Часть 9

— Мой принц! — Чего ты хочешь, шут? Принц шёл по коридору и едва заметил Лягушонка, что выпрыгнул ему под ноги. — Всего лишь рассказать вам шутку, принц. — Давай, — Просперо не сбавил шага. — Однажды на болоте жила жаба. Она цепляла невинных мух липким языком, — Лягушонок начал прыгать, изображая жабу. — И тут случилось ей быть приглашенной во дворец. Она дивилась и вертела головой и тут увидела картину, где изображены были прекрасные создания… — И что же дальше, — принц был явно заинтригован. Он любил шарады. — Ещё на той картине художник бабочек изобразил. Но жабе до красоты не было дела, увидев бабочек, она пыталась съесть одну из них. — И что же съела? — Увы, испортила веселье, картину уронив. — Хаха. На что ты намекаешь, хитрый лис? — Что на маскараде будет жаба, что захотела себя украсить маской демона, забыв, что пожирает мух. — Мне кажется намёк понятен твой. Что ж готовься к пиру, милый шут. — Всегда готов для вашего веселья. Лягушонок с поклоном нырнул куда-то в переплетенье коридоров, а Просперо продолжил путь свой в сад. Там он приказал срезать две розы и разнести по комнатам двух дам.

***

Звучала музыка, сменялись блюда, танцевали скоморохи, скакал и лягушонок между ними. Когда на сцену вышла Эсмеральда в костюме бабочки, он стал бегать за ней и словно бы пытаться съесть её. Затем он взял рогатку и, зарядив её виноградинами, начал сбивать невидимых мух. Гости потешались. Принц внимательно следил за каждым. По правую руку от него сидела леди Джулиана, в ложбине меж грудей у неё цвела как кровь роза. Слева сидела едва живая Франческа, её лицо соревновалось белизною с розой, что была приколота к груди. — Остолоп, куда ты целишься? — взревел Альфредо, когда виноградина угодила в его плечо. — Простите, сударь, всего лишь муха села на ваш камзол. Каждый находит пропитание своё как может. Гости засмеялись, впрочем, и герцог недолго злился. Он швырнул шуту свиную голень. Шут её поймал и, сделавши поклон, сел с удовольствием обедать. Принц посмотрел на это и сказал: — Ну что же, шут, довольно. Затем он встал и крикнул громко на весь зал: — Слушайте! В миг замерло всё, и музыка, и гости оторвались от бесед и вин. — Сегодня все мы здесь не просто так. Мы празднуем во имя красной розы, — принц салютовал бокалом леди Джулиане. — Благодаря моему заступничеству перед Вельзевулом, вы все, хоть многие и не достойны этого, спасены от красной смерти. Мы обещаем это, если вы не вызовете наше недовольство, — принц понизил голос и обвёл придворных взглядом. Некоторые настолько были испуганы, что начали дрожать. — Как, например, Скарлатти. Теперь он больше к нам не присоединится. Он нарушил мой приказ. Кто-то из дам за столом негромко охнул. — Не думаю, что кто-то захочет повторить его судьбу. Но некоторые из вас ещё таят так называемые духовные порывы. Напрасно. Страх плохой союзник. Отныне вас защищает падший ангел. Сегодня после пира состоится причастие, и с этих пор повелеваю леди Джулиану назвать первейшей среди дам, и кланяться при встрече. Виват прекрасной розе. Гости вскочили с мест и закричали: — Виват! Виват! Виват! — Прошу начать готовится к процессу. Всех ожидаю ровно в десять в бальном зале. Принц встал и протянул руку леди Джулиане, выводя её из-за стола. — Но где же ты, мой милый ангел? Не отставай, сегодня тебе представится увидеть нечто удивительное, — Просперо обратился к Франческе и пригласил идти с собою рядом. Они прошли по залу, поднялись по лестнице, но в коридоре принц, поцеловав обеим дамам руки, сказал: — Прошу прощения, мне, как и вам, нужно приготовиться. Едва его могучие плечи исчезли за поворотом, Джулиана вцепилась во Франческу. — Это твой шанс. Сейчас иль никогда. Все будут в плащах и масках, принц не заметит твоего отсутствия. Франческа молча кивнула, ключ был спрятан в рукаве. Она помчалась в комнату, надела плащ и перекрестившись вышла.

