Часть 3

      — Как вы это делаете?! — воскликнул пораженный парень, схватившись за голову. Яркая алая прядь на челке выдавала его бунтарский дух. Рядом с ним стояла девушка с таким же вызывающим окрашиванием — словно две капли воды, наверняка брат и сестра.       Джошуа и Кристофер, расплываясь в самодовольных улыбках, скользили в лунной походке под "Билли Джин" Майкла Джексона. Казалось, они парили над землёй, если бы не шаркающий звук обуви по асфальту, возвращающий к реальности. Парни двигались с такой невероятной синхронностью, будто репетировали этот номер всю жизнь, готовясь покорить мир своим талантом.       — Нет ничего невозможного! — с озорным смехом откликнулся Вашингтон, подмигнув изумленной публике. Группа подростков лет семнадцати состояла из шести человек: три парня и три девушки. Они тоже планировали присоединиться к танцам, но, когда два друга виртуозно воссоздали легендарные движения Майкла Джексона, большинство предпочло отойти в сторону, освобождая пространство для этих виртуозов.       Сэм лишь усмехнулась, предаваясь воспоминаниям о забавных эпизодах детства, когда она, сидя с сёстрами Вашингтон, наблюдала за бесконечными попытками Джоша и Криса освоить танцевальные номера знаменитостей.       Повторить движения короля поп-музыки с такой лёгкостью и точностью казалось непостижимым, но Вашингтон и Хартли, отпустив себя на волю ритму, творили настоящее волшебство. Впрочем, никто не догадывался, сколько часов усердных тренировок скрывается за этой непринужденностью.       Девочки, за исключением Эмили, которая старательно снимала всё происходящее на телефон, непринужденно двигались в такт музыке, импровизируя на ходу. Майкл и Мэтт, в свою очередь, подбадривали главных танцоров свистом и одобрительными возгласами.       — Нашли чем удивить! — прокомментировала Дэвис с лукавой улыбкой. — Покажите, на что ещё способны! — девушка направила камеру на Джессику, которая, надув губки и кокетливо подогнув ножку, позировала для мнимой фотографии. Сэм и Эшли, обменявшись многозначительными взглядами, попытались спародировать танец Шакиры, и, надо признать, у них это весьма неплохо получилось. — Мальчики, не отлынивайте, ваша очередь! — Эм была явно недовольна демонстративным игнорированием камеры со стороны Тейлора и Монро.       Парни переглянулись, перекинулись парой слов и, немного поколебавшись, с энтузиазмом принялись изображать знаменитый танец чернокожего охранника на футбольном поле, ставший вирусным мемом. Завершив свой вихревое выступление, Майкл и Мэттью отдали шуточный салют, и довольная Эмили выключила камеру, в ожидании следующего яркого момента. Зазвучала новая мелодия, незнакомая большинству ребят.       — Давайте все вместе потанцуем! — неожиданно предложила Эшли, сложив руки в умоляющем жесте.       — Воу! Звучит соблазнительно! — словно немного захмелев, пробормотал Вашингтон, взметнув руку вверх в знак согласия. После столь энергичных танцев ноги начинали предательски подкашиваться. — Только дайте воды, и в благодарность я с Крисом стриптиз забацаю.       Хартли сначала весело посмеялся, но стоило понять услышанное, тут же возмущенно воскликнул: «Что?!», однако его протест остался без внимания.       Впрочем, это было вполне в духе Джошуа: он просто не мог обойтись без пикантных шуточек.       — Ты слишком дёшево стоишь, Джош, — подколола Саманта, доставая из своего верного рюкзака большую бутылку прохладной воды. Она-то знала, что всё именно так и произойдёт, поэтому предусмотрительно позаботилась о друзьях, обеспечив их водой.       — Для тебя я всё что угодно сделаю даром, только бы попить, — торопливо заверил Вашингтон, мечтая лишь об освежающем глотке. — Спасибо, Сэмми, — и тут же жадно припал к горлышку бутылки.       — Давайте передохнем, — настояла Гиддингс, коснувшись своего разгоряченного лица.       За спасительной бутылкой выстроилась целая очередь — в итоге все утолили жажду, почувствовав прилив бодрости. Пока друзья наслаждались прохладой, некоторые девочки из младшей компании, очарованные танцевальным мастерством парней старшей группы, попытались выпросить их номера телефонов, но получили вежливый отказ. Танцоры объяснили, что у них уже есть свои прекрасные спутницы, а у тех есть свои парни - сверстники. И хотя разница в возрасте в один-два года не казалась существенной, никто не хотел себя обременять новыми знакомствами, особенно, когда рядом верные друзья.       Зато с младшими парнями нашелся общий язык. Один из подростков с неподдельным интересом расспрашивал у Майкла про Виски, который нежился на солнышке рядом с Ренни. Мальчишка интересовался породой собаки, её именем, спрашивал, каково иметь четвероногого друга. Монро охотно отвечал на все вопросы.       — Ха! А почему Виски? Необычное имя. И почему ты выбрал чехословацкого влчака? — удивился парень, протягивая руку к голове собаки, но Виски отвернулся, не желая, чтобы его трогали.       — Это долгая история…Просто захотелось, — отмахнулся Майкл, стараясь не поддаваться нахлынувшим воспоминаниям. Присутствие этого пса успокаивало парня, казалось, именно он спас Майка в санатории Блэквуда Пайнс.

