Возвращаясь к Тебе

      Два года.              Прошло два года.              Опасность за гранью моего мира, за гранью моего понимания, обрушилась на мой дом и бушевала огнем, который мы были не в силах контролировать.              Прошло два долгих года с тех пор, как кто-либо видел ежа Соника.              Куда пропал наш герой? И жив ли он вообще?              Неужто его прошлая угроза также стала для него последней?              Правда ли он пожертвовал собой, став героем нашего мира?              ...              ЕЩЕ ЧЕГО!!!              Уж я-то, можете верить мне на слово, никогда не сомневался, что никому и ничему не уступлю.              Герой всегда возвращается. Какими бы плачевными ни были шансы, какой бы непреодолимой ни казалась битва - герои не сдаются. Они не ломаются. Они не проигрывают. У героя есть друзья, близкие, люди, рассчитывающие на то, что он выстоит и вернется домой целым и невредимым. Это тяжелая работа - сражаться с плохими парнями, спасать мир - и все это с дерзкой ухмылкой, словно это всего лишь очередной обычный денек. Но кому-то же все-таки надо заниматься этим, согласитесь?              Так... что же происходит, когда герою не удалось вернуться?              Что происходит, когда последняя глава обрывается, даже не будучи дописанной? Должна ли история закончиться в тишине? Станет ли она легендой, переданной в руки историков, никогда не знавших меня по-настоящему? Рассказывают ли мои друзья обо мне, звучат ли их голоса, полные скорби, изображая меня как юную душу, отнятую слишком рано? Стоят ли они над могилой, шепча мое имя, словно нечто хрупкое?              Да чушь собачья!!!              Этим все не закончится.              Я - еж Соник.              Я - самое быстрое существо на белом свете, худший кошмар Эггмана, главная преграда на его пути. Я играл наперегонки с самой судьбой, сражался с монстрами, способными поглотить весь мир, и победил. Я свергал богов древнее самого времени, противостоял разрушению лицом к лицу, не дрогнув ни на секунду. Даже Наклза я победил один на один, а вы знаете, что этот парень никогда не сдерживается.              И что? Я должен поверить, что какой-то демон - какой-то низкопробный, второсортный злодей - и есть то, что, наконец, меня прикончит? После всего, что я прошел, что пережил, на этом моя история заканчивается?              Черта с два!!!              Я не позволю этому случиться, ведь герой всегда возвращается. А я и есть герой.              Все, что мне нужно - найти выход отсюда.              Проще некуда, так ведь? Найти лазейку, прорваться - все как обычно. Да вот только проблема? Обычно мне помогали мои друзья. Кто-то, кто мог бы меня подкинуть в полете, пробить стену или в последнюю минуту составить план. Но их здесь нет. Не в этот раз.              Впервые за долгое время я сам по себе... Отчасти.              И да, я бы соврал, если бы сказал, что это меня не напрягает. Этот надоедливый голос в моей голове постоянно нашептывает то, чего я не хочу слышать. Что, если они забыли? Что, если они думают, что я ушел навсегда? Что я никогда не вернусь?              Нет. Ни за что. Ни на йоту.              Они ведь не стали бы просто забывать, верно? Они бы не сдались. Я ведь не сдался! Я боролся, вгрызался и продвигался вперед с каждым мгновением, пока был заперт здесь. Я не остановлюсь, потому что знаю - знаю, - что мои лучшие друзья, моя семья, никогда не перестанут меня искать.              Тейлз, Эми, Наклз... они наверняка где-то там, делают все возможное, чтобы вернуть меня домой. И честно говоря? Кто знает, в какую передрягу они вляпались, пока меня не было?!              Может, Смертельная Шестерка вернулась, чтобы отомстить? В первые разы нам пришлось приложить все усилия, чтобы остановить их. Опять Метал Соник впал в режим Нео? Кто-то решил разбудить древнее зло просто забавы ради? Или еще хуже... кто-то, кому мы когда-то доверяли, переметнулся на сторону зла? (Если уж делать ставки, я бы поставил на Эспио. Этому парню не хватает всего каких-то парочки скверных дней и уведомления о выселении, чтобы превратиться в суперзлодея-ниндзя. Серьезно, проверьте его, кто-нибудь). Но тут в голову непрерывно закрадывается другая мысль, от которой у меня сводит в животе.              Эггман.              Старик яйцеголовый все еще там, дома. Наблюдает. Ждет идеальной возможности. И если он приметил удобный момент - если он хоть на секунду задумался, что я не вернусь, - то что мешает ему приняться за моих друзей? Захватить острова? Украсть Изумруды Хаоса? Мастер Изумруд? Заставить их страдать, просто чтобы досадить мне, зная, что меня не будет рядом, чтобы спасти их? От одной только мысли об этом у меня кровь вскипает.              