Глава 11: Начало бури

«Не зови грозу, она ведь правда начнётся,» - интрудская поговорка

Обсидиан       Мне улыбнулась удача. Родители не возражали, чтобы я ежедневно ездила в лес возле города, тренировалась в верховой езде сама и тренировала Мориона в послушании. Этот разговор случился этим же вечером за ужином.       - Но только на час, - уточнила матушка, поджав губы. В любом случае лучше, чем ничего!       Мы с парнями решили поехать завтра же после обеда. А сегодня мне предстояло ещё одно важное дело.       Доев свою порцию жареной картошки, я якобы только сейчас вспомнила об ещё одной просьбе. - Матушка, нельзя ли ещё кое о чём тебя попросить? Королева устало махнула рукой. - Ты ведь говорила, что не будешь пользоваться духами, которые подарили тебе правители Аклэйна? Женщина поморщилась: - Конечно нет! Мне ещё дорога моя кожа. Надеюсь на твой день Взросления они соизволят подарить что-то более ценное.       - Можно я тогда их заберу?       - Милая, не позорься. У тебя полно духов, если хочешь ещё, мы закажем у лучших парфюмеров Мортимера.       - Я не для себя. Для Яшмы, - уверено закончила я. Камеристка очень многое для меня делает. Зарплата у неё достаточно большая, но девушка мало что покупает для себя. Бо́льшую часть денег она отсылает родителям в другой город. Светлая мысль, отдать Яшме флаконы появилась у меня после того, как мы вернулись в замок из конюшен. Духи из Аклэйна наверняка не такие плохие, как о них отзывается матушка. Зачем же им за зря пропадать?       - Хм, что ж, можешь взять, - Хрусталика успокоилась и равнодушно кивнула.       - Спасибо, - я с трудом сдержала торжествующую улыбку.       Теперь, покончив с ужином, я направлялась в комнату матери, чтобы забрать сундучок с духами. Своих телохранителей я отпустила до завтра, что со мной случится во дворце, полном охраны? Настроение было отличное. Только одно его омрачало.       В замке завёлся предатель! Перед ужином Яшма рассказала, что удалось узнать. У нескольких слуг пропали достаточно дорогие украшения. Все случаи воровства произошли в одно время - день рождения моей матери. Я рассудила, что это кто-то из слуг, которые не работали в этот момент у главном зале и на кухне, не встречали гостей. Яшма пообещала поговорить с двумя старшими служанками во всём дворце - сёстрами Аквамарин и попытаться выяснить, кто был свободен в тот день. Я надеялась, что мы очень скоро сможем вычислить вора и он не сбежит со всем украденным.       Я вошла в комнату матушки. У них с отцом были разные спальни, но с двухместными кроватями, чтобы правители могли проводить время вместе.       Большая комната, стены из тёмного деревами и несколькими пейзажами на них, тёмно-синие шторы, огромная кровать с балдахином, письменный стол, стул, шкаф, туалетный столик. Именно к последнему я и направилась. Хрусталика заранее сказала, где найти сундучок с духами, чтобы я долго не искала.       Я отодвинула верхний ящик стола и вытащила на свет подарок аклэйнцев. Вот Яшма обрадуется! Уже предвкушая удачный сюрприз, я покинула комнату матери. Даника       Я покрутилась у зеркала. Шикарно, просто шикарно! Нежно-жёлтое платье с надрезами на юбке до колен, открытые плечи и рукава-фонарики. На голове - аккуратная шишка и золотой ободок с лучами как у Солнца.       - Через пять минут начало, - в комнату, после стука и моего ответа, вошёл Энцелад. Моё сердце гулко ударилось где-то в горле. Парень был одет в чёрный мундир с серебряными заклёпками, волосы распущены и элегантно зачесаны назад, глаза подведены чёрным. Ему невероятно шёл этот «тёмный» стиль.       - Вот именно, целых пять минут. Успеем! - я наконец вернулась в реальность и придала лицу бесстрастное выражение.       Праздник Солнца и Тени всегда отмечали с размахом. Он был посвящён древней легенде, гласящей, что давным давно, уже после заточения Трёх Духов разрушения, Хитрая Тьмы возомнила себя сильнейшей из Духов и бросила остальным вызов. Благодаря каким-то тайным знаниям, она одолела Мудрое Море и Могучий Ветер. Только Великая Земля смогла одолеть Тьму, благодаря силе, которую дали ей солнечные лучи. Самая злая и коварная из Духов погибла. Правда, некоторые утверждают, что её сила слилась с каким-то предметом, но доказательств тому нет. Именно падению Хитрой Тьмы и посвящается сегодняшний день. Традиционно на балу вчесть него мужчины облачаются в чёрный с серебром цвета, а женщины в жёлтый с золотом.       Я в последний раз посмотрела на себя в зеркало и удовлетворённо кивнула:       - Теперь идём.       Мы остановились у входа в главный зал. Должно быть, родители уже там. Дождались когда меня объявят.       - Её Величие Даника Алькор, - перед нами распахнули дверь.       Всё, сейчас начнётся замкнутый круг. Увидев знакомых, нужно поздороваться, незнакомых - представиться и завести светскую беседу. Напитки и закуски, играет музыка. Кругом богато одетые люди, сегодня - в тёмном и золотом. Красивая гамма. Я поймала себя на мысли, что не получаю прежнего удовольствие от бала. Хм, неужели, они мне надоели?       Я прошла два круга вальсом с каким-то малознакомым молодым герцогом, поела фруктов и выпила бокал вина. Потом привычно вышла на балкон, чтобы передохнуть. Антарес следовал за мной, как тень, только во время танцев стоял в стороне. Но если раньше я переодически забывала о его присутствии, то теперь наоборот, старалась увидеть Антареса хотя бы боковым зрением.       - Уже устали? - спросил парень, когда закрыл за нами дверь. Я вышла не на главный балкон, а на маленький, который не пользовался особой популярностью у гостей.       - Балы перестали радовать, каждый раз одно и тоже! - честно ответила я, облакотившись на парапет:       - Почему не пьёте?       - Служба! - коротко отозвался рыцарь. А, точно. Он же не просто гость, а мой надсмотрщик. Я об этом забыла. Энцелад скорее как... Смогу ли я снова привыкнуть к тому, что его нет рядом?       Я закрыла глаза и протянула руку к небу. Вега из созвездия Лиры сегодня невероятно яркая. Она точно ответит. Я должна была задать вопрос в слух, но вот голос звёзды слышала я одна.       - Дитя звёзд вновь пришло. Можешь дать совет? Чтобы в будущем не совершить ошибки.       Вега всегда отвечала стихами.

"Увы, не зрим мы будущее,

Но чувствуем сердца.

Коль хочешь ты страну спасти,

Будь добра, ступай до конца!"

      - От чего спасти? У нас всё хорошо...       Со стороны Энцелада послышалось хмыканье. Ну вот, сговорился он с Вегой, что ли?!

"Запрещено, мне дальше говорить.

Тебе одной дано решать,

Как дальше быть!"