***

      Сэм, сжимая в руках ржавую лопату, торопливо ступала по дороге, вымощенной разбитой плиткой.       Ветер завывал, как разъяренный зверь, разбрасывая крупные хлопья снега. Холод пробирался под одежду ледяными пальцами, пощипывая кожу. Девушка дрожала, как осиновый лист на ветру, казалось, что за ней гналось нечто огромное, клыкастое, проворное и голодное. Вокруг царила непроглядная тьма, и было невозможно различить, где в складках мрака скрываются скрюченные ветки, а где — чьи-то глаза, пристально следящие за добычей.             Чувство страха когтями постукивало по спине, девушка постоянно оглядывалась, боясь столкнуться лицом к лицу с отвратительной тварью. Незадолго до того, как Саманта благополучно добралась до психлечебницы, она блуждала по лесу, где в каждом уголке темноты кто-то пищал, рычал, издавал душераздирающие вопли и стремительно перепрыгивал с места на место. Гиддингс пристально вглядывалась в ночную мглу, но не могла ничего разглядеть. До рассвета оставались считанные часы. Через два часа должна прибыть долгожданная помощь…       Девушка торопливо шла по узкой дорожке, огороженной сеткой, и оказалась у чёрного входа в психлечебницу. Дырявая кровля и расколотые стены не внушали доверия к надежности здания.       Вокруг всё казалось бесцветным, будто мир вымер и остыл, подобно трупу. Перед глазами мелькала белая пелена из снега, но буря стихала, как и обещали синоптики — к утру непогода должна была закончиться. Однако это не прибавляло уверенности, ибо тьма наблюдала своими голодными молочными глазами отовсюду, куда не проникал свет.       Саманта приблизилась к обветшалому кирпичному санаторию и заглянула в окно. Внезапно по ту сторону стекла в железные прутья решётки вцепились тонкие, но сильные пальцы, а уродливое лицо с острыми, как бритва, зубами и белесыми глазами издало пронзительный вопль. Продолговатое костлявое существо отчаянно пыталось сломать преграду.       Сэм отшатнулась и закричала от испуга, а затем, чертыхаясь, побежала по протоптанной дорожке к заколоченному входу в лечебницу.       — Дерьмо! — выругалась девушка, резко разворачиваясь. Она решительно перепрыгнула через ступеньки и уперлась в дверь, забаррикадированную досками. А недалеко клокочет вендиго. За преградой кто-то неистово визжал, слышались шлепки и глухие удары, рычание и звуки разрываемой плоти.       Сэм отбросила тяжелую доску и распахнула дверь, входя в помещение. Ярусом ниже Майк отчаянно боролся за свою жизнь, отбиваясь от ударов жилистого вендиго. Парень лежал на спине, пытаясь направить ствол на отвратительную перекошенную морду, но тварь замахнулась, обнажая острые когти, грозясь разорвать чужую шею.       — Твою мать! — взвыл Монро.       — Майк! — только и смогла выкрикнуть Саманта, прежде чем перепрыгнуть через половину лестницы вниз.       Она бы не успела помочь обреченному парню, если бы в длинную конечность вендиго не вцепилась мощная волчья челюсть, сопровождаемая гневным рычанием.       Тварь яростно замахала руками, пытаясь отбросить незваного гостя. Девушка не стала испытывать судьбу и тотчас замахнулась лопатой, нанеся оглушительный удар по продолговатому существу. Волк отпустил тварь сам, а после подбежал к Майклу.       Саманта не остановилась на одном ударе. Бам – вендиго врезается в пирамиду из бочек с топливом. Пока девушка мастерски орудовала лопатой, будто всю жизнь выжидала подобного момента, Майкл поспешно поднялся на ноги не без помощи проворного носа неожиданно появившегося друга - волка.       — Сюда! — приказным тоном крикнул парень, схватив подругу под локоть. Волк уже стоял у выхода, призывно лая. — Давай, давай, пошли!       Саманта и Майкл в мгновение ока оказались на лестничной площадке перед выходом. Парень резко развернулся и направил оружие на бочки. Иного варианта не было, если они хотят выйти живыми… Только огонь их спасет.       — Беги!       После предупредительного крика лечебница взорвалась под оглушительный выстрел.       Ударная волна вышвырнула друзей из опасных стен, и те кубарем покатились по камням. Охая и ахая, они с трудом поднялись на локти.       — Твою мать, — пораженно выдохнул Майк, осматривая охваченное пламенем здание. Где-то далеко в небе растворился визгливый вопль… Казалось, в ночной темени исчезло горящее лицо, истошно выкрикивающее проклятия на неизвестном языке. В воздухе отчётливо запахло гарью и подгорелой плотью. — У тебя есть маршмеллоу? — попытался пошутить парень, поднимаясь на шатающиеся ноги вместе с подругой.       — Ага, — уныло ответила Саманта, стряхивая с грязных колен снег и копоть. Волк под ногами бодро махал хвостом.       — А это кто? — удивлённо спросила девушка, указывая рукой на животное, крутящееся у ног друга. — Такой хорошенький.       — Волк? — пожал плечами Монро, делая вид, что не понимает вопроса. Он присел на корточки, чтобы погладить пушистого друга за ухом. — Хороший мальчик! Дважды спас меня сегодня! — расточал похвалы Майк, пока волк облизывал его грязное лицо. — Всё-всё, хватит! — засмеялся парень.       — Ты успел завести нового друга? — приподняла бровь Сэм, попытавшись погладить животное, но тот отвернулся, не позволяя прикоснуться к себе. — Ладно, как скажешь, — девушка подняла руки в знак капитуляции.       — Что-то вроде того, — кивнул Майк, искоса поглядывая на волка, усевшегося у его ноги.       — О-о-о, — загадочно протянула Гиддингс с лёгкой улыбкой. — И как же зовут твоего нового друга?       — Э-э-э, — Майк задумчиво промычал, почесав затылок. Он задержал взгляд на волке, а тот с любопытством смотрел в ответ. — Дружок? Волчок?... Виски? Сэм разразилась задорным смехом, схватившись руками за живот.       — Серьёзно?!       — Да не знаю я пока! Давай вернемся к делу, время не резиновое, — сменил тему Монро, бросив многозначительный взгляд на горящую лечебницу. Им стоит поскорее найти Джоша, если тот вообще жив.

