед ним не слабая девчонка, а кто-то, кто не сдаётся так легко.       — О, ты всё такая же смелая, как говорят, — его ухмылка стала шире, но в глазах мелькнул огонёк интереса. — Но знаешь, Криста, храбрость — это всего лишь шаг к безрассудству. И мне очень любопытно, как долго ты продержишься в этом мире, если продолжишь лезть не в свои дела. Она знала, что должна действовать. Её руки были свободны, дыхание уже сбивалось, но разум работал чётко. Нужно было использовать момент. Собрав силы, она внезапно подалась вперёд, ударив коленом в его рёбра. Скарамучча на секунду ослабил хватку, и этого ей хватило. Рывком высвободившись, она встала в боевую стойку, достав из ножен черногорский меч.       — Я не собираюсь тебе подчиняться, — сказала она, вытирая шею, где остался красный след от его пальцев. — Если ты рассчитывал, что я буду бояться, ты выбрал не ту жертву. Скарамучча рассмеялся — негромко, но в этом смехе было что-то зловещее.       — Посмотрим, девчонка. Посмотрим. Предвестник атаковал первым, выпустив молнию, которая с оглушительным треском разорвала воздух. Криста едва успела выставить перед собой анемо-барьер, но сила удара оказалась настолько мощной, что её отбросило назад. Она приземлилась на колено, чувствуя, как электрон элемент вытягивает из нее энергию.       — Что, слабеешь? — усмехнулся Скарамучча, наблюдая за её тяжёлыми вдохами. Его глаза сверкнули азартом. Криста молча поднялась на ноги, сжав кулаки. Она использовала стихию анемо, создавая вихрь, который тут же начал кружить снег вокруг неё. Затем, не теряя ни секунды, она направила его в сторону противника. Снежный вихрь сбил его с ног, заставив пошатнуться, а его шляпа слетела и покатилась по земле. Однако Фатуец быстро восстановил равновесие и метнул в неё новый заряд молний. Криста увернулась, перекатившись по снегу, но едва успела подняться, как он уже был рядом. Электричество плясало на его ладонях, воздух вокруг искрился напряжением. Он атаковал снова, молнии разрезали пространство, заставляя её постоянно двигаться. Она прыгала из стороны в сторону, каждый раз чудом избегая смертельных ударов. Но противник был слишком быстрым. Скарамучча резко сменил тактику. Внезапно земля под Кристой содрогнулась, и она ощутила, как по ней разлилась волна статического электричества. Она отпрянула назад, но он уже двигался вперёд, атакуя с новой силой. Криста едва успела выставить меч, когда его удар отразился от лезвия, разрядившись вокруг.       — Ты держишься лучше, чем я думал, — признал он, но в его голосе не было восхищения, лишь злорадство. — Но посмотрим, как долго. Парень поднял руки, и воздух вокруг них словно сгустился, наэлектризовался. В следующий момент десятки молний ударили в землю, образуя вокруг Кристы смертельную ловушку. Девушка стиснула зубы, поняв, что времени на манёвр почти не осталось. Она сосредоточилась, ощущая, как анемо стихия закрутилась внутри неё. В последний момент она прыгнула в воздух, используя поток ветра, чтобы вырваться из кольца. Она развернулась в полёте, взмахнула мечом, направляя волну энергии прямо в противника. Удар был быстрым, резким, но Скарамучча с лёгкостью уклонился, а затем метнул в неё разряд, который попал прямо в её плечо. Боль пронзила тело Кристы, но она лишь стиснула зубы.       — Хватит этих игр! — прорычал он. В его руке засветилась молния, энергия сверкала с опасной интенсивностью. — Скажи, что ты делаешь здесь, или я превращу тебя и это убогое летающее создание в пепел! Криста тяжело дышала, понимая, что силы на исходе. Она быстро создала небольшой анемо-барьер, выиграв пару драгоценных секунд. Её взгляд метнулся к Паймон, которая беспомощно парила в воздухе, едва удерживаясь на крыльях.       — Бежим! — выкрикнула она, схватив спутницу за руку. Они бросились прочь, молнии свистели у них за спинами, превращая снег в обугленные пятна. Лес вспыхивал призрачным светом, тени прыгали от каждого удара. Криста чувствовала, как холодный воздух обжигает горло, но продолжала бежать. Затем в воздухе разлилось что-то cтранное — тёмный фиолетовый дым заполнял собой лес. Он пробирался в лёгкие, вызывал кашель и слабость.       — Чёрт… — прохрипела она, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. — Паймон, держись… Но ответа не последовало. Она обернулась — фея качнулась в воздухе и тут же рухнула в снег. У Кристы перехватило дыхание.       — Паймон! — бросилась к ней девушка, опускаясь на колени. — Ты меня слышишь? Ответь мне! Её руки дрожали, когда она осторожно перевернула подругу. Лицо Паймон было бледным, дыхания не ощущалось. Сердце Кристы сжалось в страхе за подругу. Она стиснула зубы, чувствуя, как в глазах начинают собираться слёзы.       — Нет, нет… — прошептала она, укутывая её в свою дублёнку. — Только не сейчас, Паймон… Держись… Она встала, крепче прижимая бесчувственное тело к себе. Силы покидали её, но останавливаться было нельзя. Не раздумывая, она рванула вперёд, не видя ничего, кроме белой завесы снега перед собой. Время перестало существовать. Она просто бежала, надеясь на чудо. И чудо произошло. Вдалеке, за деревьями, она увидела домик. Маленький, деревянный, но из трубы вился густой чёрный дым — знак жизни. Это был её единственный шанс. Собрав последние силы, Криста бросилась к двери, колотя по ней изо всех сил.       — Пожалуйста! — её голос сорвался. — Откройте! Откройте, пока не стало слишком поздно! Но кажется, уже было слишком поздно…