Тени прошлого

Холодный ветер с севера пронизывал до костей, но Солар лишь сильнее натянула поводья, подгоняя лошадь. Аларик ехал рядом, оценивающе оглядывая земли, которые теперь принадлежали Солстейсу. Бывший Штольц был небольшим, но стратегически важным. Главной его ценностью была широкая река, пересекающая всю территорию — естественный путь для торговли и военных перевозок. С таким ресурсом Солстейс мог значительно усилить свою экономику и влияние. — Вода — это власть, — заметил Аларик, кивком указывая на реку. — Ты хорошо сыграла, Солар. — Я не играю, — отозвалась она, прищурившись. — Я просто беру своё. Именно этим она и собиралась заняться. Солар и Аларик подъехали к группе людей, что собрались у въезда в столицу. Их лица были исхудалыми, тела—измождёнными, а взгляды напряжёнными. Но в этих взглядах не было ненависти к новой правительнице. Скорее… осторожная надежда. Некоторые даже опустились на колени, склоняя головы. Не из-за страха — скорее, в знак признания силы. — Похоже, они не станут сопротивляться, — пробормотал Аларик, оглядывая собравшихся. — Разумеется, не станут, — спокойно ответила Солар, слезая с лошади. Она шагнула вперёд, осматривая людей. Их встретили голод, жестокие поборы, насилие со стороны прежнего хозяина… Но теперь всё изменилось. — С сегодняшнего дня Штольц больше не существует, — твёрдо произнесла она. — Теперь это Солстейс. Живите или уходите, но здесь больше не будет тирании, кроме моей. Тишина, а потом кто-то из толпы разразился тихими, полными облегчения слезами. Толпа послушно расступилась, открывая Солар путь к источнику звука. Среди измученных людей на коленях сидела женщина, прижимая к груди маленького ребёнка. Она не просто плакала — рыдала, закрыв лицо ладонью, а её плечи содрогались от беззвучных всхлипов. Солар остановилась, глядя на неё сверху вниз. — Почему ты плачешь? — холодно спросила она. Женщина подняла голову. В глазах читалось не только облегчение, но и страх. — Потому что… потому что это наконец-то закончилось, — её голос дрожал. — Мы думали, что никто не сможет его победить. Что он будет мучить нас вечно… Её взгляд метнулся к Солар, а затем вниз, к земле. — Спасибо, — еле слышно выдохнула она. Толпа замерла, ожидая реакции новой правительницы. Солар медленно опустилась на одно колено, не отводя взгляда от женщины. Её глаза, обычно холодные и суровые, смягчились, став неожиданно лёгкими, почти тёплыми. Она молча смотрела, как ребёнок — худенький, с растрёпанными тёмными волосами — испуганно прижимался к матери, широко распахнув глаза. — Не бойся, — голос Солар был тихим, но уверенным. Она протянула руку, давая ребёнку возможность самому решить, что делать. Малыш нерешительно моргнул, затем медленно вытянул свою крохотную ладошку и дотронулся до её пальцев. Солар неожиданно для самой себя улыбнулась — едва заметно, но искренне. — Ты смелый, — заметила она, позволяя ребёнку почувствовать безопасность её присутствия. Мальчик ещё немного помедлил, но потом его крохотные пальцы сжались на её руке. Он доверился. Толпа наблюдала за этим молча. И в этот момент Солар точно знала: завоевать сердца этих людей будет легче, чем казалось. Им не нужно богатство, власть или даже великое будущее — им нужна простая стабильность. И она может им это дать. Солар остановилась перед массивными воротами особняка, оглядывая здание с явным презрением. Этот дворец среди разрухи раздражал её. Пока простые люди влачили жалкое существование в трущобах, Штольц жил в роскоши, не заботясь о благосостоянии своих подданных. Аларик, заметив её выражение, хмыкнул: — Думаешь оставить всё как есть или отдать под что-то полезное? — Конечно, нет, — фыркнула Солар, толкнув ворота. — Этот дворец будет служить людям. Либо под резиденцию нового наместника, либо под что-то ещё… Посмотрим. Они вошли внутрь. Придворные Штольца, что молча следовали за ними, бросали нервные взгляды друг на друга. В отличие от простых жителей, эти люди не выглядели истощёнными. Они явно жили в достатке, пользуясь привилегиями своего господина. — Пусть кто-нибудь займётся описью имущества, — приказала Солар, осматривая мраморные колонны и дорогие гобелены. — Всё, что можно продать или использовать, не должно пропасть впустую. Один