***

      — Он мой друг, вот и все, — с гордостью заявил Майкл, потрепав пушистую макушку Виски.       Неловкое молчание прервал голос Джессики и заразительный смех Эм — они явно были готовы к новому танцевальному раунду.       — Включайте "Make Me" Джанет Джексон!       Райли и Дэвис выбрали песню за всех, но никто не возражал: вкус у девчонок был, конечно, специфический, но в зажигательной музыке они знали толк.       — Поднимайте свои ленивые задницы и живо сюда! — скомандовала Эмили, уже сплетя пальцы с подружкой и покачивая бёдрами в такт начавшейся мелодии.       Прохожие невольно задерживали взгляд на большой компании подростков, танцующих в своём неповторимом стиле. Парни пускали по телу волну, девушки кокетливо извивались и хлопали в ладоши, двигаясь в унисон. Вокруг царила атмосфера безудержного веселья, в которой каждый чувствовал себя непринужденно и получал истинное удовольствие.       Под энергичную музыку Джессика и Эмили, крепко держась за руки, переступали с ноги на ногу и ритмично покачивали плечами. К ним присоединились Майкл и Мэттью, приглашая на парный танец.       — Не откажут ли нам прекрасные дамы в удовольствии потанцевать?       Девушки, польщенные вниманием, с радостью приняли приглашение, вызывая у своих партнёров лёгкий румянец смущения.       — От вашего предложения невозможно отказаться.       Пока эти две пары излучали страсть и грацию, Эшли и Крис скакали, как беззаботные дети. Они словно сошли с красочной пленки дискотеки восьмидесятых. Их лица озаряли искренние улыбки. Двигались они настолько синхронно, что стоило одному из них изменить движение, как другой тут же подхватывал его. Им не нужно было ничего придумывать, движения рождались спонтанно, увлекая тело в непринужденный пляс.       — Потанцуем? — кокетливо приподнял бровь Джошуа, протягивая руку Саманте.       — Я уж думала, ты не предложишь, — улыбнулась девушка, подавая ему ладонь.       — Я бы не упустил возможности потанцевать с самой прекрасной девушкой на свете, — подмигнул Джош, увлекая Сэм к остальным.       Уверенные в себе и словно воплощающие ритм и энергию Гиддингс и Вашингтон закружились в танце. Сначала они уверенно шагнули навстречу друг другу, словно две гибкие змейки, а затем, раскрыв руки в стороны, закружились в вихре. Их тела плавно двигались в такт музыке, создавая цельную и гармоничную картину. Им не нужно было следовать каким-то строгим правилам или добиваться абсолютной синхронности — они танцевали, как чувствовали, подстраиваясь друг под друга, словно поймали одну волну на двоих.       В их уверенных и выразительных движениях читалась весёлая и в то же время сложная история. Саманта то выгибалась назад под напором тела Джошуа, то, наоборот, перехватывала инициативу, заставляя его уступить и возвыситься над собой.       — Помнишь, как я пригласила тебя на школьный бал? — бодро спросила Гиддингс, пытаясь отдышаться. Девушка прильнула к Вашингтону, позволяя парню обнять её за талию и взять теплую ладонь в свою. Напряженное бедро Джоша устроилось между ног Саманты, практически посадив девушку на себя. Секунда — и они закружились в стремительном мексиканском танце. Трудно представить, как они додумались до него, но живой ритм позволял скакать как паре заблагорассудится.       — Конечно, как такое забудешь, — искренне улыбнулся Джошуа, не отрывая взгляда от зеленых глаз Сэм. От одного прикосновения подруги все тело Вашингтона охватывало пламенем, а в животе порхали тысячи бабочек. Будь его воля, взлетел бы от этого чувства. Тепло, исходившее от девушки, затмевало июльское солнце. Джош не знал, что чувствует Сэм, и боялся разрушить эту идиллию, потому ничего не спрашивал. — Ты тогда хорошенько наклюкалась, и мне пришлось выносить тебя на руках оттуда.       — Это был мой первый опыт с крепким алкоголем! — попыталась оправдаться Саманта, едва переводя дыхание от быстрых движений. Мир вокруг словно расплывался, и казалось, что есть только они двое. — А я помню, как ты чуть нос какому-то парню не разбил, — лукаво добавила девушка, чтобы немного уравнять счет. Каждый прыжок отнимал воздух, и у них было лишь несколько секунд, чтобы перевести дух.       — Ты не видела, как он на тебя пялился, Сэмми, — проворчал Джошуа. — Я его предупреждал. А если бы он руки распустил, м? — парень не считал, что сделал что-то плохое в тот вечер.