***

В замке было и тихо, и тревожно. Иногда Франческа встречала кого-то из гостей, кто-то был уже, как и она, в плаще, поэтому никто на неё не обращал внимания. Дойдя до спуска в подземелье, Франческа ещё раз осмотрелась по сторонам. Внутри было безумно страшно, темно и сыро. Франческа помнила примерно, как они шли с принцем. Она заглядывала за решётки камер и тихо шептала: — Джино, Людовико. Где-то ей встречались жуткие картины. В одной из камер она увидела труп. Зажимая то нос, то глаза, девушка бесстрашно шла вперёд. Когда она увидела смеющегося беззубого старика, то обрадовалась, арена была близко. Спустившись с балкона по винтовой лестнице, Франческа увидела охранников. Они сидели за столом и играли. В пылу азарта они не заметили крадущуюся вдоль стены тень. Наконец камера была найдена. — Джино, отец! — Что ты здесь делаешь, Франческа? — Тише, прошу, нам помогают. Вот, у меня есть ключ. На стене нас ждёт подкупленная стража. Девушка, ловко орудуя ключом, открыла дверь, выпуская наружу пленников. — О, милая, ты уверена, что это не очередная проделка принца? — спросил Людовико. — Нет, мне помогает его любовница. Ей нужно, чтобы я ушла из замка. Но нам надо незаметно пройти мимо охранников. Едва дыша, крадясь как мыши, они пошли. Охранники, казалось, ничего не замечали. — Ха, ты вновь продул, Гринуй! — А, да идите вы! Тот, кого назвали Гринуем, бросил кости от досады и пошёл к двери. — Куда ты? — Пойду поссать. И тут Гринуй увидел: — Беглецы! Охранники схватили мечи и бросились на Джино и Людовико. Но последние, тренированные сражаться от зари до зари, ловко перехватили мечи, и четверо охранников легли у их ног. — Бежим, Франческа! Девушка, едва придя в себя от вида смерти, пошла вперёд. Когда они все втроём вышли из подземелий, то Франческу поразила пустота и тишина в замке. Ей показалось это странным. Но они поспешили на стену замка, где их должен был ждать стражник. Половинчатая луна стояла высоко, хмуро выглядывая из-за туч. Чуть поодаль блестели всполохи молний. Стражник громадного роста, закутанный в плащ стоял в дозоре. — Страж? — позвал его Джино, держа наготове окровавленный меч. Фигура повернулась, и во вспышке молнии Франческа с ужасом узнала принца. — Схватить, — приказал принц. И изо всех дверей вбежала стража, направив мечи на беглецов. Франческа с мольбою и обречённостью посмотрела на принца: — Джулиана предала нас. — Она предала меня, — злобно прошипел Просперо, скидывая плащ и шлем. — Прошу вас, принц, позвольте нам уйти. — Позволить? Судя последам крови на мечах, эти добропорядочные христиане убили охрану. Насколько я знаю убийство — самый тяжкий грех по вашей вере. Так просто отпустить? Нет. Стража, — принц взмахнул рукой, и Джино с Людовико увели. — Теперь даже твоё заступничество их не спасёт. Пойдём, — принц дал руку Франческе, и она, дрожа от страха, вложила свою руку в его. Его высочество уже был одет во всё чёрное. — Как подготовка церемонии? — спросил он надменным голосом у лакея, что стоял у входа в бальный зал. — Всё идёт по расписанию, мой принц. — Прекрасно. Слуги, принесите мой плащ и маски мне и леди Франческе. Тебе необходимо это видеть, дорогая, — сказал принц, обращаясь уже к девушке. — Ты должна знать, что случается с теми, кто посмел ослушаться меня. Плащ и маски были принесены мгновенно. Принц сам одел Франческе маску на лицо. — Зачем маски? — Чтоб духи тьмы не видели лица, когда они не знают ни имени, ни образа — они бессильны. Принц взял девушку за руку, и они отправились в танцевальный зал. Там уже стояло множество гостей, все в чёрном. В отдалении, словно предсмертный стон, звучала скрипка. Музыканты играли с завязанными глазами. А со стороны толпы раздавалось то ли шипение, то ли мычание. Этот гул сводил с ума. Франческа от ужаса мечтала закрыть уши, но не могла. — Сальве ин темпум Сатанае, — сказал им принц. Толпа ответила: — Ита сит По лестнице спускалась Джулиана. Её лицо, окутанное вуалью, было неестественно застывшим. Стеклянный взгляд смотрел в пустоту. Принц отпустил Франческу и пошёл навстречу леди. Он встал за ней и сбросил плащ с её плеч. Под ним Джулиана была совершенно обнажённой. — Иди дорогой радуги и слёз. Из жалящего света в завораживающую тьму. Джулиана находилась в трансе, она не моргая пошла к арке, украшенной звездами, солнцем и луной. Из толпы вышло двенадцать мужчин. Они окружили Джулиану. Так эта процессия прошла сквозь зал. Принц снова взял за руку Франческу. И они пошли. Франческа от ужаса потеряла дар речи. Гости остались за аркой. В красной комнате один из двенадцати встал. Он взял со стола кубок с ножом и сделал надрез на руке, наполняя кровью кубок. И так было в каждой зале. Один из двенадцати оставался, пускал кровь и передавал кубок другому. Перед белым залом встало двое. Они скрестили руки на груди и начали шептать молитвы, на неизвестном Франческе языке. Перед чёрными дверями на колени встали ещё двое. Один держал кинжал, другой кубок. Третий мужчина протянул Просперо странную колбу. Витиеватая, похожая на чёрную ракушку, она пугала одним своим видом. Принц взял флакон, открыл и вылил содержимое в кубок с кровью. В чёрную комнату зашли только он Джулиана и Франческа.