Он уже делал это раньше, рисковал жизнями моих друзей, словно они были его очередными роботами-безделушками, которых можно разобрать на части и собрать заново. Он посылал своих лакеев за моими близкими.              Если Эггман хоть пальцем тронет кого-нибудь из моих друзей, пока я торчу здесь, клянусь, он поплатится сполна.              Мне плевать, чего это стоит. Плевать, насколько это кажется невыполнимым. Я должен вернуться. Ведь я - еж Соник, и ничто - ни демоны, ни монстры, ни даже само время - не сможет разлучить меня с моими друзьями.              Остынь, парень...              Сосредоточься.              «Отлично! Встаю в позицию для спин-дэша! Готов, Соник? ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ГОТОВ! Ха! Обожаю разговаривать с самим собой, не давая никому подумать, что у меня кольца за ролики заехали!»              ...Что, в общем-то, как-то грустно, когда я думаю об этом и говорю вслух, но надо же чем-то заниматься, чтобы не сойти с ума, верно? Стоит провести достаточно времени в одиночестве в таком месте, и ты либо начинаешь вести полноценные разговоры с самим собой, либо начинаешь терять рассудок. Хотелось бы думать, что я справляюсь, но будем реалистами - если я начну отвечать себе разными голосами, вот тогда я точно начну беспокоиться.              Но у меня нет времени на размышления об этом. Не сейчас. Не тогда, когда мне осталось всего несколько шагов, чтобы выбраться отсюда. По прямой. Напролом.              Я должен вырваться. Я прорвусь.              Тейлз часто пускался в длинные занудные размышления о подобных вещах - путешествиях во времени, прыжках через измерения, перескакивании между альтернативными временными линиями. Я немного слушал, но потом отвлекался, когда он уходил в математику. Но, возможно, мне стоило быть внимательнее, ведь прямо сейчас мне как раз требовалось сделать невозможное.              Видите ли, пространство-время - это не какая-то нерушимая стена, это скорее натянутая простыня. Если надавить на нее достаточно сильно, ее можно согнуть; а если достаточно быстро? Можно прорвать ее насквозь. По крайней мере, так говорит Тейлз.              Очевидно, чем быстрее ты двигаешься, тем сильнее ты мутишь со временем. Обычная скорость удерживает тебя в одной временной шкале, но стоит выйти за ее пределы - намного дальше, - и ты начинаешь влиять на сам ход времени. Превысишь определенный предел скорости - и БУМ! Ты не просто пересекаешь пространство - ты разрезаешь его. Что-то типа того, как самолет преодолевает звуковой барьер, но на космическом уровне.              И вот, что самое сложное? Нужно быть достаточно быстрым, чтобы пробить пространство, но при этом не разорваться на части. Слишком медленно - и ты просто отскочишь от реальности, как от неудачного спин-дэша. Слишком быстро в неправильном направлении, - и кто знает? Может, ты окажешься во временной шкале, где Эггман победил, или где чили-догов попросту не существует.              Если я смогу прорваться сквозь пространство-время, если я смогу достаточно глубоко разорвать ткань реальности, то, возможно - чисто теоретически - я смогу найти тот самый момент, когда именно все пошло не так, или хотя бы настоящее время, чтобы вернуться домой.              Так что да, это ставка. Очень рискованная ставка, и хоть в подобных ситуациях я не очень-то блещу ораторским мастерством, но если кто-то и сможет это провернуть, так это я, и мне не терпится рассказать Тейлзу, что у меня получилось!              В смысле, я просто обязан.              Я уже перепробовал все остальные способы. Ум, сила, какие-то случайные навыки - ничего не помогло. И я точно знаю, что, чем бы ни был этот демон, он источал силу, достаточную, чтобы проделать дыры в самом времени. Блейз и Сильвер предупредили меня об этом до того, как все пошло под откос. Особенно Сильвер, он-то знает толк в поврежденных линиях времени. Если кто и мог почувствовать, как время трещит по швам, так это он.              А значит, это возможно. Это реально. Им с Блейз это постоянно удавалось! Может быть, не так, как я пытаюсь это сделать сейчас, но это возможно.              А значит, остается лишь один вопрос: «Достаточно ли я быстр, чтобы повторить то, что объяснял Тейлз?»              Быстрее законов физики? Быстрее самого времени? Быстрее, чем все, что когда-либо существовало до этого? Я пытался... пару раз, но я знаю, что всегда могу двигаться еще быстрее.              Я стиснул зубы, чувствуя, как напрягаются мышцы, как нарастает энергия в ногах, словно в сжатой пружине. Мои иглы вздымаются, потрескивая от нетерпения. Сердце колотится, как боевой барабан, и все мои внутренности кричат мне, что нужно бежать.              Пора.              Больше никаких сомнений. Хватит терзаний в догадках, я докажу, что ничто во Вселенной - даже время - не в силах угнаться за мной.              Вращение. Вращение. ОТПУСКАЙ! Крутись! Быстрее. Быстрее! БЫСТРЕЕ!              