Глава 8. Свет на дне пропасти

Одиннадцатый предвестник готовился к предстоящему перемещению с ощущением спокойной решимости. Он облачился в чёрное длинное пальто поверх привычной боевой формы. Серый мундир с красными вставками плотно облегал его тело, подчёркивая мощь его телосложения, а ярко-красный шарф, приколотый к груди золотой брошью, выделялся на фоне сдержанной цветовой гаммы. Тонкий плащ, перекинутый через одно плечо, слегка развевался за его спиной, добавляя образу величественности и силы. В воздухе витал тонкий запах кожи и металла, свойственный его амуниции, напоминающий о бесчисленных битвах, в которых он участвовал. Тарталья знал, что предстоящее перемещение в Энканомию было не просто частью задания. Он осознавал, что путешественница может попытаться вступить с ним в бой. Однажды они уже сражались в Золотой Палате Ли Юэ, но для него это было всего лишь игрой. Тогда Криста показала себя достойным противником, и ему даже пришлось использовать форму Духа, но, как и в каждом своём бою, он вышел победителем, доставив Царице сердце Бога. Победа была для него чем-то привычным — он никогда не проигрывал. Но теперь ситуация изменилась. На этот раз Криста стала более опасной, а её цели угрожали самому существованию Фатуи. Любовь к сражениям и постоянное стремление к победе были привиты ему ещё в юности. В четырнадцать лет, сбежав из дома, он упал в Бездну, где его нашла загадочная женщина по имени Скирк. Она стала его наставницей и жестоко обучала искусству боя. Её методы были беспощадны: она истязала его физически и эмоционально, уничтожая в нём человеческие чувства и оставляя только ненависть и ярость. Три месяца в Бездне сделали из Тартальи беспощадного воина, готового на всё ради достижения своих целей. Но, вернувшись обратно в свой мир, парень с ужасом обнаружил, что в Тейвате прошло всего три дня. После испытания Бездной он стал неузнаваемым: его мальчишеский озорной взгляд сменился холодным, а максималистские поступки заменились на расчётливую жестокость. Через некоторое время он вступил в Фатуи, превратив свою безродную бедную семью в одну из самых влиятельных в Снежной. Служба Царице и Фатуи укрепила его внутренний стержень, вытеснив эмоции. Для него главным стала защита семьи и благополучие родной страны. Каждый, кто угрожал этому благополучию, немедленно получал расплату. Среди предвестников он пользовался уважением как самый молодой член организации, но всегда чувствовал необходимость доказывать своё превосходство, совершенствуясь день за днём. Он хотел, чтобы в нём видели не просто мальчишку, а воина, способного конкурировать с сильнейшими членами организации. Когда Тарталья вступал в Фатуи, Царица даровала ему глаз Порчи, что стало источником ещё большей силы. Глаз Порчи, следуя в близком тандеме с глазом Бога, превозносил обладавших им над обычными людьми. Помимо невероятной силы, сокрытой в артефакте, он позволял создавать порталы и перемещаться мгновенно, но взамен высасывал жизненную энергию. Слабые погибали от его использования, но Тарталья, благодаря своей выносливости, выдерживал эту нагрузку, хотя и платил за это изнеможением и долгим восстановлением. Сегодня он собирался использовать эту способность, чтобы перенести себя и Кристу в Энканомию. Когда агенты Царицы запечатают вход, он вернётся, оставив путешественницу в ловушке навсегда. Он стоял в своём кабинете, натягивая длинные перчатки, когда услышал движение за своей спиной. Криста снова пришла в себя. Это было некстати, ведь он рассчитывал избавиться от неё, пока она ещё без сознания. Но теперь у него появилась возможность услышать её в последний раз. С лёгким ухмылкой он повернул голову через плечо, не спеша оборачиваясь полностью, словно растягивая момент, и произнёс с привычной насмешкой:       — Принцесса, доброе утро, — произнёс он с язвительной усмешкой. Его голос был спокоен, он был полностью готов к тому, что произойдёт совсем скоро. — Завтрака не будет, так как наша "лодка" уже скоро отплывает. Собираться тебе не нужно, ведь в нашем романтическом путешествии тебе не понадобится ничего, кроме тебя самой. Криста открыла глаза, чувствуя себя значительно лучше, чем при первом пробуждении. Она внимательно смотрела на Тарталью, пытаясь понять, что делать дальше. Её мысли метались, как молнии: как выбраться, как всё исправить, как выяснить планы Фатуи. Но выхода не было. