Глава 3. Озеро утопленников

Повстречав нового знакомого в начале своего пути, он и не подозревал, что это знакомство принесёт ему столько непередаваемых впечатлений. Для Джила было непросто разобраться, как лучше поддерживать беседу с тем, кто туго шёл на контакт. В привычке Джила было общаться активно и насыщенно, поэтому взаимодействие с молчаливым собеседником стало настоящим испытанием. Единственная беседа, которая у них произошла, — это когда ночной гость попросил у него часы, чтобы следить за временем на протяжении всего пути. Вначале Джил не придал этому значения, ведь часы для него были всего лишь инструментом, которым используются для ориентирования во времени. Однако, по мере продвижения в пути, Джил заметил, что его новый напарник слишком часто поглядывал на этот предмет, словно что-то проверяя. Это начало беспокоить Джила, ведь он понимал, что происходит нечто странное и решил поинтересоваться, в чём же, всё-таки, дело: — Зачем ты всё время смотришь на часы? — Чтобы знать ориентир, куда нам двигаться. «О, заговорил!» — Джил уже и не надеялся на чудо. — Разве по ним можно определить направление? — Когда мы окажемся в нужном часовом диапазоне, цифра на часах начнет слегка мигать. Чем ближе к часу, тем сильнее будет мерцание. — На каком расстоянии часы определяют ближайшее местоположение «времени»? — Около трёх тысяч ярдов, но я не уверен. — С таким успехом можно целую вечность бродить в поиске верного пути. — Тут как повезёт, я не пророк. — Поражаюсь твоему «оптимизму», — Джил удивился хладнокровию своего партнера и испытал трудности в понимании, как они со всем этим вообще справятся. Проехав ещё некоторое расстояние, для Джила стало невыносимо продолжать эту игру в молчанку, поэтому он принял решение хотя бы представиться друг другу, чтобы иметь возможность правильно обращаться по именам: — Как тебя зовут, а? Хотя… — Джил косо посмотрел на него, — можешь не отвечать, твоё имя я уже запомнил. Джим же, да? Я думал, что без руки тогда останусь. — … — Джим мысленно проклинал Книжника, который оставил его наедине с этим неугомонным. — А меня зовут Джил! Думаю, запомнить сумеешь, наши имена звучат очень похоже, с разницей лишь в одну букву. Джим не особо любил болтливых людей, но сейчас ему достался прямо особенный случай: — А ещё, чтобы ты знал, я — бард, поэтому и лютня у меня с собой. Странствуя по разным городам, дарю людям музыку, люблю новые знакомства и общение. Я бы даже сказал, что это одна из моих сильных черт! «Выпендрëжник», — мысленно отметил про себя Джим. — А ты чем занимаешься? Джим хотел игнорировать рыжего балабола на протяжении всей их миссии, но, к сожалению, осознал, что это будет невозможно. Пришлось сдаться и немного уступить в своём упрямстве: — Я состою в гильдии воров. — Ты — вор? Судя по вчерашней встрече, я думал, что ты наёмник какой-то… — Если будешь докапываться, то стану. — Ладно, ладно, вор — так вор. Твой кинжал будет убедительнее всяких аргументов, — не унимался бард. Джим даже бровью не повёл на провокацию. — Но мне вот любопытно, — продолжил рыжий, — а на что именно похожа твоя гильдия? Чем вы там занимаетесь? — В гильдию, в которой я состою, постоянно обращаются с разными запросами и просьбами. Некоторые люди нуждаются в помощи с поиском драгоценностей, другие хотят, чтобы мы достали для них редкие ингредиенты, а есть и те, кто заинтересован в добыче нужной информации. Иногда нам приходится работать очень усердно, чтобы выполнить задание, но когда мы добиваемся успеха, нам за это платят хорошее вознаграждение. Это может быть как золото, так и ценные предметы, в зависимости