из бывших приближённых Штольца, мужчина средних лет с тонкими чертами лица, прокашлялся: — И… что будет с нами, миледи? Солар перевела на него взгляд. — Всё зависит от того, чем вы занимались при Штольце. Если ваши руки не в крови, можете остаться и служить новому порядку. Если же иначе… — она слегка склонила голову, её голос стал почти ленивым. — Тогда вам стоит молиться, чтобы я была в хорошем настроении. Мужчина сглотнул и поспешно отвёл взгляд. Остальные придворные переглянулись, явно обдумывая свои шансы. — Ладно, хватит разговоров, — подытожила Солар, поднимаясь по лестнице. — Посмотрим, какие секреты оставил после себя наш покойный друг. Солар шагнула в покои Штольца, и её лицо исказилось от отвращения. Это не была спальня. Это была пыточная. Воздух был пропитан затхлостью и чем-то ещё… чем-то, от чего поднимался желудок. По стенам висели кандалы, вдоль комнаты тянулись столы с инструментами, которые вряд ли предназначались для простых постельных утех. Металлические крюки, плети, зазубренные ножи… всё это говорило о жестокости, выходящей далеко за пределы допустимого даже для самого безжалостного правителя. Но хуже всего оказался не этот зал. Солар заметила ещё одну дверь в углу. Она толкнула её, и створка медленно поддалась, открывая жуткую картину. На полу, едва прикрытые лохмотьями, лежали альфы и омеги. Их было около десяти, но, возможно, и больше – тела казались худыми, словно сплетёнными из одних костей и кожи. Глаза… пустые, выгоревшие, ни капли жизни. Они даже не среагировали на чужое присутствие. Солар скрипнула зубами. Её пальцы сжались в кулак. Штольц был не просто тираном. Он был чудовищем. Солар глубоко вдохнула, подавляя ярость, которая готова была вырваться наружу. Она не могла позволить эмоциям взять верх. Пока нет. — Аларик, — её голос прозвучал ровно, но в нём читалась сталь. Тот уже поднимался по лестнице, но замер, когда увидел выражение её лица. Без лишних вопросов он шагнул внутрь, огляделся и нахмурился. Следом за ним вошли несколько придворных Штольца – те, кто ещё недавно служил ему и, вероятно, закрывал глаза на весь этот ужас. Их взгляды метались по комнате, и хотя некоторые попытались изобразить шок, Солар не верила ни одному из них. — Как? — тихо, но жёстко спросила она. — Как это случитлось? Придворные застыли, переглядываясь. Кто-то сглотнул, кто-то опустил глаза. — Мы… не знали, — пробормотал один из них, но голос его дрожал. Солар насмешливо фыркнула. — Не знали? Или сделали вид, что не знаете? — её взгляд обжигал. — Он держал у себя людей, ломал их, использовал… и вы хотите сказать, что ничего не замечали? Повисла гробовая тишина. Один из приближённых Штольца, более смелый, рискнул ответить: — Мы не могли перечить ему. Он был слишком… жесток. Те, кто пытались вмешаться, исчезали. — И вы просто молчали? — Аларик скрестил руки на груди, глядя на них с явным презрением. — Это было не в нашей власти, — пробормотал кто-то. — Теперь в моей, — холодно бросила Солар. Она сделала шаг вперёд, и слуги Штольца, даже самые самоуверенные, невольно попятились. — Уничтожить всё. — Её голос был твёрдым. — Этот дом не должен больше стоять. Один из придворных испуганно моргнул: — В-всё? — До последнего камня, — кивнула Солар. — Этот дом должен сгореть вместе со своей историей. Солар перевела взгляд на измождённых альф и омег, что всё ещё лежали на полу в соседней комнате. Они не двигались, не смотрели на неё, словно их души уже покинули тела. Она сжала кулаки, подавляя ярость. Штольца уже нет, но его последствия останутся надолго. — Аларик, — её голос стал чуть мягче, но всё ещё твёрдым. — Отправь за лекарями и целителями. Немедленно. Тот кивнул и быстро вышел. Солар вернулась к пленникам, осторожно присев рядом с одной из омег. Её кожа была бледной, губы потрескались, а на запястьях виднелись следы от оков. — Всё кончено, — тихо сказала Солар, не зная, слышит ли её эта девушка. — Штольц мёртв, никакой реакции. Солар стиснула зубы. Они были сломлены. Жертвы чужого извращённого развлечения, которыми пренебрегали и которых использовали как вещи. — Мы доставим их в столицу, — твёрдо сказала она. — Им нужна помощь, восстановление. Если хоть кто-то из вас, — она обернулась к бывшим придворным