Я уже не был так уверен. Я, конечно, быстрый, но...              ДАВАЙ! БЫСТРЕЕ! Мне нужно быть БЫСТРЕЕ!              Так ли я быстр?              «Вжик-вжух?»              ВОУ! ВОУ!! ВОУ!!!              Я затормозил с такой силой, что меня практически подбросило в воздух на 30 футов - и, скажем так, гравитация сегодня не была милостива. Всего одно грубое столкновение, и я оказался лицом в грязи, дегустируя образцы местной почвы на пробу.              Не очень-то похоже на ужин в пятизвездочном ресторане.              Хорошо, что ежики отличаются крепким телосложением, - это была не самая удачная посадка. Но, впрочем, бывало и хуже. По крайней мере, в этот раз я не свалился в лаву, воду или - не дай Хаос - в кучу грязного белья Эггмана. Вот это была бы настоящая травма.              «Вжик-вжух?» Я почувствовал крошечные, ритмичные шлепки желеобразных подушечек, прижавшихся к моим иглам. Не одной - нескольких.              «Да, да, я в порядке, я жив, не волнуйтесь», - пробормотал я, все еще ощущая во рту вкус грязи. «Всего лишь неудачная посадка. Ничто так не помогает почувствовать себя живее всех живых, как хороший удар лицом в твердую землю!» Парочка маленьких существ издала тихие журчащие звуки - что-то среднее между писком и заливистым хихиканьем. Это привлекло мое внимание.              Я поднял голову и уставился на горстку маленьких... ну... если честно, я понятия не имел, что это за существа. Они чем-то напоминали Чао у меня дома, но чуть более склизкие? Их крошечные, извилистые тельца не имели никакой структуры - по крайней мере, той, которую я мог бы разглядеть, - ибо я буквально видел их насквозь. Ни костей, ни внутренностей, лишь странная завораживающая желеобразная текстура, колыхающаяся, когда они двигались и пускались вскачь.              Помните, я как-то говорил, что вроде как один? Ну, да... не совсем.              Они таращились на меня своими большими блестящими глазами, их полупрозрачные формы смещались, как ожившие пузырьки воды. Один из них протянул свою лапку и ткнул меня в нос, издавая при этом тоненькое «блюп», когда его упругое тело покачнулось. Они не просто были до странности очаровательны, но и дружелюбны, а учитывая мое нынешнее положение, доброжелательные мордашки время от времени мне бы не помешали.              Я попытался подняться, но как только я сместил свой вес, острая, жгучая боль пронзила мое бедро, вынудив меня скорчиться и упасть на колени. «Черт...» - прошипел я сквозь стиснутые зубы, вцепившись в ногу. «Похоже, превышение максимальной скорости и резкое торможение - не самое лучшее решение для моих ног. Кто бы мог подумать?»              Желейные существа наклонили свои головы, их похожие на жидкость тела задвигались, и они тихонько защебетали. Одно из них потянулось ко мне и похлопало по колену, словно пытаясь утешить.              «Вжик-вжух?»              О да, еще одна особенность этих существ: они не говорят на моем языке, и я, очевидно, не понимаю их языка. Можно подумать, у меня был бы шанс, да? Я отлично понимаю Чао, а эти малыши выглядят так, словно могли бы быть их какими-то дальними, особо тянучими родственниками. Но нет. На каком бы языке они ни говорили, я их совершенно не понимаю - и наоборот.              Учитывая, что я понятия не имел, как их называть, я остановился на «Вжик-Вжухах» - как бы глупо это ни звучало - ведь это в общем-то все, что они говорят.              Если они счастливы? «ВЖИК-ВЖУХ!» Если им грустно? «ВЖИК-ВЖУХ!» Если они ссорятся? О, даже не сомневайтесь, это все равно - «ВЖИК-ВЖУХ!».              Не знаю, как они понимают друг друга, но как-то так получается. И что самое забавное? Это даже не раздражает. Если уж на то пошло, это даже в какой-то степени мило. (И если вы когда-нибудь расскажете кому-нибудь, что я это сказал, я буду все отрицать еще быстрее, чем обгоню черную дыру! Репутацию надо поддерживать, знаете ли!)              Честно говоря, если бы Крим была здесь, она бы наверняка раскусила их уже через пять минут. У нее талант находить общий язык со зверьками, прям суперсила какая-то. Не сомневаюсь, она бы тут же подружилась с ними, и, зная ее, постаралась бы познакомить их с Чизом и Чоколой, как с давно потерянными братьями и сестрами. Я даже представил, как она бегает туда-сюда, хихикая, а эти малыши скачут за ней, словно счастливые желейные шарики.              Мне потребовалось немало времени, чтобы завоевать их доверие. Поначалу они держались на расстоянии, наблюдая за мной своими большими сверкающими глазками, издавая друг за другом тоненькие «Вжик-вжух», как будто обсуждали, друг я, враг или нечто посередине.              