Глава II. Испытание упорства

      Они находились в зале, казалось, принадлежащем великану: высокие потолки уходили ввысь, теряясь из виду; стены вмещали целую ораву избранных и позволяли свободно рассеяться. – Эмм… я впервые в месте, где столько народу, господин рыцарь, – пролепетал тоненький, почти детский голосок. – Я так напугана.       Алиса узнала её – ту самую избранную с анимой. Рядом с ней был мужчина в доспехах – ещё одно знакомое лицо. – Спокойно, леди Наре, – произнёс он, мягко коснувшись её плеча. – Я стану Вашим щитом.       Грета хмыкнула. – Слышал? – наклонившись к Питеру, прошептала она. Тот насупился, не понимая, к чему это. – Вот так рыцари ведут себя с дамами.       Лицо маленького рыцаря скривилось – он буркнул что-то под нос и отвернулся. Похоже, обиделся. Такой ещё ребёнок…       Решив не продолжать перепалку, она повернулась к Ри-Ону, смотрящему вдаль. Проследив за его взглядом, она увидела Анак – издалека её очертания предстали зелёным пятном.       Ящерка перехватила взгляд – Грета тут же отшатнулась, не выдержав. Было в этих хищных глазах что-то настолько жуткое, что тело дёрнулось раньше, чем она успела подумать.       Чуть поодаль, в нескольких избранных от Анак, лежала завёрнутая в одеяло громадина – спящий Лауре, если Алисе не изменяет память. Этот был не так страшен, как Анак. По крайней мере, пока спит.       Она узнавала многих – и тех, чьи имена помнились твёрдо, и тех, о ком с поры чтения забыла. Знакомые по страницам, теперь они не были нарисованными или выдуманными.       Они были живыми. Прямо как она.       Но среди них только Алиса знает, что будет дальше. – Ну, – из шума голосов выделился один, уже знакомый. Грета застыла, перестав дышать. – Тут порядка сотни человек. И все они выглядят достаточно сильными, чтобы пройти отбор… Агеро…       Потянувшись, она лениво обернулась, якобы разглядывая участников. Обдало жаром от одних только узнаваемых черт – светло-голубых прядей и синих глаз. Он стоял на расстоянии вытянутой руки – можно было не только докричаться, но и коснуться.       От этой мысли чуть не вырвалась улыбка, и Грета, до боли закусив губу, задавила эмоцию. Как безумная фанатка, ей-богу!       Выдохнула, уставившись на обувь. Грязь на кончике ботинка изучалась как самый занимательный объект в мире. Да, лучше пялиться на неё, чем на знакомые лица. С другой стороны…       Не сдержалась – взгляд снова выхватил из толпы Агеро.

…какая девчонка не устоит?

      Отвела.       И голос… приятный. Спокойный, расслабленный, низкий. Такими голосами читают лекции харизматичные преподаватели – она как-то была на такой. Или же отдают приказы начальники во всяких фильмах. Ох… готова вечно его слушать. – …ведь с нами наш сильный и крутой кэп – Г-н Аллигатор. Чёрт… так размечталась, что в итоге ничего и не услышала. – Какая ещё команда, вы, пакостные черепашки? – взорвался на Куна и Баама крокодил. Отпустившая было головная боль вернулась. – Я же говорил, что вы… – Разорались… – пробурчал за спиной Питер. Грета обернулась, собираясь кивнуть, но взгляд мальчика был направлен в другую сторону – туда, где не хуже Рака шумели ещё двое. – Голова от них болит.       Из отрезанной руки одного из них текла кровь. Тёмно-красная, густая, как гуашь, она сгустками падала на белоснежный пол. Капля за каплей.       К горлу подступила тошнота – Грета с усилием подавила её кашлем. Горло обожгло, и осталось неприятное послевкусие. Взглянула на Питера – тот всё так же смотрел на тех двоих, покачивая головой. – Такой ребёнок, а бурчишь похуже старого деда, – прицепилась она к его ворчанию и хлопнула по плечу. Питер перехватил её руку, крепко сжал запястье. Неприятно, но даже терпимо.       У Алисы бы точно остался синяк. – Умилительно.  – Мы, может, в одной команде, – не отводя взгляд от источника шума, начал он. – Но я и стукнуть могу. – Как страшно, – саркастично протянула Грета, пряча за фразой только что пережитый страх. – Какая ты, однако, смелая, когда не под прицелом.       