Глава 17, в которой много внимания уделяется второстепенным героям

"Каждый раз, когда мы слегка дуем на свечу, огонь становится только выше," - девушка-философов из народа морен. Перевод молодого учёного из Интруда Чертополоха Агератума

Аклэйн Белое ленивое марево стелилось по полю. Туман заволакивал всё вокруг, мешая двум молодым людям добросовестно нести ночную вахту. Ночь, правда, уже заканчивалась. Лучи Солнца выглядывали из-за далёких гор, но плотный туман их совершенно не боялся и даже не думал отступать. Лагерь аклэйнцев находился прямо в поле под прикрытием небольшого холма. С другой стороны наоборот - расположился невысокий обрыв, в низине которого текла мелководная река. Именно по ней проходила граница Интруда и Аклэйна. С разрешения правителей королевства и императора - ещё Кориандра Айвы, небольшой отряд занимался поиском полезных ископаемых вот уже пол Сезона. Пока поиски увенчались только слабыми успехами. Ресурсы были, но где-то очень глубоко под землёй. Пряталось место раскопок как раз за тем холмом. - Ох, не нравится мне этот туман! - заявил один из двух воинов. - Да брось! Что он тебе сделает, съест? - хохотнул в пол голоса второй. Первый только досадливо поморщился и замолчал. Группку учёных из трёх человек, сопровождал десяток воинов и компания наёмных рабочих- шесть верзил, которые и занимались раскопками. - Как прошла ночь? - из одной из палаток выступил командир отряда. Парни синхронно поднялись и коротко отдали честь. - Всё спокойно, - отрапортовал один из них. - Хорошо. Через час смена караула. - Есть! - в один голос отозвались они. Из другой палатки, бесстыже зевая, выбрался главный из учёных - мололой взъерошенный человек в аккуратных очках. В руках у него была стопка бумаг. - О, сэр, рад, что вы уже встали, - жизнерадостно обратился к командиру служитель науки: - Я как раз хотел с вами кое-что обсудить. Если мы немножко сдвинемся в своих раскопках к северу... Что же такого поразительного случится при таком раскладе, никто так и не узнал, потому что внезапно один из караульных подал голос: - Ваше Великодушие, там кто-то есть! Все тут же обратили внимание вперёд, туда, куда указывал юноша. Из тумана, со стороны обрыва, правда выступила человеческая фигура. Сначала всем показалось, что полностью чёрная. Причиной тому служили тёмное кимоно и чёрные длинные распущенные волосы. Лица видно не было. Некто остановился на почтительном расстоянии от лагеря. - Что это такое? - пробормотал учёный, прижимая к себе драгоценные его сердцу бумаги. - Труби боевую готовность, - серьёзно приказал командир заметившему фигуру воину. - Сэр, нас же много, а он один, - неуверенно заметил второй парень: - Стоит ли из-за этого сеять панику с утра пораньше? - И всё-таки! - железно заявил опытный военачальник: - Граница - это вам не шутки. Тем более, нечисть в Интруде уж больно вольная. Мало ли! А поверить в то, что перед ними в опасной близости замерла нечеловеческая фигура было довольно легко. С появлением незнакомца на поляне будто стало холоднее, хотя травы до сих пор не волновали порывы ветра. Незнакомец словно примеривался, как хищный зверь к добыче. Парень дважды дунул в рог и в лагере произошли значительные перемены. Из палаток показались суровые воины, заспанные и растерянные учёные и флегматично-заинтересованные наёмники. Повинуясь приказу, солдаты встали в две шеренги, закрывая лагерь от потенциальной угрозы. Первый ряд натянул луки, а второй обнажил мечи. Тёмная фигура не шелохнулась. - Кто ты такой? Посторонним сюда нельзя! - крикнул командир, готовый в любой момент дать сигнал к атаке. С такого расстояния даже эти щенки не промахнуться. Некто мягко качнулся с носков на пятки и отозвался, вроде тихо, но его голос услышали все и очень отчётливо: - Как же грубо! Командир прекрасно понимал, что несёт ответственность не только за себя, но и за неопытных солдат, которые никогда не были в настоящем бою, за образованных, но не умеющих за себя постоять учёных, за наёмников, которые только выглядели сурово, но если бы дело дошло до реальной угрозы, скорее всего просто позорно сбежали бы. Поэтому, хоть пускать в ход оружие и предписывалось только в исключительных случаях, мужчина рявкнул: - Или уходи, или я приму меры! В ответ раздался короткий смешок и одно единственное слово: - Попробуй! Понимая, что выбора правда не остаётся, командир отдал приказ: - Огонь! Стрелы градом полетели к цели, но неизвестного на прежнем месте уже не было. - Что за пепел? - пролетепетал ночной караульный. - Отставить панику! Рассредоточиться по периме... - но договорить командир не успел. Он внезапно захрипел, изо рта потекла алая кровь. Два воина испуганно отшатнулись. Мужчина медленно осел на землю, пару раз дёрнулся и замер. Первым делом убить вожака стаи - всегда самое верное решение, ведь без главаря нет порядка, а хаос - лучший пособник во время бойни. Паника захватила небольшой лагерь мирных исследователей. Наёмники ударились в позорное бегство, но далеко не убежали. Из земли поднялись тонкие полупрозрачные тёмные нити и смертельными лозами обвились вокруг шей шестерых мужчин. Не один из них не продержался дольше пары минут. Воины бессмысленно отмахивались от невидимого противника оружием, но это им мало помогало. Разве что оттягивало момент смерти. Учёные сдались почти сразу, осознавая свою беспомощность против этой страшной силы. Раннее мирное утро обернулось настоящим кошмаром. За какие-то десять минут поляна полностью изменилась. Море крови, бездыханные тела, навек замершие в неестественных позах, разодранные палатки. Туман даже не думал отступать, зато поднялся небольшой ветер. Травы мерно раскачивались и шелестели. Они были очень напуганы. С ближайшего леса уже стягивались вороньё, но пока птицы только кружили высоко в небе, не решаясь пировать, пока среди разрухи стоял молодой черноволосый мужчина. Звери чувствовали опасность куда лучше людей. Он не заносил оружия, не прикоснулся ни к одному из них. Достаточно было направить магию и та охотно бралась за дело. Эта пряная, заставляющая других трястись от ужаса, его же напротив - сладко волнующая, сила была прекрасна, упоительна. И ужас, навеки застывающий в чужих глазах. Это чувство нельзя было сравнить ни с чем другим. Он тонул в этом азарте и ему это нравилось. Не сравнить с ночью смерти Розмарина. Остролист осмотрелся и подошёл к главному учёному. Тот ещё дышал, судорожно хватая окровавленным ртом воздух. Он так и не расстался с заветными бумагами. - А это, полагаю, результаты ваших исследований? - Монстера нагнулся к молодому человеку и цепко ухватил стопку документов: - Благодарю. Остролист ногой наступил на горло мужчине. Тот захрипел, конвульсивно дёрнулся и затих. Бывший столоначальник пригладил волосы и небрежным жестом отряхнул кимоно, хотя ни одна капля крови не попала на дорогую ткань. - Очень интересно, но для меня бесполезно, - вкрадчиво проговорил маг и с усмешкой подкинул листы. Их с готовностью подхватил лёгкий ветерок и потащил за собой через поле. Цепкий взгляд зелёных глаз пробежался по разгромленному лагерю. Чего-то явно не доставало. Монстера небрежно поднял руку. Из воздуха материализовались и поспешили воткнуться в тела убитых обычные копья. Вот теперь всё выглядит достоверно. Мужчина удовлетворённо осмотрел «поле боя» и усмехнулся: - Люпин, Люпин, что же натворили твои люди? Безмолвный ветер ему не ответил, только раздул длинный подол кимоно и волосы. Остролист исчез так же, как появился - в тумане. Вербена «Чёрный дракон» пришвартовался на маленьком необитаемом острове на изломе дня, когда золотое солнце уже почти скрылось за зеркальной поверхностью спокойного моря. Пираты бросили якорь и разбили небольшой лагерь на берегу, ловко и быстро собрав походные шатры, сделанные на манер степных - орочьих. Отправляться искать Камелию решили утром. Я безумно боялась завтрашнего дня. От меня слишком многое зависит. Вдруг не справлюсь? Олеандр предложил прогуляться по острову, должно быть, чтобы отвлечь меня от грустных мыслей и я с радостью согласилась. Мы взобрались на вершину холма и обнаружили, что за ним снова начинается небольшое поле, которое плавно переходит в песчаный берег. Больше здесь смотреть было не на что. (Вставить сюда лиричный разговор?) Я была благодарна за эту остановку. Телепортироваться обратно на остров мне будет гораздо легче, чем на корабль, который не стоит на месте. Тис ещё вчера показал мне этот остров на карте. Он находился между материком и небезызвестным портом Ань Че. Капитан заверил, что сюда посторонние не сунутся по той простой причине, что на острове нет ничего важного. Теперь я не сомневалась в правильности его слов. Когда мы с дзинко вернулись в лагерь, уже было совсем темно. Мерно шумел прибой, корабль могучим великаном покачивался на волнах, среди шатров горели несколько костров. Мы подсели к одному из них и я сразу же протянула руки к огню. Не смотря на тёплую погоду Светлого сезона с моря дул холодный ветер и я успела продрогнуть. Только слегка согревшись, я бросила быстрый взгляд поверх костра на соседей и обнаружила, что они смотрят на меня. Стало неловко. Сидели напротив нас двое - смуглый высокий парень с каштановыми длинными дредами, светлыми серыми глазами и серебряной серёжкой в носу и юноша едва ли чуть выше меня, очень худой и тонкий как тростинка, с золотыми волосами собраными в неаккуратный пучок. Насколько я помнила, парни постоянно ходили вместе. Они наверняка были ровесниками Олеандра, хотя, может светловолосый и помладше. - Ай, не надо стесняться, - улыбнулся брюнет и подмигнул. Голос у него был звонкий: - Мы ж дружить с вами хотим. Я И́рис, а друг мой Керия. Блондин задорно подмигнул. - Нас вы знаете, наверное? - неловко уточнила я. - Корабль не такой большой и мы чай слухом не обижены, - рассмеялся Ирис: - Да повода познакомиться не было. Я немного расслабилась. Почему-то эти двое вызывали доверие. К тому же мысленно я слышала успокаивающий голос Эхеверии про команду корабля: "Они неплохие ребята..." - А вы давно на корабле? - спросила я. Они оба не выглядели морскими разбойниками. Кажется, угадала. Ирис вызывающе хмыкнул: - Год всего. Умения то наши в другое. - Мы артисты, - доверительно поделился Керия, вступая в разговор. Голос у него оказался тихий и мелодичный. Темноволосый парень кивнул. - С бродячей труппой по свету катались, да жестокую шутку сыграла судьба, - Ирис только на мгновение прикрыл глаза с длинными ресницами: - Да впрочем не будем о грустном. Зачем такую прекрасную ночь пугать? Хотите я вам погадаю? Вопрос был неожиданный, особенно после такого откровения и я растерялась. - Знаю я такие гадания, - внезапно подал голос Олеандр и усмехнулся: - Один обман. Такой вот деятель искусства на городской площади заболтает, даже не заметишь, как кошель с пояса пропадёт. Ирис кажется не обиделся, а наоборот - принял вызов. - Что ты, добрый человек, никакого обмана. Ведь ты сам решаешь, какие карты в руку брать. Я всего лишь проводник между их волей и твоей судьбой. Керия улыбнулся призрачно и опасно: - Всё так, гадает он без обмана. А вот играть в карты на деньги не советую. Ирис фыркнул, вроде оскорблено, но на деле пытаясь скрыть смех. Фацелия прищурился: - Ну удиви! Брюнет резко дёрнул рукой и в ней появилась колода карт. Удовлетворено хмыкнув в ответ на мой удивленный возглас, парень стал ловко тусовать колоду. Потом веером раскрыл колоду «рубашкой» к нам. На плотном картоне вился узор из чёрных цветов в характерном традициям азиатов стиле. - Карты всегда показывают то, что человеку больше всего нужно знать и никогда не говорят в открытую. Разгадывать смысл увиденного вам придётся самостоятельно, - сказал парень и мне показалось, что