Они страшно испугались меня, когда я впервые свалился сюда. Не то чтобы я их винил - если бы с неба свалилось какое-то странное шипастое двуногое существо и приземлилось мордой в мой задний дворик, я бы тоже, наверное, соблюдал дистанцию. Потребовалось много времени, чтобы они ко мне привыкли, но, если честно? У меня бывали трудности и посерьезнее. Настоящая проблема кроется в том, что... я до сих пор не знаю, где вообще находится это «здесь».              Это место вроде бы и напоминает Землю, но в то же время кажется совершенно потусторонним. Фиолетовые деревья, розовое небо, а вода? Тоже розовая. По крайней мере, трава зеленая - это уже знакомо - но каждый раз, когда я поднимаю взгляд, я вижу две луны. Две. Сперва это было странно, но теперь я вроде как смирился с этим. А что до солнца? Мне кажется, что солнце есть, но я бы не поставил на то, что это именно солнце. Все равно оно восходит, заходит и согревает, так что я просто называю его «солнцем» и живу дальше. Но и здесь не обходится без опасностей, я столько раз сражался и калечился, что и не сосчитать. И все же, если бы не то, на что мне приходилось идти, чтобы выжить, я бы сказал, что это место чудесно.              Это место просто невероятно - и в то же время сплошная загадка. Я записывал все на гигантских листьях, служащих мне чем-то вроде бумаги. Заполняя «страницу за страницей» заметками о странных физических явлениях, диковинных существах и о том, как странно здесь течет время. Никогда не думал, что буду вести «дневник», но сейчас я сделал уже столько записей, что начинаю чувствовать себя Тейлзом, ведущим свой очередной научный проект. Суть в том, что мне нужны эти записи. Если я когда-нибудь пойму, как я сюда попал - или, что еще важнее, как вернуться домой, - эта информация может стать ключом. И если я когда-нибудь вернусь, я возьму все эти записи с собой. Может, я даже дам Тейлзу взглянуть и выяснить, сможет ли он разобраться во всем этом. Если кто и сможет разгадать эту тайну, так это он.              Скажу прямо - я не так уж много помню о схватке, из-за которой оказался здесь. Я стараюсь, правда, но мой мозг как будто просто отказывается заполнять пробелы. В моей памяти образовалась стена, и как бы быстро я ни бежал, я не могу ее пробить. Я уверен, если бы мне удалось вспомнить, что произошло, у меня было бы гораздо больше шансов найти дорогу домой, нежели просто проскочить сквозь время и пространство.              Я знаю, что сражался с этим существом, - направляясь прямо к его ядру. Я помню, что Сильвер был рядом, говорил что-то - что-то чрезвычайно важное. А потом - ничего. Только пустота.              И это худшая часть. Я даже не могу вспомнить, что сказал Сильвер, когда мы оба перешли в Супер форму. Он хотел предупредить меня? Сказать, чтобы я остановился? Дать мне ключ к тому, как остановить эту штуку? Я не знаю. Я не знаю, и это сводит меня с ума. Если бы я только мог дотянуться до последней детальки этого паззла, я бы смог понять, где все пошло не так. Но пока что я застрял здесь, ни с чем, кроме своих записей, своих мыслей и случайного утешительного «Вжик-вжух» от моих новых желейных друзей.              Но, в любом случае...              Следующее, что я помню, - это то, как я очнулся на спине, в кратере в форме меня, окруженный кучей странных, покачивающихся существ, глазеющих на меня, словно я был каким-то падшим инопланетным божеством.              Помните, я говорил, что у меня были жесткие посадки? Что ж, забудьте - это было самое худшее. Каждый дюйм моего тела кричал от боли. Мои руки, мои ноги, мои иглы - все ощущалось так, будто по ним на полной скорости проехалась целая свора гонщиков на Экстрим Гире. Поначалу я не мог даже пошевелиться, не мог даже попросить о помощи. Легкие словно наполнились огнем, голова раскалывалась, и впервые за долгое время меня посетила ужасающая мысль: «Что, если я не смогу встать?»              И тут, когда я уже думал, что застрял в таком положении навечно, произошло нечто странное. Мое тело вдруг словно стало... невесомым. Как будто я парил в космосе. Боль? Исчезла. Лишь небольшое, почти электрическое покалывание ползло по моей коже, словно статические разряды, прилипшие к моему меху. Это было странно, но не неприятно. Затем, так же быстро, как и началось, ощущение исчезло, и - БУМ! Я чувствовал себя в полном порядке. Ни боли, ни слабости, ни сломанных костей. Я сел, - отчасти ожидая, что снова рухну, - но нет. Я был в порядке. Даже более чем в порядке. Я был полностью здоров.              И тут я заметил, что маленькие существа покрылись золотыми искорками. Какая-то мерцающая пыль осыпалась с их клейких тел, когда они извивались вокруг меня. Не знаю, что это у них за инопланетные магические целительные способности, но они полностью меня вылечили! Мое тело было как новое, и, чтобы проверить это, я пробежался по кругу, отталкиваясь ногами, вытягиваясь, прыгая, кружась - все показатели были в норме. Что бы они ни сделали, это подействовало на ура! Эти малыши были просто потрясающими!              