Часть 2

— Ну вот и освободились, — сказал принц, глядя на зарево пылающей деревни. Всю дорогу до замка Франческа плакала и молилась, прижимая руку к серебряному крестику, что висел на её шее. Принц смотрел на это исподлобья. Его взгляд был подобен взгляду затаившегося зверя. Тонкие губы растягивала улыбка, так что кончики изящных усов приподнимались вверх. Его высочество думал, точнее оценивал, ещё точнее планировал то, что сделает с этой милой робкой и набожной христианкой по прибитии в замок. Кода огромные ворота лязгнули, закрываясь, Франческа вздрогнула всем телом и испуганно впилась в лицо принца. — Ничего не бойся, теперь ты под моей защитой, — мягко сказал он, отдергивая занавеску и выходя из кареты. Франческа робко высунулась вперёд, её уже ждала галантно протянутая рука. Такое обращение ей было впервые. Принц взял её под руку как даму благородного происхождения и, сопровождая в замок, начал громко давать распоряжения о приглашении всей знати своих земель на пир. Пару раз по ходу извилистых коридоров Франческа думала сбежать, но рука принца держала её крепко. — Не торопитесь, моя дорогая, вам ещё предстоит многое узнать. И да, не рекомендую вам убегать от меня. — Почему? — Замок очень стар и полон загадок. Большей частью неприятных, — принц улыбнулся, а Франческа напротив побледнела. Наконец их долгий проход через анфилады комнат закончился у высокой двери, что вела в изысканную гостиную, увитую живыми цветами. Там стояла огромная ванная с золотыми лебедями. — Вымыть и переодеть, — коротко скомандовал принц, и две камеристки потащили Франческу в комнату.