он кого-то цитирует. Наконец происходящее показалось мне чем-то таинственным - ночь, костёр, два мало знакомых человека. И правда можно поверить, что карты смогут сказать мне что-то важное. - Дева вперёд, - Ирис приглашающе кивнул мне: - Тяни четыре карты. Какие хочешь. Я сделала всё в точности, как он сказал. Не думая, вытащила карты из середины «веера» и положила их перед собой. - Есть четыре масти, - с улыбкой пояснил парень: - Тэянг - солнце, Кунги - воздух, Муй - вода, Тэ - луна. А также восемь фигур - император, императрица, сёгун, самурай, гейша, дерево, песок и цветок. Сочетание определенных фигур и мастей означает разные вещи. Посмотрим, что у тебя. Я окинула взглядом лежащие перед собой карты. На первой было изображено большое раскидистое дерево, в четырёх углах карты красовались тонкие полумесяцы - значит, масть Тэ. На второй я увидела мужчину в характерных доспехах - самурая, на масть указывали закручивающиеся спирали воздуха. Третья карта вызвала щемящую боль в груди, на ней был изображён светловолосый мужчина на троне - император, масть та же, что и на прошлой. А вот последняя карта заставила кулаки сжаться. Изображённый на ней мужчина в тёмных дорогих одеждах и с развернутым свитком в руках слишком кое-кого напоминал. Я не ошиблась, предположив, что это фигура «сёгун». Просто совпадение конечно, но всё же. На углах карты расположились аккуратные капельки воды. - И как это расшифровать то? - недовольно буркнула я. Ирис усмехнулся: - Ай, нетерпеливая какая! Гляди, дерево Тэ означает счастливую встречу. Самурай Куинги - друг. Император Кунги - родной дом. А сёгун Муй - предательство. - Рант, не удивительно! - не сдержала я нервного смешка. Брюнет поцокал языком: - В целом, такое предсказание может звучать так:"Даже если предатель, это друг, он не помешает счастливой встрече и возражению домой". А дальше додумывай сама. - Ну, то, что предатель он же друг, это я уже знаю, - горько усмехнулась я, вспоминая старшего Монстеру: - А вот, что он не помешает, как ты говоришь, это очень хорошо. Как тут не поверить во все знающие карты? Я почувствовала мрачное удовлетворение и проблеск надежды глубоко в душе. Раз сама судьба на моей стороне, что ж, мы ещё поборемся! Олеандр же не проникся магией этой ночи и потому скептически хмыкнул, когда Ирис повернулся к нему, но послушно вытащил четыре карты. Женщина на троне, очень похожая на карту «император»; два дерева подряд - масти воздух и вода; красивый цветок масти воздух, только вот последняя карта была перевёрнута. Оба артиста какое-то время озадаченно смотрели на них, а потом брюнет опять цокнул и задумчиво объяснил, что императрица Муй означает дело, дерево Кунги - разлуку, дерево Муй - открытие, а цветок Кунги - человека. - Но если карта перевёрнута, зверя, - закончил Ирис. Фацелия едва заметно вздрогнул. - Расшифровать могу так: "У зверя есть незаконченное дело, которое может привести к открытию, а оно к разлуке". Немного спутанно, но по-другому не знаю как сформулировать, - пират покаянно развёл руками. Звучало пророчество зловеще и мне отчего то стало неуютно. Будто оно может относиться и ко мне. Олеандр задумчиво посмотрел на карты, а потом рассмеялся: - Надо же, а я почти тебе поверил! Ты хоть сам это всё придумал? Ирис дёрнул плечом, покривился и собрал карты. Вот теперь он кажется обиделся. - Женщина одна научила, вот у кого всё толковать верно получается! - Ну ну, - бросил дзинко, но по его глазам я видела - он поверил и услышанное ему тоже не понравилось. "У зверя есть незаконченное дело..." Какое же? Вербена Меня било крупной дрожью. Четверо человек и один орк, огромное расстояние между кораблём и материком, одна попытка! Несмотря на обнадеживающее ночное предсказание, мне было страшно подвести сестру и подвергнуть опасности пиратов. Я ещё раз обвела взглядом стоявших передо мной союзников. Уверенный и во мне, и в себе особенно Олеандр, равнодушный ко всему Тис, тепло улыбающаяся Эхеверия и опасно скалящийся Гарнак. На время своего отсутствия Адиантум назначил главной девушку с каштовыми кудрявыми волосами, стриженную под парня, по имени Мох. Девица заверила, что всех, кто не будет соблюдать порядок, она заставит отскребать от днища корабля грязь. Ей же Хэви оставила Васаби, чем крайне оскорбила зверька. Я уже не была уверена в своих силах, как день назад. Пятерых, да ещё на такое расстояние, телепортировать мне ещё не приходилось. А вдруг не получится? А вдруг, нас выкинет где-нибудь в Аклэйне? Или вообще разорвёт на частицы, как пугал меня Рео. Духи, да что же это? - Вербена, время! - спокойно напомнил азиат. Думает, сдамся? А вот ранта с два! Я выдохнула и сосредоточилась. Память услужливо подкинула нужный пейзаж. Зелёное поле, бескрайнее небо, чернеющая ограда леса в далике, насмешливые жёлтые глаза нелюдя... Я зажмурилась и поматала головой. Нет, нет, только не о нём! Если есть хоть малейший шанс спасти Камелию, я должна им воспользоваться! - Дайте руки, - велела я, вытягивая свою вперёд. Олеандр замешкался, но послушно положил свою ладонь на мою руку. Тис последовал его примеру. Дзинко едва заметно дёрнулся от чужого прикосновения, но стерпел. Не стал выхватывать вездесущий вакидзаси из ножен и бросаться на пиратского капитана, уже хорошо. - Посмотрим, на что ты способна! - лукаво улыбнулся Адиантум. Я упрямо сжала зубы, мысленно послала наглого азиата к рантовой бабушке и снова сосредоточилась на знакомом поле. Мне показалось, что перемещение длилось вечно. Зато, когда я открыла глаза, увидела шелестящие на ветру травы и далёкий лес. Я счастливо улыбнулась. Получилось! - Неплохо! - Тис цокнул языком, осматриваясь. Никого, кроме нас рядом видно не было, но гнассы ведь хитрые создания. Мало ли, что они задумали. - Нужно конкретное место, - заметила Кринум: - То самое, где на вас напали. Я бросила умоляющий взгляд на дзинко. Фацелия отвернулся от пиратов, делая вид, что осматривается, но ко мне он встал боком и я видела, как парень принюхивается. - По-моему, нам туда, - сказал оборотень и в его голосе не было и тени неуверенности. Тис равнодушно кивнул и наша живописная компания двинулась в указанном направлении. Очень скоро мы правда вышли к тому самому месту. Земля здесь была вытоптана, трава примята, кое где виднелись следы крови. Адиантум поднял брови, присвистнул и задумчиво прошёлся по поляне. - Тут никого нет, - зачем-то озвучила я очевидное. Что же теперь делать, где искать сестру? Тис нагнулся и что-то поднял с земли. В свете солнечных лучей блеснул обломок какого-то оружия. Больше всего это походило на остриё ножа, загнутого на подобии кошачьего когтя. - Клыки, - парень почему-то помрачнел: - Дело дрянь! Я похолодела. Сишэму! Если они за одно с гнассами, тогда Камелия либо у Люпина, либо на пути к нему. А если нет... Тут вопрос открытый. - Ты сможешь узнать, куда их забрали? - шёпотом спросила я у Олеандра. Парень снова повёл носом и поморщился: - Запахов слишком много, но я могу попробовать попросить о помощи. - Хорошо, - я облегчённо выдохнула. А вот союзники в лице пиратов явно примеривались к позорному бегству. Хэви страшно побледнела, но больше ничем своего страха не выдала. Гарнак смачно выругался в адрес «остроухих шэрнов» и «желтоглазых ксэров¹». Помрачневший азиат потянулся рукой к шее, но тут же себя одёрнул. - Сишэму - серьёзные противники, - задумчиво протянул он. - Боишься? - завёлся было Олеандр, но перехватив взгляд Тиса счёл за лучшее замолчать. - Я не отказываюсь вам помочь, - сказал Адиантум серьёзно: - Но если кто-то из моих людей погибнет, вы очень сильно пожалеете, обещаю! По моей спине пробежал холодок. - Вы сможете узнать куда идти дальше? - спросил парень. Я замялась, боюсь, что при отрицательном ответе они просто уйдут. Хоть идти и далековато, пиратов это вряд-ли остановит. Зато Олеандр уверено кивнул: - Да, но придётся немного подождать. - Хорошо, - Тис невозмутимо кивнул и обратился к орку: - Гарнак, помоги мне с костром. Интруд Настроение у девушки было ужасное. Не радовали ни приятный ветерок, ни красивый закат, вид на который открывался с её балкона. Лиатрис места себе не находила. Конечно, она уже давно знала, что Люпин подозревает Остролиста и Рео, но что предатель это правда кто-то из них, самурай не верила. Тем более младший Монстера. Почему? Что его толкнуло на это? Гиацинт изо всех сил зажмурилась, желая прогнать этот кошмар. Проклятье! Она ведь видела его в тот день на улице! Встреча с посыльным прошла хорошо. Этого юношу девушка знала хорошо, когда-то он хотел учиться у её отца, но потом передумал и стал писцом. Молодые люди долго болтали в небольшом рёкане за чашкой чая. Обменялись последними новостями и впечатлениями. На обратном пути Лиатрис увидела на улице ларёк с моти и не смогла пройти мимо. Что тут поделать? Она всегда была сладкоежкой. Пока улыбчивый пожилой торговец готовил сладость, генерал из праздного интереса бегала взглядом по толпе и потому сразу увидела Остролиста, ищущего по направлению от неё. Гиацинт интуитивно почувствовала, что что-то не так и окликнула мужчину: - Монстера-сан, всё в порядке? Он повернулся к ней, смерил оценивающим взглядом и тихо произнёс: - Прощайте, Почтенная. А потом пошёл прочь. - Стойте! - крикнула девушка, но потеряла мужчину из виду. Странно! Прохожих мало и повернуть ему было не куда. Забыв про моти, Лиатрис побежала по улице. Безуспешно её несколько окликнул торговец. Для очистки совести самурай пробежалась до конца улицы, но не нашла брата императора. "Мне срочно нужно назад"! - поняла она и побежала снова, но уже в другую сторону. Однако во дворце ей сказали что ни Люпина, ни Рео здесь нет. Оба куда-то исчезли. Девушка попросила, чтобы ей сказали сразу же, как они вернутся и пошла к себе. Колдун появился уже через пол часа. Смертельно бледный с размазанной по лицу кровью. Лиатрис выскочила ему навстречу и помогла дойти до дома лекаря. Пока Мята готовила какой-то настой, Каланхоэ успел рассказать Гиацинт о предательстве Остролиста. Новость повергла её в пучину отчаяния и тоски. "Бедный Люпин". Не желая обсуждать ни это событие, ни что либо ещё колдун и генерал разошлись по своим комнатам. Рео скорее всего уснул сразу. Не надо было быть великим колуном или алхимиком, чтобы увидеть, как его истощила магия. Наверное, пытался найти Остролиста. Лиатрис сидели на балконе и всё ждала когда вернётся император. Ей хотелось его поддержать. Но Люпин не появился даже когда село Солнце. Не в силах больше изводить себя переживаниями, девушка ушла в комнату, легла на футон и закрыла глаза. "Дождусь, ни за что не усну!" - подумала она и видимо уснула. Даника По крыше размерено стучали капли дождя. Открытое окно ежеминутно билось о стену, но мне не хотелось его закрывать. Холодный ветер очень успокаивал и отрезвлял. Если вчера утром мягким серым одеялом по стране стелился туман, то сегодняшнее началось с порывов ветра и капель дождя. Я сидела в башни астронома, не боясь быть обнаруженной. Ниже падать мне уже некуда. Я ведь никто, можно делать, что хочется. Здесь было непривычно тихо - только ветер завывал голодным волком и барабанил дождь, а ещё очень пыльно. В башню давно никто не приходил. Никто не позаботился о вещах бедного старика. Никто не вспомнил о нём с улыбкой. Некому было это всё делать. Улыбка - для меня сейчас роскошь. Раньше, помнится, мать любила общаться с Ураном. Она верила в его предсказания, основанные на расположении звёзд в ночном небе. И тому была причина, ведь прогнозы астронома и правда часто сбывались. Только теперь я со всей обречённостью понимала, что старик прекрасно понимал, что ему грозит за ту речь на балу. Знал, но не мог молчать. Не мог, как маленький светловолосый эльф, смотревший