***

      Ханна, Бэт и Сэм были выпускницами, и школа постоянно устраивала различные развлекательные мероприятия, чтобы хоть немного облегчить ношу перед экзаменами. Старший Вашингтон пошел с сестрами и подругой, чтобы поддержать взволнованную Ханну: она была влюблена в президента класса Майкла Монро, который, конечно, не мог пропустить школьный бал. А встреча с объектом обожания всегда волнительна, особенно, когда твои чувства не взаимны или под большим вопросом.       Джош наконец-то понял, какие мучительные чувства испытывала его сестрёнка, но, увы, слишком поздно…       В тот вечер Джошуа общался со многими, но его внимание всегда было приковано к трём девушкам: Ханне, Бэт и Сэм.       Полвечера прошло как по маслу: Джош то и дело танцевал в паре с сестрами и Самантой, осушал с друзьями стаканчик-другой пунша, веселился от души.       Но ближе к полуночи старший Вашингтон заметил парня, который, словно голодный хищник, кружил вокруг захмелевшей Саманты: заигрывал, настойчиво приглашал на танец, отпускал двусмысленные шуточки.       Кто бы мог подумать, какой ураган эмоций бушевал в тот момент в душе Джоша и каких усилий ему стоило сдержаться, чтобы не превратить наглое лицо этого ловеласа, в глазах которого плескалась лишь похоть, в фарш. Вашингтон не мог позволить какому-то плешивому кобелю запятнать честь и достоинство близкого ему человека.       Джош в шутливой манере предостерег наглеца, посоветовав держаться подальше от Саманты. Да только разве достучишься до разума, когда в штанах тесно? Чаша терпения с треском лопнула и развалилась, когда местный Казанова, метящий в любовники на одну ночь в койку Гиддингс, попытался шлепнуть Сэм по ягодицам. К счастью, рядом оказалась Ханна, заслонившая подругу и отчитавшая нахала. Но в глазах хулигана не было ни тени раскаяния, напротив, они искрились дерзостью. Что он сказал Ханне, осталось тайной, но обе девушки заметно побледнели.       Возможно, Саманта и не вспомнит той мерзости, что ей пришлось услышать, но Джошуа навсегда врезалось в память, как он, стараясь сохранять хладнокровие, попросил Майкла об одолжении – «прикрыть». А затем, в туалетной комнате, придушил нахала, желая превратить его смазливую рожу в кровавое месиво. Лишь вмешательство Монро, посчитавшего, что под «прикрытием» подразумевается защита Джоша от возможных проблем, остановило парня. Никто не припомнит, какими словами Майклу удалось удержать друга от казни глупого школьника, но Джош все же отпустил мерзавца. Тот, пулей вылетев из уборной, нашел Бэт и, не выбирая выражений, заорал, что ее брат – «гребаный псих», после сбежал.       А дальше все пошло по накатанной классических вечеринок старших классов, оставшихся без внимания взрослых: вдрызг пьяная Сэм то и дело хихикала невпопад, еле стояла на ногах и частенько вбрасывала сомнительные комментарии к происходящему вокруг.       Джошу ничего не оставалось, как проводить Саманту до дома, взяв с Майкла обещание присмотреть за близняшками Вашингтон. Дальше воспоминания обрывались. Джошуа совершенно не помнил, как передал подругу ее родителям и о чем с ними говорил.

***

      — Ты всегда был виртуозным танцором, — промолвила Саманта, закружившись вокруг своей оси, а затем вновь прижалась к горячей груди парня, ощущая бешеный ритм сердца Джошуа. Вашингтон сгорал от желания более нежных прикосновений, но считал, что не имеет права их требовать, довольствуясь милыми, но крепкими руками подруги. Душа ликовала, словно хор птиц на весенних ветвях.       — Пф, уверен, мы были королями танцпола! Разве можно не заметить такого неотразимого парня с обворожительной девушкой? — самодовольно улыбнулся Джош, с трепетом сжимая ладонь Саманты. Они плавно скользили в бодром, но непринужденном вальсе. Ритм словно растворился в этом чувственном моменте, когда Джош был готов поклясться, что Сэм с мечтательной улыбкой изучает его лицо.       — Да, и не скажешь, что прошло около двух лет, — с восхищением прошептала Сэм, перебирая в памяти школьные воспоминания.       — Три, может, чуть больше, — поправил ее Джош.       Внешне – все тот же беззаботный Вашингтон, но внутри бушевал неукротимый пожар. В голове заиграла своя мелодия, полная нежности, в такт которой двигалась пара, и удивительно, как Гиддингс моментально подстроилась под партнера, позволяя ему вести танец. Это был не заурядный медляк – что-то волнующее и резвое, но в то же время, выдержанное в спокойном настроении.       Сэм грациозно сделала круг вокруг Джошуа, а он ловил каждое мимолетное прикосновение ее руки, и девушка щедро одаривала его этими касаниями, позволяя заключать себя в объятия в каждом резком повороте, касаться тонкой талии.       Между ними по-прежнему искрились живые эмоции, они то сближались, то отдалялись, кружились, менялись местами, но что-то неуловимо изменилось.       — Даже не знаю, — загадочно произнес Джош, озаряя мир своей фирменной улыбкой, — я бы танцевал с тобой вечно: ноги не оттаптываешь и идеально подстраиваешься под мою дебильную импровизацию. Сказка!       Гиддингс с усмешкой покачала головой, словно наблюдала за озорным ребенком, вызывающим у нее умиление.       — Будто мы на одной волне.       Эти слова, словно острый нож, полоснули по сердцу, бередя старую рану. Саманта наивно полагала, что они понимают друг друга с полуслова и не сомневаются в их особой связи, но в итоге запутались в паутине недосказанности и лжи. Вернее, Сэм сама затянула узлы на своей и чужой шее, однажды солгав и сбежав от проблемы, которую должна была решить.       Вашингтон приложил свою ладонь к ладони Гиддингс, словно сравнивая их размер. Неожиданно, с каким-то робким страхом и нетерпеливым желанием, он дернул пальцами и хотел было сжать ее руку, предпринимая вторую попытку обрести утраченное.       — Да, именно так, — лукаво рассмеялся Джош, не подозревая, что скрывается за словами подруги.       — Снято! — восторженно выкрикнула Эмили, выключая телефон и бросая его в сумку. Ошеломленные Сэм и Джош замерли, как громом пораженные. —А я смотрю, вам по барабану, что песня давно поменялась.       — Стой-стой, ты нас снимала? — удивился Джошуа, сложив руки на груди.       — Ну, так-то я всех снимала, но вы так забавно не замечали, что все выдохлись, что не могла не заснять на память. Поцелуйтесь еще!       Вашингтон искоса глянула на Гиддингс с присущей ему хитрой улыбкой.       — Ну, ты хоть отвернись, что ли, я же не глазею, когда ты с Мэттом целуешься, — Джош, передразнивая, изобразил поцелуй, громко причмокивая. — Хотя, если у вас есть домашнее…       — Заткнись! — смущенно воскликнула Эмили, не желая даже слышать продолжения. Но главное – тему с поцелуями удалось замять, чего Джош и добивался.       — Научи меня так ее затыкать, — прошептал Майкл, прикрываясь ладонью. — Я уже не вывожу.       — Это талант, Майк, — пожал плечами Вашингтон, гордо вскинув голову.       — Джош, угомонись, ради бога, — Сэм слегка толкнула друга с легкой усмешкой.

