Глава 5. Терпкий вкус Снежной

После объявления Царицы зал разразился громкими аплодисментами. Их гул заполнил высокие своды торжественного зала, словно гром в зимней пустоши. Предвестники, стоявшие в тени хрустальных колонн, хлопали сдержанно, но с гордостью, отдавая честь своей повелительнице. Следующие месяцы обещали быть трудными, но никто в этом зале не сомневался — грядут перемены, которые изменят ход истории. Когда гости покинули дворец, оставив за собой лишь шорох исчезающих шагов, предвестники остались в зале наедине с Царицей. Теперь, в полной тишине, пришло время для разговора, который предназначался только для их ушей.       — Сегодня здесь присутствуют не все, — начала Царица, её голос был холодным и спокойным, но каждое слово резало стены просторного дворца. — Синьора была жестоко убита. Это не просто потеря, это грубейшее нарушение дипломатического порядка. Скарамучча, в свою очередь, отказался прийти. С ним мы разберёмся позже. Но теперь к главному. — Её ледяной взгляд обвёл предвестников. — Каждый, кто когда-либо осмеливался идти против нас, заплатит за это своей жизнью. Она сделала шаг вперёд, её голос зазвучал тише, но от этого он стал ещё более угрожающим:       — Путешественница. Светловолосая девчонка, которая стала преградой для нашего плана. Многие из вас уже встречались с ней. — Она молча обвела присутствующих взглядом. — Она — прямая угроза. Но… мне велели не трогать её. Пока… — Её губы изогнулись в ироничной улыбке. — Конечно, если она случайно пропадёт где-нибудь, например, в Пепельном море, это будет не нашей виной, верно? Царица замолчала, давая всем присутствующим обдумать сказанное. Каждый предвестник уже понял, что имеет ввиду Крио Архонт. В этот момент в зал торопливо забежал слуга, низко склонив голову:       — Ваше Величество, от господина Шестого поступило сообщение. Царица слегка изогнула бровь, жестом велев продолжать.       — Он передал, что недавно столкнулся с Путешественницей в лесах Снежной, но не стал преследовать её. Сказал, что… — слуга запнулся, подбирая слова, — ему стало скучно. И что она, по его мнению, ещё сыграет свою роль. В зале повисло напряжённое молчание. Кто-то нахмурился, кто-то презрительно скривил губы. Царица же лишь усмехнулась, её взгляд остался холодным и непроницаемым.       — Как всегда… капризен, — произнесла она, иронично качнув головой. — Однако он прав в одном: её роль ещё не сыграна. Вопрос лишь в том, кем она станет — пешкой или препятствием. Отлично, что она уже сама прибыла в Снежную. Не придется за ней гоняться по всему Тейвату. Я поручаю вам избавиться от неё. Тихо. Скрытно. Орден не должен узнать, что мы в этом замешаны. Если пророчество принца Бездны верно, мы не можем медлить. Задание вам понятно?       — Да, Ваше Величество! — раздался чёткий и единый ответ, эхом отразившийся от ледяных стен зала. Чайлд, стоявший чуть в стороне, лукаво ухмыльнулся. Его глаза сверкнули азартом. Он облизнул губы, предвкушая предстоящую игру. Вот сейчас он повеселится. ————————————————————————————————————————————— Маршрут, который указала старушка, оказался бесценным. После нескольких часов пути Криста и Паймон наконец вышли к массивным хрустальным вратам, наполовину погребённым под толстым слоем снега. Возле входа их встретила усиленная охрана. Солдаты стояли ровными рядами, а их лица были скрыты под капюшонами тяжёлых меховых плащей. Их доспехи были покрыты инеем, а пурпурные гербы неизвестной организации на груди выглядели особенно зловеще на фоне белоснежного пейзажа. Но поддельные документы, любезно предоставленные Катериной, и неосведомлённость стражников нижнего звена, которых не посвящали в дела Царицы, сыграли свою роль — ни один из них не заподозрил, кто перед ними, и путешественницам без лишних вопросов позволили пройти в город. Перед ними открылся захватывающий дух пейзаж. Снежная раскинулась на величественных горах, возвышаясь террасами, каждая из которых выглядела словно отдельное царство. Внизу, у самого подножия, теснились простые одноэтажные дома, скромные, без украшений, с небольшими окнами, из которых еле пробивался свет. Здесь жили слуги и бедняки — те, кому