от того, что было указано в качестве вознаграждения. — Это всё легально? — Мы стараемся держаться в рамках разумного и допустимого. — А как ты там оказался? — Ветром занесло, — Джим посчитал, что уже достаточно рассказал о себе, и не видел необходимости вести диалог дальше. Прошло почти полдня с момента поездки. Погода была теплой и солнечной, однако Джил заметил, что его напарник продолжал носить капюшон, ни разу его не снимая. — Тебе не жарко? Укутался по самую макушку. — Мне нормально, — Джим лишь посильнее натянул капюшон на лицо. — Как знаешь. Если грохнешься в обморок от теплового удара, то я за тебя не ручаюсь! — В помощниках не нуждаюсь. Цепляясь слово за слово, Джим невольно заметил, как едва заметно замерцала цифра «I» на циферблате часов, показывая, что искомое место где-то рядом. Переглянувшись, путешественники внимательно последовали подсказке часов, пока не оказались перед окраиной леса. — Похоже, они показывают, что нам туда, — Джим поводил рукой в разные стороны, но сильнее всего мигание приходилось в сторону лесной чащи. — Тогда останавливаемся здесь и идём постигать просторы леса? — Похоже на то. Джим и Джил остановились на поляне, спустились с лошадей, оставили лишнее из вещей и взяли лишь всё необходимое. Привязали поводья к деревьям, чтобы кобылы никуда далеко не разбежались, после чего медленно стали прокладывать путь сквозь густой лес, пересекая заросли кустарников и ветвей деревьев. Лучи солнца едва проникали сквозь зелёную листву, создавая игру света и тени на земле. Перед ними открывались широкие тропы, загадочно закрученные среди зелени леса, словно приглашая путешественников в своё таинственное пространство. Парни проникали всё глубже и глубже в зелёную чащу, слушая шёпот ветра и пение птиц, пока не вышли на опушку леса, где перед их взором открылось огромное озеро. Вода блестела на солнце, отражая его лучи и создавая красивые игры света и тени на поверхности. — Ого, здесь озеро! — воскликнул бард. Джим молча подошёл к водоёму, озадаченно водя часами возле него. Его взгляд был устремлен в воду, словно он что-то искал или пытался понять. Джил, наблюдая за данной картиной, решил уточнить назревающий вопрос: — Что именно мы должны найти? — спросил он, приближаясь к напарнику. — Мы должны найти сияющую цифру, как на циферблате часов. Это потерянное время твоей сестры, которое должно было даровать время чему-то другому. — И как мы собираемся его вернуть? Джим провел пальцем по циферблату часов: — Время можно вернуть только прикосновением к этой сияющей цифре. И таким образом мы должны собрать все двенадцать часов. — Сколько сложностей… — вздохнул Джил. — Давай обойдём озеро, может, что-нибудь заметим. Когда Джим внезапно предложил совершить прогулку, у Джила не оставалось выбора, кроме как последовать за ним. Потратив около часа, обходя озеро в поисках сияющей цифры, интенсивность мерцания «I» не изменилась. Джим начал чувствовать лёгкое замешательство, но в то же время в нём проснулась одна догадка: — Поскольку здесь мы ничего не нашли, нам осталось проверить только одно место. — Какое? Джим протянул указательный палец: — Само озеро. — Ха-а-а? Звучит как безумие... Оно огромных размеров, и не факт, что мы сможем вообще доплыть до дна... — Ты, возможно, нет, но я — да, — начав раздеваться, он снял с себя кожаные перчатки, медленно освобождая руки от них. Затем последовала верхняя одежда, тщательно сброшенная с плеч, обнажив его сильный торс. На его груди красовался чёрный крест на литой цепочке, выделяющийся ярким контрастом на бледной коже. Джил стоял рядом, наблюдая за всей этой