***

— Нет! Не буду! Не хочу! — Франческа упиралась как могла, кричала и брыкалась, но опытные и сильные служанки упрямо тащили её к ванной, куда уже была налита горячая вода. — Будешь, ещё как будешь! — Никто не осмеливается ослушаться нашего господина, принца Просперо. В пылу ожесточенной схватки грязи против мыла, победу одержали служанки, правда справиться им удалось лишь вчетвером. Они фактически зашвырнули девушку в ванную, прибавив ей сверху на голову ведро теплой воды. Старую одежду бесжалостно разорвали и кинули в камин. Принц Просперо, наблюдая за окончанием этой нешуточной баталии, громко рассмеялся. Он стоял уже переодевшись в роскошном бархатном костюме с плащом, подбитым горностаем. — Скромна, но непокорна. Услышав голос принца, Франческа обхватила себя руками, чувствуя, как взгляд принца скользнул по её телу. Рядом чуть за спиной Просперо стояла невероятной красоты дама. Её белоснежная грудь то и дело воздымалась от возмущения. Но принц не обращал никакого внимания на спутницу, возможно, даже не замечая её присутствия в комнате. — Джино и мой отец, что с ними? — тут же спросила Франческа, глядя сурово насколько получалось. — Почему ты прикрылась? — проигнорировал вопрос принц, словно раздосадованный тем, что не удалось увидеть самого интересного. — Вам нельзя на меня смотреть, — робея ответила Франческа, отводя взгляд от маслянистого и волнующего взгляда Просперо. Принц оценил её слова, приподняв бровь и ухмыльнувшись. Он обвёл глазами служанок и тихо ласково произнёс: — Идите. Сердце Франчески ухнуло в пятки. Принц нагнулся и протянул руку к груди девушки, он отвёл одну её руку в сторону и взял крестик. — Ты и в правду веруешь или это только украшение? — Я верую, — прошептала Франческа, непонятно чем смущенная больше: близостью с принцем, всем этим положением или тем, как неожиданно её вера оказалась испытанной на прочность. — Искренне! — Тогда сейчас же сними его и не смей надевать в моём замке, — голос Просперо, как и взгляд, моментально изменились с игривого на угрожающий с оттенком металла. Франческа испуганно повиновалась. Она развела руки, чтобы расстегнуть цепочку, но увидела что взгляд принца стал серьёзным, напряженным и грустным. Словно вид креста причинял ему мучения, а девичьи прелести моментально померкли. Едва цепочка была расстёгнута, принц дёрнул крест с такой силой, что шею Франчески обожгло. Она закрыла руками лицо и заплакала. — Ну-ну, будет тебе, — ласково утешил её принц. Он взял в руки губку и провёл ей по плечу девушки. Едва его рука направилась ниже, комнату огласил возглас: — Что это, принц?! Просперо обернулся, и, кажется, впервые заметил в комнате присутствие третьего человека. — Это Франческа, — представил он девушку даме. — И она будет пачкать мою ванну? — Не волнуйся, Джулиана, мы тебя переселим. На этих словах прекрасная дама весьма некрасиво исказила лицо. — Ты оденешь леди Франческу в свои лучшие наряды… — Нет! — А позже посвятишь в правила нашего двора. — Но мой отец… — А твой отец, — перебил Фрначеску, как и леди Джулианну, Просперо — находится вместе с твоим, — тут он хмыкнул, — любовником… в весьма надёжном месте. Так что об их сохранности можешь не переживать. По лицу принца было видно сколько удовольствия он получает от подобных разговоров. — Дамы, вынужден покинуть вас и присоединиться к моим гостям. Едва он вышел, леди Джулиана окатила Франческу взглядом, полным ненависти и презрения. — Возможно ты и понравилась принцу Просперо, — сказала она ядовитым голосом, — но неизвестно надолго ли. И уж тем более не рассчитывай ни на мою благосклонность, ни на мою помощь. — Ты выполнишь его приказ? — спросила Франческа, глядя оценивающим взглядом на Джулиану. Леди была старше её лет на пять, может больше. Из-за красоты и ухоженности было сложно определить её возраст. — Да, — ответила Джулиана с достоинством придворной дамы. — Запомни, его приказы выполняют все. Ты поняла? — Да, — гордо ответила Франческа. — Я буду делать всё, чтобы мои жених и отец остались живы. Но если они умрут, умрёт и Просперо. — Смелое заявление, — с улыбкой отметила Джулиана. Она щелкнула пальцами, и служанки помогли Франческе выйти из ванной и обернули её полотенцем. Подготовка длилась не очень долго, во всяком случае Франческа хотела бы удлинить это время. Джулиана опытным взглядом смотрела на то, как одевают и преображают едва отмытую деревенщину. По ходу дела она надевала на Франческу свои украшения, и вставляла в её волосы свои золотые шпильки с камнями и цветами. — Ты любовница принца? — простодушно спросила Франческа. — Нет, — в зеркале отразились зелёные, полыхнувшие гневом и страстью глаза. — Я его единственная любовь. Принц быстро увлекается, быстро остывает, игрушки ему быстро наскучивают. А я разделаю с ним не просто ложе, — на этом леди Джулиана быстро осеклась, словно боялась сболтнуть лишнего. — Всё, ты готова. Франческа посмотрела на себя в зеркало. От былой задорной немытой крестьянки не осталось и следа. Из зеркала смотрела дама света, изысканная и утончённая, словно лесная фея.