Конечно, когда я попытался поблагодарить их, они так отреагировали, словно я только что угрожал всему их виду. Как только я заговорил, они тут же разбежались, как испуганные кролики, скрывшись за странными фиолетовыми деревьями и выглядывая оттуда своими светящимися глазками. Добиться, чтобы они заговорили со мной - ну или, по крайне мере, бросили свое фирменное «Вжик-вжух» - было совсем другой задачей.              Они начали доверять мне только после того, как я спас их от склизкого, похожего на слизня чудища, у которого имелась дурная привычка крушить их дома и деревни. Слизь, которую производил слизняк, по всей видимости, плавила желе, из которого они строили свои домики. Для меня это было пустяком - пара ударов, пинок, смачный шлепок, и тварь уползла прочь как миленькая! Вжик-Вжухи?              Что же оказалось ключом к завоеванию их доверия? Дать им потыкать меня после того, как я примусь давать сдачи и надеру слизняку задницу. Нет, правда.              Самый смелый из них подполз, ткнув меня в нос, и, поскольку я тут же не подорвался и не набросился на них, все они тут же навалились на меня. Целая куча упругих полупрозрачных желеобразных существ облепила мои руки, ноги, даже иглы - тыкала, гладила, плющила и издавала всевозможные восторженные «Вжик-вжух!», словно я только что прошел некое священное испытание и, похоже, стал частью стаи.              Они совсем разбушевались. Они ликовали в своей маленькой «Вжик-вжух» манере, окружили меня и обнимали со всех сторон, словно я был каким-то легендарным воином. Но что ж, ничего страшного- В смысле, они же все-таки подлатали меня первыми, а я ненавижу задир!              И с тех пор они разрешили мне остаться у них. Они выделили мне место для сна и нормальную еду, которой я мог питаться. Еда здесь на самом деле довольно вкусная, хотя и скудная. Лучше всего я могу описать их как странные на вид фрукты, которые поначалу вызывали у меня опасения, но как только ты отделяешь внешние шипастые слои, внутри большинство фруктов оказываются сладкими, сочными и действительно наполняют меня энергией. Конечно, это были не чили-доги, и, поверьте, я бы сейчас отдал за них правую ногу, но, по крайней мере, я не умирал с голоду, что сильно беспокоило бы многих на моем месте.              Хоть мы и не говорим на одном языке, мы нашли свой способ общения - по крайней мере, его достаточно, чтобы справляться с трудностями. Мимика, язык тела, жесты, даже разные тона звуков. Это не идеальная система, но она работает для нас. Благодаря ей мне удалось выжить здесь и не заблудиться совсем. Если бы рядом не было этих малышей, не знаю, как бы я справился с тем, что так долго прозябал в этом странном, окрашенном в пастельные тона мире.              В любом случае...              Я вздохнул, оправившись от шока, вызванного неудачным приземлением. «Да, я в порядке... просто нога немного болит». Я снова попытался встать, испытывая нагрузку на травмированное бедро, но боль была все такой же, острой и настойчивой. Видимо, даже у ежиной стойкости иногда есть свои пределы. Вот вам и несокрушимость.              Вжик-Вжухи, пристально наблюдавшие за мной, похоже, сразу все поняли. Не раздумывая, несколько из них подползли поближе, их студенистые маленькие тела подпрыгивали, когда они потянулись к моей ноге. А затем, как по мановению волшебной палочки, они занялись своим сверкающим волшебством. Маленькие проблески золотистого света вихрем закружились вокруг ноющей мышцы, и через пару секунд боль полностью исчезла.              Я разогнул ногу, подпрыгнул раз, два. Ни капли боли. «Как новенькая! Спасибо еще раз, ребята. Серьезно, я у вас в большом долгу». Я ухмыльнулся и подмигнул им, показав большой палец вверх - что-то вроде способа сказать «Вы, ребята, просто супер», который они давно усвоили.              Они тут же отозвались в своей обычной очаровательной манере - выкрикивая свои фирменные радостные возгласы. «Вжик-вжух! Вжик-вжух!» Их упругие фигурки задорно подпрыгивали, тускло поблескивая под розовым небом. Ладно, да, признаю - они милые. ОПЯТЬ ЖЕ! Даже не вздумайте никому рассказывать, что я это сказал! Надо репутацию поддерживать!              Расправив руки над головой, я заглянул в их круглые, немигающие глаза и ухмыльнулся. «Итак, что-то случилось в вашей маленькой деревушке?» Я скрестил руки на груди и наклонил голову, ожидающе глядя на них. «Мне надрать зад еще какому-нибудь склизкому монстру? Или, может, тот гигантский червь вернулся и снова пожирает ваши домики? О! Или та огромная дикая птица доставляет неприятности?»              Они растерянно моргнули. Никакой мгновенной реакции. Вероятно, это означало «нет».              Я драматично вздохнул, опустив руки на бедра. «То есть, хотите сказать - никаких монстров? Никакого экшена? Никаких скоростных погонь? Никаких грандиозных противостояний между добром и злом?»              