на меня чистым, светлым взглядом, полным надежды. Не мог, как Энцелад, поймавший меня за подслушиванием совета. Великая Земля, как же это было давно! Как много всего изменилось. Я не могла смириться со своим положением. Кто я теперь? Нелюдимая дочь, бывшая наследница престола, девица, отогнавшая от себя всех близких. Мне даже не хватает духу, повторить судьбу главных героинь многочисленных любовных романов, что так любили фрейлины и личные служанки королевы - выйти в окно и оставить все тяготы земной жизни. Нет, я слишком себя люблю. Даже теперь. Никто не знал, что происходит с душой человека и нелюдя после смерти. Кто-то говорил, что все мы перерождаемся. Кто-то, что уходим куда-то в иной мир где нет страха и печали. Последней теории активно придерживались в Интруде, называя этот другой мир Небом. Мне же больше нравилось думать, что покинув тело, душа станет частью энергии всего живого в Трёхземелье, сольётся с единым потоком всего сущего. Может, хоть тогда я кому-то пригожусь. Возможно, теперь, когда моя прекрасная жизнь пошла пеплом, мне стоило начать что-то менять. Не знаю, стать защитницей сирых и убогих, схватиться за меч справедливости, образно выражаясь конечно... Но зачем? Почему я должна кому-то помогать, если никто в целом свете не желает помочь мне? Ни одна живая душа не подошла ко мне и не сказала доброго слова. А когда я считалась наследницей престола, все без исключения кланялись мне в ножки, улыбались, говорили невероятные комплименты. Мерзкие лживые твари! Теперь, когда я просто зазнавшаясь девчонка, рядом нет никого. Все от меня отвернулись. А миру, где нет добра, совершено не хочется сочувствовать. Я тяжело вздохнула. Такая красивая сказка закончилась. Сказка о прекрасной принцессе, золотоволосом принце и среброглазом рыцаре. Как же жаль! В дверь неуверенно поскреблись. Я отвернулась от равнодушной серости неба в открытом окне, чтобы видеть как в кабинет астронома входит молодая служанка. Подсознательно я всё ещё ждала, что кто-то из них двоих придёт поддержать меня. Как же глупо! - Пошла вон! - бросила я и снова отвернулась. - Вас хочет видеть Его Великая Честь, - спокойным, но не терпящим возражений тоном произнесла она. Я вздохнула и покорно поднялась со стула. Какой же приятной новостью порадует меня любимый отец? Ведомая безмолвной служанкой, я пришла в кабинет короля Аклэйна. Даже стучаться не стала, всё равно он меня ждёт. - Зачем ты захотел меня видеть? - равнодушно спросила я, не спеша присаживаться напротив Регула. Мужчина, вопреки обычаям, сразу бросил свои бумаги и поднялся из-за стола. Он подошёл ко мне. - Даника, - произнёс отец, хмурясь: - Завтра ты должна пойти на бал в честь скорого начала Огненных игр. Ах, точно! Скоро же соревнования. Из-за всего, что произошло, я напрочь о них забыла. - Зачем? - из моего горла вырвался сдавленный невесёлый смешок. Бал? Он серьёзно считает, что это может принести мне удовольствие в данных обстоятельствах? Или это я должна принести кому-то удовольствие своим присутствием? Пх, забавно. - Это важно! - серьёзно сказал Регул: - Я понимаю, что сейчас ты не в лучшем состоянии... "Говорит обо мне как о лошади на торгах," - мелькнула в голове мысль и мне стало ещё смешнее. - ...но это важный вечер. А первую очередь, для твоего будущего. В его голосе, в отличии от материнского, можно было бы различить некую долю жалости. Если, образно выражаясь, прищуриться и закрыть левый глаз. - Чем же он так важен? - с иронией осведомилась я и даже руки в бока уперла. Пепел, какая же ужасная поза! Мне нравится. Мне правда нравится, что я могу вести себя как плохая девочка. - Именно завтра вечером мы объявим о положении твоей матери. "Завтра я официально потеряю титул". - Но, ты не должна показывать, что ты убита горем по этому поводу. Ты не должна показывать слабости. Иначе, из завидной невесты ты станешь никому не нужной девицей. До конца жизни будешь нам обузой и позором. Я всё ещё верю, что твоя жизнь может сложиться хорошо. Да, не так, как ты мечтала, но в достатке и рядом с человеком, который тебя защитит. "Но который меня никогда не полюбит". - Завтра ты будешь вести себя как обычно. Вежливо общаться, шутить, танцевать. Ты поняла меня? - Да, отец. Я пойду? Регул кивнул и отвернулся от меня. Собственную дочь считает чужой. Выйдя из кабинета первого человека в Аклэйне, я сразу направилась к себе в комнату. Родители хотят, чтобы я играла роль послушной куколки? Хорошо, будет так. Я выполню указания наилучшим образом. Буду милейшей марионеткой. И на зло им всем найду ещё своё счастье, можете не сомневаться! О да, мир, ты можешь быть пепловски ужасным местом, но и я могу быть упрямой! Обсидиан Я спала. Даже не поняла, в какой момент усталость победила. Помню, как мы спустились к реке и сели рядом. Как я окунула кисти в прохладную спокойную воду, а Александрит рассказывал о том, как он учился рисовать, глядя как работает его мать. А проснулась я, когда начало светать. Я лежала возле реки на полянке на своём плаще, а сверху была заботливо укрыта его. Парень мирно сопел рядом, лёжа ко мне спиной. Мне было мокро и зябко от росы, вокруг крутились назойливые мошки, но сейчас это было не важно. В теле царила приятная слабость. Я понимала, что уже совсем скоро в особняке Кунцита начнут просыпаться люди. Сам хозяин может и не против моих отлучек, а вот среди слуг наверняка найдутся те, кто расскажет обо всём родителям. Но минут десять у меня ещё было! Я легла обратно и прикрыла глаза. Видимо, получилось снова задремать, потому что даже когда мы оба встали и, позёзывая и беспечно болтая, отправились в обратную дорогу мимо столицы, всё было как в тумане. Мысли были вялые, ленивые и упрямо не желали складываться во что-то определённое. Точно не помню, но могу поклясться, что несла всякий искренний бред. Такое бывает, когда пьянеешь от счастья или усталости. В моём случае - от того и от другого. Смутно помню как мы попрощались, как я пообещала написать ему, как просила ни с кем кроме мышки письма мне не отправлять. Зато хорошо помню, как хотела развернуться и побежать к нему, стоило нам разойтись в разные стороны. И как зажмурившись и несколько раз выдохнув, ускорила шаг. Лучи солнца только только высветили тёмную крышу большого дома, когда я успешно преодолела калитку с задней стороны особняка и уже знакомой дорогой вернулась в комнату. Снова подремала около часа. Вкус каши за завтраком не заполнился вовсе. Так же, как и сборы. Два дня свободы пролетели несправедливо быстро! - Спасибо вам большое! - шепнула я Кунциту, прощаясь. Мужчина только сдержано кивнул: - Будь осторожна. "Будь осторожна," - эта фраза набатом стучала у меня в висках всё время, пока я садилась в карету, пока она неторопливо трогалась с места, пока особняк фамилия за окном уменьшался. Забавно! Как бы я ни старалась придерживаться этому простому, казалось бы, правилу, я только всё чаще и чаще попадала в неприятности. Родители старались не выпускать меня из замка, но я упрямо искала поводы сбежать. Сама. Ко мне приставили телохранителей, но я переманила их на свою сторону. Сама. Либо опасность находит меня, либо я её! Может, хватит? Я невольно усмехнулась и мысленно сама себе ответила. Нет, не хватит! За этими размышлениями, я не заметила как снова уснула. Разбудила меня Яшма, когда мы приехали. С родителями поздороваться не получилось, как сообщили слуги, они уехали на встречу с министром экономики. Мне же лучше! Отпустив парней и Яшму к себе, я села разбирать вещи. Я открыла шкатулку на столе, чтобы убрать украшения. То, что пропало ещё что-то бросилось в глаза сразу. Во рту тут же пересохло. Конечно, как я могла забыть о воре? Расслабилась, сбежала из замка! Хотя, может, всё не так уж плохо? Зато теперь я точно могу быть уверена, что это не кто-то из моих друзей, ведь всё время они были со мной. За эти мысли - минутную слабость, мне стало стыдно. В комнату вошла Берилл. Я сразу вспомнила сегодняшнюю ночь и прогулку по рынку. Могла ли это правда быть она? Девушка не выглядела сонной или уставшей. - Ваше Высочество, я пришла забрать одежду, которую вы брали с собой к господину Диапазу, чтобы постирать, - рыжеволосая девушка поклонилась. - Да, конечно. Я сейчас достану. - Не волнуйтесь, я сама, - она улыбнулась и открыла небольшой сундук, в который я всегда складывала вещи, если я ездила куда-то. Неужели, это я заразилась паранойей с этой историей с мятежниками, предателями и ворами? Уже готова везде видеть подвох! Даже если это была Берилл, какое мне дело? Хотя, спросить пожалуй всё-таки стоит. - Ты случайно не покидала дворец во время моего отсутствия? - спросила я спокойно. - Нет, Ваше Высочество, - удивилась девушка и даже оторвалась от сундука: - А почему вы спрашиваете? - Просто хотела узнать, вдруг в городе произошло что-нибудь интересное, - отмахнулась я. Она понимающе кивнула: - Если я что-нибудь узнаю, обязательно вам расскажу. Девушка взяла одежду в охапку и пошла к выходу. Перед самой дверью, у неё из рук выскользнула ночная сорочка. Берилл было бы неудобно наклоняться с кучей одежды в руках, поэтому я поспешно вскочила на ноги и подобрала сорочку. Положила поверх остальной одежды на руки служанке. До меня донёсся слабый запах вишни. - Спасибо, - Берилл улыбнулась и вышла, а я осталась стоять, словно замороженная. Я хорошо помнила слова Яшмы: «Пропал вишнёвый аромат.» И вдруг ночью я всё-таки видела Берилл? Зачем она соврала, если не делала ничего плохого? Мне не хотелось верить, что моя служанка может оказаться воровкой, но сейчас всё указывало на это. Но ведь её не было в списке сестёр Аквамарин, Берилл работала на дне рождении матери, а значит не могла ничего украсть во время него. Не сходится? А вдруг, в списке просто ошибка? Схожу пожалуй к старшим служанкам и уточню. Хотя бы для личного спокойствия! Дрёма помогла наверстать две ночи без сна, голова по-прежнему была тяжёлой, но думалось неплохо. Я переоделась вочтото и вышла в коридор. Интруд Тёплые лучи Солнца мягко обнимали девушку за плечи, пока она уныло брела через сад. Они будто говорили, что предательство это не по-настоящему. Не может ничего ужасного случиться в такой прекрасный день! Торжество погоды Лиатрис воспринимала как оскорбление. Служанка Вишня сказала ей, где найти императора, но Гиацинт шла неторопливо. Будто оттягивала разговор. Как он себя поведёт? Монстера нашёлся на скамейке в тени дерева. Рядом с мужчиной лежали книга и очки. Сам император сидел с закрытыми глазами, закинув голову назад. На звук шагов он приоткрыл глаза и посмотрел на девушку спокойно, но без того тепла, к которому она уже успела привыкнуть. - Вам нужна помощь? - спросила Лиатрис и прикусила язык. Как же это глупо звучит! - Всё в порядке, - ровно отозвался Монстера: - Мне просто нужно подумать. Что бы он не говорил, девушка видела, как император сломлен. Язык жестов, всегда помогавший Люпину раскрывать других людей, сейчас играл против него самого. Плечи напряжены, руки сложены на груди, нога закинута на ногу, губы плотно сжаты. Даже васильковые глаза кажутся темнее. - Точно? - сочувствующе спросила она. - Да, не волнуйтесь. Можете идти. Вот так вежливо, но непреклонно. "Он не хочет никого к себе подпускать в таком состоянии," - поняла Гиацинт: "Не желает показывать слабость." Генерал помнила его обещание рассказать всё про расследование, но сейчас просить об этом было бы жестоко. Она развернулась, но не смогла сделать и шага. Нет уж, если Лиатрис сейчас просто уйдёт, она себе этого никогда не простит. Хороший генерал так просто не отступает. Каким бы не был император Интруда, ему нужна помощь! Девушка резко развернулась и обвиняющим тоном выпалила на одном дыхании: - Нет уж, я не уйду. Вы не в