      Хм, что бы это значило?       Я открыла глаза и посмотрела на своего спутника, собираясь высказать своё возмущение его недовольством, но осеклась. Антарес смотрел на меня с такими искренними удивлением и восторгом, что мне стало не по себе. Ну, он всё-таки не железный! Это несомненно плюс.       - Ваши руки, - объяснил парень, несколько смутившись и снова став серьёзным.       - А, это. Так всегда бывает после общения со звёздами. Иногда может кружиться голова, - я посмотрела на свои ладони. Они блестели. Это след или пыль звёзд, все называли по разному. Я отряхнула руки и направилась обратно в зал.       Поставила пустой бокал на стол, осмотрелась в поиске подходящих кавалеров и еле сдержалась, чтобы не выругаться.       Только не он! Красивый воспитанный парень, временами интересный собеседник, но такой прилипала и выскочка, сил нет! Его звали Юпитер Мазель. Чуть ли не на каждом балу он пытался меня пригласить на танец. Раньше рядом был Лео. А сейчас...       - Стойте так! - я спряталась за Энцеладом.       - Что случилось? - удивился тот, но просьбу выполнил.       - Видите того парня возле моего отца? Он идёт сюда! Кошмар! Кто угодно, лишь бы не он, - я сообразила, что только выдаю себя этими причитаниями и затихла, но было поздно.       - Ваше Величие Даника, добрый вечер! - послышался голос назойлевого кавалера.       - Добрый вечер, граф Мазель, - я вышла из-за спины своего рыцаря и сделала реверанс. А парень ударил пяткой о пятку, склонил голову и прижал правую руку к груди. Ну зачем делать это, если у тебя не получается?! А может, он сейчас просто уйдёт? Так, поздороваться и напомнить о себе подошёл.       - Не откажете ли вы мне? - он протянул руку. Я хотела завыть.Что придумать? Что-то надо придумать! А если...       - Боюсь, не получится, Её Величие Даника, уже согласилась на танец со мной, - внезапно вмешался Энцелад. Я с удивлением покасилась на него.       - В таких случаях обычно выбирают того, кто выше по статусу! - задрал нос сэр Мазель:       - А вас я тут впервые вижу! Вы ведь простой ряцарь, если я не ошибаюсь?       - Вы не ошибаетесь! - невозмутимо улыбнулся Антарес:       - Но есть один нюанс. Так же в таких случаях происходит дуэль.       Он показал Юпитеру запястье левой руки, где стояло клеймо Палача. Граф побледнел.       - Выйдем? - предложил Энцелад. Его глаза сурово блеснули, а в голосе прорезалась угроза.       - Э, нет, спасибо, - сглотнул Юпитер и отступил на шаг назад;       - В другой раз, пожалуй! Надеюсь, Ваше Величие не откажет мне в следующем танце?       - Я подумаю! - это были мои последние слова, сказанные надоедливому парню. Мы с рыцарем вышли к танцующим. Я была ему невероятно благодарна. Хорошо соображает!       Из раздумий меня вырвал голос Энцелада:       - Не беспокойтесь, я умею танцевать.       - Честно, я об этом даже не задумывалась, - заиграла следующая мелодия. Мы закружились в танце.       Я конечно могу вообразить себя героиней романа и сказать, что этот танец был прекрасный, я ни с кем так не танцевала. Но я вполне реальный человек и потому скажу лишь, что Антарес танцевал достойно. Иногда он сбивался, но я тут же направляла его.       - Великолептно танцуете! - заметила я.       - Для моего происхождения, вы хотели сказать? - он наклонил голову на бок и усмехнулся:       - Боюсь, сэр Мазель плохо разбирается в вопросах рыцарства. В отряд Палача берут только со статусом дворянина.       Вот как! Я почему-то думала, что он из средних слоёв населения. Каких-нибудь купцов, например.       - Тогда танцуете вы довольно неплохо. Но вот мраморный вальс у вряд-ли получится, - вспомнив, как мы стреляли из лука, я передразнила Антареса. Он хмыкнул и улыбнулся.       - Надо же, неужели, вы улыбнулись? - хихикнула я.       - Да. А вот танцам преподчитал борьбу.       Танец закончился и мы отошли к колонне. Впрочем, парень не торопился убирать руку с моей талии и я тоже не отпускала его плечо.       - Благодарю за танец! - тихо сказал Энцелад.       - Благодарю за спасение! - улыбнулась я.       Он посмотрел мне в глаза и у меня по коже побежали мурашки. Взгляд был спокойный, но со смешинкой. Серые глаза напоминали мне пасмурное небо и металлические наконечники стрел. Уголки губ были слегка приподняты. Рыцарь наклонился ко мне. Я прикрыла глаза. Внутри что-то затрепетало. Он ведь меня сейчас поцелует, правда?       Хочу ли я этого? Да, пожалуй. С ним не всегда легко, но в Антаресе чувствовались те же стать и мужество, как в Остролисте. И мне это невероятно нравилось! Какие у него губы? Холодные и жёсткие или мягкие страстные?       Рыцарь наклонился к моему ухо и прошептал:       - На нас смотрят!       Я покосилась в сторону и встретилась взглядом с Лео. Ой, когда он успел приехать? Моя рука сама соскользнула с плеча Энцелада. Взгляд блондина полыхал невероятной яростью. Такого я у него ещё не видела. Парень стремительно приблизился и обвиняюще посмотрел на Антареса.       - Вы!       - Я! - невозмутимо согласился тот. Рыцарь сложил руки на груди. Он был заметно выше Лео и насмешливо смотрел на него сверху вниз.       - Что вы себе позволяете? Её Величие Даника моя девушка!       - Я не претендую! - поднял брови Энцелад.       - Да неужели? - блондин разорялся всё сильнее.       - Да, - спокойно подтвердил Антарес:       - Мы просто танцевали. И поверьте, если бы несколько минут назад я мог поступить иначе, я бы и от этой чести отказался.       - Лео, прекрати! - вмешалась я:       - Ты раздуваешь из искры пожар!       - Я?! - повернулся парень ко мне:       - Даника, ты считаешь, это нормально? Ты меня ни в грош не ставишь! Ты меня даже не встретила, хотя я заранее говорил, когда вернусь.       - Я помнила! - не моргая, соврала я:       - Просто мне велели готовиться к балу!       К счастью, Энцелад никак не отреагировал на моё откровенное враньё. На Лео было жалко смотреть. Он выдохнул и обманчиво спокойно сказал:       - Хорошо. Просто назови время, во сколько я приехал.       Я открыла и закрыла рот. Он говорил про это! Я точно помню. А вот, что конкретно он говорил... Парень ждал несколько мгновений, а потом болезненно поморщился и серьёзно заговорил:       - Даника, с меня хватит! Я для тебя никто. Всего лишь игрушка! Когда надоедаю или не стою рядом постоянно, ты находишь себе другую. Тебе абсолютно наплевать на мои чувства! Придёт время и ты выкинешь меня, как сломанную стрелу!       Я хотела возразить, но не знала, что могу на это сказать. Только беспомощно смотрела на сына советника.       - Ты никогда не говорила мне, что любишь! - в отчаянии он осторожно положил руки мне на плечи:       - Скажи, ты любишь меня?       Я хотела сказать, что да. Конечно люблю! Даже если это неправда, неважно! Ему бы её хватило. Всегда же хватало...       - Я... Я не знаю! - сдавленным шёпотом, больше напоминающим хрип, отозвалась я. Лицо парня окаменело.       - Я так и знал! - с невеселой улыбкой констатировал он и снова повернулся к Энцеладу:       - Я вызываю вас!       Серые глаза удивлённо расширились:       - Сэр, я не буду с вами драться! Мне просто не за что. У меня с Её Величием ничего не было!       - Вызов брошен. Принимать его или нет, решать только вам! - равнодушно пожал плечами Лео. Совсем несвойственный ему жест! Ох, пепел!       Антарес выдохнул и опустил голову:       - Хорошо. Выберите место, время и оружие.       - Тренировочная поляна на рассвете. Шпаги!       Я похолодела. Энцелад вздрогнул и резко ответил:       - Нет! Дайте себе хоть немного форы!       - Я сказал, шпаги! Вынужден откланяться! - блондин кивнул рыцарю и пошёл прочь. Он не обернулся на меня. У меня тряслись колени.       Только сейчас я заметила, что не играет музыка, да и весёлых разговоров тоже не слышно, а все гости смотрят на нас. Из-за их спин нам отчаянно махала руками матушка с таким зверским видом, что мне стало страшно. Энцелад, видимо, правильно истолковал её жесты и подхватил меня под локоть.       - Нам нужно уйти. Сейчас! - прошептал он мне на ухо и потащил к выходу.       Опомнились я только перед входом в мою комнату. Меня трясло.       - Зачем вы согласились? - заорала я, освободившись от его хватки. Парень успел закрыть за нами дверь.       - Отказ - удар по моей чести! - зло заметил он.       - Но вы же его не убьете?       - Убью, но безболезненно, - по его спокойном тону нельзя было понять, издевается он или правда собирается прирезать Лео.       - Энцелад! - он вздрогнул:       - Ты же не серьёзно?       - Конечно, нет! - фыркнул рыцарь:       - Просто оставлю его колекой. Без ноги, например.       - Не смешно!       - Да? - Антарес отклонил голову назад:       - Ничего ему не будет! С царапиной отпущу. Ну и переломом...       - Перестань! - прорычала я, хватая его за ворот мундира.       - Я не люблю, когда меня обвиняют незаслуженно! - огрызнулся в ответ парень:       - Но вредить я ему не собираюсь.       - Поклянитесь! Он сын советника! Если вы его убьёте, вас накажут.       Парень возмущено скинул мою руку со своей одежды:       - Так вы за него волнуетесь или всё-таки за меня?!       - Не знаю! - ещё громче проарала я. На деле - за обоих, но признаться в этом я могла пока только себе. Энцелад недовольно поморщился.       Я обессиленно осела на край стула.       - Уйдите! - прошептала я.       - Даника...       - Уйди! - крикнула я, выкидывая руки вперёд. На него полетел огонь. Рыцарь качнулся в бок. Пламя врезалось в стену и сразу погасло. Антарес покинул комнату.       Я, как была - в одежде и украшениях, упала лицом в подушку и заревела.       Лео не прав! В чём, я не знаю, но не прав! А вызывать Энцелада драться на шпагах - самоубийство! Лео ведь прекрасно знает, что Антарес из отряда Палача, а они буквально живут с этими шпагами. Почему он упрямый выбрал именно это оружие? Хочет красиво умереть, чтобы я рыдала над его могилой и просила прощения? Так вот не дождётся! Конечно, рыцарь пообещал его не трогать и я ему верю, но в пылу сражения может сорваться даже самый опытный вояка. Перейти на инстинкты и даже против воли нанести смертельный удар. А когда у тебя владение оружием доведено до автоматизма, сорваться ещё проще!       Я рыдала, размывая макияж. Глупая ситуация! Всё из-за этого пеплова графа! Мы бы не танцевали и Лео бы так не сорвался. Только теперь я понимала, что Энцелад вовсе не поцеловать меня хотел, а что-то сказать. Какая я дура!       Стоп, нет! Это началось ещё раньше, до Энцелада. Я и правда не очень внимательно относилась к чувствам своего молодого человека. Он имел все основания злиться. Нужно просто извиниться. Всё, успокойся! Он выживет, ты извинишься и всё будет как раньше!       Кажется, успокоенная этими мыслями, я уснула. Даже представлять не хочу ужас служанки, которая будет меня утром будить. Вербена       Я вздрогнула и проснулась от того, что мне холодно и неудобно. Ноги у меня гудели от долгой ходьбы.       Я осмотрелась. Лагерь мы разбили в низине, в стороне от дороги в небольшом леске. Ветви нависающей надо мной секвои мерно раскачивались и шелестели листьями на ветру. Рядом сопела Камелия. Луна только только начала подниматься над горизонтом. Вот рант, я спала всего ничего!       Мой взгляд упал на зверя, лежащего по другую сторону костровища. Интересно, ночью он превращается чтобы было теплее?       Я вздохнула и поднялась на ноги. Нужно развести костёр, чтобы согреться, раз уж не могу уснуть.       Не отходя далеко от лагеря, я собрала мелкий хворост. Положим, это было самое простое. Что дальше?       Я вздохнула и взяла две палки, показавшиеся мне самыми толстыми. Я стала тереть их друг о друга, не имея ни малейшего понятия о том, под каким углом их держать и как именно нужно тереть, чтобы высечь искру.       Палка хрустнула под моим напором и переломилась попалам. Я со злобой отбросила от себя обломки.       - Вербена, - я резко повернулась. Олеандр снял своё хаори, оставшись в простом сером кимоно и протянул мне.       - Надень.       - А ты? - удивилась я.       - Мне не холодно, - парень пожал плечами и сел рядом. Он выбрал две палки и стал добывать огонь по моему принципу. Я накинула хаори на плечи, стало немного теплее. Одежда приятно пахла свежескошенной травой и каким-то специями.       Я перевела взгляд на дзинко. Глаза немного светились зелёным в темноте.       - Спасибо, - сказала я. Затрещало пламя и Фацелия, удовлетворено хмыкнув, бросил палки в огонь.       - Не за что, - Олеандр прикрыл глаза. Его рука лежала совсем рядом с моей. Я потянулся к ней, но парень, не открывая глаз, убрал руку на колени. Я вздохнула и отвернулась к костру. Сна по-прежнему не было ни в одном глазу.       Мы сидели в тишине, мерно трещал костёр, а потом я тихо заговорила. И не то, чтобы это было так уж важно, просто мне хотелось с ним пообщаться.       - Знаешь, когда я была совсем маленькой, я думала, что у тех, кого благословила Тьма, чёрные волосы. Когда спросила об этом у Люпина, он рассказал, что чёрный - это естественный цвет, а у благословенных Тьмой появляется знак на спине.       - Ты это к чему? - дзинко открыл один глаз и покосился на меня.       - Да просто вспомнила, - я пожала плечами. Он усмехнулся.       - Зачем ты каждую ночь превращаешься?       - Если не буду переодически менять обличье, потом не смогу превратиться совсем, - отстранено ответил Фацелия:       - Точно также и наоборот. Если слишком долго буду ходить снежным барсом, не смогу вернуться в это тело. Приходится находить компромисс.       - Занятно, - отозвалась я и он хмыкнул, как мне показалось, недовольно.       - Расскажи о своей родной провинции, - я не оставляла попыток вывести его на полноценный диалог.       - Плохая идея, - он хмыкнул:       - Я не был там уже десять лет.       Я тяжело вздохнула.       - Знаешь, раньше я очень любила смотреть за тренировками воинов. Мне было интересно. И только в этом путешествии я поняла, насколько же искусство боя страшно.       Оборотень сжал руку в кулак и не ответил.       - А где ты научился так сражаться? Ты же не самурай? Хотя, с такой то выправкой.       - Нет, - и он вообще замолчал. Мда уж, развернутый ответ. Помнится, я так же отвечала Рео на вопросы по теории магии. Но я то ответов не знала, а для Олеандра это видимо больная тема.       - Ладно, я согрелась. Пойду спать.       - Хорошо, - не поворачиваясь ко мне, бросил он. Насупленная, я отошла к своему вещевому мешку и села. Вдруг мне в голову пришла очень славная мысль. Не то, чтобы они часто ко мне забегали, но, как говорится, вот и на нашей улице праздник.       Я немного порылась в мешке, ориентируясь сугубо на ощущения, но не на зрение. И всё-таки победа была за мной. Я вытащила слегка помятую синюю ленту. Когда затягивала верёвочки, коснулась рукой стеклянной медузы на лямке и невольно улыбнулась.       - Олеандр, - я подошла к дзинко.       - Уже выспалась? - усмехнулся он.       - Держи. Будем считать, что я успела до полуночи! С праздником тебя.       Парень посмотрел на меня удивлённо. Я протянула ему ленточку:       - Это нас в том городе научили. Красивая традиция, а?       - Пожалуй, - Фацелия осторожно взял подарок.       - Доброй ночи! - я отошла назад к своему месту и легла.       - Доброй! - услышала я тихое. В свете костра я хорошо видела, как он рассматривает ленту и о чём-то думает. Успокоенная и согретая, я уснула, завернувшись в чужое хаори. Интруд       Лиатрис делила дом с рыжим колдуном и братом императора. Комната Гиацинт находилась на самом верхнем третьем этаже. Девушке было не привыкать жить рядом с мужчинами, обучение в гдеихтамобцчают напрочь отбило всякое смущение. Будучи воином она давно привыкла к самостоятельности и потому очень удивилась, когда и Рео, и Остролист помогли ей донести сумки с вещами в комнату.       Лиатрис ещё не успела разобрать все вещи, ограничившись только необходимым. Комната ей понравилась с первого взгляда. Небольшая, но уютная. С удобной одноместной кроватью, стенами из лакированного тёмного дерева, стол с ящиками. Ничего лишнего. И всё-таки, комната казалась брошенной. Не было в ней души, ощущения жизни. А совсем недавно здесь жил её мастер. В последней переписке Агава не упомянул о причине своей отставки. Только предложил это место своей ученице. "Никого лучше император не найдёт", - вспомнила девушка цитату из последнего письма и улыбнулась.       В дверь постучались. Лиатрис спрыгнула с перил и крикнула:       - Войдите.       Вошла служанка и поклонилась, церемониально сцепив руки.       - Почтенная, у меня для вас кое-что есть.       - Правда? - удивилась Гиацинт. С лёгкой улыбкой девушка протянула ей небольшую деревянную шкатулку.       - Его Императорское Величество заказал это у лучших мастеров столицы специально для сегодняшнего вечера, - рассказала служанка. С вашего позволения, я пойду.       - Постой. Он не изволил объяснить цель этого подарка?       - Нет, Гиацинт-сама.       - Хорошо, благодарю. Можешь идти.       Служанка ещё раз поклонилась и ушла, задвинув за собой дверь.       Заинтригованная Лиатрис открыла крышку. В шкатулке лежала изящная золотая шпилька с маленькими хрустальными бабочками фиолетового цвета. Издавна шпилька, подаренная аристократом являлась символом его расположения.       - Занятно! - усмехнулась девушка, покрутив украшение в руках. Что же за игру вы ведёте, Почтенный император? Обсидиан Когда я пришла в свою комнату с заветным сундучком в руках, меня уже ждала камеристка и вид у неё был расстерянный. - Ты куда пропала? Я уже заволновалась. - Прости, у меня для тебя кое-что есть, - я села рядом с девушкой и опустила свою ношу на кровать между нами. Жестом уличного фокусника, я открыла крышку и Яшма ахнула, а потом рассмеялась. - Те самые, от королевской семьи Алькор? - Верно и они твои, - я лукаво улыбнулась. Мне искренне нравилась её реакция - смесь удивления и счастья. Я вспомнила как моя мать реагировала на подарок. Они такие разные. Мне нравилась реакция Яшмы тем что в ней не было притворства, поджатых губ, а была искренность и живость. - Какая прелесть. Спасибо, снежинка, - она обняла меня, а потом взяла один из бутылёчков и открыла его: - Довольно приятный запах, но немного сладковатый. Все флакончики были подписаны. На выбранном девушке значилось: "Ваниль". Мы с ней стали слушать все запахи подряд и спорить насчёт самых приятных. И тут у меня по спине пробежал холодок. Я хорошо помнила слова матери: "Десять бутылёчков духов средней пробы!" Но сейчас в сундучке стояло только девять флаконов! Я сообщила об этом странном обстоятельстве Яшме и мы вместе пересчитали духи. - Глупость какая-то! - пробормотала камеристка: - Неужели, вор и на них позарился? Не успела я ответить, как в дверь постучались. В комнату вошли две девушки - сёстры Аквамарин, старшие (может не по возрасту, но по статусу) служанки. Именно они занимались организацией и контролем остальных слуг и рабочих. Младшая из них - Аксинит, была очаровательной невысокой кокеткой с волосами орехового цвета, вечно заплетенными в две косички и лукавыми медовыми глазами возрастом двадцати четырёх лет. Старшая - Актинолит немного повыше, такая же кареглазая, но в аккуратных очках, волосы тёмно-зелёного цвета она заплетала в высокую косу. Девушка была старше сестры на четыре года. - Добрый вечер, Ваше Высочество, - сказала Актинолит и они обе поклонились: - Мы не помешали? Яшма просила зайти. - Конечно нет, садитесь, - я переставила сундучок на стол. Аксинит села между мной и моей камеристкой, а вторая сестра села на стол рядом. Она задумчиво сдвинула очки на нос и сказал: - Мы составили список, слуг, которые не работали во время празднования дня рождения Её Величества. Младшая Аквамарин протянула мне листок бумаги. - Благодарю, - я пробежалась глазами по тексту. Всего пять имён. - Ой, а это те самые духи? - своим нежным голоском уточнила Аксинит. - Верно, матушка отдала мне, - рассеяно отозвалась я, думая о следующем шаге нашего расследования. Проверять всех пятерых будет слишком подозрительно, можем спугнуть вора. - Одного не хватает, - заметила девушка. - Откуда ты знаешь? - с беспечной улыбкой поинтересовалась Яшма. - Именно я относила их в покои Её Величества после праздника, - старшая служанка повела плечом: - И не смогла не взглянуть на эту красоту. Даже запахи все я помню. Там были ваниль, лаванда, розмарин, мята... Камеристка перепроверяла бутыльки, а когда девушка замолчала, объявила: - Пропал вишнёвый аромат. - Это связанно с теми пропажами, про которые ты недавно спрашивала? - серьёзно спросила у Яшмы Актинолит. - Да, - честно ответила та. - Но подробности мы пока разглашать не будем. Про то, что видели у меня эти духи, тоже пожалуйста не разглашайте, - добавила я. Мне не хотелось верить, что кто-то из Аквамарин может оказаться вором, но осторожность в таком вопросе точно не повредит. - Как угодно, Ваше Высочество. Мы тогда пойдём, - невозмутимо поднялась старшая сестра. - Доброй ночи вам и тебе, Яшма, - Аксинит улыбнулась нам и старшие служанки покинули мою комнату. - Мы уже на шаг ближе к нашему злому гению, - коварно улыбнулась Яшма: - Но сейчас нужно отдыхать. Я согласно кивнула и спрятала список под подушку, а аклэйнский сундучок под кровать. Надеюсь, очень скоро мы вычислим вора! Даника       Служанки подняли меня ранним утром и помогли привести себя в порядок. На мне было надето бежевое платье с открытыми плечами. За такой ранний подъём я была очень благодарна девушкам, ведь я не проспала дуэль.       Когда прибежала к комнате Антареса его уже не было, но к счастью я знала куда идти. Я выбежала в сад и как раз догнала Энцелада. Парень резко обернулся и его глаза недобро сверкнули.       - Вернитесь к себе и дождитесь меня. Вы не хотите этого видеть! - процедил он.       - Кто сказал, что не хочу?!       - Вам нельзя со мной.       - Почему?       - Вдруг вы броситесь на шпагу, защищая! - Энцелад развёл руками.       - Кого? - остолбенела я.       - Не знаю. Это надо у Вас, Ваше Величее, спросить, - понятно, явный намёк на вчера.       - Да, брошусь! - умнее ответа я не придумала. Рыцарь поднял бровь.       - Я иду! - серьёзно закончила я:       - Вдруг Вы не сдержите слово?       - Отлично! - зло усмехнулся Антарес:       - Вы мне ещё и не доверяете.       Он отвернулся и выразительно добавил:       - Впрочем, если я вдруг захочу нарушить обещание, его уже ничего не спасёт!       - Тогда я сама Вас убью! - крикнула я. С крыши сорвалась стайка птиц и исчезла в синиве неба. Как предусмотрительно! А то вдруг им тоже достанется.       - Удачи, - просто ответил Энцелад и пошёл вперёд. Что-то он наглый сегодня! Аж злость берёт! На поляне нас уже ждал Лео. Парень с таким равнодушным видом протирал шпагу платком, что я всерьёз начала волноваться за его состояние. Не выдержав, я подбежала к блондину и взяла его за руку. Парень поднял на меня бесстрастный взгляд и вырвал руку.       - Лео, пожалуйста, отступи! Я умоляю тебя. Ты не знаешь, на что он способен.       - Мне всё равно. Если я умру сегодня, пусть так. Какая уже разница?       - Ты пеплов идиот! - вскрикнула я, в отчаянии хватая его за ворот камзола:       - Об отце подумай!       Парень не ответил. Я с досадой отпустила его и отошла назад к Энцеладу.       - Если ты его убьёшь, считай, что не было этих двух недель.       Антарес серьёзно кивнул и собрал волосы в хвост. Меня трясло от страха. Я отошла к забору и обняла себя за плечи.       «Великая Земля, я не знаю слышишь ли ты. Да, я никогда не верила, что вы, Духи, правда можете помогать нам, но умоляю тебя, если ты меня слышишь, сохрани им обоим жизнь. Можешь что угодно у меня просить!»       Уж не знаю, что на меня нашло, но я мысленно проговорила эту спонтанную молитву от чистого сердца и тут же поморщилась. Едва ли Земля мне правда поможет.       - Юноша, повторяю, нам не за что драться! Отсупитесь! - обратился Антарес к Лео. Тот покачал головой и встал в стойку. Его взгляд стал серьёзным. Таким... Взрослым?       Энцелад тяжело вздохнул и последовал его примеру.       Я закусила губу так сильно, что во рту появился вкус крови. Меня трясло. Первый выпад сделал рыцарь. Движение показалось мне слишком медленным. Я уже видела, на что он способен на самом деле. Сдерживается, как и обещал. Лео отбил.       Несколько мгновений они смотрели друг на друга, оценивая, а потом снова скрестили шпаги, снова и снова. Я не успевала следить за происходящим. Они двигались быстро, слишком быстро. Звон металла разносился по тренировочной поляне и от каждого такого звука я вздрагивала.       Духи, надо запретить эти дуэли к пеплу! "Нельзя вмешиваться, нельзя!" - набатом стучало у меня в голове.       К чести Антареса скажу, что он в основном защищался, а если и нападал, то не с целью убить. Однако я понимала, что рано или поздно кому-то придётся ранить противника. Дуэль не закончится, пока кто-нибудь из участников не отсупит или не будет убит.       Я пропустила тот момент, когда Лео не успел отбить удар, и только потому не вскрикнула, когда увидела, что шпага рыцаря оставила царапину на его плече. Блондин ускорился, прыгая то к противнику, то от него. Но Энцелад не перешёл на частоту его движения , а продолжал держать оборону. О Духи, да ведь он изматывает Лео! И правда, уже через несколько минут дыхание блондина сбилось.       Шпага вылетела из руки Лео.       - Энцелад! - крикнула я. Сердце оборвалось. Оба замерли ко мне боком. Левая рука Антареса сжимала плечо парня, удерживая на месте, а правая была слегка заведена назад. Остриё шпаги упералось в горло Лео.       - Остыл? - усмехнулся Энцелад.       Тут между ними прямо в земле побежала широкая трещина. Рыцарю пришлось отпустить противника и отойти назад. Я не поверила своим глазам. Такое правда бывает? О Великая Земля... Вот и бормочи после этого всё подряд!       Лео подобрал с земли свою шпагу. Он серьёзно намерен продолжать!? Безумец! Как он это себе представляет? Будет прыгать через трещину? Энцелад, кажется, подумал о том же и выразительно поднял одну бровь.       Но парень поднёс шпагу к лицу и рассёк ей воздух:       - Я признаю поражение.       Энцелад кивнул. Блондин пошёл прочь, не оборачиваясь. Антарес бросил оружие на землю и догнал парня.       С такого расстояния я не слышала что он ему говорит, но блондин не предпринимал попытки уйти. Я нетерпеливо приплясывала на месте. О чём они там говорят? Обсуждают, какая я плохая? Наконец, Лео кивнул, что-то ответил и пошёл прочь, а Энцелад направился ко мне.       - Что вы ему сказали? - раздраженно спросила я.       - При всём уважении, Ваше Величие, это наше дело, - Антарес хмыкнул:       - Что вас так разозлило? Я же сдержал обещание!       - Ничего! - буркнула я. Рыцарь пожал плечами и отвернулся. Я думала, что он хочет забрать оружие, но парень стал осматривать трещину в земле.       - Какое интересное совпадение, не правда ли? - хмыкнул Энцелад и выразительно посмотрел на меня. Я в ответ только пожала плечами и зябко поёжилась. Надеюсь, Великая Земля не будет просить у меня душу взамен на помощь, без которой в принципе можно было обойтись.       - Пойдёмте? - спросила я. Антарес кивнул, подобрал с земли шпагу и мы пошли в сторону замка.       - Вам следовало бы поговорить с сэром Мицаром, - заметил Энцелад.       - Нет! - яростно запротестовала я. Рыцарь хотел сказать что-то ещё, но я нагло перебила:       - Не поднимайте больше эту тему! Я сама разберусь со своими чувствами.       - Как скажете! - спокойно отозвался он. И вот вроде бы всё хорошо, но чувство такое, будто что-то сломалось. Вербена       Лес снова сменился полем, а потом показалась река. Сейчас мы шли босиком по песчаному берегу и это приятно остужало гудящие от долгой ходьбы ноги. В прозрачной воде были видны стайки головастиков. Солнце стояло в зените и беспощадно жарило.       Я вздохнула. Мою усталость нельзя было описать никакими словами.       В начале дня я думала о ночном диалоге и никак не могла понять, чем я так не нравлюсь Олеандру, раз он не хочет со мной общаться. И раз я ему не нравлюсь, почему он меня терпит? Зачем ведёт куда-то и защищает? Неужели, у парня свои мотивы?       Потом я устала себя мучить и махнула на него рукой. Пусть всё идёт своим чередом.       - Сколько нам ещё идти? - пробормотала я уже и не знаю какой раз за всё путешествие.       - Мы уже почти на месте, - отозвался Олеандр, обернувшись через плечо:       - Где-то здесь должен быть вход.       - А что мы будем делать в этом самом месте? - мрачно спросила Камелия. Она не жаловалась и не ныла. Шла вперёд, упрямо сжав зубы. Будто хотела доказать парню, что не слабее него.       - Отдохнём, а там видно будет, - сказал дзинко. Но первое слово мне определено понравилось И я не придала туманности ответа значения.       - Странно, - проговорила сестра:       - Почему именно туда? И туда это вообще... куда?       Фацелия хмыкнул.       - Святилище Яростной Грозы. Об этом месте никто не знает, кроме меня. Там нас не найдут. И там есть, - он кашлянул и будто бы неуверенно закончил:       - Важная для меня вещь.       Камелия только недовольно фыркнула.       Река сделала крутой поворот, а мы пошли дальше вперёд. Песок постепенно сменился колючей травой и нам пришлось обуться.       Серебряная лента реки уже осталась далеко позади, когда Олеандр внезапно остановился и схватился за рукоять меча.       - Что-то не так. Будьте осторожны! - негромко велел оборотень, осматриваясь. Я тоже завертела головой по сторонам. В чём дело?       - Ты слышишь кого-то? - спросила я, делая шаг поближе к парню.       - Чувствую магию, - отозвался он.       - Мы на открытом пространстве, - шёпотом заметила Камелия. Я вспомнила летящие из-за деревьев метательные дротики, то, как быстро наёмники перебили самураев и меня затрясло.       - Вербена! - вскрикнула сестра и я отпрянула. Земля под моими ногами засветилась фиолетовым.       - Назад! - рявкнул дзинко, но тут почву под ногами ощутимо тряхнуло. Сильнее землетрясения я ещё не ощущала, клянусь!       Я не удержала равновесие и упала на колени. Земля подо мной стала крошиться и осыпаться в темноту. Я вскрикнула и полетела следом. Последнее, что я увидела, как Олеандр рванулся ко мне. Интруд       Лиатрис была напряжена. Бывать на приёмах и званных вечерах было ей не вновинку, но на вечере такого размаха девушка оказалась в первый раз. Здесь собрались все столоначальники, даймё с семьями и сам император.       Гиацинт украдкой покосилась на пустую бархатную подушку. Император, который опаздывает уже на десять минут.       По залу для собраний буквой "П" были расставлены низкие столы. Гости сидели на полу на мягких подушках. С одной стороны даймё, с другой министры и особо приближенные к монарху.       Рядом с Лиатрис сидел Рео. Невозмутимая улыбка рыжего колдуна успокаивала девушку. Наверняка не случилось ничего серьёзного! А вот аристократы через проход от неё заметно нервничали. Они перешептывались и все косились на дверь. *Описание немного даймё       Резко распахнулись двери. Мгновенно наступила тишина и все присутствующие повернулись к вошедшему.       - Прошу прощения за задержку, Почтенные. Надеюсь, это вас никак не оскорбило, - Люпин коротко кивнул собравшимся и пошёл к своему месту. За императором тенями скользнули две рыси. Длинное чёрное с золотыми узорами кимоно, распущенные волосы, очки слегка сдвинуты на нос.       - Что вы, что вы, - расплылся в улыбке даймё провинции Бэй Чи - мужчина с тонкой седой бородкой:       - Мы как раз обсуждали, как повезло империи, что у Почтенного Кориандра, храни Небо его душу, был такой приемник, как вы.       - Вот как, - Монстера усмехнулся:       - Я польщён.       Лиатрис задержала взгляд на мужчине. Тот, кто никогда не общался с аристократами, ни за что бы не заметил за беспечной улыбкой тень угрозы. Но знать, конечно, без труда это всё понимала. Тем более, Лиатрис уже видела его таким - в день, когда он на неё напал в тронном зале, чтобы проверить.       - Рео, - шёпотом позвала воительница. Колдун покосился на неё.       - Зачем он старается казаться более угрожающим, опасным?       Каланхоэ хмыкнул:       - Амплуа такое.       - Но зачем?       - Дворцовые интриги. Знати нужно переодически показывать её место, иначе они будут потребовать слишком много. Раз Люпин себя так ведёт, значит знает, что кто-то из даймё или министров против него. Только нам, особо приближенным, можно видеть его настоящего. И слугам, кстати, тоже в этом плане повезло.       Гиацинт улыбнулась:       - Так значит, я тоже везучая.       Колдун спрятал лицо за широкими рукавами кимоно и усмехнулся.       Люпин тем временем поднял чашку:       - За Кориандра Айву, храни Небо его душу.       Все присутствующие встали и с немым уважением сделали первый глоток. Император опустился на подушку и пробежался взглядом по гостям. Его взгляд, казалось, проникал прямо в душу каждому. Гиацинт невольно поёжилась, но Люпин посмотрел на девушку и его улыбка стала искренней. Мужчина глазами показал на шпильку в её волосах. Лиатрис улыбнулась в ответ и Монстера отвернулся.       - Как идут дела, Почтенный? - учтиво осведомилась даймё провинции Сипэй.       - Неплохо, благодарю, - спокойно кивнул Люпин:       - А у вас?       - Всё прекрасно!       "Ещё бы ты ответил императору по-другому", - мысленно хмыкнула девушка. Пожилая женщина - даймё строго спросила: - Позвольте, а где Наследные принцессы? Почему они не почтили нас своим присутствием? В голосе говорившей явно прорезалось недовольство. Люпин спокойно ответил: - Почтенные сказали, что не желают присутствовать. Им сейчас нелегко. Я надеюсь, что вы сможете войти в их положение. Сказал он это таким тоном, что сразу стало ясно, все, кто не войдут в их положение будут навеки заклеймены страшным позором. Даймё, задавшая вопрос, поспешно закивала.       - Не сочтите за грубость, - один из министров прокашлялся и продолжил:       - Кто станет новым сёгуном?       Люпин едва заметно прищурился:       - При всём уважении, пока я позволю себе оставить этот вопрос нерешённым.       По толпе аристократов пробежали шёпотки, но император поднял руку и вновь наступила тишина:       - Пока такого моё решение. Надеюсь, оно оспариваться не будет.       Тон был спокойным, но голубые глаза опасно блеснули.       И всё-таки, какой он на самом деле? Вдруг образ благородного аристократа - это как раз маска, а мужчина на троне с цепким взглядом и свитой из опасных хищников - реальность.       