Они зашевелились между собой, издавая тихие «Вжик-вжух?», словно пытаясь расшифровать мои слова.              Я плюхнулся на траву, шумно охая. «Черт, что-то здесь стало слишком тихо! Ну, то есть, для вас, ребята, это, наверное, хорошо, но ежу нужны острые ощущения! Мне нужен экшен! Мне нужно что-то, что держало бы меня на плаву!»              Они сгрудились поближе, с любопытством наклоняя свои полупрозрачные головы. Парочка ткнулась мне в руки и ноги, похоже, их позабавила моя преувеличенная реакция. Один даже плюхнулся мне на живот, словно испытывая, не шевельнусь ли я. Я приоткрыл глаз, ухмыляясь. «Что? Вы, ребята, решили затеять драку, чтобы меня развлечь?»              Они все замерли. И вдруг вокруг меня раздался хор звонких «Вжик-вжух!», за которым последовали абсолютный хаос и объятия.              «ЭЙ!» Я рассмеялся, уж ничего не мог с собой поделать! Они пытались меня подбодрить. «Спасибо, ребята, но я бы никогда не смог с вами драться!»              Вместо привычных звуков сопротивления меня внезапно окружила кучка маленьких существ, несущих нечто, похожее на... ну, торт. Или, по крайней мере, пытающееся им быть. Основа была сделана из странного, тягучего фрукта, который они, похоже, очень любят, а сверху посыпана странными украшениями, которые я не смог опознать. Что бы это ни было, оно не выглядело как то, что я хотел бы съесть, но, эй, главное-то все-таки - внимание, так ведь?              Я не удержался и слабо рассмеялся, когда один из них аккуратно поставил его передо мной. «Ну и ну, ребята, вы запомнили мой день рождения или что?» - спросил я с ухмылкой, стараясь сохранить легкое настроение. Но я знал, что сегодня не мой день рождения - далеко нет. Тем не менее, для них он вполне мог быть таковым. Они явно приложили немало усилий, так что, возможно, это был их способ выразить благодарность.              Но тут до меня дошло... Я уже два года не видел никого из дома.              Два года.              Я почувствовал, как у меня свело в желудке, и, на мгновение, я оказался не в силах удержать улыбку. Она едва заметно сползла, почти неосязаемо, но я это почувствовал. Уголки моих губ опустились, пока я пытался ее удержать. Я пытался сосредоточиться на маленьких существах, на торте, который они с таким старанием приготовили, но мои мысли были где-то в другом месте. Мои мысли вновь вернулись к моим друзьям, которых мне так не хватало, - тем, кто всегда был рядом со мной, несмотря ни на что.              Они все где-то там, живут своей жизнью без меня, возможно, гадают, где я, что со мной случилось... Я так по ним скучаю.              Я подобрал блюдо, держа его в руках, но оно казалось мне тяжелым. Мои друзья... они постоянно готовили мне подобные блюда. Когда мне было плохо, или когда мы отмечали что-то масштабное - глобальную катастрофу, удачный побег или просто выживание после очередного злодеяния Эггмана. И те мини-торжества? Да, мы всегда их устраивали. Неважно, насколько велика или мала была победа, мы устраивали вечеринку или устраивали посиделки на скорую руку, просто потому что мы были семьей.              Ну, если уж говорить начистоту, то в основном их устраивали для меня.              Так мои друзья показывали, что им не все равно, что они ценят меня и нашу работу в команде. Наклз ворчал, что в этом нет необходимости, но я всегда замечал, как он все равно праздновал. Тейлз с нетерпением ждал торта и украшений. Руж, пожалуй, тайком стащила бы парочку лишних кусочков пирога и постоянно крутилась бы вокруг Наклза. Блейз всегда держала бы в руке какой-нибудь напиток - что-нибудь покрепче (лимонад с дополнительной добавкой лимонов).              Эми? Она бы следила за тем, чтобы все отлично провели время, и организовывала бы все это. Именно она дарила мне ту самую улыбку, от которой у меня всегда замирало сердце, в каком кошмаре бы все ни находилось. Даже представляя ее сейчас?              Вау...              Да.              Вот это были дни... дни, наполненные смехом, наполненные семьей. Я скучал по каждому из них.              Я слегка вздохнул, чувствуя, как наваливается тяжкий груз этих двух лет. Маленький тортик, несмотря на смесь странных и неузнаваемых ингредиентов, вдруг казался намного тяжелее, чем раньше. Я взглянул на маленьких Вжик-Вжухов, их лица полны любопытства и радости, но было трудно продолжать притворяться, что все в порядке.              И все же, я снова улыбнулся - на этот раз более искренне, хоть и с долей грусти. «Спасибо, ребята. Я очень ценю это. Вы лучшие».              Они радостно воскликнули и запрыгали вокруг меня, явно счастливые от того, что счастлив и я. Но, глядя на них, я не мог избавиться от ощущения, что никакой торт - или странный инопланетный фруктовый торт - никогда не сможет заполнить ту дыру, которую оставили после себя те, кто был мне по-настоящему дорог.              