Штольца, — хотя бы попытается помешать этому… Она не договорила. Просто посмотрела так, что никто не осмелился даже вздохнуть. Солар стояла на ступенях особняка, глядя на собравшихся людей. Их лица были усталыми, ожесточёнными, но во взглядах мелькала надежда. Они увидели, каким был их правитель на самом деле, и теперь ждали, что скажет та, кто его свергла. Она провела ладонью по лицу, стараясь сдержать отвращение, прежде чем заговорить: — Вы все это знали. — Голос её был спокоен, но твёрд. — Кто-то молчал из страха. Кто-то предпочёл не смотреть. Но теперь вам больше некого бояться. Толпа зашевелилась, кто-то опустил голову, а кто-то наоборот — выпрямился, будто сбрасывая груз с плеч. — Я не собираюсь винить вас, — продолжила Солар. — Ваш страх понятен. Но теперь этот город — часть Солстейса. И в моём королевстве такие, как Штольц, не правят. Она окинула взглядом площадь, где стояли её солдаты, придворные Штольца, простые жители. — Теперь вы — мои люди. — Голос её стал чуть мягче, но в нём всё ещё была несгибаемая сталь. — И у вас есть выбор. Либо вы принимаете новую власть, либо остаётесь в прошлом, которому здесь больше нет места. Наступила тишина. А затем кто-то опустился на одно колено. Потом второй, третий… Через минуту вся площадь стояла на коленях перед своей новой правительницей.

***

С первыми лучами солнца Солар и Аларик въехали в ворота замка. Лошади устало фыркали, а путники ощущали тяжесть двухдневной поездки, но работа только начиналась. — Ну и как ощущения, Ваше Величество? — с ухмылкой спросил Аларик, спешиваясь. Солар пожала плечами, скидывая плащ: — Как будто взвалила на себя очередную гору проблем. — А ты разве не это любишь? Она усмехнулась, но не ответила, устремляя взгляд на раскинувшиеся перед ней владения. Штольц оставил после себя гниющее наследие, и теперь ей предстояло сделать так, чтобы эти земли не стали обузой, а принесли пользу короне. — Сперва нужно наладить торговлю через реку, — задумчиво произнесла она. — Это единственный плюс этих земель. Ну и разобраться с тем, кого там оставлять управлять. Аларик кивнул, следуя за ней внутрь замка. — Только не забудь поспать. — Размечтался. Как только они пересекли порог, к Солар тут же подбежали слуги, докладывая новости, передавая документы, сообщая о новых прибывших делегациях. Она мельком кивнула, принимая свитки, и направилась к себе в кабинет. Но кто-то уже ждал её там. Когда Солар вошла в кабинет, она увидела Ориона, стоящего у окна. Он не заметил её приближения, его внимание было полностью поглощено видом, открывавшимся из окна. Лишь когда дверь тихо закрылась за ней, он обернулся. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась настороженность. — Ты вернулась, — сказал он, не пытаясь скрыть облегчение в голосе. Солар остановилась в нескольких шагах от него, изучая его взгляд. Она заметила, как его внимание перебежало с её лица на её руки, потом снова вернулось к глазам. Ничего не сказав, она подошла к столу, положила документы, которые принесла, и обернулась к нему. — Всё как всегда, Орион, — ответила она холодно, но в голосе чувствовалась усталость, которую она старалась скрыть. — Задачи ждут решения, и ещё слишком много работы. Орион молча кивнул и подошёл ближе, его шаги тихие, почти незаметные. Он остановился, когда оказался рядом с ней, его лицо теперь было гораздо ближе, чем она ожидала. Взгляд его был мягким, но настойчивым. — Ты не хочешь поговорить об этом? — его голос был низким, чуть напряжённым, будто он знал, что она не откроется легко. Солар подняла глаза и встретила его взгляд, но не сразу ответила. Она ощущала, как в её груди закипает конфликт: быть честной с ним или держать дистанцию. — Ты что-то имеешь в виду? — спросила она, но в голосе ощущалась тень вызова, как будто она не хотела говорить о том, о чём он намекал. Орион не отступил, его взгляд оставался твердым, хотя он и не был агрессивным. — Ты и так знаешь, о чём я. — Он подошёл ещё ближе, и его тёплый дыхание коснулось её кожи. — Всё, что происходит сейчас — это только начало. Мы оба знаем, что наша игра только начинается. Солар молча стояла, ощущая его близость. Она могла бы оттолкнуть его, может быть, даже грубо, но что-то в его словах останавливало