картиной. Невольно его внимание привлекли белые волосы и заострённые уши товарища, но настоящий удар по его нервам нанесли когтистые руки, которые он заметил, когда Джим раздевался. В этот момент он вообразил себе образ, который выходил далеко за пределы обычного человеческого вида. Джила охватило беспокойство и ужас, когда он осознал, что перед ним не человек, и догадался, почему тот всё это время скрывал лицо под капюшоном. В его голове возникла чёткая и пугающая картина — перед ним стояло нечто иное, нечто нечеловеческое. — Ты... ты не человек?! — сорвалось с его губ. — М? — когда Джим наконец обратил внимание на Джила, его лицо выражало удивление. — Не подходи! — Только не глупи, — произнёс он, и его клыки внезапно обнажились. В глазах Джила вспыхнул ужас. Он понял, что его страхи были оправданы. — Вампир! — Да не нервничай ты так, — не успел договорить Джим, как обнаружил убегающего барда прочь от себя. — Так и знал, что этим всё закончится, — тяжко вздохнув, он перевёл взгляд на беглеца. — Да погоди ты! Джим последовал за мужчиной и быстро его догнал. Ухватив того за плечо и сбив с ног, он опрокинул его на землю, повернул лицом к себе и сел сверху, крепко удерживая его руки, прижатые к траве. — Не трогай меня! Отпусти! — сопротивлялся Джил. — Послушай меня, — произнёс Джим раздражённо. — Да, я вампир, но только наполовину. — Такого не бывает! — отрезал мужчина. — Бывает. Я нечистокровный, полукровка. Дитя, рождённое от союза вампира и человека. У меня нет потребности питаться исключительно кровью, поэтому не стоит думать, что я вижу в тебе лишь еду. И да, неужели тебя не удивило то, что я стою днём, под солнцем, да и ещё полуобнажённый, и при этом никак на это не реагирую? Джил набрал воздуха, чтобы что-то ответить, но на секунду призадумался, поняв, что в его словах есть своя доля правды. — И это всё, чем вы отличаетесь? — Мы, полукровки, физически уступаем чистокровным вампирам, хотя и сильнее обычных людей. Чтобы активировать вампирский ген и стать сильнее, нам нужна человеческая кровь. — Значит, я тут у тебя в качестве закуски? — Ты вообще слышал, что я сейчас сказал? Не перевирай слова! Ты мне нужен так же, как и я тебе. Думаешь, всё так легко и просто будет? Ты даже не представляешь, что могут учудить эти часы! Возможно, где-то я и сильнее тебя, но тоже не всесилен, и у меня тоже могут быть слабости! — Джим вздохнул тяжело и понял, что разговор будет непростым. Он знал, что слова, которые сейчас скажет, могут вызвать множество недопониманий и споров, но в данной ситуации другого выбора не оставалось. — Нам придётся доверять друг другу, даже если это кажется невозможным, — произнёс тихим голосом, чувствуя на себе взгляд своего напарника. Джила всё ещё одолевали тени сомнения. Тогда Джим продолжил: — По глазам вижу, что не веришь и в смятении, но если бы это было не так, то я бы уже давно полакомился тобой. Молодой человек, лежащий на земле, не отрывал взгляда от глаз вампира, пытаясь понять, стоит ли ему верить или это просто искусная ложь? Пока они оба играли в «гляделки», Джил заметил на шее Джима черный крест, отчего засмотрелся на него. Джим заметил взгляд барда на своём украшении и поспешил ретироваться, отпустив руки Джила и поднимаясь с него. Джим направился к водоёму, чтобы продолжить начатое. Бард сел и с недоверием смотрел тому в спину: — Мы друг друга совсем не знаем, как тут можно доверять? — выкрикнул тот. — Не отрицаю. — Обещаешь, что не будешь кусать меня без моего разрешения? — Джил попробовал немного поторговаться за свою жизнь. — Всё будет зависеть от ситуации, но я постараюсь. Убрав свой