***

      Джош нервно дергал ногой, постукивая подошвой по скамейке. Крис, сидя рядом, вертел в руках бутылку, то и дело предлагая ее другу, когда дрожь в его голосе становилась слишком заметной.       — Слушай, мне кажется, пора поставить в этом безумии точку, — Хартли ободряюще положил руку на плечо друга. — Что бы ни случилось, я всегда рядом. Тебе станет легче, когда эта неопределенность исчезнет.       — Думаешь, она будет со мной честна? Не хочу снова остаться у разбитого корыта. Я до сих пор думаю, что она мне солгала. Не могу отделаться от этой мысли.       — Да возьми быка за рога и поставь ее перед фактом! Да или нет. Быть или не быть… — с энтузиазмом воскликнул Крис, театрально взмахнув сначала одной рукой, а затем другой, словно делая выбор.       — …Вот в чем вопрос, — подхватил цитату Джошуа, бросив задумчивый взгляд под ноги.       — Ты имеешь право знать правду о чувствах к тебе, черт возьми, бро! То, что произошло, вы обязаны обсудить и решить, как вам жить дальше, — Хартли скрестил руки на груди, неосознанно копируя позу друга. Он считал, что Саманта поступила эгоистично, решив скрыть свои истинные чувства от Джоша, предложив ему лишь роль жилетки для слез, в то время как Вашингтон жаждал взаимной открытости. Кристофер ни в коем случае не ненавидел Гиддингс, они были близкими друзьями, прошедшими вместе огонь и воду. Парень объяснял скрытность Саманты простым желанием оградить Джоша от лишних переживаний. Но получилось, как всегда, – благими намерениями вымощена дорога в ад.       — И помни, я всегда готов тебя поддержать! Если хочешь, буду стоять за углом с огромным плакатом «Давай, Джош, ты сможешь!»       — Бро, подкалывать – это моя работа, — наигранно обиделся Вашингтон, толкнув друга в бок. Парень мысленно прокрутил сегодняшние события, вспомнил наставления Майкла и решительно заявил: — Ладно, хватит сопли на кулак наматывать! Пора прекращать этот спектакль.       — Ни пуха ни пера! — подскочил Кристофер вместе с Джошуа.       — К черту!

***

      Сэм прищурилась, глядя на ослепительное солнце, и прикрыла глаза рукой от ярких лучей.       — Так вы не поговорили? — напористо спросил Майкл, нахмурив брови. — Да за полтора часа ваш настрой трижды сальто назад сделал, спился и помер в канаве! Так нельзя! Гиддингс опустила голову и стыдливо поджала губы.       — Я боюсь, что причиню ему боль, если скажу правду. Знаю, что, если мы начнем этот разговор, Джош обязательно спросит меня о чувствах, которые я испытывала к нему еще тогда.       Монро устало провел руками по лицу, словно пытаясь содрать с него невидимый липкий слой.       — Господи, Сэм, послушай, подумай хоть раз о себе! Твоя менталка тоже не железная. Не пойми меня неправильно, но иногда нужно говорить то, что есть на самом деле, как бы больно это ни было. Ты облажалась, но и он не гребаный цветочек – вы взрослые люди со своими ошибками. И то, что случилось в Блэквуде, я тоже имею в виду. Тебе нужно рассказать ему о своих чувствах по поводу исчезновения Ханны и Бэт, объяснить, что считала себя виноватой и потому и набрехала с три короба. Ну, или как там точнее было,— отмахнулся Монро, не желая снова копаться в этой запутанной истории. — Ты говорила, что любишь его, так скажи теперь ему об этом, объяснись, обсудите ваши границы и прочую ерунду. Я не эксперт в психологии, но понимаю, что это работает. Рано или поздно у меня хватит духу признаться Джесс в своих страхах – это произойдет совсем скоро. Но вот вам нельзя тянуть кота за хвост: Джошу плохо, и тебе тоже.       Саманта внимала каждому слову длинной тирады Майкла, стараясь дышать ровно. Девушку разрывало от мысли, что прошлое все же настигло ее и заставит признаться в своих страхах, обидах – стать уязвимой.       — Закопай уже свою гребаную гордость и позволь Джошу побыть для тебя опорой! Честное слово, он себя мужиком рядом с тобой не чувствует, — проворчал Монро, облокотившись о стену киоска. — Ну, если говорить прямо. Стань ты смелой и отважной Самантой Гиддингс в конце концов. Ты перелезешь эту стену, я верю.       — Дерьмо, — процедила Сэм, смахивая с ресниц предательски навернувшиеся слёзы. — Да, ты прав, — девушка гордо расправила плечи, высоко вскинув голову. — Я обдумала всё, что ты мне сказал, переосмыслила произошедшее сегодня… Я готова.       — Ты умница, Сэм. Мы с Джессикой будем держать за тебя кулачки.