порядке! И станет только хуже, если будете прятать это за своей стеной холодного спокойствия и опасной насмешки. Вы не в порядке и это нормально! Вас предал близкий человек. Поверьте, я знаю, что это такое. Нельзя помогать всем вокруг, но отказываться от помощи себе! Девушка замолчала и выдохнула. Было ли это слишком громко или, не дай Небо, слишком грубо? Он же всё-таки император, Духи! Чёрные брови удивлённо поднялись, а потом опустились, образовав линию над переносицей. Он нахмурился. Впервые за всё время их знакомства. Лиатрис подавила странное желание подойти и пальцами разгладить эту черту, не свойственную Монстере. Минутное раздражение ушло, оставив тупую горечь. Как помочь человеку, если он этого не хочет? - Се́рдитесь? - тихо спросила она, чувствуя себя провинившейся девочкой. Не отвечая, он перестал хмуриться, поднялся и подошёл. Встал рядом, немного нависая. Близко-близко. Гиацинт не отвела взгляда. Аристократически-правильные черты лица, тонкая линия губ, светлые глаза. Самым правильным сейчас, наверное, было отступить. Чтобы Лиатрис там не думала, она ведь знает Люпина всего ничего. Самурай уже и так злоупотребила его расположением. Но генерал, одному Небу известно из упрямства или из любопытства, не попятилась. Она всматривалась в его непроницаемое лицо, силясь найти следы угрозы или раздражения. Но внезапно мужчина наклонился и положил подбородок ей на плечо. Девушку затопили запахи моря и лаванды. По спине пробежались мурашки. Это его действие повергло её в абсолютный шок, Гиацинт даже рот приоткрыла от удивления. Руки его покорно висели вдоль тела. Значит, ни в чём предосудительном не обвинишь. Отстраняться не хотелось. Это чувство, манящее незнакомое было сильнее осторожности. Как любить прогулки по ночному лесу, прекрасно зная, что это небезопасно. Как прыгать с обрыва в реку, не зная точно, какое там дно. Как протягивать руку к ручной кошке и не быть уверенной, замурлычет она или поцарапает. А он... Чувствует ли он что-то подобное? Духи, но это даже не объятья! Лиатрис не знала, что это такое. Но она кожей ощущала, как... Нет, не уходит насовсем его отчаяние, но точно становится слабее. Гиацинт не знала, сколько они так стояли, но Люпин внезапно отстранился, слабо улыбнулся и немного виновато сказал: - Простите, мне так легче. И нет, я не сержусь. Вы правы, вы абсолютно правы. Но я не должен с кем-то делиться этой тьмой, я привык справляться сам. Девушка понимала это. Она и сама во время своего обучения у Рододендрона в минуты горя никого к себе не подпускала. Потому что не слабая девочка, а настоящий воин. И слёз её никто не увидит! Но когда произошло по-настоящему тяжёлое событие, когда он ушёл, всё потеряло смысл. Она бы не справилась без поддержки Агавы. Она бы сгорела как дерево, в которое попало молнией. В этот раз Лиатрис подалась вперёд и обняла императора. За плечи, осторожно, едва касаясь. Теперь это были объятья. Монстера, кажется, растерялся, но не напрягся, не попробовал вывернуться. - Люди иногда так делают, когда им хорошо или плохо, - с улыбкой сказала Лиатрис. Над ухом Гиацинт раздался короткий смешок и Люпин, зеркаля позу девушки, приобнял её за плечи. - Вы всегда знаете, где меня найти, - сказала она, крайне довольная собой. - Спасибо, - тихо отозвался император. Интруд Короче, какой-то город. Крутой, но не очень большой рядом с Кайганом. Камелия сидела на футоне в своей комнате и медленно пила чай. Тао Тисё запретил ей в одиночку покидать комнату, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ведь простые горожане не знали о побеге Наследных принцесс. - И незачем им, - веско добавил глава Клыков, прежде чем оставить её одну. Ага, а делегация сишэму и девушки в чёрном плаще, заселившаяся под покровом ночи - ни капли не подозрительная. Ещё и самураи скоро приедут. Духи, вот ведь надо было вляпаться! Сишэму у двери не караулили, но наверняка были где-то поблизости. Нет, отсюда ей так просто не сбежать. Айва бросила взгляд на окно. Сёдзи - оклеенные тонкой бумагой бамбуковые решётки, навевали тоску. Камелия прекрасно понимала, что подобные есть в каждом номере и это не более, чем дань традиции, но всё равно ассоциации появлялись неприятные, ровно как и мысли. Ведь Люпин может и не убить её сразу. Зачем ему навлекать на себя ещё бо́льшие подозрения? Держать девчонку в золотой клетке всю жизнь - тоже вариант. Принцесса отставила от себя пустую кружку и растянулась на матрасе. Последние спокойные часы, а может минуты до приезда самураев. Девушка внутренне сжалась. Она боялась встречи с Люпином, боялась, что он всё-таки сделает, но больше всего боялась посмотреть ему в глаза и увидеть не привычную мягкость, а жестокую насмешку. Возможно глупо ждать от него милости, но ведь Монстера знает их с сестрой с самого их рождения. Неужели, ему настолько всё равно? Камелия зажмурилась, не желая больше ни бороться, ни бежать, ни бояться. Будь, что будет! На первом этаже рёкана (постоялый двор в Японии) находился общий зал с небольшими круглыми столиками, икебанами, приглушённым створками на окнах светом, картинами в традиционном стиле на стенах, татами, как и во всём здании, на полу. Близнецы сидели за самым дальним столиком в углу. В перемещениях по рёкану их не ограничили, но и на все четыре стороны, как в глубине души надеялся Фобос, не отпустили. Просто так наёмников точно не освободят. Парни уже поняли, что за ними присматривают. Впрочем, девушка - сишэму, которая совсем недавно накладывала на рану Фобосу повязку, сильно и не скрывалась. Сидела за соседним столом к ним спиной, но переодически чутко вела большими ушами. Оружие им также предусмотрительно не вернули. Братья старались сильно не разговаривать. Мало ли, что императору от них надо. Раз Клыки вылечили, значит, оба нужны живыми, а иногда это даже хуже. Над дверью качнулась музыка ветра - конструкция из нескольких тонких трубочек и маятника, раздался мелодичный звон. Кто-то вошёл внутрь. Деймос бросил беглый взгляд на вошедшего. Синеволосая высокая девушка в рубашке и узких брюках определено не была им знакома, на самурая тоже не походила и парень потерял к ней интерес. Как оказалось, зря. Посетительница осмотрелась и бросилась к близнецам с радостным: - Фобос, Деймос, как я рада вас видеть! Оба опешили. У Фобоса даже челюсть отвисла. Сишэму только равнодушно повела ухом. Девица тем временем, не стесняясь настороженных взглядов, передвинула низкий стул к столу близнецов от соседнего. Она поставила на него локти, на ладонях уместила подбородок и с восторгом тёти, вернувшейся из долгого паломничества, возрилась на «племянничков», ещё не отошедших от шока. - Как же я давно вас не видела! Ведь обещали исправно нас с отцом навещать в Интруде. Бесстыжие! Пока Фобос беспомощно открывал и закрывал рот, не зная как реагировать на симпатичную незнакомку, потенциально опасную, раз знает как их зовут, Деймос успел засомневаться насчёт собственной вменяемости. Он нахмурился, силясь припомнить синеволосую особу и её отца, но на ум ничего не приходило. Девушка же закатила глаза, а потом стала делать братьям страшные выражения лиц и всячески подмигивать. Незнакомка могла делать это всё совершенно бесстрашно - они с соглядатоем сидели друг к другу спинами и даже если бы у сишэму, помимо прочих их достоинств, были бы дополнительные глаза на затылке, та не смогла бы этого заметить. Тут к столику наёмников подошла служанка в традиционном сером кимоно и спросила у девушки, что она хотела бы заказать. Та выбрала похлёбку из морепродуктов, чёрный чай и даже заплатила вперёд. Наконец до Деймоса дошло, что всё это представление - какой-то хитрый план по их спасению. Но кто эти загадочные альтруисты? Точно, сестра принцессы и зверь ведь смогли сбежать! Если всё действительно так, братьям нужно только подыграть спасителям. Фобос продолжал своим недоумением на лице напоминать морского ежа и уже собирался что-то ответить, но второй парень с силой сжал его запястье и быстро заговорил: - Конечно, Почтенный Каштан-сан, этот добрейший человек! Не хотелось бы доставлять вашей семье неприятности своим присутствием, дорогая Роза. Теперь второй наёмник на них обоих взирал с суеверным ужасом, но к счастью молчал. - Что ты, - замахал руками девушка: - Какие неприятности? Он был бы так рад вас видеть. - Как его здоровье? - вежливо осведомился Деймос. - О, спасибо, неплохо. А как ваш отец? - Захварал недавно, но, слава Духам, пронесло! - А как его псарня поживает? - спросила «Роза» и хитро прищурилась. "Ага", - понял Деймос: "Новый шифр. Понять бы его ещё." - Помаленьку, - осторожно ответил он. - Сколько собак осталось то? - она выразительно мотнула головой назад, на сишэму. Наёмник с трудом сдержал порыв хлопнуть себя рукой по лбу. Ну конечно! Им нужно знать, сколько здесь Клыков. - Да мор прошёлся, померли все, - парень скорбно вздохнул: - Трое только и выжили, в том числе вожак. - Это пл... - она запнулась: - Очень хорошо! - Зато коз много развелось, - поспешно добавил парень. - Коз? - недоуменно нахмурилась собеседница. - Да, - Деймос замялся. Он не знал, как объяснить, кого имеет в виду. Вернулась служанка, поставила на стол поднос с заказом девицы и унесла две пустые пиалы близнецов. Пока парень мучительно думал, как бы намекнуть попонятнее, снова подала голос музыка ветра и в рёкан вошёл отряд самураев человек двенадцать. Сишэму за столиком выразительно им кивнула. Один из воинов кивнул в ответ и пошёл на второй этаж. Остальные заняли места за свободными столиками. - Вот! - радостно выпалил парень, яростно мотая головой в сторону новоприбывших. - Ах, коз! - кивнула девушка и улыбнулась: - Ну конечно! Пока она ела, Деймос увлечённо рассказывал незнакомке какие-то байки о последнем годе их с братом жизни. «Роза» кивала, удивлённо охала и усмехалась, но похлёбка ей явно казалась интереснее. Тут и Фобос ожил, стал рассказывать что-то о далёкой Фриолдии, в которой наёмники никогда не бывали. Наконец-то он понял, что происходит. Деймос искренне надеялся, что брат всё понял правильно. На прощание девушка разразилась бурной тирадой с просьбой обязательно заглянуть в гости и незаметно сунула Деймосу небольшой свёрнутый клочок бумаги. Парень быстро спрятал его в сапог. Названная Розой особа махнула рукой, подмигнула и исчезла за дверью рёкана. А братья переглянулись и, не говоря ни слова, поднялись к себе в комнату. Только там Деймос аккуратно развернул записку, прочитал про себя и передал брату. Тот нетерпеливо пробежался глазами по тексту и бросил бумагу в очаг. В записке была всего одна фраза: "Уходите в шесть вечера и не забудьте принцессу." - Интересно, как? - презрительно хмыкнул Фобос. Шёпотом, правда. - Наверное, у них есть план, - в тон ему ответил Деймос: - Придётся ждать. До шести оставалось два часа. Аклэйн Лео стоял возле одного из столов и равнодушным взглядом изучал гостей. Он никогда не любил балы. Сплошь фальшивые улыбки, ненастоящие эмоции, сплетни. Одна и та же еда, одна и та же музыка, зачастую одни и те же люди. Но парень прекрасно понимал, что если он хочет добиться успеха на посте советника и не подвести отца, ему придётся научиться держать лицо. Но вот танцевать блондин не собирался. Статус вполне позволял ему вежливо отказываться от предложений графинь и герцогинь, то и дело косившихся на Мицара с интересом. Слухи о разрыве их с принцессой отношений в узком кругу аристократии разлетелся быстро. Парень вздохнул. Ни одна из них не манила его так же, как Даника. Как мотылька манит огонь. Он, наивный мальчишка, правда верил, что она научится любить по-настоящему. Глупо, конечно. Распахнулись двери. Гости тут же прекратили разговоры, а музыканты оборвали музыку. Вошла королевская чета и... Лео не