Это всё нужно было хорошенько обдумать. Но не здесь и не сейчас. Обсидиан Начало дня прошло как обычно, то есть скучно. Я оделась вочтото, расчесалась и сходила на завтрак. Потом решила вернуться в библиотеку и продолжить недавнее занятие - попытаться узнать про магию, который Александрит мог как-то на меня повлиять. Утром на пару с Яшмой мы просмотрели список слуг, которые не работали на дне рождении Хрусталики. Камеристка пообещала сегодня их проверить. Я пролистывала книгу за книгой, но ничего полезного для себя не находила. - Зря тратим время, - заявил через пол часа Нефрит, лёжа на диване головой вниз, закинув ноги на спинку. Эгирин читал биографический роман какого-то путешественника в кресле рядом с другом. - Нужно прижать этого твоего блондинчика хорошенько и всё сам расскажет! - беспечно продолжил Нефрит. - Что ты такое говоришь? - всерьёз испугалась я и гневно посмотрела на парня: - А если он на самом деле не мятежник?! Этот мерзавец показно схватился за сердце: - Ой, убила взглядом! Ладно, ладно, молчу. Я тяжело вздохнула и снова опустила взгляд в книгу. Честно говоря, мне совершенно не хотелось продолжать это бессмысленное занятие! Я чувствовала себя последней лицемеркой, ведь при встрече улыбаюсь Александриту, а за его спиной пытаюсь найти доказательства его виновности к бунтам в королевстве. Чувство это мне не нравилось. В библиотеку тихонько проскользнула молодая невысокая и хрупкая девчушка со светлыми волосами убранными в хвостик. Весь её образ, ровно как и характер - тихий, скромный, заставляли меня невольно сравнивать горничную с мышью. Обижать этим я её ни в коем случае не хотела, просто есть такие люди, при взгляде на которых сразу вспоминаешь каких-то животных. Нефрит принял сидячее положение, будто в его недавней позе не было ничего странного. - Малахит, что-то случилось? - спросила я. - Всё в порядке, - горничная поклонилась: - Приехал господин Диопаз, хочет видеть господина Титанита. - Дядя по мою душу приехал, - со вздохом поднялся Эгирин: - Ума не приложу, где я мог провиниться, но заранее трясусь от страха. - Разве чтобы разозлить аристократов нужен повод? - ухмыльнулся Нефрит. Черноволосый в ответ выразительно фыркнул и пошёл к двери, но от неё обернулся и с пафосом произнёс: - Если я не вернусь, отомстите за меня! И вышел. Я не удержалась и улыбнулась. Малахит проводила Эгирина взглядом и снова повернулась ко мне: - В ещё у меня для вас кое-что есть. Девушка заговорщицке огляделась по сторонам, хотя в библиотеке кроме нас троих никого не было, и подошла ко мне. Она аккуратно извлекла из корсажа¹ платья письмо в конверте и протянула мне. - Велели вам передать, - шёпотом сказала горничная и снова воровато огляделась. - Кто? - так же тихо поинтересовалась я, с любопытством разглядывая конверт. Надписей на нём никаких не было. - Юноша, - Малахит немного подумала и добавила: - Красивый такой. - Белобрысый? - усмехнулся Нефрит. Девушка вздрогнула и посмотрела на парня недовольно. В её понимании это было сказано слишком громко. Даже при условии, что недоброжелатели (если такие правда имеются и прямо сейчас подслушивают за открытой дверью) не поймут сути разговора по одному слову. - Да, - кивнула горничная и снова повернулась ко мне: - Я сегодня ходила на почту (?), родителям отправить денег с зарплаты. Он меня на улице окликнул, спросил не при дворе ли я служу. Я честно ответила, что да, я там работаю. Он попросил передать Её Высочеству лично в руки и никому о письме не говорить. Денег предлагал, но я отказалась. Неправильно это было бы. Девушка смущённо потупила взгляд и неуверенно сказала: - Вы, госпожа, поосторожнее будьте. Я то на вашей стороне, но среди слуг найдутся и те, кто вашим родителям доложит. - Спасибо большое, Малахит, - я искренне улыбнулась, неосознанно прижимая к груди заветный конверт. Горничная ещё раз поклонилась и вышла. - Что там пишет твой блондинчик? - подался вперёд Нефрит с хитрой улыбочкой. - Не твоё дело! - беззлобно буркнула я и развернула конверт. Теперь я знаю, как он пишет. Ровный аккуратный подчерк - мечта эстета. Ни одной кляксы, ни одной лишней чёрточки, совершено не придерёшься. Сердце моё застучало сильнее. "Здравствуй, Обсидиан. Имею дерзость писать тебе. Прости, если мой поступок оскорбляет тебя, но я просто не мог не сделать этого. С утра до ночи думаю о тебе. Мне бы хотелось узнать тебя получше, если позволишь, провести вместе время. Я понимаю, что возможно многого прошу, но и молчать не желаю. Если будет желание и возможность выбраться из дворца, я бы хотел провести сегодняшний вечер на празднике с тобой. Буду ждать до восьми у причала на западе от города." Я посмотрела на настенные часы. Они показывали час дня. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, чувствуя себя бесконечно счастливым человеком. Он хочет узнать меня получше и провести вместе время! О, Духи, как же я рада! На моём лице против воли расцвела улыбка. - Нефрит, какой завтра праздник? - спросила я. - Что-то не припомню, - парень нахмурился и тут же хлопнул себя по лбу: - Точно, понял. Только его аристократам отмечать считается зазорным. Это так нам, простолюдинам, повод повеселиться. - Мне не важно, - серьёзно сказала я: - Расскажи, пожалуйста. Брюнет пожал плечами: - День Жатвы - это праздник в честь первого урожая. Отмечается примерно в середине Светлого сезона. По традиции веселятся всю ночь. Танцуют вокруг костра, желательно ещё чтобы он был возле реки. Плетут венки, загадывают желания. Согласно поверью, в такую ночь среди нас ходят Духи и можно даже их увидеть. Я мечтательно прикрыла глаза. Всё это звучало крайне маняще. Осталось самое сложное - выбраться из дворца на ночь и не разоблачить себя. "Нет ничего невозможного", - сказал кто-то из великих философов. Что ж, похоже, он ошибся. Я уверено поднялась. Нельзя сдаваться, ничего не сделав! - Пойдем, - сказала я и пошла прочь. Нефрит поспешил за мной. - Мы сбега́ем? - уточнил он. - Нет, мы отпрашиваемся! - ответила я, хоть и сама понимала, как это глупо. Последнее время я часто покидаю дворце. Мало того, что это опасно, так ещё и подозрительно. Родители ни за что не отпустят, наверняка ещё и разозлятся, но я не прощу себе, если не попробую. У дверей в кабинет отца стоял Эгирин. Увидев нас, он удивлённо поднял брови и предупредил: - С Их Величествами сейчас разговаривает господин Диопаз. Просили не входить. - Хорошо, мы подождём! - кивнула я. - Мы сбега́ем, - шёпотом объяснил другу Нефрит. Я вздохнула и посмотрела на него укоризненно. Черноволосый усмехнулся. К счастью, кроме нас в коридоре никого не было. - А зачем приехал Кунцит, ты знаешь? - полюбопытствовала я. - Да, завтра он устраивает охоту. Переночевать в его поместье, а утром в лес. Хочет пригласить королевскую чету. Меня тоже позвал, но я конечно отказался. - Что ты сделал? - ахнула я. "Предатель!" - так и читалось в этой фразе, хотя я не закладывала в неё такой смысл. Телохранитель удивлённо уставился на меня. Я же поверить не могла, что судьба ко мне настолько благосклонна. "Суровая Вьюга, не бывает же таких совпадений?" Не тратя больше ни мгновения, я постучалась. Парни не успели меня остановить. Я вошла в комнату родителей и им пришлось сделать тоже самое. Трое посмотрели на меня. - Простите, что прервала, - произнесла я привычно спокойно, хотя внутри всё пело: - Очень хотела поздороваться с герцогом Диопазом, который не почтил меня своим визитом. - Ничего страшного, - кивнул Серпантин и Хрусталика равнодушно повела плечом. Кунцит сдержано поклонился: - Виноват, Ваше Высочество, я собирался зайти к вам после. - Правда ли, что вы устраиваете охоту? - спросила я. - Всё так, госпожа, - герцог посмотрел на правителей: - Ваши родители, к моему великому несчастью, отказались присоединиться к увеселению. - Жаль, но нам не до подобных глупостей, - матушка покаянно развела руками. Серпантин согласно кивнул, хотя я и была уверена, что он бы как раз с удовольствием поехал с приятелем загнать зверя - другого, но статус и занятость не позволяли. - В таком случае, можно ли я поеду с вами? - спросила я. Даже не особо эмоциональный Кунцит посмотрел на меня с откровенным удивлением, что уж говорить о родителях. - Милая, но ты ведь не любительница подобного досуга, - растерянно проговорил отец. - Да, но мне полезна будет эта поездка. Это лишняя тренировка для моего коня. Сама же я могу потренироваться стрелять из арбалета. Но самое главное, показаться в светском обществе никогда не лишнее, вы сами всегда так говорили. Правители переглянулись. - Если Ваши Величества позволят, - проговорил герцог, снова став привычно флегматичным: - Я почту за честь принять у себя Её Высочество на две ночи. "Две ночи свободы!" - пронеслось у меня в голове. - А мы будем охранять госпожу всё время, - вставил Эгирин, почтительно поклонившись. Хрусталика поджала губы, рассуждая. Серпантин же пожал плечами: - Не вижу причин тебе отказывать, милая. Дорогая, что ты скажешь? "Пожалуйста", - умоляюще думала я, хладнокровно наблюдая, как мать поднимается с кресла и небрежно поправляет подол платья. - Хорошо, - наконец решила Хрусталика: - Можешь поехать. Скоро ведь день твоего Взросления. Какое-то время после него тебе будет не до развлечений, а общение с аристократами и правда полезно. Я не против. "Победа!" - возликовала я и с благодарностью кивнула: - Спасибо большое. - Можешь собираться, - кивнул король. - Буду ждать вас троих у конюшен, - сказал Кунцит. Я развернулась и вышла из комнаты. Поклонившись монарху, мои телохранители последовали за мной. - Поздравляю, - негромко усмехнулся Нефрит: - Птичка вырвалась из клетки. Я расплылась в торжествующей улыбке. Главное теперь - успеть до восьми добраться до пирса! Даника       Когда мы пошли в замок, первая же попавшаяся по дороге служанка сообщила, что отец желает меня видеть. Мы с парнем пошли в королевское крыло замка.       