Клише? Ну, да, конечно! Эми часто говорила подобные вещи, и теперь они кажутся такими естественными.              Эми...              Эми...              У нее был удивительный дар - она заставляла меня чувствовать себя настоящим героем, когда я терял веру в себя, понимаете? И дело было не столько в громких жестах или знаменательных событиях, сколько в мелочах. Она всегда старалась сделать мой день немного ярче, немного лучше, просто одним своим присутствием. Мне никогда не приходилось просить, она просто была рядом.              Она была из тех друзей, что могли вызвать улыбку на моем лице даже в самые ужасные дни. Она всегда знала, что мне нужно, будь то свежая порция чили-догов, приготовленных именно так, как я люблю, или просто кто-то, кто мог бы поддержать меня в трудную минуту. Что бы ни случилось, она была рядом.              Когда бы город ни подвергался нападению, я всегда мог рассчитывать на то, что Эми будет рядом со мной. Она была не из тех, кто сидит в стороне. Если начиналась битва, она вступала в нее вместе со мной. А когда мне было плохо - очень плохо - она была рядом, заботилась обо мне, делала все, лишь бы я не чувствовал себя одиноко. Она всегда была для меня большим, чем просто подругой; она была моей самой главной опорой, моей самой громкой болельщицей, моей заветной любимицей.              Но главное, Эми дарила мне нечто поистине бесценное: надежду. Когда казалось, что все рушится, когда мир казался темным и холодным, она была той, кто напоминал мне, что, возможно, еще есть выход. Она была для меня лучиком света в конце туннеля, первоцветом в саду, слишком долго пустовавшем без единого цветка. Даже в мои худшие дни она была причиной, по которой я продолжал идти вперед, причиной, по которой я никогда не сдавался.              Признаться, я, наверное, не всегда показывал ей, как много она для меня значит. Иногда меня затягивает хаос, все, что происходит вокруг нас, и я забываю напомнить ей, как сильно я ее ценю. Конечно, порой она бывает слегка навязчивой, в особенности после наших крупных, взрывных стычек. Словно она боится, что я исчезну, словно ей нужно ухватиться за меня покрепче, чтобы убедиться, что я настоящий. Ха! Но в глубине души я знаю, что это просто потому, что она заботится... и я...              Я любл-              ...я люблю это в ней.              Но сейчас все, о чем я могу думать, это о том, как она там. Как она вообще справляется со всем этим? Надеюсь, она знает, как сильно я по ней скучаю.              Скучаю по ним всем. Интересно, как они все поживают без меня.              Я знаю, что Тейлз наверняка работает до изнеможения, пытаясь понять, что произошло. Если я в чем-то и уверен, так это в том, что он никогда - никогда - не смирится с тем, что я просто исчез. Такой уж он упрямец, всегда отказывается верить в невозможные исходы. Если есть хоть малейший шанс, что я жив, он будет гнаться за ним из последних сил своих мозгов. А мозгов у него предостаточно! Он, наверное, перелопачивает все архивы, чертежи, энергетические показатели и прочие заумные штучки, которые только могут попасться ему под руку, производя расчеты, перепроверяя все до последней зацепки, в надежде найти что-либо - хоть что-нибудь, - что укажет ему на меня. Если кто и сможет меня выследить, так это он.              Он мой братец, и я бы сделал для него то же самое.              С другой стороны, Сильвер, вероятно, так же потерян, как и я. Он был там, в самой гуще событий, пытался остановить демона, прежде чем все пошло под откос. Я до сих пор не понимаю, как мы оказались в разных точках - если он вообще смог выбраться. Может, он вернулся в свое время, пытается собрать все воедино, в такой же растерянности и разочаровании, как и я. Может, он навещает всех каждые пару недель. Зная его, он наверняка винит себя за то, что не предотвратил это раньше, за то, что не смог предсказать, что именно пойдет не так. Но в этом вся суть Сильвера - он всегда взваливает на себя больше вины, чем должен, словно это его работа - нести на себе всю тяжесть мира.              Бедный парень... Надеюсь, он понимает, что это не его вина.              Что же до Наклза? Он, скорее всего, занимается тем же, что и всегда - прячется на Острове Ангела, притворяясь, что его все это не касается. Или сражается с чем бы то ни было, лишь бы выплеснуть накопившуюся внутри боль. Вот так он и справляется с трудностями. Ему не нравится разбираться с тем, что он не может ударить, и если мое исчезновение не сопровождается чем-то, из чего он мог бы выбить всю дурь, то он, скорее всего, держится особняком, избегает всех, просто как и всегда охраняя Мастер Изумруд. Это его зона комфорта. Но я готов поспорить на что угодно, что в глубине души ему не все равно - просто он не знает, как с этим быть.              