За столом.

Ресторан «Народный выбор» встретил их шумом и аппетитными ароматами. За столиком в углу, где свет фонарей мягко смешивался с солнечными лучами, пробивавшимися сквозь бамбуковые шторы, компания устроилась, заказав несколько фирменных блюд. Паймон, устроившись на подушке повыше, уже с нетерпением постукивала пальчиками по столу. — "Лапша с креветками, томлёные ребрышки, утка по-лиюэйски... и пять порций десерта!" — выпалила она, даже не глядя в меню. Итэр вздохнул: — "Паймон, мы только что завтракали..." — "А Деметра впервые здесь за сто лет! Это же особый случай!" — парировала Паймон, размахивая руками. Деметра улыбнулась, наблюдая за их перепалкой. — "Ты не изменилась, маленькая звездочка", — сказала она вдруг. Паймон замерла. — "...З-звездочка?" Чжун Ли прикрыл глаза, будто предчувствуя неловкость. Деметра, не замечая замешательства, продолжила: — "Да. Ты ведь когда-то была частью небесных светил, не так ли? Я чувствую в тебе отголоски их сияния." Тишина. Итэр уставился на Паймон, которая вдруг стала неестественно бледной. — "Я... я не помню," — прошептала она, впервые за всё время потеряв дар речи. Чжун Ли аккуратно поставил чашку с чаем. — "Деметра обладает даром видеть суть вещей,"— пояснил он. "Но, пожалуй, некоторые воспоминания лучше оставить в покое." Деметра, наконец осознав, что затронула болезненную тему, слегка наклонила голову. — "Прости. Иногда я забываю, что не все бессмертные столь же... невосприимчивы к прошлому, как я." Паймон быстро оправилась, надув щёки. — "Всё в порядке! Главное — чтобы десерт принесли быстрее!" Все рассмеялись, напряжение развеялось. Когда еда прибыла, разговор плавно перетек на более лёгкие темы: новые рецепты Ли Юэ, последние сплетни о приключениях Итэра в Сумеру и даже забавный случай, когда Чжун Ли однажды перепутал соль с сахаром во время чайной церемонии (Деметра смеялась дольше всех). Но когда подали десерт — пирожные в форме карпов, — Паймон вдруг спросила: — "Деметра, а ты надолго в Ли Юэ?" Та отломила кусочек сладости, задумчиво разглядывая его. — "Пока не решу. Мир изменился... и мне нужно понять, есть ли в нём ещё место для таких, как я. Итэр уловил нотку грусти в её голосе. — "Место есть всегда," — сказал он твёрдо. "Особенно среди друзей." Чжун Ли поднял чашку. — "За старые и новые встречи." — "И за десерт!" — добавила Паймон, тут же засовывая в рот целое пирожное. Деметра улыбнулась, и в этот момент сквозь окно пробился луч солнца, осветив их стол. Казалось, даже древние боги иногда нуждаются в простых радостях.