её. — Что ты предлагаешь? — спросила она тихо, не сводя глаз с его лица. — Я предлагаю тебе не скрывать то, что ты действительно чувствуешь. Пора бы нам обоим признать, что больше не можем так продолжать. Он шагнул вперёд, и теперь их тела почти соприкасались. Солар ощущала тепло его тела, и её разум моментально отвлёкся от дел. Как всегда, она пыталась оставаться твердой, но не могла не признать, что его слова и близость пробуждали в ней что-то, что она долго пыталась игнорировать. — Я не нуждаюсь в твоих сожалениях, Орион. Я здесь, чтобы править, а не искать утешение, — сдержанно сказала она. Он молчал, но её слова не повлияли на его решимость. Он наклонился чуть ближе, его шёпот был таким тихим, что только она могла его услышать. — Ты не понимаешь, Солар, я не говорю о сожалениях. Я говорю о том, что, возможно, ты заслуживаешь чего-то большего, чем ты позволяешь себе. Орион почувствовал, как её руки коснулись его талии, её прикосновение было мягким, но в то же время решительным. Он замер, не ожидая, что она сама сделает этот шаг, но внутренне не отступил. Она была сильной, властной, но в этот момент, когда их тела были так близко, он почувствовал, как на её лице проявляется что-то, что она обычно скрывала. Её слова прошли как лёгкий шёпот, не требующий ответа, но вопрос был очевиден, и Орион знал, что для неё это не просто слова. Он аккуратно провёл пальцами по её запястьям, которые держали его, взгляд всё также не отрывался от её глаз. — Ты заслуживаешь больше, чем ты позволяла себе думать. Это не просто титулы, не просто корона или власть. Ты заслуживаешь того, чтобы кто-то понимал тебя, несмотря на твою силу. Солар взглянула ему в глаза, и на мгновение ей показалось, что она действительно видит в нём что-то большее, чем просто омегу, рядом с которым она правит. Он был больше, чем она могла себе представить, и её руки сжались сильнее, привлекая его ещё ближе. Но, несмотря на это, она всё ещё не могла позволить себе быть полностью уязвимой перед ним. — И кто ты такой, чтобы решать, что я заслуживаю? — её голос был сдержанным, но в нём была доля нерешительности, которую она едва могла скрыть. Она не могла позволить себе слабость, но её тело уже откликалось на его близость, заставляя её бороться с этим внутренним конфликтом. Орион не отступил, его глаза были полны решимости. Он был рядом, но всё же не позволял себе делать шаги, которые могли бы вывести их обоих за пределы того, что они могли бы контролировать. — Я тот, кто рядом с тобой. Я тот, кто понимает тебя лучше, чем кто-либо другой. И я знаю, что ты боишься этого. Ты боишься открыться. Она молчала, но его слова проникали в её сердце. Её разум говорил одно, но тело и инстинкты, напротив, тянули её к нему. Орион почувствовал её прикосновение, как она нежно заправила его волосы за ухо, её рука скользнула по его шее, касаясь его брачных желез. Это было так близко и интимно, что его дыхание перехватило. Он не мог отвести взгляд от её глаз, которые были полны решимости и чего-то ещё, чего он не мог точно понять. Солар всегда была сильной, но теперь она позволяла себе немного больше, чем обычно. И это будоражило его. Её движения были уверенными, но в них была нежность, что удивляло его, ведь она всегда казалась такой закрытой, такой далёкой от проявлений слабости. Но теперь, в этой близости, она была совсем другой, и это тянуло его к ней ещё сильнее. Солар наклонилась ближе, её дыхание стало почти слышным, а его тело напряжённо ожидало её следующего шага. Он знал, что её слова — не просто слова. Она пыталась скрыть свою уязвимость, но её действия выдали её. Она не могла не желать этого, как и он. — Ты так близка, — шепнул он, его голос был тихим, почти сдержанным, но в нём звучало нечто большее, чем просто желание. — Но я не могу… не могу быть тем, кто подведет тебя. Солар не ответила сразу. Она просто продолжала смотреть на него, её рука всё ещё лежала на его шее, чуть сдавливая, и он почувствовал, как его тело откликается на это. Всё было так близко, но она всё равно оставалась недосягаемой, как всегда. Солар взглянула на него, её глаза были полны решимости и, в то же время, чего-то скрытого, того, что он мог бы не понять, но что он ощущал всем своим