не посчастливилось подняться выше в иерархии этого сурового края.. С каждым уровнем архитектура менялась. Чем выше, тем богаче становились дома: сначала скромные деревянные здания сменились каменными особняками с вычурными фасадами, потом — величественными строениями, крыши которых были украшены сверкающими ледяными узорами. Окна в домах переливались искусными витражами, излучая тёплое свечение. Мостовые, выложенные отполированным камнем, отражали свет фонарей, создавая иллюзию мерцающего льда под ногами. И, наконец, на самой вершине возвышался Заполярный дворец — символ абсолютной власти. Его стены, будто высеченные изо льда самой зимы, сияли холодным, неземным светом. Гигантские арки, украшенные узорами, уходили ввысь, а шпили пронзали облака, исчезая в густом тумане, окутывающем вершину гор. От одного только вида этого грандиозного сооружения захватывало дух. Дворец был не просто архитектурным чудом, он был воплощением силы, замершей во времени. Казалось, само пространство вокруг него подчинялось этому месту, замирало в восхищённом почтении. Чуть ниже, на отдельной террасе, стояли одиннадцать величественных особняков. Их невозможно было спутать с остальными — массивные строения, выполненные из дорогого красного лакированного дерева, выглядели, будто клыки хищника, вонзившиеся в ледяные склоны. Высокие заборы из кованого железа, украшенные замысловатыми ледяными узорами, окружали владения. Гербы, вырезанные на воротах, не оставляли сомнений в том, кто здесь живёт. Одиннадцать домов для одиннадцати Предвестников — самых влиятельных людей в Снежной после самой Царицы. Каждый особняк был настоящим произведением искусства: массивные витражные окна отливали всеми цветами радуги, тяжёлые двери с искусной резьбой казались стражами этих роскошных обителей. Садовые аллеи, выложенные из блестящих плит, вели к украшенным фонтанам и статуям, высеченным из чистого льда. Фигуры изображали сцены триумфа — замороженные мгновения величия, которым суждено было существовать вечно. Здесь не просто жили самые приближённые Царицы — здесь правили те, кто вершил судьбы народов. Криста наблюдала за этим великолепием, и с каждой секундой ощущала, насколько этот город не похож на другие. Здесь всё кричало о власти, о непоколебимой силе и холодной роскоши, которую могла позволить себе только Снежная. Но они пришли не любоваться этим великолепием. Следующей целью была Статуя Семи Архонтов. Путешественнице оставалось лишь забрать силу Крио, последний элемент, которого не хватало, чтобы овладеть всеми стихиями Тейвата. Возможно, если она соберёт их все, это даст ей шанс снова встретиться с той самой неизвестной богиней, которая разлучила её с братом. Возможно, это приблизит её к истине. Когда Криста приблизилась к статуе и попыталась резонировать с ней, ничего не произошло. Она попыталась еще раз, но Крио Архонты не ответили на её зов. Путешественница сжала зубы, но пока решила отложить неудачную попытку завладеть последним элементом. В конце концов, в Натлане всё тоже произошло не сразу. Значит, и здесь она еще просто не нашла нужного ключа. Девушка глубоко вдохнула морозный воздух и развернулась к Паймон.       — Пошли, — сказала она, расправляя плечи. — Здесь ещё много, что нужно понять. Паймон кивнула, не задавая лишних вопросов. После долгих прогулок по городу, осмотра его величественных улиц и заснеженных площадей, Криста и Паймон уже заметно утомились. Каждый шаг по вымощенным камнем дорогам отдавался в ногах, а ледяной воздух Снежной, несмотря на свою свежесть, вытягивал последние силы. Им срочно нужно было передохнуть, перекусить и найти место для ночлега. Спать в палатке, как они делали прежде, не было ни сил, ни желания. Пробираясь сквозь шумные улицы в поисках таверны, их взгляд зацепился за вывеску, выделяющуюся среди других: «Гнев Архонтов». Из окон доносился тёплый свет, смех и звон бокалов. Заведение выглядело внушительно и дорого, словно было частью тех самых богатых уровней города, где власть принадлежала сильнейшим. Не раздумывая, девушки вошли внутрь. Таверна оказалась многолюдной. За столами сидели как знатные господа в парчовых плащах, так и усталые шахтёры, вернувшиеся после смены. В воздухе витал запах жареного мяса, свежей выпечки и горячих напитков. Никто не обратил внимания на вошедших — все были поглощены разговорами, смехом и кружками с горячим содержимым. Единственное свободное место оказалось у барной стойки, и, переглянувшись, Криста с Паймон решили остаться тут.       — Добро пожаловать в «Гнев Архонтов»! — тепло поприветствовал их бармен, наклоняясь ближе. — Чем могу порадовать? Сегодня у нас в меню особый напиток — «Демоническая порча». Великолепно согревает и придаёт сил в такой мороз, как у нас в Снежной. А для вашей маленькой спутницы я бы порекомендовал сок из закатников с травами — мягкий и сладкий, без лишней горечи. Криста доверилась рекомендациям и заказала предложенные напитки. Вдобавок к ним они выбрали местные деликатесы: густой пряный суп с овощами, цыплёнка с карамельными персиками Зайтун и хрустящие пирожки с капустой, источавшие тёплый, домашний аромат. Еда выглядела настолько аппетитно, что они с жадностью принялись за трапезу, наслаждаясь каждым кусочком. Но вскоре Криста заметила нечто странное. Тепло от напитка разлилось по телу сильнее, чем ожидалось. Голову охватила лёгкость, движения стали плавными, будто в танце. Она откинулась на спинку стула, растягивая губы в расслабленной улыбке. Её пальцы легко скользнули по бокалу, а взгляд помутнел — не тревожно, а приятно, словно на время все проблемы отступили на второй план.       — Это что, алкоголь? — лениво подумала она, уже догадываясь, но не находя в себе желания сопротивляться. Вторая кружка проскользнула незаметно. После третьей Паймон начала беспокойно поглядывать на подругу. Криста вела себя слишком… не так, как обычно. Она смеялась шире, говорила громче, её щёки порозовели, а в глазах плясал огонёк задора. Она с лёгкостью болтала с барменом, подшучивала над незнакомцами и даже, кажется, начала рассказывать истории, в которых она была героиней, а Паймон — её маленьким, но очень полезным ассистентом.       — Криста… — тихо, но настойчиво позвала её Паймон, дёргая за рукав. — Нам надо уходить. Ты слышишь?       — Уходить? — переспросила Криста, склонив голову, будто обдумывая этот вариант. — Но тут так… весело…       — Нам. Надо. Уходить, — настаивала фея, уже не скрывая беспокойства. В её голосе дрожала тревога. Ей не нравилось, куда всё это ведёт. Криста лишь легкомысленно махнула рукой.       — Ещё чуть-чуть, Паймон. Что плохого в том, чтобы немного расслабиться?.. Она хохотала, запрокинув голову, ловя последние остатки смысла в какой-то нелепой шутке, которую рассказал один из местных посетителей. Тот, видимо, принял её смех за благосклонность и с нескрываемым флиртом пытался продолжить разговор, раздувая грудь от гордости. Но именно он первым заметил то, чего опасалась Паймон. В двери таверны вошли двое. Первый — мальчик, одетый в дорогую куртку с меховым воротником. Он радостно крутил руками, насвистывая веселую мелодию. Второй — высокий мужчина, двигавшийся с естественной уверенностью в себе, будто ему не было дела до происходящего вокруг. Даже если бы его не узнавали в лицо, черная дублёнка с меховой отделкой, алый шарф и Глаз Порчи на поясе сразу выдавали в нём важную фигуру. Это был Одиннадцатый предвестник Фатуи — Тарталья. Рыжие волосы выбивались из-под знакомой маски, едва заметно качаясь в такт его шагам, а острый взгляд расслабленно оценивал ситуацию в помещении. Тевкр весело продолжая размахивать руками, бежал в сторону ложи для почётных гостей, но вдруг его глаза заметили знакомые лица, и он быстро свернул к барной стойке.       — Братик, братик, смотри! — радостно закричал он, привлекая внимание половины таверны. — Это же Криста и Паймон! Тарталья замер. Его взгляд застыл на девушке, а затем он расплылся в легкой усмешке. В глазах мелькнул азарт. Какая же удача. Криста, услышав знакомый голос, медленно повернулась, покачиваясь на стуле, но, теряя равновесие, чуть не рухнула на пол. Она едва сумела ухватиться за стойку, чтобы не завалиться, и подняла на Чайлда рассеянный, но искренне довольный взгляд.       — Ох, какая встреча, дорогой друг! — её голос был слишком весёлым для ситуации. — Знал бы ты, как ты мне проти… Она не успела закончить фразу. В одно мгновение Тарталья оказался рядом, и мягко, но решительно прижав ладонь к её губам, заставляя замолчать. Он склонился ближе, и его голос зазвучал тише, чтобы никто, кроме них двоих не услышал, что он говорит:       — Заткнись. Ты привлекаешь к нам слишком много внимания. Не позорь меня. Паймон замерла, испуганно наблюдая за их взаимодействием, а Тарталья продолжал, едва слышно, но достаточно жестко:       — Что ты вообще делаешь в Снежной? — Его пальцы слегка сжали её плечо, но не грубо, скорее, демонстрируя, что он контролирует ситуацию. Он быстро обдумывал план: воплотить волю Царицы сейчас было бы очень кстати, но слишком много лишних глаз мешало. К тому же приказ был чётким — не убивать. — Здесь полно стражников дворца. Ты не можешь оставаться тут. Сейчас оплатим счёт и пойдём в моё имение. Там ты объяснишь, зачем пришла.       — Точно, счёт! Бармен, счёт мне! — радостно выкрикнула Криста, махнув рукой так резко, что едва не сбила бокал. Бармен, увидев, как предвестник буквально висит над гостьей, мгновенно принёс бумажку. Криста взглянула на сумму и вскрикнула:       — Что?! Восемнадцать тысяч моры?! Это мой бюджет на всё путешествие! Я не буду платить! Вы бы предупреждали заранее! Бармен побагровел, уже готовясь высказать всё, что думает о таких клиентах, но вмешался Тарталья. Его лицо озарила обезоруживающая улыбка, такая, что девушки за соседними столиками невольно прикусили губы, а кто-то мечтательно вздохнул. Он небрежно протянул двадцать тысяч моры, как будто такие суммы для него не значили ничего.       — Позвольте мне позаботиться о даме. Сдачи не нужно. Простите за беспокойство. — Он коротко кивнул бармену, а затем перевёл взгляд на Паймон, которая всё это время нервно ёрзала на месте.       — Лети за мной, — велел он, но его тон был таким, что спорить казалось бессмысленным. — Мы переночуем у меня. Твою подругу нельзя оставлять в таком состоянии. Паймон бросила взгляд на Кристу, которая всё ещё пьяно улыбалась и, похоже, вообще не осознавала, насколько ситуация серьёзная.       — Кристе бы это совсем не понравилось, знай она, что мы идём к её врагу… — пробормотала Паймон, нервно оглядываясь, явно ища хоть какой-то путь к отступлению.       — Так вот как она обо мне отзывается, — с ухмылкой протянул Чайлд, подхватывая уже спящую Кристу на руки. Разговор прервал звонкий голос, заставивший всех вспомнить, о ком они на пару минут забыли.       — Ура! Сегодня сестрёнка и Паймон будут у нас в гостях! — воскликнул Тевкр с неподдельным энтузиазмом.       — Да, Тевкр, иди за мной, — отозвался Тарталья, направляясь к выходу с привычной уверенностью в шаге. Затем, едва повернув голову, он добавил, обращаясь к Паймон: — Кстати, утром напомни своей подруге, что она мне кое-что должна рассказать. Слишком много совпадений. Вздохнув ещё раз, Фатуец направился к выходу, бросив последнюю холодную улыбку посетителям, которые с интересом следили за этой сценой. Паймон закатила глаза, скрестила руки на груди и недовольно буркнула:       — Я напомню… но знайте, она будет в бешенстве. Злилась ли она на Кристу? Безусловно. Злилась за её слабость, за отсутствие контроля. Но в то же время понимала, что сейчас от неё мало что зависит. Всё, что оставалось — следовать за предвестником и продумывать возможные пути отхода. Они начали подниматься к вершине города. С каждым уровнем, по мере того как улицы становились всё роскошнее, а холодный воздух пропитывался ощущением власти, Паймон летела все медленнее. Вскоре Чайлд свернул к одному из особняков, выделявшемуся даже среди элитных владений. Высокие ворота из чёрного камня возвышались перед ними, украшенные тонкой резьбой, изображающей морские волны и древние символы.       — Вау… — только и смогла вымолвить Паймон, зависнув в воздухе. Чайлд усмехнулся, с лёгкой гордостью оглядев своё владение.       — Добро пожаловать в мой личный особняк, — произнёс он, шагая вперёд. — Как вы уже догадались, на этом уровне живут самые приближённые к Царице. Выше — только она. А все остальные… ну, они далеко внизу. Чувствуйте себя как дома.