Я чувствовала облегчение. Никто не умер, всё хорошо. Ну, почти всё. Нужно пойти и поговорить с Лео! Объяснить что... А что объяснять то?       - Доброе утро, отец, - я вошла в кабинет. Энцелад остался за дверью. Регул был завален работой. Возле него на столе лежало несколько стопок каких-то документов.       - Доброе. Дуэль уже прошла? - не поднимая взгляда от бумаг, спросил мужчина. Я подошла к столу и села на стул напротив отца.       - Да, - я так и думала, что его будет интересовать это, поэтому не удивилась.       - Все живы? Нет серьёзных ранений?       - Да, живы. Ранений нет.       - Я хотел поговорить с тобой ещё вчера, но когда пришёл к твоей комнате, мне сказали, что ты спишь, - Регул всё-таки посмотрел на меня.       Хм, странно. Это мог быть только Энцелад. Неужели, он после нашей ссоры остался стоять за дверью, а не пошёл к себе? Но почему? Ведь все равно скоро настал бы комендантский час...       - Я понимаю, возраст, гормоны, хочется всё попробовать, - продолжал король Аклэйна с непроницаемым лицом:       - Но если бы сын Нептуна погиб? Ты же понимаешь, какие последствия могли бы быть? Монархисты бы возмутились, что я позволил этой дуэли случиться. И на ней погиб от рук простого рыцаря сын советника.       - Я прекрасно понимала последствия, но не смогла отговорить их, - ответила я, почувствовав лёгкое раздражение. Зачем говорить мне то, что я итак знаю?       Он задумчиво постучал пальцами по столу. Я вздохнула и спросила:       - Можно вопрос?       Отец кивнул.       - Почему ты позволил дуэли случится?       - Альтаир сказал, что всё само собой решиться и его подопечный не так глуп, чтобы убить Лео. На балу нам пришлось сказать гостям, что это было небольшое представление для них, чтобы не возникло лишних вопросов. Чем дуэль закончилась?       - Энцелад выиграл.       - Не удивлен. Даника, - устало начал мужчина:       - Я не буду много говорить. Но разберись с этой ситуацией. Чтобы больше никаких инцидентов! По крайней мере, чтобы не ты, не он там не фигурировали, - Регул кивнул на дверь:       - Ни репутация отряда Алтаира, ни репутация короны не должны пострадать. Можешь идти, - он вернулся к работе. Я встала и направилась к выходу, ничего больше не говоря. Всё, чего я хотела сейчас, это оказаться в своей комнате и никуда не выходить. Вербена       Первое, что я почувствовала, очнувшись, это то, что воздуха не хватает. В панике я открыла глаза, делая судорожный вдох. Светлее вокруг не стало.       - Очнулась? - я повернулась на голос. Слава Духам, это не я ослепла, просто вокруг темно, как в яме. Только знакомые глаза светятся болотной зеленью.       - Где мы? - я обняла себя за плечи.       - В туннеле, под землёй, - ровно ответил Олеандр. Вот рант, похоже, что с ямой я попала в яблочко. И, пожалуй, это будет первый раз, когда я не порадуюсь своей правоте.       - Где Камелия? - с нарастающим ужасом я не могла бороться. Руки тряслись. Зачем я вообще очнулась? Голова начала гружиться, а дышать стало ещё труднее.       - Её здесь нет, но мы её найдём. Я тебе обещаю! - отозвался парень:       - Не ранена?       Даже сейчас не хочет до меня дотрагиваться!       Я прислушалась к своим ощущениям. Через пучину страха никакой боли, сильнее лёгкой, как от ушибов, не пробивалось. Когда глаза привыкли вокруг начали выресововаться стены и мне стало совсем тошно. Они как будто становились все ближе и ближе. Я обняла свои колени.       - Нет, но похоже, останутся синяки. Для меня обычное дело! - я судорожно вздохнула и зажмурилась:       - Сделай что-нибудь!       - С чем? - в его голосе слышались насмешка и капелька удивления. Темнота и узкий проход давили ещё сильнее. Я глубоко и шумно дышала, вспомнила чему учил меня Ден, пыталась выровнять дыхание. Но становилось ещё хуже.       - Со всем! - я готова была сорваться:       - Эти стены... Они давят на меня. Я хочу на солнце, на свежий воздух. Тут нечем дышать...       - Ты боишься замкнутых пространств! - проговорил он и, судя по звуку, встал. Несколько долгих мгновений тишину подземного туннеля ничего не нарушало, а потом Олеандр сел на против меня и снова заговорил. Как мне показалось, его голос звучал несколько мягче:       - Дыши глубоко. Тогда глаза быстрее привыкнут к темноте и мы пойдём искать твою сестру. А потом выберемся отсюда.       Я хотела огрызнуться. Ранта с два я сама сдвинусь с места! Пусть несёт, раз ему так приспичило. Но потом мне стало стыдно от этих мыслей. Ведь в первую очередь, это нужно Камелии. Мы то вдвоём, а она одна. Уверена, ей ещё страшнее. Нужно её найти!       Я сделала глубокий вдох и открыла глаза.       - Умничка! - подбодрил оборотень.       - Ты видишь в темноте? - спросила я, чтобы отвлечься.       - Да.       Ну вот, он опять за своё!       - А как мы здесь оказались? Я помню, как падала. Мы куда-то провалились? Но разве в таком случае в потолке не должно быть трещин, дыр я не знаю?       Наверняка он опять ответит как можно короче! Вредный дзинко! Но Олеандр меня удивил.       - Ты думаешь, всё так просто? - он фыркнул:       - Это защитная магия. Похоже, мы нашли вход в Святилище. Вот только, оно нам не радо. Возможно, это какое-то испытание. Знаешь, как пишут в древних балладах. "Только тем, кто чист сердцем и помыслами откроется путь истинный".       Пока он говорил, мои глаза начали лучше различать смутные очертания вокруг. Мда, смотреть тут конечно сильно не на что. Ну, оно и к лучшему!       Олеандр говорил что-то ещё и его голос действовал на меня как нельзя лучше. Меня перестало трясти и я смогла встать на ноги.       - Готова? - улыбнулся парень.       - Да, идём, - стараясь собрать всю свою решительность, кивнула я. Он уверенно направился вперёд по туннелю. Я решила довериться своему спутнику в направлении и ничего не спрашивать. Тем более, стоило мне подумать о том, куда мы идём, я сразу же начинала задумываться о том, сколько над нами метров земли и мне становилось дурно.       Олеандр шёл быстро и я еле поспевала за ним. Переодически запиналась о выступающие камни, но упрямо продолжала идти за дзинко. Это нужно для Камелии!       - Ой, смотри, там впереди свет! - я показала пальцем вперёд:       - Может, это выход?       Фацелия резко остановился:       - Нет, снова магия.       Я и сама уже догадалась, что несколько огней фиолетового цвета и правда не могут быть выходом. Потому что они стремительно приближались к нам.       Резким движением Олеандр выхватил меч из ножен и встал, закрывая меня. И хотя в воздухе так и витала опасность, я не удержалась и выглянула из-за крепкой спины.       - Рант! - завопила я и эхо разнесло мой голос по всему туннелю. Нам навстречу бежала стая прозрачных светящихся фиолетовым пантер.       - Ч-что это? - пробормотала я. Он не ответил и прыгнул навстречу монстрам. Парень разрубил мечом сразу двух, бегущих первыми, зверей, но вакидзаси прошло сквозь них, не причинив вреда. Звери бросились на оборотня. Он увернулся.       - Бежим! - крикнул парень. Повторять дважды ему не пришлось.       - Почему не получилось их зарубить? - задыхаясь от бега, крикнула я.       - Это не просто звери и даже не духи! - а вот дыхание дзинко не было сбившимся:       - По легенде у Яростной Грозы было сто десять пантер, сотканных из её же магии. Я насчитал только пять. Либо остальные где-то спят, либо поджидают нас за поворотом.       - Предпочту надеяться на первый вариант! - пробормотала я и снова повысила голос:       - Но может тогда и нам они не смогут ничего сделать?       - Не думаю. Когти той зверюги меня слегка задели. Проверять получится ли у неё нанести мне более глубокие раны, не хочется.       Туннель был наполнен множеством звуков - топотом множества ног, рычанием, моими комментариями относительно неровной поверхности. От прежней жуткой загадочности не осталось и следа. Страх перед замкнутым пространством отошёл на второй план. Против призрачных зверей у него не было и шанса.       - Я больше не могу! - выдохнула я, запнулась и в изнеможении повалилась на твёрдую землю. По ладони больно царапнуло камнем. Пантеры были уже совсем близко.       Вперёд прыгнул, закрывая меня, снежный барс. Хищники остановились и припали к земле, готовясь к прыжку.       "Попробуй магией," - услышала я голос Олеандра в своей голове.       - Магией? - прошептала я и беспомощно уставилась на свою руку. Давай, молнии это же просто! Как тогда в Аклэйне, с троллем. Между пальцами пробежала слабая молния и исчезла.       - Пожалуйста, - взмолилась я. Великий Пантеон, Небо, кто-нибудь, помогите нам!       