***

В зале тем временем веселилась вся знать земель принца Просперо. Герцог Альфредо демонстрировал перед гостями ловкость в обращении с кинжалами. — Мадам, позвольте поведать вам о природе страха, — сказал он, ставя прекрасную даму у стены, и водружая на её голову яблоко. — Если вы испугаетесь и шелохнётесь, нож попадёт вам прямо в горло, — дамы в зале громко ахнули. Затем герцог коротким взмахом меркнул кинжал, пронзая яблоко насквозь под аплодисменты. — Как видите страх… — он не успел закончить, так как принц Просперо положил на его плечо руку, унизанную перстнями. — Страх, что вы можете поведать о страхе, дорогой мой друг Альфредо? — шутливо спросил он. — Ваши чувства, — тут принц взял кинжал с пояса Альфредо и проверил его пальцем на остроту, — давно притупились. Придворные рассмеялись, а Альфредо почувствовал себя униженным уже второй раз за вечер. — Сейчас я поведаю вам о страхе. О самом главном первобытном ужасе. Идёмте. Принц Просперо взмахнул плащом, и разномастная публика, смеясь и изнемогая от любопытства, тотчас пошла за ним в огромную танцевальную залу. Там, мерно и равнодушно отстукивая время, стояли старинные часы пугающего вида. Вместо стрелок на них были меч и копье, а маятник был выполнен в форме обоюдоострой секиры. — Слушайте, слушайте, — таинственным голосом прошептал принц, и толпа завороженно затихла, слушая ход времени. Уже была полночь и часы забили противным шипящим гулом, из центра часов показалась уродливая фигурка смерти с косой. Она хихикнула и повернулась вокруг себя, срезая невидимые головы. Те, кто впервые видел эти часы, ахнули от ужаса. А принц, неспешно идя по залу, заговорил тихим замогильным голосом: — Слушайте, это ощущение ускользающего времени, или может быть стук вашего собственного затихающего сердца? А может это шаги, что идут из соседней комнаты… Шаги вашего убийцы… — принц делал огромные паузы между словами с выразительностью драматического актёра. И придворные не могли понять, что в этот миг пугало их больше, тишина, что появлялась в паузах, мерный бой часов, или чарующий голос принца, весь его таинственный и загадочный облик. Как древний звездочёт он шептал им о судьбах людей, словно ему одному была ведома тайна вечности. — Слушайте, слушайте… Наука страха открывается лишь немногим…избранным… Затем принц зловеще рассмеялся. Многие в этот миг почувствовали, что земля начала уходить из-под ног. Вдоволь насмотревшись на испуганные лица, принц улыбнулся, затем хлопнул в ладоши. — Ну полно о вечном, позвольте представить вашему вниманию. Танцовщица Эсмеральда и Лягушонок. Началась музыка в зал вошёл придворный карлик, прозванный Лягушонком за прыткий ум, изворотливость и смешные кривые, похожие на лягушачьи лапы ноги. За руку он вёл прекрасную миниатюрную танцовщицу. Выглядела она как ребёнок пяти лет, но на самом деле была юной девушкой, просто такой же карлицей, как и Лягушонок. Придворные восхищенно ахнули, а у Альфредо алчно загорелись глаза. И пока Эсмеральда танцевала, изображая лесную фею, он подошёл к трону принца, встав за его спиной. — Что это за прелесть, — он не мог отвести взгляда от девушки. — Куколка, верно? — И где вы нашли её, интересно? — не унимался герцог. — Интересно, — принц самодовольно улыбнулся, — я так и знал. Вам интересна любая женщина моего двора, которая выглядит невинной. — А вам нравится их развращать. — Скорее обучать, — улыбнулся принц, и салютовал бокалом танцовщице. Альфредо в нетерпении присел на ступеньку у ног принца и поставил свой кубок на пол. Он поманил танцовщицу к себе, и та на мгновение, словно бабочка подлетела к нему, ласково скользнула рукой по лицу и принялась делать пируэты. — Иди же ко мне, ближе, — в нетерпении шептал Альфредо. Принц дал знак рукой Лягушонку и тот в свою очередь незаметно подсказал Эсмеральде приблизиться в танце к трону его высочества. Но закружившись танцовщица случайно задела ножкой кубок Альфредо. — Что?! — он вскочил как разъярённый бык и со всей силы ударил девушку. — Косоногая дура! Какая это к чертям фея, это корова! Придворные засмеялись. Лягушонок подлетел к танцовщице в тщетной попытке её успокоить. Его глаза налились ненавистью. Альфредо, увидев это, грубо отпихнул его. Схватил девчонку за руку и грубо тряхнул, утаскивая с импровизированной сцены. — Ну что ж наше первое увеселение не удалось, зато надеюсь вам понравится другое, — вещал принц, но Альфредо его не слушал. — Ты забрызгала мой камзол? — Простите, сударь, — пищала, заливаясь слезами карлица. — Нет, — горя глазами, ответил Альфредо. — Слуги, уведите её в мои покои и заприте там. — Не надо, прошу, — взмолилась танцовщица, но герцог уже развернулся к ней спиной и удалялся по коридору. Он бубнил себе под нос, то доставая, то убирая в ножны кинжал: — Ну это надо себе представить, три оскорбления за один вечер.