крестик в сумку и прихватив с собой часы, Джим зашёл в воду. — Проверю дно, а ты оставайся на берегу. Не переживай за меня, я могу надолго задерживать дыхание. — Х-хорошо, — звучало вроде утешительно, но лёгкое волнение всё равно одолевало Джила. Проплыв до середины озера, цифра на часах начала интенсивно мерцать, сигнализируя о том, что Джим находится в нужном диапазоне. Подготовившись к погружению, вампир сделал глубокий вдох, наполнив легкие свежим воздухом, и нырнул в прохладную воду. Погружаясь всё глубже, он ощущал, как вокруг него раскрываются недоступные озёрные просторы, где свет переставал падать, оставляя лишь слабые следы своего присутствия. Непроглядная тьма не пугала его, наоборот, он чувствовал себя живым, погружаясь в эту мистическую тишину и таинственность подводного мира. Когда свет практически совсем исчез, Джим ощутил, словно что-то большое сейчас проплыло возле него. Непонятное чувство тревоги охватило его, но он продолжил двигаться вперёд, плавно преодолевая последние отрезки до дна. Плавно плывя по тёмным водам озера, Джим начал терять чувство времени и пространства. Вокруг царила непроницаемая тишина, и казалось, что он потерялся в этой бесконечности. Но внезапно впереди промелькнуло лёгкое сияние, словно призывающее его к себе. Сердце забилось сильнее, а кожа покрылась мурашками от волнения. Джим ускорился, стремясь добраться до этого загадочного источника света. Когда он был уже достаточно близко, то разглядел цифру «I», которую он так долго искал. Сократив расстояние до минимума, он вдруг почувствовал, как что-то холодное и сильное схватило его за ногу. Джим вздрогнул. Он с силой ударил пяткой по таинственному захватчику, оттолкнулся от него и принялся плыть к поверхности, куда свет проникал ярче и свобода казалась более близкой. Вампиру оставалось всего ничего доплыть до поверхности озера, освещённое лучами солнца. Вдруг что-то холодное и сильное вновь схватило его за ноги и резко потащило вниз. Он попытался вырваться, но сила оказалась слишком велика. Опустив голову, Джим увидел бледных девушек в белых одеяниях с длинными чёрными волосами, что плавно плыли по водной глади, словно живые тени. Но особенно пугающими были их бледные лица с глазами, напоминающими взгляд самой смерти. Джим понял, что столкнулся с утопленницами, утаскивающими всех неразумных, кто осмелился бы приблизиться к водам. Вампир боролся из последних сил, пытаясь вырваться из цепких хваток девушек, но все его усилия были напрасны. Они окружили его со всех сторон, как призраки, лишённые физического тела, но обладающие невидимой силой, не дающей ему ни малейшего шанса на спасение. Дышать становилось всё труднее, грудная клетка Джима сжималась от недостатка воздуха, и нарастающая паника заставляла биться сердце ещё быстрее. Осознавая, что этот бой проигрышный и каждое сопротивление лишь ускоряет его конец.

♫♪♫

В то время, пока Джил мирно посиживал на берегу, рассматривая незнакомую местность, внезапно его внимание привлекло нечто необычное. Сначала он подумал, что ему это привиделось, но, присмотревшись повнимательнее, он заметил старушку в чёрном одеянии, стиравшую одежду в озере. Увидев в руках у таинственной гостьи окровавленный саван, Джил понял, что перед ним никто иной, как Банши — один из предвестников смерти! Бардом овладел ужас при мысли о том, что она пришла за ним. Однако, когда он обернулся к озеру, то заметил еле заметные пузыри воздуха. Неприятное чувство охватило его, осознавая, для кого был предназначен этот саван. Джил судорожно снял с себя одежду и быстро побежал в воду, пытаясь уйти от неизбежного.