Она одёрнула руку – к удивлению, сил хватило. А не слаба...       Питер даже не посмотрел в её сторону. – Не волнуйся, – улыбнулась Грета уголками губ, запихивая Алису куда подальше. – Ты ещё увидишь мою силу.       Мальчишка открыл было рот для новой порции гадости, но громкий голос с трибуны у дальней стены перекрыл шум зала. – Я админ сего испытания – офицер Леро-ро, – представился он. Жёлтые волосы, две точки под глазами, широкая улыбка, лопоухий – точь-в-точь как в манхве. Выглядел он причудливо, даже комично. Голос – тот же, что из мегафона на прошлом испытании: звонкий и резкий, как динамики. Казалось, он выдавливал из себя жизнерадостность, отрабатывая скрипт. – Прошу, будьте со мной понежнее. – Внезапный комментарий, – тихо сказала Грета. – Странный тип, – впервые за всё время согласился Питер. – С комплексами. – Ты прямо-таки специалист по чужим слабостям, маленький рыцарь. – …провалите тест, – нагнетал Леро-ро, хищно улыбаясь. – И в следующем вам будет делать нечего. А теперь, – вытянув руку, поманил пальцем. – Ближе.       Толпа неуверенно, почти синхронно шагнула к офицеру. Если я не ошибаюсь, то сейчас…       Грета схватила своих за запястья и попятилась, упираясь в растущий напор чужих тел.       Питер вырвался первый. – Ты что творишь? – зашипел он. Ри-Он тоже смотрел с недоумением. – Не слышала его, что ли? – Ближе, – сладко пропел Леро-ро, предвкушая.       Кто-то сзади пихнул Грету локтем – она еле удержалась, хмуро глянув на толкнувшего. Тот ушёл вперёд, растворившись в толпе. – Просто доверьтесь старшей сестрёнке, – снова схватив их за запястья, загадочно произнесла она и потянула назад. – Когда ты мне сестрёнкой стала?       Отвечать не понадобилось – напор воздуха ударил по толпе, отбрасывая всех назад, до середины зала. Ри-Он тут же прикрыл Питера и Грету спиной. Многие попадали мешками на пол, а парочку избранных даже отшвырнуло в стену.       Теперь середину зала перерезал высокий барьер шинсу – мутное голубоватое стекло. По нему бегали белые искорки, словно рябь по воде, переливающаяся на солнце. – Т-ты…       Запнувшись на первом звуке, Питер не сводил с неё поражённого взгляда. Она не сдержала улыбки. Приятно. – Что тебя так удивило? – Грета лениво глянула на него, скрестив руки. От хлопка по плечу удержалась. – Доверяй шестому чувству сестрёнки.       Она снова посмотрела на барьер. Всего лишь линия концентрированного потока, но при этом стольких людей оставит позади. Испытание, где знание сюжета бесполезно.       Одно это вселяло страх. – …Те, кто не очень хорошо переносят шинсу, по определению не могут участвовать в восхождении на Башню, – слова Леро-ро лишь подпитывали сомнения. – Если вы можете пройти этот барьер, значит, у вас хорошая сопротивляемость шинсу… Владеет ли подобным тело Греты? – …команды, которые преодолеют эту стену, проходят дальше. Остальные будут дисквалифицированы. Грета перехватила хмурый взгляд Питера. – Что? – А ты пройдёшь? – А ты в меня прямо-таки веришь, да?       Вопреки низкому росту, у мальчишки прекрасно выходило глядеть свысока. – Вы вообще знаете, что самое главное в восхождении на Башню? – продолжал Леро-ро, закрывая часть лица рукой, как злодей из аниме. Впрочем, недалеко от истины, хоть и нелепо при его дизайне. – Это удача.       Она непроизвольно вздрогнула – не движением Греты. – У тебя её, должно быть, много, – иронически шепнул Питер. – Иначе как бы ты дожила до своих лет.       Она толкнула его в бок. Он – в ответ. Затем – она, и мальчишка, не удержавшись, качнулся. – Ах ты!       На плечо Греты опустилось что-то тяжелое – такая же лапища, как на плече Питера. Ри-Он нагнулся к ним. – Тут, вообще-то, офицер говорит, – произнёс молчаливый Да-Ан. – Имейте уважение. – Удача, что вы родились достаточно сильными, – выдержав паузу, продолжил офицер, всё так же улыбаясь. – Удача, что у вас в голове не опилки. Удача, что приносит богатства. Удача, что вы избежали смерти… – О, это было про тебя. Вот он жук, конечно. – …удача, что вы нашли команду. Причина, по которой вы так далеко взошли, – Алиса сглотнула. – Тоже всего лишь удача. А моё перемещение сюда… это вообще удача? – Хватит нести чушь, – угрожающе произнёс офицер, махнув рукой. – Просто пройдите тест, новички. – Я тут не совсем… – все повернулись на голос.       