***

      Джессика протянула телефон, демонстрируя найденный в Интернете пример летнего маникюра. Эмили, Эшли и Сэм, заинтригованные, потянулись к экрану.       — Тебе очень пойдет! — Райли наклонила голову, рассматривая изящные пальчики модели. — Ты же обожаешь нейл-арт, а тут ещё и солнышко.       — Прямо как ты, — Браун легонько толкнула бедро Саманты, вызвав у той тёплую улыбку.       — Спасибо, — прошептала Гиддингс.       — Да, Сэм подходит такой детский маникюр, каждый раз удивлялась рисункам на ногтях, — Эмили, оценивающе оглядывая фото, притянула телефон ближе. — Можно солнце нарисовать на указательном пальце, а на безымянном — какой-нибудь цветок, — Дэвис повернулась к Саманте. — Что скажешь?       — Я бы ещё на большом пальце хотела пляжный зонтик, — Сэм задумчиво разглядывала свои розово-серые ногти с забавными котиками. Девушка любила экспериментировать, чередуя яркие цвета и затейливые рисунки.       — Сейчас пришлю фоточку, покажешь мастеру, — осклабилась Джессика, предвкушая очередной шедевр милого искусства на пальчиках подруги. Сама она предпочитала строгую базу или кошачий глаз холодных оттенков, но безграничная фантазия Саманты всегда вызывала у Райли прилив умиления.       Эшли просто следила за руками, не придавая маникюру такого значения, как остальные девушки. К тому же её пальцы часто были перепачканы синей пастой, когда под рукой не оказывалось телефона, а книгой заняться хотелось.       Но Браун, внимательно наблюдая и принимая участие в разговоре, поймала себя на мысли, что тоже хочет попробовать сходить в салон и ощутить, что значит быть с маникюром.       Эмили вскинула голову и скептически изогнула бровь, бросив взгляд на спину Сэм и Эшли. Браун и Гиддингс не успели обернуться: Джош внезапно положил руки на плечи Саманты и слегка сжал их. Сэм вскрикнула от неожиданности, лихорадочно пытаясь оглянуться.       — Джош! — раздраженно воскликнула девушка, инстинктивно скрестив руки на груди. В лёгких перехватило дыхание, тиски тревоги моментально сдавили грудную клетку — так же, как полгода назад, когда за спиной рыскал вендиго…       — Эй, это всего лишь я, — улыбнулся Вашингтон и положил голову девушке на плечо.       — Прекрати подкрадываться, — пробурчала Сэм, отстраняясь от парня. Крис тихонько рассмеялся за спиной Эшли, которая в любом случае была готова к внезапному появлению своего возлюбленного, хотя тот, по-видимому, и не думал её пугать. Хартли присел на корточки у ног Браун.       — Ну и шуточки у вас! — Эмили скрестила руки на груди, а Джессика прыснула со смеху в ладонь.       — А что мы тут обсуждаем? — поинтересовался Кристофер, вместе с Джошуа бросив взгляд на экран телефона в руках Джессики.       — Выбираем Сэм маникюр, — сообщила Эмили, лукаво поглядывая на подруг.       — А, это ваше девчачье, — безразлично бросил Джош, но тут же повернулся к Сэм с широкой улыбкой и хлопнул её по плечу. — Слушай, Сэмми, надо поговорить.       Гиддингс кивнула, натянуто улыбнувшись. Вашингтон ухмыльнулся и отпрянул от подруги.       — Я скоро, — выдохнула Саманта, поднимаясь со стула. Она старалась не показывать волнения, но чувствовала себя прикованной к месту, ноги будто налились свинцом, а в горле застрял ком от предвкушения. Если Джош и хотел поговорить о чём-то непринужденном и легком, Гиддингс твёрдо решила, что поставит точку в мучительной неопределенности.       Саманта шла за Джошуа, украдкой оглядываясь на друзей, и только в глазах Джессики читалось полное понимание. Девушка пару раз подгоняла жестами, торопя Сэм, чтобы та не отставала от парня. Когда пара отошли достаточно далеко, Джесс не выдержала и вскочила на ноги, расплываясь в загадочной улыбке.       — Мне срочно нужен Майк! — выпалила она, убегая к Монро, который разговаривал с Мэттью. Ренни и Виски резвились вокруг парней, кусая друг друга за бока в шутливой борьбе.       Крис усмехнулся, догадываясь, что творится в голове у Райли.       «Не удивлён».