♫♪♫

Когда воздух практически закончился, сознание начало покидать Джима, мир вокруг стал медленно тускнеть, а лица утопленниц таяли, словно дым. Закрыв глаза, он чувствовал, как последние остатки воздуха покидают его лёгкие, тело обмякло, и из ладони выскользнули часы, медленно погружаясь на дно. Девушки сковали его в свои холодные объятия, и парень погрузился в мир тьмы, оставив лишь шум воды, звучавший в его ушах как последнее эхо его сопротивления. На глазах у Джила, нырнувшего под воду, разворачивалась страшная сцена. Джим уже потерял сознание, его тело плыло бесцельно в глубинах озера, окруженное зловещими девами, утаскивающими его на дно. Сердце Джила замерло от страха, но в последний момент что-то внутри него зашевелилось. Он понял, что не может просто стоять и смотреть, как его напарник погибает. Одерживая страх и отчаяние, резко поплыл к Джиму, хватая его за руку и изо всех сил стараясь тащить наверх. Утопленницы не дремали и агрессивно стали нападать на барда, пытаясь удержать его в воде и не дать выбраться на свет. Но Джил не собирался сдаваться. Он чувствовал, что в этот момент от его действий зависит жизнь его партнёра, поэтому достал кинжал Джима, который тот оставил на суше вместе со своими вещами, и отчаянно стал защищаться от атак утопленниц, чувствуя, как кинжал рассекает воду и наносит раны их противникам. По непонятным причинам, кинжал мог оставлять болезненные раны озлобленным трупам. Девушки издавали дикие крики от боли и ярости, но продолжали нападать. Внезапно одна из утопленниц испустила пронзительный вопль, отпуская пленника из своих ледяных объятий и зазывая остальных за собой. В этот момент Джилу удалось вырваться на поверхность вместе со своим другом. Судороги охватили его тело, но он не сдался, продолжая совершать мощные гребки в сторону света. С каждым метром ближе к поверхности Джил начал ощущать приступ удушья, начиная двигаться вверх с максимальной скоростью, напряжённо работая свободной рукой и ногами. Наконец, выбравшись на поверхность и вырвавшись из воды, Джил громко задышал. Сердце колотилось, но он чувствовал, как свежий воздух наполняет его лёгкие, приводя его дыхание в норму. Не теряя времени, он быстро поплыл к берегу, вытащил Джима на берег и начал проводить искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. После пары подходов Джим закашлял, и изо рта полилась вода. Перевернулся набок, откашливаясь и жадно поглощая воздух. — Уже и не надеялся, что выживу там. — прошептал Джим с хриплым голосом. — Если честно, то я тоже. А что это за существа там были? — Это были утопленницы. — Утопленницы? — Существует легенда об озере, где часто тонули молодые девушки. Никто не знает, почему это происходило, но было решено осушить водоём, чтобы предотвратить дальнейшие трагедии. Думаю, что это именно то самое озеро из легенд. — Хочешь сказать, что на этом месте не должно быть озера, которое мы с тобой сейчас видим? — Да. Оно вернулось в то время, в котором здесь существовало. — Ужас... Хотя я не знаю, что меня больше поразило — утопленницы или Банши. — Банши? Ты видел Банши? — Ага, — Джил указал на место. — Во-о-он там она стирала окровавленный саван. Сначала я подумал, что это мне предрекли смерть, но, заметив пузыри в озере, понял, что мадам пришла за тобой. Джим лёг спиной на траву и прикрыл глаза рукой. Он начал глубоко дышать, переводя дыхание, словно пытаясь успокоиться. По его мимике было видно, что он явно задумался над чем-то серьёзным, но оставлял все свои мысли при себе. — Где же часы? — неожиданно спросил бард. Только сейчас Джим понял, что в его руке чего-то не хватает. — Чёрт возьми, я их потерял, когда вырубился! — Что? Ты хочешь сказать, что оставил такой замечательный подарок этим трупам?! И что нам делать? — Не