поверил своим глазам. А что он тут делает?! Столоначальник внешней политики Интруда, появившийся в зале следом за правителями поразил не только сына советника. По толпе гостей пробежался удивленный ропот. Регул традиционно поприветствовал собравшихся и поспешил объявить, что младший Монстера на сегодняшнем балу почтенный гость. Интрудец слушал речь мужчины, спокойно с лёгким прищуром глядя перед собой. Король говорил что-то ещё, но Лео уже слушал в пол уха. Он смутно догадывался о возможных причинах такого гостеприимства. Остролист мог приехать к правителям Аклэйна с каким-нибудь делом и задержаться в силу обстоятельств. Но почему лично, с каким делом и какие обстоятельства? После речи короля все расслабились. Наивная аристократия. Как же легко пустить им пыль в глаза. Мицар, как и отец, не любил эту систему, но ему приходилось с ней мириться ведь сил, чтобы ей противостоять у парня не было. Музыканты вернулись к оборванной песне. Несколько пар, в том числе и супруги Алькор, закружились в вальсе. Едва ли правителям это нравилось. Насколько Лео знал, особо тёплыми отношения Андромеды и Регула никогда не были. Они просто отдавали дань традиции. Невольно, Лео бегал взглядом по гостям уже целенаправленно, но нежданного гостя нигде не было видно. Что же это такое? - Скучаете в одиночестве, юноша? - вкрадчиво поинтересовались совсем рядом. Блондин искренне надеялся, что не вздрогнул. - Приветствую, Почтенный, - парень повернулся к Остролисту, но склоняться в традиционном приветствии не стал. Впрочем, Монстера тоже не спешил отдавать честь. - Как поживают Наследные принцессы? - Как им и положено, в достатке и радости! - усмехнулся министр. - Что же привело вас к нам? - как можно равнодушнее спросил сын советника. - Одно приинтереснейшее дело государственной важности, юноша! - говорил мужчина ровно, но с едва слышимой в голосе улыбкой. Парень хмыкнул. - Позвольте узнать, отчего не видно Её Величие? - задал ответный вопрос Остролист. - Она скоро придёт, - ответил парень и его сердце снова кольнула вина. Сейчас, когда Данике так тяжело, он никак не может ей помочь. Все мосты сожжены. - Что же стряслось с нашей очаровательной принцессой? - едва заметно отклонил голову назад Остролист. Ядовитая насмешка, это сквозящее во взгляде чувство превосходства - всё бесило невероятно. Он казался чужим на аклэйнском балу. Нет, Мицар ничего не имел против других народов, но конкретно этот человек его чем-то пугал. И это было необъяснимо. - Я не обязан перед вами отчитываться об этом, - стараясь говорить спокойно, ответил Лео. Парень хотел пройти мимо, но Монстера неожиданно шагнул в ту же сторону, загораживая проход. - Мы не договорили, - мягко заметил он и блондин почувствовал себя загнанным в ловушку диким зверем. Странное чувство в данных обстоятельствах и до дрожи неприятное. Сын советника невольно отступил на шаг. То тёмное, что ему почудилось в Остролисте ещё во время Совета трёх стран, сейчас будто стало гораздо сильнее. Напрасные это опасения или инстинкт самосохранения проверять не хотелось. - Знаете, - сухо произнёс Мицар: - Вы мне не нравитесь. - Очень жаль! - коротко рассмеялся столоначальник: - Однако, неприязнь вас от моего общества вряд-ли избавит. А потом Монстера посмотрел ему в глаза. Горло будто сдавила чья-то каменная рука. Дышать стало тяжело, в лёгких что-то зацарапалось, всё тело словно разом онемело. Лео подумалось, что ещё немного и ноги подкосятся. И никто, не то что в Аклэйне, во всём мире, даже сами Духи, не придут ему на помощь. - Что стряслось с Даникой? - повторил спокойно Остролист. Его взгляд был иголкой, а Лео бабочкой, которую беспощадный алхимик этой самой иголкой прикалывает к дощечке. Хотелось с позором сбежать, но не получалось даже отвести взгляда. Так же, как смолчать. И парень послушно выложил всё. Про положение Андромеды, про то, как Даника упала с лошади, про экзекуцию, про непростую ситуацию принцессы. Как же блондин глубоко заблуждался, когда называл те невозможность что-либо изменить и отчаяние, с которыми он понял, что его любимая девушка не будет с ним, беспомощностью! Нет, только теперь, скованный животным страхом, он понял, что такое настоящая беспомощность. Остролист слушал внимательно, не отводя гипнотического взгляда тёмно-зелёных глаз и на его лице читалось удовлетворение. Когда парень замолчал, Монстера медленно кивнул, разрывая зрительный контакт. Мицар вздрогнул и судорожно вздохнул. Что произошло, что случилось? Он почувствовал странное опустошение. Почему? - Зачем я вам всё это рассказал? - беспомощно пробормотал Лео и закашлялся. Горло першило, как если бы он долго кричал. Но что случилось? Мозг упрямо отказывался возвращаться к событиям двухминутной давности. Осталась только растерянность. - Говорят, делиться своими переживаниями полезно, - Монстера пожал плечами и услужливо подал парню стакан воды. Тот глотком осушил его. Стало немного легче. - Голова кружится? - почти заботливо осведомился Монстера. - Нет, - всё ещё не отойдя от потрясения, блондин не смог соврать или увильнуть от ответа. - Вот и славно! - кивнул министр: - Лучше отдохните. Всего доброго, юноша. Лео не ответил, но Монстера этого и не ждал. Он пошёл прочь и скоро исчез в толпе гостей. Мицар проводил интрудца взглядом. Почему у парня такое чувство, будто его душу вывернули наизнанку? Даника Я появилась на празднике только спустя пол часа от его начала. Вряд-ли это торжество хоть как-то будет отличаться от всех предыдущих. Служанки не пришли помогать мне собираться. Сначала меня это взбесило, потом обрадовало. Некому торопить. Я расчесалась. На лицо нанесла белила. Немного перестаралась с количеством, зато скрыла синяки под глазами. Накрасилась короче. Волосы собрала в аккуратный хвост. Немного постояла у открытого шкафа и выбрала какое-тотамЮля,описывайодеждуплатье и подобрала к нему украшения. Я критически осмотрела себя в зеркало и удовлетворено кивнула. Если умирать, то умирать красивой! Когда я вошла в зал, меня не объявили, но гости тут же бросили свои дела. Мужчины отдали честь, а девушки склонились в реверансе. Наивные, они ещё не знают! Я только кивнула и поспешила уйти к балкону, подальше от общего внимания. Как же я отвыкла быть одной. Ощущение, как будто я собираюсь драться в одиночку обломком шпаги против всего мира. Великая Земля, как же я привыкла, что могу в любой момент поговорить по душам с Лео. Как же я привыкла, что за моей спиной стоит надёжный Энцелад. А теперь... Я отпила из стоящего рядом бокала. Родители, о чём-то беседующие с графиней фамилия, заметили меня. Матушка едва заметно кивнула. Значит, скоро сделают объявление. После этого можно будет полюбезничать с теми, кто не станет смотреть на меня свысока и с чистой совестью идти спать. Я съела кусочек сыра и окинула присутствующих скупым взглядом. Глаза бы мои вас всех не видели! Я заметила целенаправленно идущего ко мне Мицара и отставила бокал в сторону. Может, у нас получится спокойно поговорить? - Вы прекрасно выглядите, Ваше Величие, - сухо заметил парень и мои надежды развеялись пеплом. - А вы, нет! - едко заметила я из желания задеть парня, хоть это и была чистая правда. Он выглядел каким-то растерянным, да к тому же был невероятно бледен. - Лео, что-то случилось? - откинув формальности, спросила я. Блондин задумчиво нахмурился: - Я не знаю. Такого ответа, признаться, я не ожидала. Не хочет говорить? Да нет, не похоже! Что же с ним такое? Задуматься или поговорить с другом об этом мне не дали. Королевская чета вышла в центр зала. Взмахом руки Регул приказал музыкантам замолчать. - Дорогие гости, - улыбаясь, и судя по всему вполне искренне, сказала Андромеда: - Мы рады, что вы все собрались здесь сегодня и первыми во всём королевстве услышите радостную новость. Я жду сына. Аристократы подняли дикий шум, как беспокойные курицы. Кто-то стал поздравлять правителей, кто-то шушукаться меж собой. Отец едва заметно поморщился и снова поднял руку. Публика послушно затихла. Я невесело хмыкнула. Сейчас вас ждёт главное! - Согласно принятому нами решению, именно он станет наследником престола. Мне показалось, что наступившая тишина, оглушила меня. Гости медленно, как в трансе, повернулись ко мне. Я невольно сглотнула. Бежать некуда, надо принять это достойно! Я повернулась в поисках поддержки, но Лео рядом со мной уже не было. Стало ещё хуже. "Не смотри им в глаза!" - приказала я себе, прекрасно зная, что я там прочту. Всё тоже самое, что сама испытываю к тем, кто ниже меня по статусу - презрение. Андромеда до свадьбы носила титул графини, значит формально, он передается и мне, но сам факт, что я больше не принцесса, это то же самое, что если бы меня и вовсе выкинули на улицу. По крайней мере, для аристократов. Видимо, из-за своих невесёлых мыслей, я не сразу заметила, что снова играет музыка, а гости вернулись к развлечениям. Правда, теперь возле родителей постоянно кто-то крутился. Поздравляют, точнее лебезят. Ко мне тоже подошли несколько человек. ТотсамыйчелоткоторогоееспасЭнцелад среди них не было. Кажется, он вообще потерял к моей персоне всякий интерес. Хоть какие-то плюсы! Они поздравили меня с будущим братом, пх! Ах, конечно же поинтересовались, как я, не расстроена ли таким стечением обстоятельств. Я с самой довольной улыбкой ответила, что нисколько, я очень счастлива. Вот только голос мой слегка дрожал, а у горлу подкатывали слёзы. Надо держаться. Если я сейчас перед ними разревусь, всё будет кончено! От насмешливых, презрительных взглядов, спрятанных за маской сочувствия, мне стало дурно. Голова пошла кругом. Очень скоро я осталась одна. Ненужная никому в этом зале и, пожалуй, в целом мире. Поздравляю, Даника, ты достигла дна! И тут я увидела его. Человека, который явно выделялся из этой серой толпы. И не только тёмной одеждой, которая в Аклэйне считается символом смерти, а в Интруде наоборот - элегантности и достатка. И нет, это было не кимоно. Это было что-то очень красивое и чёрное, но на манер Аклэйна. Нет, он был будто выше всех остальных. И Остролист шёл ко мне. - Рад вас видеть, Ваше Величие! - мужчина мастерски исполнил традиционный жест уважения. У меня чуть челюсть не отвисла. Может, он не слышал речь родителей? Там, на балкон выходил подышать, я не знаю. Как ни крути, а отвечать надо. - Взаимно, Почтенный, - сегодня мне ничего не мешало красиво сцепить руки в замок и сдержанно поклониться. - У вас неплохо получается скрывать эмоции от окружающих, - Монстера слегка понизил голос: - Но я вижу, что вы не рады будущему брату. А нет, всё-таки он знает. Тогда вдвойне странно. Хотя, признаюсь, его общество мне невероятно приятно. - Чему уж тут радоваться? - не сдержавшись, буркнула я. Остролист мягко улыбнулся, в его красивых глазах плясало искреннее сочувствие: - Не злитесь. Я вовсе вас не осуждаю. Я готов вас понять. Потерять всё только из-за этого, что родители решили завести ещё одного ребёнка, это ужасно. Его голос действовал на меня успокаивающе. Голова стала меньше гудеть и даже вечер в целом не казался безнадёжно испорченным. - Спасибо, - я невольно улыбнулась в ответ: - А почему здесь вы? - Политика, Ваше Величие, - усмехнулся мужчина: - Невероятно скучная вещь и мне бы не хотелось говорить о ней в обществе столь прекрасной юной леди. В его голосе и взгляде не было и тени фальши. Я зарделась. Это мужество, эта стать, уверенность и сила влекли меня. Что-то похожее чувствовалось в Энцеладе, но всё-таки Монстера был старше и что-тоеще. - Вы обещали, что когда-нибудь мы вновь станцуем! - внезапно вспомнила я Ночь совета. Министр рассмеялся и галантно протянул мне руку: - С удовольствием. Я хотела, пристроиться где-нибудь с краю зала, чтобы не привлекать к себе ещё