Баам. Незаконный.       Прошёл и бровью не повёл. Везунчик. А мне – страдать. Даже Незаконной в Башне стать не смогла.       Она потянулась к шву на шортах, но вовремя остановилась, сжав кулаки. Грете нечего бояться – она же точно уверенная в себе участница, которой сопротивление и сотого этажа нипочём!       К слову, не стоит переживать и о товарищах – судя по канону, Питер и Ри-Он не прошли дальше. Они, возможно, всё ещё здесь только благодаря ей – мальчишка уж точно должен быть признателен. А значит, в случае чего, не с неё надо спрашивать.       Грета же… до недавнего времени у неё и имени не было – вряд ли она вообще добралась до барьера из Шинсу.       Но что делать Алисе? Что тогда будет с ней? Об этом и думать страшно…       Выдохнула. Только и остаётся идти вперёд. По сюжету. А значит, она обязана пройти это испытание. Непременно обязана.       Это тело быстрее, выносливее и куда сильнее, чем тело Алисы… Устрашит ли его какая-то стена?       Избранные один за другим потянулись к стене, продолжая проклинать везунчика. Грета подошла вплотную, коснулась. Наощупь – водная гладь, застывшая во времени. Коснёшься – идут круги. Толкнёшь – отодвигается, как резина, упорно не пуская.       Рядом раздался треск, словно электрический заряд, – парень, пытавшийся протолкнуть руку, отдёрнул её. Красная отметина осталась на его ладони.       Питер тоже шагнул к стене. Толкал сильнее, настойчивее – стена извивалась, будто играя с ним. Мышцы напряглись, зубы сжались. Он давил снова и снова. Изо рта показалась кровавая струйка. Наконец барьер начал медленно пускать его – Питер не сбавлял напора, словно продавливая камень.       Она решилась идти следом.       Пальцы ощутили прохладу, и нос уловил запах концентрированной соли. Она чувствовала его и раньше, но не придала этому значения. Теперь же тело затрясло – как от тяжёлого воспоминания, которое мозг помнит, но картинки не выдаёт.       Конечности дрожали. Она пыталась сконцентрироваться, найти опору, но тело трясло так, что казалось – сейчас рухнет.       Дышать было ещё тяжелее – лёгкие пытались вдохнуть, но воздух в стене казался плотной пищей, которую приходилось с усилием глотать. Закладывало уши. Страх сдавил сердце – стена вытолкнула обратно.       Дыхание спёрло. От появившегося головокружения мутило. Медленно выдыхая, она подняла взгляд на Питера – он стоял по ту сторону и наблюдал за ней. Почему? Почему мне так страшно?       Она никогда не боялась воды, хорошо плавала. Тут ведь то же самое – нужно всего-то нырнуть, задержав дыхание, и протолкнуться. Всего-то.       Отчаянно она снова бросилась на барьер. Но чем сильнее давила, чем глубже уходила, тем больше сдавливало грудь и сильнее скручивало живот давящим страхом. Колени подкашивались, не давая удержаться. Выступил пот. Что со мной?       Со злостью она ударила по барьеру – ладонь обожгло, как об асфальт. Рука покраснела и заныла. – Проклятие! – крик вырвал из нарастающей паники. – В этом нет никакого смысла!!       Справа был ещё один знакомый герой – Шип Ли Су. В спортивном костюме, короткостриженый, он выглядел на удивление обычно для героя, часто мелькающего в манхве. – Если они прошли, то почему я не могу? – Откуда только такие придурки в спортивных штанах… – подошла к стене ещё одна избранная, встав между ними. Откинув передние пряди, девушка уверенно шагнула вперёд – барьер не пустил. – Эм… какого? – навалилась сильнее, упрямо попыталась пробить проход лбом. На коже выступили ссадины. – Почему эта штука не работает?       Алиса не сдержала улыбки – Шип Ли Су, заметив, подмигнул ей, тоже, видно, злорадствуя. – Похоже, дамочке тоже не везёт, – погладил подбородок, обращаясь к Грете. – Вон уже мозги через уши полезли. Вытереть? – Не стоит утруждаться, – подыграла Грета, на миг забыв о стене. – Нам, слабакам, не стоит и касаться таких избранных, как она.       