телом. Орион стоял перед ней, растерянный, но чувствовал, как его желание нарастает, как его сердце начинает биться быстрее. Это было больше, чем просто физическое влечение — это было какое-то внутреннее столкновение двух сил, и он не знал, как ему поступить. Солар немного наклонилась вперёд, её дыхание стало более слышным, почти обжигающим, когда она сказала, сдержанно и почти неуловимо: — Ты можешь отступить, Орион. Он не мог отвести взгляд от её губ, чувствуя, как его тело буквально тянет к ней. Эти слова, эта близость — всё это затмило его разум, и он почувствовал, как всё, что было между ними до этого, исчезло. Он уже не мог оставаться сдержанным, не мог отступить. С его груди сорвался тяжёлый вздох, и он не выдержал. Он наклонился вперёд, его рука скользнула по её плечу, а другая поддержала её шею, когда он почувствовал, как её губы прижались к его. Это было мягко, но в то же время настойчиво. Он знал, что это будет момент, который они не смогут забыть. Солар не отстранилась. Напротив, она ещё сильнее прижалась к нему, её рука скользнула по его спине, вжимая его в себя. Это было не просто прикосновение — это было утверждение того, что они оба нуждаются друг в друге, что их связь уже вышла за пределы обычного взаимодействия. И хотя в его голове мелькали сотни мыслей о том, что это было неожиданно и что он ещё не готов, Орион не мог остановиться. Он отдавался этому поцелую, теряя всякую сдержанность, и просто позволил своим чувствам править. Когда их губы разомкнулись, он почувствовал, как его сердце всё ещё стучит в груди, а дыхание прерывисто. Он взглянул в её глаза — она не была такой, как всегда. В её взгляде было что-то новое, что-то… острое. И это ощущение заставляло его хотеть большего. Орион отстранился, его дыхание ещё было тяжёлым, но он внезапно почувствовал, как его разум прояснился. Солар, тем временем, тоже не делала попыток приблизиться, её глаза не выражали гнева или разочарования — скорее, понимания. Он стоял перед ней, слабо покраснев, будто перед ней впервые оказался без оружия и готовности защищаться. Это было не просто физическое влечение, это была эмоция, которая пришла неожиданно и сильно. Но когда он отстранился, его сердце забилось быстрее, и он осознал, что нет ещё времени для этого. Не сейчас. — Прости… я не готов к этому. Солар лишь кивнула, её взгляд не терял своей глубины, но она не настаивала. Она просто подошла к нему ближе, положила руку на его плечо. — Пойми, Орион, я не спешу. Она сделала паузу, посмотрела на него, и её лицо стало мягче. Орион почувствовал, как его плечи расслабляются. Он чувствовал облегчение, но в то же время было что-то тяжёлое в его груди. Она не была бы так легко доступна. Ему нужно было больше времени, чтобы разобраться в себе. С её словами как будто все снова стало на свои места. Она не настаивала, она давала ему пространство для собственных решений, и это позволило ему почувствовать себя свободным. Солар села, задумавшись, её глаза оставались устремленными в пространство, но мысли уже не были о делах или планах. Она невольно наблюдала за каждым движением Ориона, его походка привлекала внимание, его манеры были изысканными и естественными, как будто он был не просто омегой, а кем-то, кто достоин гораздо большего. Её взгляд скользнул по его телу, отметив узкую талию, которая так гармонично сочеталась с его широкими бедрами. Это было не просто тело — это был знак власти и привлекательности, скрытый в нём, и Солар не могла не заметить этого. Он был больше, чем просто её омега, он был чем-то более сложным, многослойным, чем она привыкла видеть. Её взгляд на его бедра стал более пристальным, её мысли начали блуждать, но она быстро вернула себя в реальность. Он был красив, слишком красив. И это заставляло её нервничать, потому что она знала, что могла бы попробовать всё, чтобы его привязать к себе, но… не в этом случае. Орион исчез за дверью, и Солар осталась одна, но её разум продолжал обрабатывать образы его фигуры. Она позволила себе на мгновение отвлечься, но всё равно возвращалась к важным делам, которые ожидали её внимания. Тем не менее, она не могла не думать о том, как он был привлекателен — и как всё может измениться, если она решит следовать этому пути.