большего внимания, но Монстера уверено увлёк меня прямиком в центр зала. Я коснулась его плеча, а второй рукой натянула подол платья. Остролист положил руку мне на талию, вторую заложил за спину. Он едва-едва касался, бережно, но цепко поддерживая меня. Я сглотнула. Со всех сторон меня жгли чужие взгляды. На нас откровенно пялились. На меня - по-прежнему с презрением и злой насмешкой, а на интрудца с открытым недоверием. Небольшая стайка девиц шепталась и хихикала, прикрываясь роскошными веерами. Но мужчину чужое мнение едва ли волновало. - Не смотрите на них, будьте выше этого! - Остролист подмигнул. Музыканты заиграли небесный вальс. Он считался самым красивым из парных танцев в Аклэйне. Столоначальник повёл меня в танце. Сейчас нужно пройти десять па вальсовым шагом. Двигался министр плавно, непринуждённо и абсолютно бесшумно. Не старался произвести на меня впечатление, как многие партнёры, с которыми мне доводилось танцевать раньше. Он просто мастерки исполнял то, чему его давно научили. И это меня притягивало гораздо сильнее. Я же послушалась совета и во время танца смотрела только на Монстеру. Это правда помогло. Какие аристократы с их интригами! Для меня сейчас ничего не существовало в целом мире, кроме его тёмных глаз. От безысходности не осталось и следа. Я получала искренне удовольствие, вальсируя с ним. В какой-то момент и я позволила своему телу самому выполнять заученные движения, позволяя себе рассматривать своего партнёра. Я чувствовала благодарность. Он поддерживает меня! Поймал буквально на краю пропасти. Но увы, всё это лишь красивый сон. Скоро он уедет и я снова останусь одна против всего мира. Стало жарко. А вдруг, он позволит мне сбежать с ним? Тогда начнётся совсем другая жизнь! Кому я здесь теперь нужна, в конце концов? Когда музыка стала более быстрой, я с некой досадой отпустила его плечо и мы пошли по кругу вальсовым шагом, глядя друг другу в глаза. Как хищники, примеривающиеся перед дракой. Я сделала петлю и развернулась. Теперь мы подняли руки и слегка соприкоснулись пальцами. Снова круг только в другую сторону. Когда Остролист снова привлёк меня к себе, он чуть слышно заговорил, так, чтобы слышала я одна: - Сейчас вам кажется, что всё кончено, но не позволяйте отчаянию сожрать себя. Помимо статуса есть множество других способов доказать окружающим своё превосходство. - Я вас не понимаю, - с лёгкой досадой призналась я. Мужчина усмехнулся и, остановившись, присел на одно колено, не выпуская моей руки. Я обошла его и замерла в реверансе. Короткая пауза равная одному удару сердца и Монстера встал за моей спиной. Я сложила руки внизу накрест и мой партнёр бережно сжал мои ладони. Теперь мы плавно покачивались, как корабль на волнах. - Вы зря прячетесь за маской наивной хрупкой девочки, - голос Остролиста внезапно стал вкрадчивым с опасными мурлыкающими нотками. Звучал он прямо над моим ухом и я слишком поздно поняла, что стою к нему на шаг ближе, чем позволено правилами приличия. - Вы должны быть сильной. Пора показать зубки, Даника. Его близость заставляла сердце биться о рёбра пойманной птицей, его дыхание опаляло мне висок. Показать зубки, значит? На моём лице сама собой расцвела хитрая улыбка. - Вы имеете в виду Огненные игры, Монстера-сан? - облизнув пересохшие губы, спросила я. Музыка достигла кульминации. Я резко развернулась на каблуках и мы, переплетя пальцы сделали ещё несколько вальсовых шагов. - Видите, вы и сама знаете, что нужно делать, - мужчина усмехнулся. - Но мне не выиграть! - я в отчаянии крепче сжала его руку. Скоро этот сладкий сон закончится. Но как же я не хочу его отпускать! - Вы себя недооцениваете! - укоризненно заметил Остролист: - Вы Первый маг, а правила не запрещают пользоваться любыми доступными силами. Музыка заложила последний крутой вираж и смолкла. Мы остановились. Я не желала отводить взгляда. - Вы справитесь! - мужчина покровительственно сжал мою ладонь: - И заслужите этим не просто всеобщее уважение, но и моё глубочайшее расположение. Мое щёки запылали, хотя всего мгновение назад казалось, что сильнее некуда. Я не помнила как мы отошли обратно к столу, как попращались. Я думала только об этом - он прав, не всё потеряно. Чего это я раскисла? Я - наследница огненной магии. Пх, всё, погрустили и хватит. Пора взять себя в руки! Аклэйн Остролист лежал в отведенной ему комнате на мягкой кровати, закинув руки за голову. На губах мужчины плескалась довольная улыбка, глаза были прикрыты. Всё шло точно по плану! Конечно, Регул далеко не сразу поверил интрудцу. Пришлось постараться. - А, Монстер-сан, - сухо произнёс Регул, даже не пытаясь скрывать, что недоволен неожиданным визитом: - Чем обязаны? Король Аклэйна сидел на троне и их с Остролистом разделяло минимум пять метров. Вздорной Андромеды не было, чему молодой мужчина искренне порадовался. Зато возле трона крутился блондин средних лет - советник короля Нептун. Он, в отличии от Регула, косился на министра с открытым недоверием и даже опаской. Монстера всё понял. Они знают. Но это уже ничего не изменит. - Ваша Великая Честь, - пафосно, даже чуть с придыханием, начал Остролист: - В вашу страну меня привели спешное дело и страх. Мне больно об этом говорить, но брат совершенно лишился разума! Говорит, раз он не потомок Первых магов и при этом сидит на троне, он имеет право делать всё, что захочет. Алькор выразительно поднял бровь. "Прекрасно," - про себя улыбнулся Монстера: "Он не верит ни единому моему слову. Кто бы сомневался!" Скорбно прокашлявшись, бывший столоначальник продолжил: - Люпин грезит мечтой объединить три страны под своим контролем. Я пытался с ним поговорить, но всё бестлоку! Я не видел другого выхода, как только придти к вам. Король Аклэйна хмыкнул и прищёлкнул пальцами. Советник тут же вытащил из папки, которую держал в руках, некое письмо и услужливо подал монарху. Остролист узнал интрудскую печать, едва взглянув. - А вот у меня имеются другие сведения, - произнёс Регул, разворачивая письмо. Монстера не стал оборачиваться на шум. По шагам и лязгу оружия, он и так понял, сколько воинов вошло в тронный зал. Двери с грохотом закрылись. - Я думаю, нет нужны зачитывать вам это, - король Аклэйна победно усмехнулся: - Вы - опаснейший преступник и мы обязаны вас задержать. Как считаете, Альтаир? "И Палач здесь?" - восхитился Остролист и, не удержавшись, покосился на герцога через плечо: "Понятно, особый отряд. Так значит, это у Альтаира..." - Я считаю, - вкрадчиво, но серьёзно проговорил Д'Эрида: - Что именно вы недавно украли у нас кое-что. - Ваша Великая Честь, - наигранно ужаснулся молодой человек, обращаясь, правда, по-прежнему только к королю: - Как можно! - Не паясничайте! - строго велел Регул: - Иначе, боюсь, нам придётся доставить в Интруд лишь ваше тело. Император конечно расстроиться, но мы имеем право казнить преступника, если он будет сопротивляться при аресте. Остролист опустил голову и, к суеверному страху десяти рыцарей в тёмных доспехах, рассмеялся. Ситуация его забавляла. Регул переглянулись с Нептуном. Альтаир прищурился. Монстера резко оборвал смех, а когда вновь посмотрел на короля, в его взгляде не было и тени прежней расслабленности. - Я бы очень не советовал вам делать преждевременные выводы, - медленно и тихо, делая паузы между словами, проговорил он: - Однако, если вы настаиваете, давайте заключим пари? - Как вы смеете?! - не выдержав, грозно осведомился советник, но Алькор жестом его остановил. Остролист ухмыльнулся. С простыми людьми, оказывается, так просто играть! - Если ровно через день, ничто не заставит вас изменить решение о том, кто из нас с братом на вашей стороне, а кто против, я сдамся добровольно. Обещаю. - Ровно через день во дворце состоится бал, - хмыкнул Регул, но в его взгляде был явный интерес. - Если же вы пересмотрите своё решение, я буду на нём желанным гостем, - закончил маг и лукаво прикрыл один глаз: - По рукам? - Я бы не советовал, - холодно заметил Альтаир, но и от него, как похоже и от здравого смысла, король Аклэйна отмахнулся: - Хорошо! Будь по вашему. Надеюсь, вы понимаете, что на эти сутки, как бы там ни было, нам придётся вас запереть. "Знал бы ты..." - снисходительно подумал Остролист, а в слух сказал: - Разумеется. - Хорошо. Уведите, - велел Алькор. - До завтра, Ваша Великая Честь, - улыбнулся Монстера и отвернулся от трона. Взглядом пробежался по молодым рыцарям. Тьма внутри всколыхнулась, примериваясь, но Остролист отогнал её и позволил себя окружить. Уже в коридоре, Альтаир насмешливо сощурился и негромко бросил: - Вы боитесь, что кто-то увидит вашу спину, Монстера-сан? Черноволосый мужчина усмехнулся, прекрасно понимая, что раз он ощущает чужую метку Тьмы, то и его тоже. - Думаю, не больше, чем вы, Ваше Благородие. Палач хмыкнул и не ответил. На следующее же утро Регул лишился своего насмешливого спокойствия и отослал тёмных рыцарей сразу же, как они привели Остролиста в зал. Только Альтаиру король разрешил остаться сдержанным кивком. - Это что такое? - мужчина яростно швырнул на небольшой стол у окна письмо. На этот раз вскрытая печать на конверте принадлежала Аклэйну. Более того - Тайной канцелярии. - Что это, я вас спрашиваю?! - повторил Алькор. В его глазах плясало бешенство. - Это? - Остролист кончиками пальцев подцепил тонкую бумагу и усмехнулся: - По-моему, это письмо. - Перестаньте ломать комедию! - процедил монарх: - Лучше прочтите. Монстере хватило одного беглого взгляда, чтобы понять - это действительно то, о чём он думал. - Всё, как я и говорил, - бывший столоначальник без особой заинтересованности пожал плечами: - Люпин развязывает войну. Ещё и сейчас, когда убийство отряда удобно свалить на собственного мятежного брата. Регул аж поперхнулся: - На что император рассчитывает? Как один человек может сотворить подобное? Чуть в стороне хмыкнул Д'Эрида. У него как раз имелись догадки о том, как в одиночку можно сотворить подобное, но раз Палач до сих пор держит их при себе, значит, не хочет раскрывать свои источники. А Монстере это и надо было. - Я не знаю, - сдерживая смешок, ответил Остролист: - Но, полагаю, теперь вы убедились в правдивости моих слов? Король Аклэйна не ответил. Он по-прежнему с сомнением смотрел на гостя. Тот вздохнул. - Ваша Великая Честь, может я плохой человек и в чём-то поступаю не правильно, но задумайтесь, я пришёл сюда, рискуя жизнью, чтобы предупредить вас об опасности, а мой брат стремится захватить ваше королевство, - молодой человек бросил многозначительный взгляд на трон за спиной собеседника: - Так кто же из нас на вашей стороне? Регул тяжело, устало вздохнул и сдался. - Оставить это так мы, естественно, не можем, - несколько успокоившись и теперь рассуждая, серьёзно произнёс мужчина: - Но в открытую выступать против Интруда - безумие. Остролист мысленно усмехнулся. Раз король об этом заговорил, значит поверил, что Монстера на их стороне. Прекрасно! Всё идёт, как надо. - Я могу вам помочь, - серьёзно сказал бывший министр: - Укажу слабое место возле границы, по которому можно ударить, в отместку за перебитый отряд, разумеется. Но у меня есть условие. - Я даже не сомневался! - кисло сказал Алькор. - Вы не убьёте и не покалечите Люпина, - уже совсем холодно и даже властно, произнёс молодой человек. - Братская любовь! - хмыкнул Альтаир. Регул же кивнул, он явно этого и ждал: - Клянусь звёздами, мы возьмём его живым. Хотя, признаться, я и не представляю, как. - Благодарю, - позволил себе насмешливую улыбку Остролист: - Вы ведь не собираетесь отказываться от условий нашего небольшого пари? - Ни за что, - сухо ответил Регул. - Я тогда пойду? - Разумеется. - До вечера, Ваша Великая Честь! - отвесил лёгкий, ни к чему не обязывающий, поклон интрудец и