Усмехнувшись, Грета вновь перевела взгляд на барьер. Как же тебя одолеть?       В отличие от Шип Ли Су или той избранной, шинсу всё же пропускает тело Греты. Но стоит ей только войти — поток выталкивает назад, как при нырянии на глубину. Отчего же?       Она не незаконная. Тело из этого мира. Неужели из-за того, что внутри этого тела слабачка?       Не дотягивает. Снова не дотягивает. Как истинная неудачница. – Почему я должен провалить такой тупой тест? – левее, у конца стены, проорал избранный. – А этот сопляк прошёл испытание только благодаря удаче?       Озвученные слова как болезненный крик – её собственный и всех, кто ещё не прошёл. Как же это жалко.       А избранный продолжал, и от каждого его слова, проникнутого отчаянием, гасило остатки надежды. Грета замерла, вслушиваясь в реплики эпизодического героя.       Глаза наливались влагой. Просто до отвращения жалко.       Грета снова опёрлась о барьер, пока Леро-ро шёл к кричащему избранному. Протолкнулась вперёд, ныряя с головой прямо туда. Сдавило горло. Резало лёгкие. До боли знакомо.       Вытолкнуло. Опять.       Ноги продолжали подкашиваться, руки било дрожь от напряжения. – Независимо от того, – донёсся до неё голос Леро-ро, уже заканчивающего свою жестокую речь. – Насколько ты силён, насколько натренирован… это неважно. Ты просто не был отобран.       Алиса тоже не была отобрана.       Она даже не просилась.       Влага текла по щекам, не желая останавливаться. Слёзы-предатели обнажали её перед всеми. Внутри всё сжималось.       Она была уверена: Питер где-то там, за барьером, смотрел на неё и усмехался. Определённо усмехался. – Иди обратно. На уровень, откуда пришёл. Ты не достоин вершины башни. С радостью… Алиса с удовольствием бы вернулась обратно, за пределы фреймов.       Но разве у неё есть теперь «обратно»?       Горло сдавило безмолвное рыдание. Поток слёз усилился. – … даже если я вернусь, там ничего для меня нет.       Для неё там было всё. Здесь же…       Она глянула в сторону Агеро – он не торопился к барьеру, лениво наблюдая за Леро-ро.

…здесь даже не её история.

      Она опустилась на колени. В этом всём нет никакого смысла. Совсем никакого. И зачем она пытается? Только потому, что… должна?       Она тут не главный герой, а массовка. Просто NPC. – Тогда дайте мне стать избранным! – из потока мыслей выдернул крик Шип Ли Су. – Ибо я так решил для себя.       Грета, не отрываясь, следила за ним: как он изо всех сил толкал; как на лбу выступала кровь, а он даже не обращал на неё внимание; как его голова наконец прорвалась сквозь барьер. И всё это время Ли Су поддерживал себя боевым кличем, не позволяя себе отступить.       Это был путь героя. Во плоти. Так именно они и поступают – вопреки любым препятствиям и отказам, с мотивационными речами и безудержной отвагой.       Банально. И так действенно.       Способен ли хоть на мгновение и NPC стать главным героем?       Встав, она бросилась в стену, напирая боком. Поток Шинсу окутал её, заполнил тело и сковал. Грудь словно училась заново дышать – лёгкие покалывало иголками. Она сжала кулаки – тело содрогалось под напором, всё её существо рвалось поддаться панике.       Нельзя. Ни в коем случае нельзя. – Алиса!       Чей-то голос?       Отталкивало. Снова отталкивало назад, но она держалась. Прорывалась вперёд, протягивая руку. – Держись, Алиса, мы сейчас!       Барахталась. Она когда-то уже барахталась.       Дно утянуло её.       Рывком она вырвалась и обессиленно рухнула. Тяжело дыша, смотрела на свои дрожащие ладони.       Когда это её утянуло дно? Когда это она барахталась? Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум. – Не ожидал, – едва слышный голос сквозь сердцебиение, гулко отдающееся в висках. – Ты всё же воин.       Голова поднялась. Питер, скрестив руки, смотрел на неё. Лапа Ри-Она покоилась на её плече. Нет…я лишь маленькая утонувшая слабачка. – А я говорила, – услышала Алиса голос Греты. – Что у меня есть сила.