***

      Впервые за долгое время они не могли найти темы для разговора, пока искали укромное место. Джош и Сэм обменивались ничего не значащими фразами.       — И куда мы идём?       — Сначала дойдем, потом все тебе скажу.       Гиддингс разрывалась между желанием выпалить свою кое-как подготовленную речь и ожиданием подходящего момента. Всё-таки Вашингтон первым позвал на разговор, и ему решать, с чего начать.       Сэм ощутила странную тревогу, глядя на Джоша: парень не улыбался, но и расслабленным его не назовёшь. Шаг был твёрдым, тело — напряженным. Да, Майк был прав: Джошуа всегда смотрел «особенным» взглядом на Саманту, и теперь отсутствие этого внимания вызывало беспокойство, будто что-то сломалось между ними. Хотя их отношения давно дали трещину, и разрыв — лишь вопрос времени. Возможно, именно это молчание и держало их дружбу на плаву.       Гиддингс старалась отгонять эти мысли, боясь, что уверенность её покинет.       Сэм не знала, о чём думает Джош, ведь он то и дело поворачивал голову и робко улыбался, а потом снова озирался в поисках безлюдного переулка.       Обиженные люди так себя не ведут, но Сэм перестала доверять своей интуиции, ведь, как бы она ни старалась, о многих важных событиях в жизни друга узнавала чуть ли не последней. Возможно, так ей и надо, ведь сама умалчивала о себе, получив достойный ответ.       — О, — радостно воскликнул Вашингтон, взяв подругу за руку и увлекая её в тёмный переулок между магазинами. — Тут нормально, тихо, — парень явно повеселел, будто гордился своей находкой.       Сэм встала напротив, нервно теребя край сарафана.       — Ну так о чём ты хотел поговорить? — Саманта изо всех сил старалась сохранять спокойный тон, словно внутри нее не бушует буря.       Выражение лица Джоша из восторженного сменилось на печальное, взгляд упал на землю. Он облизнул губы и глубоко вздохнул.       — Послушай, я понимаю, что вёл себя как идиот, список моих грехов растет, и сегодня он, наверное, пополнится. Но мне нужно с тобой поговорить и наконец-то услышать честный ответ, Сэмми. Кровь бешено застучала в висках, по венам разлилось беспокойство.       — Да, конечно, — прерывисто кивнула Сэм, на мгновение прикусив губу от волнения. Девушка вдруг поняла, что парень хочет поговорить о том же, о чём и она.       Выдержав паузу, Вашингтон приблизился к Сэм. Она подняла голову, чтобы заглянуть в его зелёные глаза.       — Сэмми, помнишь, ты говорила, что мы можем открыться друг другу и говорить всё, что чувствуем? Это было полтора года назад, когда ты часто приходила ко мне после похорон Ханны и Бет, — с болью в голосе произнёс Джош, чувствуя, как воспоминания медленно сводят его с ума.       — Да, помню, — торопливо ответила Сэм, обрывая запланированную Вашингтоном часть, где он хотел подвести подругу к воспоминаниям об их старом разговоре.       — В тот вечер я признался тебе во всём, сказал, что люблю, но ты отмахнулась от моих слов, спрятавшись за маской названной сестры, хотя даже не произнесла это вслух — я это понял. Ты не была со мной искренней, но требовала этого от меня. Я не дурак и понимаю, что ты хотела помочь, мне по-прежнему больно, я не могу вспоминать о сёстрах без слёз. Но почему ты отвернулась и не ответила мне прямо? Я ждал не взаимности, а честности, ведь сам просил тебя об этом, как и ты, а получил заученные фразы. Черт, нет, я чувствовал, как после этого ты стала ещё дальше от меня, — Джош старался сохранять нейтральное выражение лица, но чем больше говорил, тем больше в его голосе сквозила тоска и боль, глаза блеснули тем же отчаянием, что и полтора года назад. Слова были пропитаны печалью и обидой. — Чёрт с ним, с разговором о чувствах между нами, Сэмми, но ты практически ничего не говорила о своих переживаниях после гибели моих сестёр. Я думал, мы в одной лодке скорби, и что мы могли пройти через это вместе, но нет, ты молчала.       Сэм покачала головой и на мгновение закрыла глаза. Она собрала всю волю в кулак, чтобы не побояться сказать правду. Гиддингс подняла взгляд на растерянного Джоша.       — Я боялась, Джош, боялась говорить тебе о своей вине, ведь я искренне считала, что я — одна из причин гибели Ханны и Бет. Если бы я тогда была смелее и настойчивее, а не пустила всё на самотёк, то успела бы остановить этот идиотский розыгрыш или хотя бы поймать Ханну. Моё бездействие стало последним гвоздем в крышке её гроба — я в это верила.       — Но ведь ты… — не успел договорить Джош. Сэм дрожащим голосом продолжила исповедь, жестом попросив его помолчать.       — Из-за этого я считала себя виноватой перед тобой, как перед братом, чьих сестер убила, — девушка шмыгнула носом, понимая, что сейчас расплачется. Джош взял подругу за руки, поддерживающе сжав ее запястья. — Я хотела искупить свою вину перед тобой, решив, что раз это случилось, я должна помочь тебе начать новую жизнь, помочь найти новых друзей и, возможно, любовь – невиновного ни в чем человека. Эта вина не давала мне покоя, я думала, что отравляю тебе жизнь, а если бы ответила взаимностью, осталась бы пригретой у груди змеей, убийцей, побоявшейся остановить ребят от глупого поступка, — голос Сэм дрогнул и оборвался, как перегнившая нить, а слезы маленькими бусинками покатились по щекам, девушка стала вытирать их. Джош молча обнял девушку, нежно прижав ее к себе. Теплые руки парня успокаивающе погладили Сэм по спине, а подбородок улегся на светлой макушке Гиддингс. Вашингтон горестно вздохнул, прикрыв влажные веки. — Я молчала, полагая, что тебе так будет лучше, будто бы знала, что для тебя правильно. Мне так жаль, я не хотела причинять тебе боль, но в итоге и тут облажалась, — навзрыд разрыдалась Сэм, не в силах больше сдерживать эмоции, которые она годами держала под замком в сердце. Девушка вынашивала в себе вину и ложь, словно яд, разъедающий изнутри, не зная, как признаться во всем так, чтобы не ранить друга еще сильнее. Саманта обхватила Джоша руками, ища в нем утешение. — Я слишком уверовала в свою правоту, решив, что ложь во благо сделает лучше, но как же я ошибалась. Ты говорил мне, что тебе нужно, а я пропускала твои слова мимо ушей. И ты все еще разговариваешь со мной после такого предательства…       Вашингтон резко шикнул, заставляя Сэм замолчать.       — Нет-нет, Сэмми, это не предательство, — горько промолвил парень, дрожа не меньше девушки, которую крепко прижимал к себе. — Я понял, о чем ты. Ты хотела оградить меня от своих проблем, хотя я всей душой стремился разделить их с тобой… Забудь, ты не виновата в смерти моих сестер, ни в коем случае, — Джош неосознанно поцеловал Сэм в макушку, словно отец, утешающий плачущего ребенка. Так же он поступал, когда успокаивал Ханну или Бэт, позволяя им выплакаться у себя на плече. — Я думал, что вызываю у тебя неприязнь, что ты разговариваешь со мной лишь из чувства жалости и дружеского долга. Прости, я не знал…       — Да как ты мог догадаться, Джош, если я молчала, как партизан? — Сэм отстранилась, чтобы заглянуть Вашингтону в глаза. — Я причинила тебе боль, оставив тебя даже не отвергнутым, а в полном неведении, после чего ты, вполне обоснованно, пытался выяснить мое отношение к тебе…       Вашингтон неуверенно поднял руку и подставил ладонь к щеке Сэм. Большой палец аккуратно смахнул слезу, а затем нежно погладил кожу под ее веком.       — Но как я это сделал? Устроил кровавую пытку вам всем, не подумав о последствиях. Вместо того чтобы поговорить с тобой, я просто перестал пить таблетки и сошел с ума, дав волю обиде, — Джош со всем искренним сожалением смотрел на Сэм, которая с трудом сдерживала новую волну слез. Девушка прикусила нижнюю губу, горестно зажмурившись.       — Выходит, мы оба капец как облажались.       — И не говори, — тихо усмехнулся Джошуа, снова прижав к себе Саманту. Немного погодя, он прошептал: — Сэмми, прости меня за всё. Я не могу на тебя злиться, ты остаешься для меня целым миром и единственным человеком, который меня понимает, которому я хочу доверять. Но… сможешь ли ты доверять мне после всего этого?       Сэм заключила Джоша в крепкие объятия, оставляя на синей футболке мокрые следы.       — Я не знаю, поверишь ли ты мне после всего, но да. Я хочу, чтобы мы были искренними друг с другом.       Джош тяжело вздохнул, прижавшись щекой к виску Саманты, пока она слушала, как бешено колотились их сердца, готовые вырваться из груди. Столько лет они были рядом и молчали… Ханна и Бэт были бы счастливы узнать, что их брат и близкая подруга все еще вместе и, наконец, искренне признались в своих чувствах. Бэт частенько шутила, что Гиддингс непременно станет Вашингтон не на словах, а по документам.       — Я очень тебя люблю, Сэмми, — с трепетом в груди прошептал Джошуа, отстранившись и медленно протянув руку, чтобы коснуться ее щеки.       — Я тебя тоже люблю, Джош, очень люблю и желаю тебе только самого лучшего, — также тихо и с нежностью в голосе ответила Сэм, подойдя к нему ближе.       — Нет никого лучше тебя, и никогда не будет, — Вашингтон прикрыл влажные от слез глаза, наклонился и аккуратно накрыл губы Сэм своими, и в этот миг время словно остановилось.       Парень переплел их дрожащие ладони, крепко сжав пальцы, а узел в животе затянулся еще туже, когда девушка ответила на поцелуй и не оставила их руки без внимания.       Неловкий, робкий поцелуй постепенно перерос в настойчивый и страстный.       Саманта почувствовала, как по спине пробежала дрожь, когда Джош, в порыве чувств, прижал ее к стене, не отрываясь от ее губ. Ему казалось, что это сон, и если он откроет глаза и отпустит Сэм, то она исчезнет навсегда.       Джош, опьяненный хмельной страстью, нежно прикусил нижнюю губу Сэм, которая глухо застонала ему в рот. Парень провел языком по ее губам, деликатно просясь внутрь, но девушка резко оттолкнула его.       Джош опешил, мгновенно распахнув глаза.       — Что? Что случилось? Я сделал что-то не так? — засыпал он вопросами, с тревогой в голосе, но Сэм тихо рассмеялась, повергнув Вашингтона в замешательство.       — Придержи коней, ковбой, все хорошо, но мы в парке, не забывай, пожалуйста, — смущенно промолвила Саманта, скромно убирая прядь волос за ухо, словно не она только что страстно целовала парня.       — Ну и что? Пусть завидуют! — пошутил Джошуа, задорно рассмеявшись и нежно прильнув лбом к ее лбу. — Этот день уже ничто не сможет испортить.       Сэм не могла перестать улыбаться.       Девушка блаженно прикрыла глаза, чувствуя, как с души падает груз, а жизнь начинает обретать новые краски: яркие, привлекательные, полные радости. Как и они вдвоем.       Проблемы были, есть и будут, но теперь они намерены решать их вместе, по-настоящему, крепко держась за руки.       — Люблю тебя, очень сильно, — повторил Джош, нежно поцеловав Саманту в нос.       — Я тебя тоже, Джош, — Сэм ласково взяла лицо парня в свои руки и поцеловала, оставив легкий поцелуй на губах.