вышел. Он прекрасно знал, что теперь Альтаир попытается убедить Регула, что «верить этому человеку - вот сущее безумие!» Так же он прекрасно знал, что король ответит герцогу. «Может быть он и врёт. Может быть, всё совсем не так, как говорит этот Остролист, но мы обернём эту ситуацию только себе на пользу. Ведь это настоящий шанс ослабить Интруд!» Наивные! Дальше Остролист видел два варианта развития событий. Либо Люпин пойдёт на поводу у Аклэйна и тогда быть войне. Она ослабит обе страны. Либо же братец найдёт способ мирно решить ситуацию. И то, и то неплохо, но во второе верилось больше. В любом случае, правители какое-то время будут заняты, а он успеет избавиться от принцессы. Эту девочку даже гипнотизировать не пришлось. Даже говорить об играх в открытую. О нет, она сама за себя всё решила. Ему же легче! «Пока живы законные наследники, власть чужака под угрозой» Конечно, злоупотреблять гостеприимством аклэйнцев не стоит. Очень скоро вскроется обман Остролиста, но это тоже уже не имеет значения. Сейчас не его ход. Придётся немного подождать. Но мужчина не сомневался, что всё получится! Всё закончится так, как надо ему. Люди слишком предсказуемы, ими легко играть. А большего ему и не требуется. "Ты ещё спасибо мне скажешь, Люпин!" Обсидиан Обе сестры Аквамарин были у себя. Если старшая из них явно занималась отчётами о затратах за треть Сезона, то младшая читала роман, бессовестно хихикая и даже не пытаясь прикрывать обложку недвусмысленного содержания. Увидев меня, обе встали и поклонились. - Ваше Высочество, вы что-то хотели? - улыбнулась Аксинит. - Да, я насчёт вора. За два дня, пока меня не было, не происходило ничего странного? - я села на диванчик и девушки последовали моему примеру. - Малахит сказала, что у неё пропало фамильное колечко, - Актинолит вернулась за стол, а её сестра села рядом со мной. - Когда это случилось? - если вдруг сегодня ночью, у Берилл будет шанс на алиби. - Вчера утром, - ответила старшая девушка: - Она сразу прибежала к нам. - Бедняжка так убивалась! - сочувствующе добавила Аксинит. Я вздохнула. С алиби не получилось, пора спросить прямо. - Скажите пожалуйста, Берилл была занята на дне рождения Её Величества? Сёстры удивлённо переглянулись. - Да, она должна была расставить и зажечь свечи по залу, - ответила Актинолит. Серьёзно? Да ведь это дело пяти минут! Теперь всё сходится! Она не попала в список тех, кто не работал на празднике, но быстро закончила и получила возможность что-нибудь украсть во время бала. - Вы думаете, это Берилл вор?! - ахнула Аксинит и испуганно хлопнула длинными ресницами. - Думаю, - серьёзно кивнула я. - Позвольте, мы проверим, - вызвалась зеленоволосая девушка, но я уверено ответила: - Нет, я сама. Не хочу допустить даже малейшей возможности подставить кого-нибудь. Лучше уж я сама сделаю всё, чтобы убедиться в своей догадке. - А вы... - Да-да, никому ничего не говорить. Мы помним, не волнуйтесь! - рассмеялась младшая сестра и изобразила, как ключом закрывает рот на замок. Актинолит на это недовольно цокнула. Я улыбнулась, поблагодарила девушек и покинула их комнату. Если я права, очень скоро вор будет пойман и все обитатели замка смогут спать спокойно! Интруд Настенные часы, задекарированные бамбуком, в общем зале показывали без двух минут шесть, когда раздался мелодичный звон музыки ветра и в рёкан вошли две фигуры. Зал был практически пуст. За одним столом сидели три эльфа и что-то горячо обсуждали. За соседним молодая, явно по уши влюбленная друг в друга, пара. И компания крошечных фей в самом дальнем углу, празднующая что-то. Новоприбывших одарила взглядом только служанка в сером кимоно, протирающая стол. Но и она тут же потеряла к ним интерес. Нужна комната или еда? Сами обратятся. Парни переглянулись. Олеандр пожал плечами и пятерней взлохматил распущенные волосы. - Придётся привлекать внимание по своему! - усмехнулся Тис. Он неторопливо вытащил из-за пояса кусаригаму, размотал цепь и раскрутил над головой. Дзинко едва успел пригнуться. Одним ударом пират разбил вазу и опрокинул ближайший стол. Тут уже всеобщее внимание переключилось на юношей. Кто-то завизжал, кто-то ругнулся. Феи взмыли в воздух и скрылись в открытом окне. Остальные посетители были лишены подобного шанса на спасение и просто взирали на бандитов с ужасом. - Добей их! - с усмешкой шепнул Фацелия. Адиантум с готовность выхватил из-за пояса пистоль и несколько раз выстрелил в воздух. - Это ограбление! - озвучил он очевидное. Тут со стороны лестницы раздался топот множества ног и в зал вбежал отряд самураев в полном боевом облачении и с мечами наголо. - Глупо вдвоём грабить рёкан, где остановились воины! - несмело выкрикнула служанка из под стола. - Да? - Тис усмехнулся и выразительно пощёлкал предохранителем на оружии. На самураев это не произвело должного эффекта. Во всяком случае, бросать оружие и бросаться на утёк они не стали. Олеандр с азартным вскриком выхватил из-за пояса вакидзаси и первым бросился в атаку. Решив не переводить патроны в пустую, доспехи всё равно не пробьёт, пират снова раскрутил цепь кусаригамы. Часы в комнате близнецов показывали ровно шесть, когда с первого этажа донеслись звуки битвы и крики. Фобос ругнулся и неуверенно предложил: - Может, ну его? Просто махнём в окно и дёру, пока длинноухие заняты? Деймос проигнорировал трусливый порыв брата и выглянул из комнаты. Коридор был пуст. Неудивительно. Сейчас постояльцы либо сбежали из рёкана через служебный ход, либо этот самый рёкан отвоёвывают внизу. - Последняя комната сишэмовская, провалиться мне на месте, если наше оружие не там. Давай за ним, я за принцессой, - распорядился Деймос и, не дожидаясь реакции, шмыгнул дальше по коридору. Фобос уныло ругнулся ему в след, но выполнять задание пошёл. Камелия не знала как реагировать на то, что на первом этаже очевидно развернулась драка. Она то была уверена, что судьба устала подкидывать ей сюрпризы. Ан нет, оказывается только вошла во вкус! Дверь резко сдвинули в сторону и, судя по хрусту, немного выломали. Девушка испуганно отшатнулась. На пороге появился Деймос. - Принцесса, бежим! - парень призывно вытянул руку вперёд. У Камелии появилась идиотская ассоциации со старой аклэйновской сказкой про то, как благородный рыцарь спасает принцессу из высокой-высокой башни от злого дракона. Не думая долго, Айва бросилась в коридор следом за наёмником. Очень скоро уютный маленький зал превратился в разорённый варварами замок. По скромным подсчётам Олеандра, ещё пол часа такого яростного сражения и от рёкана не останется камня на камне. Впрочем, настолько самураев едва ли хватит. Фацелия самозабвенно дрался с одним воином, ловко орудуя мечом. В тесном помещении у вакидзаси дзинко было явное преимущество перед длинными катанами врагов. Другой воин, молоденький и видимо не до конца проникшийся самурайской честью, попытался зайти к оборотню со спины, но тут в него прилетело стулом и сбило с ног. Дзинко покосился в сторону. - Не отвлекайся! - отсалютовал ему Тис кусаригамой и вернулся к своим противникам. Цепь хищным щупальцем обвилась вокруг рукояти катаны одного из противников и оружие поменяло хозяина. Когда Тис сжал рукоять меча, у него будто второе дыхание открылось и парень стал драться более мастерски, более яростно. Тут нечто огромное снесло дверь и с рёвом бросилось в атаку. Тис ругнулся и крикнул: - Гарнак я же велел стоять на стрёме! - Но у вас тут так весело! - залихватски крикнул орк и бережно швырнул через стол одного из самураев. Именно, что бережно - подельники сразу договорились никого не убивать, ведь воины просто выполняют приказ жестокого тирана. А вот почему бедолага пролетел на полной скорости через весь стол, сбил собой посуду и врезался головой в стену, тут уж извините вопросы не к пиратам. Все вопросы к законам гравитации, силе притяжения и прочей чепухе. Близнецы и Камелия почти добежали до развилки где коридор расстраивался, когда в его конце из ниоткуда появился Тао Тисё. Троица беглецов замерла как раз перед нужным им поворотом, не решаясь сделать и шага. - Я ещё так молод, чтобы умирать! - проскулил Фобос. Деймос потянул из-за пояса метательный дротик, закрывая девушку рукой. Та только напряжённо смотрела на сишэму. Глава Клыков с по-прежнему непроницаемым выражением лица одними глазами показал в сторону в направлении их пути. - Он... нас отпускает? - не поверил Деймос и тяжело сглотнул: - Или просто издевается? - Проверить стоит, вдруг передумает! - второй парень потянул брата и принцессу в нужный коридор. Камелия задержала взгляд на статной фигуре сишэму, но тот проводил их спокойным взглядом и не двинулся с места. Уже через несколько мгновений беглецы покинули рёкан через служебный вход, где их и перехватила Вербена. Когда они скрылись из виду, Ли Сяо и Син Кин сбросили невидимость и выжидающе посмотрели на главного сишэму. - Ли Сяо, - обратился он к девушке: - Выследи их. - Слушаюсь, - она вернула невидимость и бесшумно скрылась в коридоре. - Что дальше? - спросил Син Кин и Тао Тисё едва заметно улыбнулся. - Для начала, я хочу навестить императора. Двенадцать самураев без сознания лежали в разных концах общего зала. Пожалуй, разруху даже можно было бы назвать живописной. Дверь из последних сил покачивается на петлях. Все картины, вазы, часы лежат сломанные на полу. На стенах в нескольких местах остались вмятины, явно за авторством орка. Посетители давно разбежались. Уцелела только музыка ветра и теперь покачивалась над останками двери, мелодично звеня. Адиантум пошёл куда-то вглубь помещения. - Что ты делаешь? - крикнул Олеандр. - Совмещаю полезное с приятным! - ухмыльнулся пират. Он отодвинул дверь в служебное помещение. «Хочет мнимое ограбление сделать реальным,» - понял дзинко. Очень хотелось его осудить, но не получалось. Уже делая шаг, Тис почувствовал на себе чужой взгляд. Он обернулся и заметил служанку, робко выглядывающую из-за стола. - Почтенный, - тихо сказала она: - Я вас умоляю, не забирайте всё. Там зарплата за пол Сезона. У меня двое детей, у Земляники муж болеет. Пожалуйста. - Все вы так говорите! - хмыкнул пират и прикрыл глаза: - А впрочем... Да к фунпао! Азиат отступил от двери и пошёл к выходу. - Мы уходим! Олеандр и Гарнак без вопросов и споров последовали за ним. Даника Я лежала на кровати в своей комнате. Платье снимать было лень, поэтому я только распустила волосы и убрала украшения. Уже давно разъехались гости, а мне всё не спалось. День был ужасный, а вот настроение хорошее. Я бы не отказалась от второго танца с ним, от третьего. Да вообще, я бы хотела просто находиться рядом с Остролистом. Рядом с Монстерой я чувствовала себя в безопасности. Рядом с ним меня не волновали косые взгляды. Остролист был как тень дерева в знойный день, как оазис в пустыне. Он был моим спасением. "Не позволяйте отчаянию сожрать себя. Помимо статуса есть множество других способов доказать окружающим своё превосходство." Ведь он прав! Даже если я больше не наследница престола, я всё ещё остаюсь Первым магом. До рождения брата точно. Магия Духов разрушения передаётся по наследству, первому ребёнку. Но если он умирает, магия переходит дальше, второму ребенку. Если наследника силы пока нет, магия будет ждать. Что будет с силой, если второго ребёнка так и не появится, никто не знает. В истории таких случаев не было зафиксировано. А ещё старший ребёнок может передать магию младшему добровольно. Что, скорее всего, меня и заставят сделать. Пх, тем больше поводов участвовать в Огненных играх в этом году. Игры - это соревнование, которое проводится в Аклэйне каждые пять лет. Игры проводятся в особом магическом лесу, согласно легенде созданному Великой Землёй. В нём нарушаются некоторые законы магии и