волнуйся. Дай мне подумать. Поднявшись, Джим взглянул на озеро. — Просто так забрать часы и «время» у нас не получится, — Джим задумчиво прикусил губу, сосредоточившись на мысли о том, как лучше поступить. — Я заметил, что твой кинжал может наносить раны этим тварям. Под конец они уже старались лишний раз меня не трогать. Из чего он сделан? — Этот кинжал был сделан из серебра, после чего его окропили святой водой и заговорили молитвами. — Ого, и откуда у тебя такая вещь? — Это произошло во время одного из моих заданий. В грозовую ночь, когда дождь стучал по крышам и молнии освещали небо, я спрятался в старой церкви, надеясь спастись от преследователей. Однако мой план спрятаться оказался не совсем удачным. Оплошал, когда снял с головы мокрый капюшон, не удостоверившись, что меня не заметят. Один из священников, услышав шум в церкви и испугавшись неожиданного появления незнакомца, подумал, что я — вампир, и в ужасе вонзил в меня кинжал, надеясь избавиться от нечисти. К большому удивлению священника, я не превратился в пепел, а остался в живых. Не дожидаясь, когда меня пронзят ещё чем-нибудь, покинул это святое место с кинжалом, воткнутым в тело, после чего решил оставить этот трофей себе. — … — Джил застыл в изумлении, выслушав рассказ Джима. — Что не так? — Я просто не знаю, мне восхищаться или ужасаться от услышанного. Джим не стал реагировать на его колкости, сохраняя спокойствие. Лишь нахмурил брови и обернулся к Джилу, зная, что ему придётся просить его о содействии. Он не любил просить о помощи, предпочитая решать все проблемы самостоятельно, но этот раз был особенным. — Не думал, что это так скоро произойдёт, но мне нужна твоя кровь, чтобы пробудить свою силу и извлечь часы из озера. Джил удивлённо посмотрел на Джима, осознавая, что тот говорит на полном серьёзе. — Мы же только недавно говорили на эту тему, где я дал тебе понять, что не хочу быть покусанным направо и налево. — Что ты так на меня смотришь? Ты должен понимать, что я не для своей прихоти этого прошу. Бард колебался, стоя перед вампиром, который просил его сделать то, к чему он испытывал отвращение. Он закусил губу, задумчиво взглянув на собеседника: — Точно нет другого решения? Джим настаивал на своём, убеждая Джила в необходимости этого действия: — Просто попробуй разок. У нас нет другого выхода. Ты сам видел, на что способны эти твари, даже будь я со своим кинжалом. У них мёртвая хватка и воздух им не нужен, в отличие от меня, — продолжал он. Сквозь сомнения и страхи Джил всё-таки согласился. Он протянул руку к Джиму, чтобы тот его укусил, и закрыл глаза, готовясь к боли. Когда укус произошёл, Джил почувствовал острую боль. Но в этот же момент Джим ощутил, как в его венах пробуждается невидимая сила. Она была подобна всплеску энергии, заполнившая его до отказа. Скачок был настолько мощным, что он не мог поверить собственным ощущениям. Удивлённый этим странным эффектом, Джим обратился к Джилу: — Я никогда не испытывал ничего подобного. Что это было? — Ты о чём? — Твоя кровь. Ранее мне приходилось пользоваться кровью других людей, однако подобного ощущения у меня никогда не было. Такое лёгкое ощущение в теле и такой наплыв энергии… — Джим понял, что этот случай навсегда его изменил. Он начал чувствовать себя сильнее, увереннее, сосредоточеннее. Внутри него зародилось что-то новое, что заставило его задуматься о природе этой необычной силы. Джил удивлённо посмотрел на него и кивнул, признавая правдивость его слов. — У меня и моего народа действительно особенная кр… — он внезапно запнулся, поняв, что взболтнул лишнего перед вампиром. Бард вдруг испугался. Молча прикрыл рот и отвернулся, осознавая свою оплошность, не зная, как быть дальше. Джим, услышав слова о волшебной крови народа из деревни Джила, внезапно