Держись, приятель. Мы сходим поесть чили-догов, когда я вернусь.              Хаотикс? О, черт, я могу только представить, в какие тупики они уже успели зайти. Эти ребята отлично справляются со своей работой, но это? Это не совсем обычное для них дело о пропаже кого-то. Вероятно, они гнались за одной зацепкой, но так и остались с пустыми руками, и, зная Вектора, он наверняка сходит с ума от этого. Эспио сохраняет профессионализм и старается не отвлекаться, но я знаю, что даже ему это доставляет немало беспокойства. Чарми... Даже не хочу думать о том, как он справляется с этим. Но, как и Тейлз, они никогда не опустят руки.              Когда я вернусь, они обязательно получат вознаграждение на всю жизнь.              Руж, скорее всего, просто пытается поддерживать ощущение обыденности или, по крайней мере, делает вид, что все в порядке. Так она справляется с подобными вещами - продолжает вести себя как обычно, изображая спокойствие и уверенность, даже если в глубине души переживает. Но я уверен, что она следит за всеми, наблюдает издалека, чтобы убедиться, что все не развалится. У нее это хорошо получается.              Она всегда ведет себя дерзко, но ей не все равно, как и всем нам.              Ну, есть еще Шэдоу...              Ууу. Шэдоу.              Если уж кто и нашел хоть малейшее облегчение в моем исчезновении, так это он, согласитесь? Никаких больше «надоедливых синих ежей», с которыми нужно иметь дело, никаких соперников, постоянно действующих ему на нервы. И все же... какая-то часть меня очень надеется, что это неправда. Шэдоу ведет себя так, будто ему все равно, будто все это его не касается, но я знаю его куда лучше. Мы прошли через слишком многое. Он уже спасал меня раньше, даже когда это не требовалось. Может, не тогда, когда мы только познакомились, но все равно! Со временем он не раз доказывал это - он не остается в стороне, когда со мной что-то случается. Он, может, и не говорит этого напрямую, но я знаю, что ему не все равно.              По крайней мере... я надеюсь, что это так.              Но о ком я не могу перестать думать, так это о ней...              Я не могу перестать беспокоиться о том, как там Эми.              С ней все в порядке? Или ее сердце разрывается на части?              Я так и вижу, как она рыдает днями, а может, и неделями, а Руж остается рядом с ней, утешая ее как может. От одной этой мысли у меня неприятно щемит в груди. Прошло уже два года.              И что самое ужасное? Я понятия не имею, что происходит с их стороны. Я не могу знать, через какую боль прошли мои друзья, сколько им пришлось пережить и смогли ли они двигаться дальше без меня.              Что имеем - не храним, потерявши - плачем, а? Забавно, но именно Руж всегда говорила нам это. Многие говорят это всегда, когда теряют что-то важное, но до тех пор, пока это не случится с тобой, ты никогда этого не поймешь. Конечно, я уже терял союзников в бою. Я терял памятные вещи, воспоминания и то, что имело для меня значение в тот момент. Но потерять кого-то, кто был частью твоей повседневной жизни? Того, на чье присутствие ты всегда рассчитывал? Это совсем другая потеря.              И на этот раз ее чувствую не только я. Мои друзья... мои бедные друзья. И Эми... моя Эми.              Надеюсь, сейчас ей лучше. Очень надеюсь.              По крайней мере, лучше, чем было в первые несколько месяцев. Может, сейчас она уже снова та, прежняя Эми - сильная, упрямая, полная энергии и берущая на себя мои заботы. Она всегда была стойкой. Она никогда не позволит чему-то подобному сломить ее.              И когда я вернусь - а я вернусь, я не перестану бороться, пока не вернусь, - она будет самой счастливой из всех! Ну, может, кроме Наклза... или Тейлза... или даже Яйцеголового! Она наверняка выкрикнет мое имя во всю мощь своих легких, побежит прямо ко мне и заключит в самые большие и крепкие объятия в своей жизни! Я уже практически слышу, как она ругает меня за то, что я заставил ее волноваться, а потом отказывается отпускать до конца дня.              Она будет в полном смятении, а я буду ее утешать. Я бы провел ночь, чтобы она знала, что я действительно здесь и не собираюсь никуда уходить! А она приготовит мне те чили-доги, которые мне так безумно хочется! Мы займемся тем, что хочет ОНА, например, поработаем в ее саду. Она будет так счастлива...              Ага. Это Эми для вас. Я знаю, что она ждет меня, как и Тейлз. Должна ждать.              Она ни за что не откажется от меня. Она ни за что не опустит руки и не двинется дальше. И уж точно она не станет ухаживать за вторым по скорости ежом в мире! Кто бы это вообще мог быть? Шэдоу? Ха! Одна только мысль об этом просто нелепа! Она бы даже не стала ее рассматривать.              Она ни за что не заменит меня!              ...Правда?