мира в целом. Давным давно его признали опасным и запретили посещать. Сделал это мой далёкий предок имя Алькор. Нанял молодого колдуна имя фамилия, чтобы тот огарадил лес. С тех пор династия фамилияколдуна и берегла это удивительное место от незваных гостей. Но, ещё через пятьдесят лет, имя Алькор придумала, как можно использовать магическое место с пользой для короны. Да, у этой легендарной королевы креатива было в избытке. Она распорядилась, чтобы раз в пять лет здесь проводилось соревнования. Огненные игры сохранились до наших дней в почти первозданном виде. Суть их заключается в том, что где-то в магическом лесу прячут особый клад. Каждый раз он разный. Каждому участнику, а их может быть до пятнадцати человек, дают кусочек карты, на которой указано точное место, где нужно искать желанное сокровище. Соответственно, чтобы найти его, игрок должен победить соперников, забрать у них фрагменты карты, найти по ней клад и и вынести его из леса. При этом правилами не запрещается калечить соперников, но вот убивать нельзя. Огненные игры могут длиться от пары дней до нескольких недель, пока кто-то не победит или все не сдадутся. Да, выиграть не просто. Ведь помимо того, чтобы забрать у противников кусочки карт, нужно ещё и выжить в магическом лесу. Доступной игроку магией пользоваться не запрещено, кстати поэтому в Играх так любят принимать участие Монархисты - у них есть преимущество в виде огненной магии. А вот проносить в лес что-либо - оружие, компас, еду, запрещается. У участника может быть только фляга с водой и фрагмент карты. Да, Огненные игры очень опасные. Не редко их участники оставались калеками, были и смертельные случаи. Но желающих посоревноваться всегда достаточно. Во-первых, победителя ждёт признание как умелого воина, слава и почёт. А во-вторых, конечно приз - солидная сумма денег и титул герцога. К слову, именно победив в Играх очень и очень давно, отец Альтаира, ныне покойный имя Д'Эрида, получил титул и приставку к имени. Конечно, принять участие могут далеко не все. Следили за отбором участников как раз потомки фамилияколдуна. Простолюдина и тем более нелюдя развернут сразу. Меня, скорее всего, тоже. Да, я отдавала себе отчёт в том, насколько это опасно. Я прекрасно понимала все возможные последствия. Я уже представляла ярость на лицах родителей. Но попробовать стоит. Это мой последний шанс доказать себе и окружающим, что я чего-то стою. Народ любит эти Игры, нет - даже обожает. А значит, и их победителей. Осталось самое сложное - победить. "Вы зря прячетесь за маской наивной хрупкой девочки." Эти размышления придали мне уверенности. С завтрашнего дня я начну тренироваться! А для этого нужны силы. Приободрившись, я всё-таки заставила себя переодеться и лечь. «У меня всё получится! А они все будут локти от досады кусать. И он - впервыю очередь,» - уже засыпая, думала я. Обсидиан Я точно знала, какая комната в крыле для слуг принадлежит Берилл. Пока шла до той части дворца, успела даже придумать предлог, почему зашла к ней, на случай, если застану девушку в комнате. Какой-то предлог. Я постучалась в дверь, но ответа не последовало. Как я и думала, днём служанки редко отсиживались по комнатам, слишком уж много работы. И всё-таки лучше мне здесь не задерживаться. Я стала поспешно обыскивать комнату. Залезла в шкаф, в ящики стола, под кровать и под матрас. Комната была крошечной, как будто прятать больше было и негде. Я ещё раз обвела её взглядом и меня посетила неожиданная догадка. Кровать стояла изголовьем близко к стене, но не вплотную. Я отодвинула её. Так и есть. Перекладины, на которых лежит матрас, длиннее самой кровати, при этом их не видно. На них лежал небольшой тканевый мешочек. Я вытащила и открыла. В мешочке нашлась небольшая брошь с изумрудом. Я точно видела её на ком-то и не на Берилл. Мои догадки верны! Всё собралось в цельную картинку - и ломбард, и запах вишнёвых духов, и день рождения матери. Вот только, что делать дальше? Лучше, если стража сама обыщит комнату. Но как намекнуть им об этом? Ведь если я скажу, что приняла девушку за вора, потому что видела её на улице, всё поймут, что я сбегала. М, а если, сказать, что это Яшма видела её? Точно! Осталось договориться с самой Яшмой. Я вернула улику на место и поспешила к камеристке. Уже через полчаса, весь дворец стоял на ушах. Яшма сразу же мне поверила и поспешила рассказать обо всём родителям, которые всего час назад вернулись от министра экономики. Правители восприняли её слова серьёзно и отправили стражу провести обыск. Слух быстро разлетелся по дворцу и теперь почти все его обитатели собрались в коридоре у комнаты Берилл. В дверном проёме стояла суровая недовольная всем Хрусталика и наблюдала как воины громят комнату служанки. Серпантин в обыске не участвовал. Мы с Яшмой стояли в коридоре. Мне происходящее не нравилось, но я убеждала себя, что это необходимо, чтобы докопаться до правды! Чуть дальше по коридору шептались другие слуги. Стражники проводили обыск, не заботясь о неудобствах хозяйки комнаты. Из сундука вытащили все вещи и отодвинули его. С кровати скинули матрас, постельное белье. Со звоном на пол упали серьги. - Это мои, - сказала Хрусталика. Один из стражников поднял украшение и учтиво подал матушке: - Я их не видела уже три дня. Потом нашли ту самую брошку. Как раз, когда её передавали королеве, к нам подбежала напуганная девушка. - Что тут происходит? - Берилл ахнула и отшатнулась, заглянув в комнату. Она всё поняла. - Вы арестованы, - королева отошла в сторону, давая страже выйти. - Прошу не сопротивляться и следовать за нами! - равнодушно велел один из воинов. Прежде, чем подчиниться, Берилл бросила на меня взгляд, полный слабой надежды. У меня в груди ёкнуло и я поспешила отвернуться. - Молодцы, - холодно кивнула нам матушка и, закрыв за собой дверь в комнату, ушла. Гордости и триумфа не было. Во мне царили горечь и страх. А если Берилл казнят? Или наказание будет слишком серьёзным? О Суровая Вьюга, зачем она вообще стала воровать? Зарплата во дворце не совсем маленькая. Слуги тем временем не спешили расходиться. - Девушка из приличной семьи, а воровка! - всплеснула руками кухарка. - А ты не слышала? Так у неё мать больна, возможно из-за этого и красть начала! - ответил ей молодой парень из ливреев. Меня замутило. А если, это правда? Насколько же нужно любить свою маму, чтобы не побояться ради неё нарушить закон? Видя, моё состояние, Яшма нахмурилась и прикрикнула на слуг: - Хватит языками чесать! Расходитесь! Её послушались, Яшму все уважали. Когда коридор опустел, девушка ободряюще коснулась моего плеча. - Всё хорошо, ты поступила правильно! Слышишь? - Да, но всё же... - я серьёзно посмотрела в глаза подруге: - Я бы хотела с ней поговорить. Камеристка кивнула: - Я попробую устроить. А ты пока отдохни. - Спасибо, - я обняла её и пошла к себе в комнату. И что, что сейчас почти обед? Поспать мне и правда не помешает! Интруд - Мы уже сколькото дней торчим на этом проклятом материке! - Каир с завидным спокойствием наблюдал, как один из его непосредственных подчинённых яростно размахивает руками и мерит шагами поляну. Желтоволосый крепкий, головы на две выше предводителя, Кутур считался одним из лучших бойцов Секрута. Что не мешало быть ему одним из самых нервных нелюдей. - А всё из-за того, что ты, - коготь на указательном пальце обвиняюще взметнулся в сторону Аракора: - Упустил зверя! - Я недооценил его, - мягко поправил воина Каир и сладко улыбнулся. Это взбесило мятежного гнасса ещё больше. - А теперь, - уже откровенно рычал он: - Нас видели сишэму, которые обязательно расскажут об этом императору. Ты хоть на секунду задумался, что будет с Секрутом, если Монстера поведёт туда свои войска в отместку за наши козни?! Да они всю пустыню с уровнем моря сравняют, о моя богиня! Максимум чем мы можем удивить людей, это две полудохлые песчаные змеи! Нас в десятки раз меньше! - Война ещё не началась, - с усмешкой заметил Каир и неторопливо поднялся: - До неё не дойдет, уверяю. - Ты не можешь этого знать наверняка! - процедил Кутур, нависая над предводителем. Двое других ящеров только молча наблюдали. Рыжеволосый парень скучающе, а желтоволосая девушка с интересом. - Кутур, ты хочешь бросить мне вызов? - вкрадчиво осведомился Каир и осклабился. Воин на мгновение стушевался, но тут же упрямо кивнул: - Видимо, давно нужно было это сделать. - Зачем же? - хищно оскалился Аракор: - Даже если ты сейчас преподнесёшь новому императору мою голову, да на золотом блюде, я думаю, он вас полностью оправдает. Гнасс не ответил и шагнул вперёд. Предводитель невозмутимо качнулся назад уходя из под траектории атаки. Арит со свистом рассёк воздух. Кутур и правда был хорошим бойцом. Удары он наносил быстрые, яростные. Но он был просто хорошим, а Каир лучшим. Иначе его давно бы уже убили и заняли пост предводителя или жреца. Аракор без труда уворачивался, выматывая противника. Только спустя несколько минут, пользуясь тем, что Кутур остановился перевести дух, Каир обнажил два боевых серпа и напал первым. Бой не продлился долго. В какой-то момент, сделав ложный выпад правой рукой, левой предводитель полоснул парня по глазам. Ругаясь и рыча сквозь зубы, Кутур слепо попятился и упёрся спиной в ствол дерева. Каир ударил ему аритом в живот, а вторым медленно провёл по горлу. Кутур захрипел и упал на землю. Только после удара голова откатилась от тела. Аракор презрительно фыркнул и перешагнул через бывшего соратника. Глумиться над трупами врагов, Каир считал ниже своего достоинства, к тому же никакого удовольствия. Нет, ему нравилось наблюдать, как в глазах жертвы появляется осознание собственной беспомощности, а потом она меркнет вместе с жизнью. Нравилось слушать, как обрывается чужое дыхание. Предводитель гнассов качнул головой, выравнивания дыхание, и слизнул чужую кровь с арита. Она не считалась жертвенной, а значит и транса ждать не стоило. - Туда ему и дорога! - хихикнула девушка по имени Танта. Третий гнасс на поляне только поморщился и отвернулся к костру. Каир хорошо знал всех своих подчинённых и прекрасно понимал, что любой из них с удовольствием воткнул бы ему нож в спину, ещё бы и провернул. Такая натура их народа, ничего не поделать. Поэтому гнассам нужно было всегда показывать силу. Закон пустыни - кто сильнее, тот и главный. В верности одного лишь своего телохранителя Суэца Аракор не сомневался. Во-первых, тот не стремился к власти, а во-вторых был обязан Каиру жизнью. Когда-то предводитель вытащил пятилетнего мальчишку, самому ему было всего десять, буквально из пасти песчаной змеи. Потому то красноволосый мужчина и не побоялся оставить Суэца за главного в своё отсутствие. - Что мы будем делать теперь? Попытаемся отбить принцессу в сишэму? - бойко поинтересовалась Танта с кровожадным блеском в глазах. Ещё одна характерная черта расы. - Нет, - усмехнулся Аракор: - Бессмысленно, к тому же опасно. У меня другая идея. Дальше я справлюсь сам, а вы на рассвете выдвигайтесь к морю, нанимайте корабль и возвращайтесь в Секрут. Только не привлекайте к себе внимания и ни в коем случае ни на кого не нападайте! - Да, предводитель, - не стройным хором откликнулись нелюди. Каир удовлетворённо хмыкнул. Когда Олеандр сбежал, их план с треском провалился. И Клыки вмешались слишком не вовремя. Но теперь это не имело значения. Благодаря встрече с Остролистом, Аракор кое-что придумал. Нужно было только дождаться подходящего момента и надеяться, что не возникнет ничего непредвиденного. Пусть Монстера думает, что он контролирует ситуацию. До поры до времени. Так только удобнее. Каир убрал оружие за пояс и сказал: - А теперь, давайте достойно похороним нашего товарища. 1. Орочьи ругательства. Не переводимо