прищурил глаза, словно погружаясь в раздумья, не отрывая взгляда от Джила. Джил почувствовал, как сердце его застучало сильнее, и нервно зажал ладонью место укуса. Джим внезапно задал вопрос, заставив Джила вздрогнуть: — Не является ли твой народ волшебными целителями, чья кровь была обожаема вампирам, пропавшими несколько лет назад? — голос Джима звучал таинственно и загадочно, словно он уже знал ответ на этот вопрос. Джил почувствовал, как тёплое дыхание страха обволакивает его. Он нервно сглотнул и неуверенно ответил: — Я... Я не знаю, о чём ты говоришь. Мой народ не имеет никаких связей с вампирами. Напряжение в воздухе стало ощутимо толще, и оба молчали, словно чувствуя, что обсуждаемая тема касается чего-то глубокого и опасного. Тайна, о которой не стоило знать обществу, повисла между ними, словно непреодолимая преграда. Чтобы разрядить обстановку, Джим решил заговорить первым: — Не напрягайся. Я не заинтересован в волшебной крови и не буду никому раскрывать твою тайну. Мы все имеем свои секреты, и это нормально. Джил был удивлён, услышав подобные слова от Джима. Обычно желание обладать чем-то большим всегда зарождало корысть в других сердцах, поэтому бард не мог избавиться от сомнений по поводу своего собеседника. Но любопытство взяло верх, и Джил решил задать вопрос: — Почему ты так лояльно отнёсся к моей реакции и готов сохранить мой секрет? — А что я выиграю, если разболтаю? По большей части волшебной кровью очень одержимы чистокровные вампиры, которых я сам недолюбливаю из-за их надменности и предрассудков, поэтому я даже и близко не намерен делать им такой шикарный подарок в виде твоего секрета. Хоть слова Джима и звучали убедительно, Джил всё же решил пока присмотреть за новым знакомым. Он сделал вид, что поверил вампиру, но в глубине души осталось сомнение. Убрав руку с укуса, Джим заметил, рана всё ещё на месте. — Почему ты не воспользовался своей целительной силой, чтобы залечить эту рану? — в его голосе прозвучало обеспокоенное замечание о том, что при наличии такого дара и обладая волшебной кровью, он должен уметь быстро скрывать свои увечья, чтобы не выдать своё местонахождение перед вампирами. — Ты прав касательно нашего дара, да вот только свой я потерял. — Потерял? — Так получилось. Джим помнил, насколько особенными были эти целители и каким чудесным даром они обладали, исцеляя больных. Если положить руку на рану и сказать: «Исцелись», ладонь озарялась ярким сиянием, и болезнь уходила, а раны заживали. Если человек находится на грани жизни и смерти, и своими силами он явно не выкарабкается, то целители могли использовать магию «восстановления», тогда ты можешь спасти и залечить глобальные раны человека, но взамен ты лишаешься своих сил. А если использовать магию «воскрешения», то можно вернуть к жизни умершего, но взамен ты отдашь свою жизнь. — Жаль, что ты лишился своих сил, они бы нам пригодились. — Пусть у меня и нет этих способностей, как у других, но я вырос среди лекарей и имею некоторые знания. — Надеюсь на это… — Кхм! Джим посмотрел на оставленный укус, медленно подошёл к Джилу, схватил его за руку, затем облизал свои пальцы и смазал ими рану. Лицо барда выражало полный шок и ступор. Он был застигнут врасплох и не понимал, что происходит. — Ты что творишь?! — возмутился Джил, выдёргивая свою руку и стирая чужие слюни. — Моя вампирская слюна способствует усилению заживления ран. Воспринимай этот жест как магию, словно твоя рана была помазана волшебной мазью для быстрого исцеления, — Джим, без тени сомнений в своих действиях, всё объяснил Джилу. Однако вместо того, чтобы выразить благодарность или хотя бы интерес к этому необычному методу лечения, Джил лишь скривил лицо, глядя на чужие слюни на себе с отвращением. Ему было неприятно