***

      Джессика была готова визжать от восторга и скакать по Эхо-парку на каблуках до конца дней: она не могла оторвать взгляда от Сэм и Джоша, которые шли обратно, оживленно беседуя и держась за руки.       — Можете нас поздравить, мы теперь вместе! — выпалил Вашингтон с порога, чтобы разом пресечь все вопросы. Сэм не ожидала такой открытости, поэтому моментально залилась краской.       Майкл, придерживая свою даму сердца за руку, расслабленно выдохнул.       — Я говорила! А я же говорила! — не унималась Райли, радостно дергая любимого за руку. Внезапно девушка бросилась в объятия Монро, радостно подпрыгивая. — У нас получилось!       — У них, — с улыбкой поправил Майкл, нежно поцеловав пальчики Джесс. — Но да, мы тоже хороши, — не обесценивать же свою помощь. Майк был искренне рад, что сложная история между Вашингтоном и Гиддингс, наконец, подошла к счастливому завершению, положив начало новой главе.       Джессика, ничего не ответив, сорвалась с места и направилась к уже ждущей ее Саманте. Ничего не говоря, подруги обменялись поцелуями в щеку.       — О, все-таки дождались до второго пришествия Христа, — хохотнул Майкл, пожав Джошу руку.       — Да чего вы так все реагируете, будто мы лекарство от всех болезней изобрели? — изумился Вашингтон.       — Ну, знаешь, мы все боялись, что поседеем, пока ты решишься на первый шаг, — учтиво добавил Крис, лучезарно улыбаясь друзьям.       — Эй, это моя фраза! — наигранно возмутился Джош, сложив руки на груди.       Эмили, с досадой выдохнув, выудила из сумочки пару зеленых купюр и всучила их самодовольному Мэттью, который победно ждал свой выигрыш с протянутой рукой.       — Ладно, что думаете по поводу группового фото? Отказы не принимаются! — переключилась Дэвис, гордо вынимая из сумки телефон.       Такого оглушающего и радостного: «давайте!» никто еще не слышал. Теперь впереди целая фотосессия.