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. У неё был запасной план — сбежать из Энканомии. Она уже была там и смогла выбраться однажды. Почему бы не повторить это снова? Возможно, это путешествие даже даст ей шанс узнать больше о намерениях Царицы.       — Выглядишь лучше, чем вчера, — заметил Тарталья, внимательно изучая её лицо. Его губы изогнулись в ухмылке, но взгляд оставался холодным. — Что ж, прекрасно. Чем быстрее мы начнём, тем быстрее закончим. Он сделал шаг к ней, его движения были уверенными, почти вальяжными. Криста попыталась незаметно потянуть руки, чтобы проверить, насколько крепко она связана, но верёвки, усиленные крио-стихией, держали её намертво. Тарталья заметил её попытку и с лёгким смешком произнёс:       — Не утруждай себя, Криста. Эти узлы не развязать. Хотя, знаешь, мне даже жаль, что всё закончится так быстро. Ты могла бы стать отличным союзником, если бы твоя гордость и пустые идеалы не стояли на пути. Криста театрально рассмеялась, максимально показывая своё презрение:       — Союзником? Для вас? Ты сам в это веришь? Ты предал меня однажды, думаешь, я позволю тебе сделать это снова? Тарталья лишь пожал плечами и, не отвечая, отвернулся к окну. Он поднял руку, активируя глаз Порчи. В воздухе закружилась энергия, создавая светящийся тёмный портал. Мужчина обернулся через плечо, его глаза сверкнули ледяным холодом:       — Не переживай, Криста. Это будет твоё последнее путешествие. С этими словами он шагнул к ней, готовясь перенести их обоих в Энканомию. Его лицо оставалось всё таким же безразличным, готовым на всё ради исполнения приказа. Одиннадцатый быстро посмотрел на часы. Поняв, что агенты активируют печати в Инадзуме уже через несколько минут, он рывком поднял Кристу на руки и шагнул в мерцающий портал, который переливался, словно звезды на небе. Перемещение длилось всего пару секунд. Позади раздался глухой хлопок, закрывший любую возможность отступления. Чайлд, кинув девушку на землю, сделал несколько шагов вперёд, оглядываясь по сторонам. Перед ними открылся мрачный и завораживающий пейзаж Энканомии. Энканомия была миром без солнца. Лишь тусклый, призрачный свет луны, спрятанной за дымкой облаков, освещал изломанные, будто вытянутые в агонии, руины. Острова зависали в пустоте, соединённые шаткими каменными мостами, под которыми зияла бездна, затягивающая взгляд, как водоворот. Каменные стены и колонны покрывала странная древняя вязь, светившаяся то ли бледно-голубым, то ли болезненно-сиреневым оттенком. Ветер здесь не пел — он шептал, словно голоса тех, кто остался в этом месте навечно. В самой глубине этого мира возвышался древний храм. Его массивные, полуразрушенные арки напоминали пасть великана, готового поглотить любого, кто осмелится войти. Единственным живым светом в этой тьме служил огромный фонарь, установленный на вершине центральной башни. Он сиял, будто последнее сердце этого мёртвого мира, и его свечение отбрасывало длинные, ломаные тени, превращая Энканомию в живую иллюзию. Криста застонала, чувствуя, как элементальные путы, сковавшие её, начали ослабевать. Здесь, среди древних руин, насыщенных энергией Бездны, они теряли силу. Она притворилась, что всё ещё не в состоянии двигаться, наблюдая за Чайлдом, который, скрестив руки за спиной, неторопливо шагал к самому краю острова.       — Двести двадцать один... двести двадцать два... — тихо отсчитывал он, словно сверяясь с невидимыми отметками на земле. Затем он сделал глубокий вдох и повернулся к Кристе. В его глазах горела ледяная, насмешливая искра.       — Ну, вот и всё, — он широко развёл руки в стороны, будто встречая её в собственном доме. — Добро пожаловать в твой новый дом, путешественница. Агенты Царицы только что запечатали внешний вход, и, соответственно, выход отсюда. Здесь тебе не будут досаждать друзья, а главное — я. Разве это не мечта? Криста не ответила. Она чувствовала, как её силы постепенно возвращаются. Но нападать было рано. Чайлд склонил голову на бок, с интересом наблюдая за ней.       — О, я знаю этот взгляд. Ты думаешь, что у тебя есть шанс? — он негромко рассмеялся. — Вот это я понимаю, упорство! Но давай будем честными, Криста. Всё, что ты пыталась сделать до этого момента, провалилось. И я, как благородный джентльмен, просто избавлю тебя от лишних страданий. Он шагнул ближе, глядя на неё сверху вниз. — Хотя... если честно, я даже немного разочарован, — его голос стал ниже, вкрадчивее. — Мне всегда казалось, что ты сможешь меня удивить. Но вместо этого ты просто повторяешь ошибки. Очаровательное упорство, но бессмысленное. Думаешь, что сможешь выбраться отсюда? Как? — он широко раскинул руки. — Входы запечатаны, мосты обрушены. Можешь умереть от лап какого-нибудь дикого вишапа, или от голода, или, возможно, от жажды. Хотя есть ещё слухи о каком-то культе, что может сделать твою смерть более... колоритной. Но я этого уже не увижу, потому что моя миссия выполнена, и я возвращаюсь, чтобы сообщить об успехе своему Архонту. Он усмехнулся, глядя, как она напрягается. — Но знаешь, мне даже жаль, что я не увижу, как именно ты умрёшь. Это было бы, наверное, забавно. Его голос был ледяным, равнодушным, будто он говорил о чём-то совершенно обыденном. Он медленно повернулся спиной к Кристе, cделав пару шагов вперед. Его движения оставались такими же уверенными и грациозными, как всегда. Он стоял у края парящего острова, вдыхая разряженный электро воздух и закрыв глаза, будто наслаждаясь моментом тишины перед возвращением. Для него это место было всего лишь ещё одной остановкой. Он не придавал Энканомии значения, не восхищался её жуткой красотой. Для него это был просто инструмент. Его равнодушие раздражало Кристу до глубины души. Она видела, что он устал после перемещения, ведь глаз Порчи вытянул из него достаточно жизненной энергии. Девушка тоже чувствовала себя странно: её немного тошнило, а голова кружилась. Но она понимала, что медлить больше нельзя. Наконец, предвестник сделал движение рукой, словно собираясь активировать глаз Порчи, чтобы вернуться. Но он замер, почувствовав, как позади него что-то тихо приближалось, Он обернулся слишком поздно. Криста, полностью освободившись, метнулась к нему с невероятной скоростью. Она знала, что это её единственный шанс.       — Думаешь, ты можешь так просто оставить меня здесь? — её голос был низким и полным ярости. — Я не позволю тебе уйти, Тарталья. В его глазах на мгновение мелькнуло удивление, но оно быстро сменилось холодной, почти весёлой улыбкой:       — Вот это да, путешественница! Значит, решила устроить мне прощальный подарок? Как мило. Но тебе следовало знать: я не из тех, кто уходит, не попрощавшись. Предвестник кувырком отпрыгнул в сторону и, не теряя равновесия, призвал гидро-клинки. Находиться на краю было опасно, поэтому он ловкими, отточенными движениями отступал к середине острова, превращая его в свою арену. Его поза, расслабленная, но готовая к атаке, говорила: "Я знаю, что я сильнее". Чайлд стоял в боевой стойке, взгляд его был сосредоточенным, но на губах играла высокомерная ухмылка.       — Ну что, Криста? Это всё, на что ты способна? — он усмехнулся, поддразнивая её. — Покажи мне, что ты не зря зовёшь себя путешественницей. Криста, немного не ожидавшая, что предвестник так ловко увернётся, на секунду замерла у самого края пропасти. Ещё чуть-чуть — и она бы упала. Но, собрав всю свою решимость, она оттолкнулась ногами от края острова, сделала несколько оборотов вокруг своей оси и полетела прямо на Чайлда, выставив лезвие меча вперёд. В последний момент она призвала анемо-стихию, и порыв ветра сбил мужчину с ног.       — Сейчас посмотрим, кто из нас сильнее! — крикнула она, бросаясь на него. Её меч с грохотом летел к голове предвестника, но тот, в одно мгновение перекатившись в сторону, избежал удара. Лезвие с треском вонзилось в землю. На этот раз удача отвернулась от неё. На секунду замешкавшись, пока пыталась вытащить меч, Криста почувствовала, как Чайлд вскочил с земли и обрушился на неё шквалом атак своими гидро-клинками.       — Ты слишком медлительна, — произнёс он с усмешкой, каждый удар его клинков сопровождался вспышкой воды. — Такому уровню не место в Энканомии. Она изо всех сил уворачивалась, но один из клинков всё же глубоко вошёл ей в руку. Она стиснула зубы и до крови прикусила губу, чтобы не закричать. В этот момент в её глазах зажглась новая решимость. Она активировала пиро-стихию, окутывая свой меч огненным пламенем, и начала наносить серию атак. Чайлд, с лёгкостью уворачиваясь, громко смеялся, его лицо светилось злорадством.       — И это всё? — выкрикнул он, отступая от её ударов. — Ты разочаровываешь меня, путешественница. Разве это предел твоей силы? Криста молча продолжала атаковать, каждый её удар был сильнее предыдущего. Однако её силы начали иссякать, а Чайлд, напротив, двигался так, будто это был для него лишь разминка. Её глаза сузились, и она сделала шаг назад, чтобы сосредоточиться. Тогда ей пришла идея. Она активировала гео-стихию, и её руки засияли золотистым светом. Она решила заточить Чайлда в ловушку.       — Сейчас посмотрим, как тебе понравится это! — выкрикнула она и с силой обрушила свой меч о землю. Огромная комета из гео-энергии упала на Чайлда, заключив его в каменный саркофаг. Путешественница на мгновение остановилась, тяжело дыша, собирая свои мысли и силы для следующей атаки. Но внезапно с громким треском комета раскололась, разлетевшись осколками. Один из них едва не задел лицо Кристы, и, уклоняясь, она потеряла равновесие и упала на землю.       — Как ты наивна, — произнёс Чайлд, шагая сквозь пыль и обломки. На его лице блестела кровь от свежей раны, но он выглядел лишь более устрашающим. — Ты правда думала, что это остановит меня? В следующую секунду он прыгнул на неё, блокируя её руки и ноги. Его лицо было так близко, что она могла видеть в его глазах бездонную голубую пропасть.       — Теряешь хватку, путешественница, — промурчал он, насмешливо склонив голову. — Я надеялся на более интересную битву. Но раз уж я не могу тебя убить, то с большим удовольствием оставлю тебя здесь, израненную и истекающую кровью. — Его голос стал холоднее. — Кто знает, каких существ привлекает запах крови в этих местах? Криста изо всех сил пыталась вырваться, но его хватка была железной. На нём было всего несколько мелких царапин, но кровь, стекающая по его лицу, оставляла явный шрам. Она взглянула ему в глаза, полные высокомерия и превосходства, и тихо прошептала:       — Это ещё не конец. Девушка собрала все силы, что у неё остались, и перекатившись к краю острова, выпустила мощный анемо заряд прямо в грудь предвестника. Поток воздуха был настолько силён, что Чайлд, не успев удержать равновесие, пролетел по воздуху. Его тело резко ударилось о край парящего острова, а затем, словно куклу, отбросило вниз. Он полетел в сторону бездонной пропасти, завихрения которой затягивали всё живое. На миг в его глазах промелькнуло удивление, а затем он расплылся в неуместной, спокойной улыбке. Криста, видя, как предвестник стремительно исчезает из её поля зрения, сделала шаг к краю. Она посмотрела вниз, прямо в пропасть, и на секунду встретилась с его взглядом. Эти ледяные голубые глаза, которые всегда излучали уверенность и превосходство, теперь были наполнены чем-то, что она не могла определить. Её сердце сжалось. Она холодно отвернулась, заставив себя не думать о том, что только что произошло. Её ноги подкашивались от усталости, руки дрожали, а дыхание становилось всё тяжелее. Она рухнула на землю, тяжело дыша, чувствуя, как истощение поглощает её тело. На её лице читалась смесь эмоций. С одной стороны, она ликовала — Чайлд сейчас летит в пропасть, которой нет конца. Но с другой… её душа металась между гордостью и тяжестью от содеянного. Он всегда был её врагом, обманщиком, который так часто пользовался ею ради своих целей. И всё же что-то внутри неё не давало этой победе стать полноценной. Её мысли хаотично метались, возвращаясь к их прошлым встречам. Чайлд никогда не скрывал, что он на стороне зла, по крайней мере, с её точки зрения. Он никогда не пытался показаться лучше, чем был. Но, вопреки всему, он всегда говорил о своей семье, о её благополучии, о Царице, которой он верен. Возможно, она сама создала этот образ человека, который борется за свои идеалы, несмотря ни на что. И сейчас она понимала: она ненавидела его, но одновременно уважала. Криста закрыла глаза, ощущая, как адреналин покидает её тело. Её мысли становились всё более тяжёлыми. Она хотела верить, что всё это наконец-то закончилось. Что Чайлд больше не вернётся. Но в глубине души было нечто, что мешало ей принять эту мысль. Она понимала: даже если он упал в пропасть, это ещё не конец. Такие, как он, не исчезают так просто. Все только начиналось.       — Устала… — тихо прошептала она, не зная, обращается ли она к себе или к пустоте вокруг. Её тело было на грани истощения, но она всё же попыталась подняться. Мир перед её глазами начал затуманиваться, и каждое движение отдавалось болью. Она собрала остатки своей силы, чтобы встать, но ноги снова подкосились, и она упала на колени. Пропасть осталась позади, но её разум продолжал возвращаться к тому мгновению, когда она видела Чайлда. Его лицо перед падением — эта секундная растерянность, смешанная с чем-то почти человеческим — не выходило у неё из головы. Но сейчас все это было почти неважно. Кажется, Чайлд устранен.