осознавать, что его рана обработана чем-то столь странным и нестандартным. Он чувствовал себя неловко и даже немного оскорбленным таким обращением. Ему было трудно принять данный метод, который казался ему настолько отталкивающим. Он предпочел бы что-то более обычное и привычное, чем чужие слюни на себе. Джим поднял с травы свой кинжал и направился обратно к озеру, чтобы завершить начатое. Прежде чем погрузиться в воду, он обернулся и взглянул на Джила, стоящего на берегу. — Оставайся здесь и присматривай за мной, если что-то пойдет не так, — обратился он к барду. Джил одобрительно кивнул, выжимая воду со своих волос. Джим доплыл до середины озера, где сделал глубокий вдох и вновь скрылся под водой в надежде отыскать часы и «время». Погружаясь все глубже и глубже, мужчина чувствовал, как вода охватывает его и затягивает в свои объятия. Он двигался наугад, полагаясь лишь на свой опыт и чутьё. Тёмная вода окутала его, как саван, а солнечный свет над головой исчез в жутких сумерках, когда он опустился на глубь водоёма. Под спокойной гладью озера царил хаос. Утопленницы, подобные призрачным формам, скользящие по воде, бросились к нему с демонической грацией. Их пальцы царапали воду, пытаясь утащить его в свои вечные глубины, но Джим отбивался от них своим серебряным кинжалом, нанося глубокие и болезненные порезы. Движимый инстинктами выживания, он боролся с яростной решимостью, чтобы вырваться из пут своей безвременной судьбы. Доплыв до дна и нащупав поверхность, ему вслепую удалось отыскать часы. Завидев блёклый свет впереди, вампир направился в сторону своей конечной цели, но, оказавшись вблизи яркой цифры «I», он ощутил, как утопленницы отчаянно цеплялись за него, не давая никуда двинуться. Лицо каждой девушки было завораживающе красивым, но искажённым неизбежностью смерти и мёртвыми глазами. Их рты шептали тайны глубин, побуждая Джима отказаться от борьбы и поддаться тьме, но он стойко им сопротивлялся. И в тот момент, когда у него получилось освободить руку из-под железной хватки девиц, он протянул её вперёд и коснулся сияющей «I». Быстрый миг яркой вспышки — и цифра возвратилась в часы, а озеро с утопленницами стало моментально исчезать на глазах, оставляя после себя огромный овраг. Джил с изумлением наблюдал всю эту картину: где ещë несколько минут всё было покрыто водой, но сейчас лицезрел Джима, стоящего посреди каньона, приводящего дыхание в норму. Заметив напарника, Джим поднял руку с часами, символизируя свой успех. Возвратившись к барду, Джим не мог не заметить распирающее от волнения и радости его лицо. — Первая победа, да? — Джил хлопнул напарника по спине. — Радоваться рано, но да, — от накопившейся усталости Джим плюхнулся на траву. — В будущем нам придётся не раз сталкиваться с нечто подобным. — Ясно… Джим ощутил, как в голосе напарника сник энтузиазм. К сожалению, это была суровая реальность, и лучше пусть он осознает её сейчас. — Независимо от того, что будет происходить, ты должен сохранять свою решимость. Помни, ради чего мы всё это делаем. Задача, которая стоит перед нами, требует полной отдачи. Не теряй цели из виду, не поддавайся сомнениям и не унывай. Джил внимательно слушал слова Джима, словно стараясь закрепить их в своём сердце. В этот момент вампир почувствовал лёгкую волну усталости, накрывающая его после долгого и напряжённого пребывания под водой. Он обернулся к Джилу и произнёс: — Чувствую, что немного устал. Позволю себе короткий отдых, а ты не забудь разбудить меня через два часа. Джил кивнул, понимая важность отдыха даже для такого, как Джим. Вампир закрыл глаза, и вскоре угрюмый лес перенял его в свои объятия. Джил сидел рядом, наблюдая за спокойным лицом своего товарища и вникая в мир тихого леса, где каждый звук казался особенным и важным.