Ближайшая к дзинко пантера прыгнула. Я вскрикнула и неосознанно схватила его за заднюю лапу. Вспышка и мы переместились.       Я кубарем выкатилась в точно такой же туннель, только без светящихся зверей рядом. Меня грубо вздёрнули на ноги и я почувствовала остриё меча у своего горла.       - Никогда не хватай меня так! - прорычал парень.       - Не буду! - пискнула я, не решаясь ни пошевелиться, ни выдохнуть. Олеандр сделал шаг назад и опустил оружие. Он тяжело дышал. Я никогда не видела его таким. Даже после боя с фигнями он не был запыхавшимся. Значит дело в другом.       - Прости, - коротко бросил оборотень:       - Сорвался.       Я не успела ответить. Фацелия прислушался к чему-то далёкому, неслышимому мне и нахмурился.       - Они рядом. Идём!       Парень побежал вперёд и мне пришлось последовать его примеру, хотя лёгкие уже и невыносимо болели, ноги гудели, а я еле дышала. Ещё и пережитый шок заставлял коленки трястись, а из-за неконтролируемой вспашки магии накатила ужасная слабость.       - Впереди развилка! - крикнул Олеандр.       - Давай налево, - отозвалась я. Мы свернули в нужную сторону и тут же увидели одну пантеру посреди коридора. Она обернулась на нас и зарычала.       - То есть направо! - воскликнула я и опрометью бросилась назад. Олеандр прорычал что-то неразборчивое и поспешил за мной. Мы преодолели несколько метров и впереди показался тупик. Пришлось резко затормозить. Я упёрлась руками в колени, тяжело дыша. Сейчас упаду и уже не встану. Рант, я не могу так умереть и отдать Люпину власть!       К нам стремительно приближался прозрачный зверь. Олеандр выставил вперёд оружие.       - Чем удивишь на этот раз? - невесело усмехнулся он. Яркая вспышка на мгновение развеяла тьму туннеля и ослепила меня. Пантера жалобно взвыла и растворилась. - Наконец-то я вас нашла! - услышала я знакомый голос и мне пришлось облокотиться на стену, чтобы и правда не упасть. Камелия подбежала к нам и обняла меня. Как я успела заметить, она была грязная, лохматая и запыхавшаяся. Вот уж точно, сёстры!       - Ты вовремя! - выдохнула я, обнимая её крепко-крепко, будто боясь, что она снова потеряется.       - Давайте выбираться! - дзинко шагнул вперёд. Я обессиленно опустилась на колени.       - Мы можем блуждать здесь, пока не упадём от изнеможения! - простонала я.       - И что ты предлагаешь? - недовольно осведомился он.       Я закрыла глаза, выравнивая дыхание и пытаясь сосредоточиться. Всё что мне нужно сейчас - увидеть ясное небо над головой, почувствовать свежий воздух и мягкую траву под ногами. К ним и буду тянуться.       - Дайте руки, - сказала я и открыла глаза. Камелия сразу же коснулась моего плеча, а вот парень не двинулся с места.       - Олеандр, давай! - крикнула я. Он передёрнул плечами. Мгновение в земляном коридоре стояла тишина, а потом мы все услышали звериное рычание и топот лап.       - Олеандр, - позвала я:       - Просто коснись меня! Всё будет хорошо!       Фацелия выдохнул и осторожно дотронулся пальцами до моего предплечья. Я увидела, как второй рукой он крепче сжал рукоять вакидзаси. Буду надеяться, что его рука не дрогнет. В конце туннеля появился фиолетовый свет.       - Они здесь, - прошептала Камелия.       - Удиви меня, принцесса! - сдавленным шёпотом проговорил дзинко. Я сжала зубы и сосредоточилась на желанных образах. Вспышка. Я закашлялась и открыла глаза. Ну вот, терять сознание входит в дурную привычку!       Надо мной лениво плыли пушистые облака. Где-то в ветвях дерева рядом пела птица. Солнце ласково согревало траву, на которой я лежала. Рядом тёк ручей.       - Слава Духам, - прошептала рядом Камелия.       Мы втроём лежали бок о бок. Рука Олеандра лежала на моей ладони. Я чувствовала, какие у него стёртые, натруженные пальцы. Парень поспешно убрал руку и сел. Я подавила разочарованный вздох.       - Что ж, - отстранёно произнёс Фацелия:       - Ты справилась. Молодец!       Мы с сестрой тоже сели, а потом все вместе поднялись на ноги. Мы оказались в небольшом леске. Чуть в стороне начиналась дорога и вела она к крепкой деревянной лестнице, уходящей куда-то вверх по каменистому склону. Вершину его закрывали деревья. Олеандр прищурился, всматриваясь куда-то вдаль между деревьями.       - Там то поле, - показал он рукой вперёд:       - Здорово же нас перебросило!       - Теперь по лестнице? - спросила Камелия.       - Да, больше некуда, - дзинко уверенно пошёл вперёд.       - А вот интересно, - сказала я:       - Все, кто идут через это поле попадают в то ужасное подземелье?       - Вряд-ли! - хмыкнул Олеандр:       - Наверное, только те, кто специально ищут Святилище. Ведь в противном случае, здесь пропадало бы невероятное множество путников.       У подножия лестницы, он остановился как бы в нерешительности. Будто ждал чего-то с нетерпением и боялся разочароваться.       - Последние шаги! - проговорил задумчиво парень:       - Идём.       Олеандр первым шагнул на ступеньку. Мы с сестрой переглянулись и последовали за ним. Что же нас ждёт в конце этого нелёгкого пути? Интруд       Лиатрис сидела на перилах балкона в своих покоях, свесив ноги вниз. Девушка сосредоточенно складывала из небольшого отреза бумаги журавля. Она любила оригами, хоть отец всегда твердил, что самураю её уровня это не под стать. Сейчас она занималась тем, что придавала этой комнате вид «своей». А в её комнате обязательно должно быть её оригами.       - Не помешаю? - девушка вздрогнула и выронила журавлика, но Люпин успел поймать его.       - Простите, - император улыбнулся и протянул самураю оригами:       - Дверь была открыта. Дурацкая привычка ходить тихо, никак не могу от неё избавиться. Верите, нет, но в пятнадцать лет даже специально носил неудобную обувь, чтобы хотя бы шоркать.       - И как? - Гиацинт хмыкнула, представив эту картину.       - Безуспешно, - мужчина развёл руками.       Они немного помолчали. Окна в комнате Лиатрис выходили на город. Описание.       - Почему вы не хотите выбрать сёгуна? - спросила девушка. "Уж не потому ли, что не хотите делить с кем-то власть?" - добавила она мысленно. Лиатрис почему-то очень хотелось верить, что стоящий перед ней человек с ней искренен, но пока она не знала кому верить в дворцовых интригах.       Монстера серьёзно ответил:       - Понимаете, сейчас во дворце я всецело не могу доверять никому. Даже брату и лучшему другу.       Самурай удивлённо возрилась на императора и её осенило.       - Из-за предателя? - воскликнула девушка:       - Вы думаете, это Рео или Остролист?       Люпин приложил палец к губам и кивнул.       - Но почему? - негромко спросила Гиацинт.       - Обещаю, как только у меня будут доказательства, я расскажу вам и о ходе своих мыслей, и о личности предателя.       - Я это запомню, Почтенный, - усмехнулась Лиатрис.       - Зовите меня по имени, - Люпин печально улыбнулся, не глядя на нее:       - Мне жаль, что Почтенный Агава-сан видел во мне врага, а я не смог его в этом переубедить.       Они снова замолчали. Гиацинт прокручивала а голове недавнее чаепитие. "Раз Люпин себя так ведёт, значит знает, что кто-то из даймё или министров против него," - вспомнила она слова Рео.       - Империи что-то угрожает? - серьёзно спросила девушка. Монстера перевёл на неё взгляд. В голубых глазах появилось едва заметное веселье.       - Возможно, - вкрадчиво отозвался он:       - Вчера на меня напали.       Лиатрис поперхнулась от неожиданности, а император усмехнулся.       - Глупо, да? Напасть под покровом ночи - страшная низость, вот только я не спал. От летящего ножа успел пригнуться, а на нападающего тут же бросились Кедр и Вереск.       "Рыси," - догадалась Лиатрис.       - И что... Сейчас с этим негодяем? - девушка подняла брови.       Монстера пожал плечами:       - Мы немного пообщались и, помимо просьбы отозвать зверей, он рассказал, что один из даймё желает мне смерти. Кто именно, наёмник не знает. Сейчас этот глупец в темнице и ему оказана медицинская помощь.       - Но ведь если вас убьют, начнутся междоусобицы! - она нахмурилась.       - Думаю, это и есть их цель. Если не будет императора, про могущество провинции Туял можно будет забыть. Другие провинции разобьются на кланы знати и любой из них сможет объявить войну за власть. А победителей не судят. Тут пазл в голове самурая сложился:       - Так значит на приёме вы вычисляли своего недоброжелателя.       - Верно, - мужчина одобрительно кивнул.       - И?       - Вычислил. Как бы люди не старались прятать ненависть и злость за беспечной улыбкой, всё равно правда видна по взгляду, по напряжённой челюсти, по позиции рук. Собственно, за этим я здесь. Мне нужна ваша помощь, чтобы разоблачить преступника.       Лиатрис покачала головой с наигранным ужасом:       - Ох, не хотела бы я быть вашим врагом. Что от меня требуется? 1 - часть женского платья, охватывающая грудь, спину и бока.