Глава 5.

Подчинённые того мужчины отвели их в просторное помещение и оставили ждать — непонятно чего и непонятно зачем. По пути ребята успели разглядеть коридоры и комнаты: всё вокруг было уныло‑серым, а свет — мертвенно‑белым. Ни намёка на тепло или уют. К тому же большая часть этажей находилась под землёй, так что невозможно было понять, сколько времени прошло: может, несколько минут, а может, почти час. В помещении царил пронизывающий холод. Люди сидели, боясь пошевелиться, и от этого тишина становилась ещё гнетущей. Незнакомые друг с другом прижимались ближе в отчаянной попытке согреться. У всех была одна цель — выжить. Когда страх немного отступил, на первый план вышли голод и жажда. В голове всё чаще всплывала одна и та же мысль: «Домой. К родным». Вдруг дверь скрипнула. В проёме появился тот самый мужчина в плаще. Теперь он был в другом наряде: медицинский халат поверх серого свитера, клетчатый шерстяной жилет и простые чёрные прямые брюки. Смуглая кожа, тёмные глаза и волосы. Но внешность его вряд ли можно было назвать располагающей: выпирающий живот, глубокие морщины и тяжёлый, неприятный взгляд, который скользил по толпе, будто смаковал их страх. Он улыбнулся — и в этой улыбке не было ни капли тепла. — Ну, здравствуйте. У вас, наверно, много вопросов. Но отвечу я только на один: для чего вы здесь. А для того, чтобы быть моей бесплатной рабочей силой. Толпа замерла. Никто не знал, как реагировать. Мужчина продолжал, явно наслаждаясь всеобщим ужасом: — Вы наверняка знаете, что услуги наёмников, грузчиков и других рабочих — а особенно при лаборатории — весьма дороги. На это всё попросту денег не наберёшься. Его голос звучал с едкой, насмешливой интонацией. Люди молчали, впитывая каждое слово. Внезапно он резко вдохнул, будто только что вспомнил нечто важное: — А, совсем забыл. Можете обращаться ко мне как «господин Порфирий» или просто «господин». На этом я, пожалуй, закончу. — Он махнул рукой работникам, стоявшим позади. Те шагнули вперёд с коробками в руках. — Но перед тем, как я уйду, надо доделать одну вещь. Работники молча раздали листки с цифрами и вернулись на свои места. Порфирий медленно обвёл взглядом толпу. Его глаза словно прожигали каждого. — На листках вы видите число. Теперь оно будет вместо имён. И не дай бог я узнаю, что вы представляетесь своим именем кому‑то. Поверьте, вам лучше не знать последствий. Ведь я дал вам номера не просто так. С этими словами он развернулся и вышел, уведя за собой работников. Лиян, Маффет и Леннон придвинулись друг к другу, словно ища опоры. Лиян первой протянула свой листок: — Мой номер — шестьдесят девять. А у вас? Маффет взглянула на свою бумажку: — Мой — семьдесят один. Леннон, не глядя, сунул листок в карман: — А мой — пятьдесят девять. В королевстве Мирт нарастала тревога. Солдаты и родители многих выпускников уехали сюда раньше срока — и теперь все с беспокойством ждали прибытия корабля со школьниками. По расписанию он должен был причалить уже несколько дней назад. Но ни одного судна из Стрелиции так и не появилось — ни торгового, ни туристического. Даже писем не было. Соревнования пришлось отложить. Король Мирта, не в силах больше терпеть неизвестность, отправил небольшой отряд — выяснить, что случилось. Дни тянулись в томительном ожидании. В сердцах людей прорастала тревога, словно колючий сорняк: а если что‑то пошло не так? А если… И вот долгожданный корабль наконец вошёл в порт. Отряд сошёл на берег и тут же оседлал подготовленных лошадей. Всадники помчались к королевскому дворцу — лица у всех были напряжённые, взгляды тревожные. Это лишь усилило дурное предчувствие. Вскоре в официальной королевской газете появилась леденящая душу статья: «Королевство Стрелиция разрушено». Новость обрушилась, как удар молота. Родители не знали, где их дети. Работники в один миг остались без средств к существованию. Другие королевства потеряли надёжного торгового партнёра — того, кто поставлял магические камни, редкую руду и оружие непревзойдённого качества. В различных королевствах началась суматоха. Где теперь брать материалы, которые доставляла только Стрелиция? Как восполнить потерю? Но Император быстро взял ситуацию в свои руки. Его указ успокоил многих: «Согласно закону. До тех пор, пока не будут найдены доказательства гибели правителя и наследника, всё, чем торговало королевство, переходит под временное управление Империи. Это необходимо, чтобы избежать серьёзных последствий. Кроме того, я готов предоставить опытных следопытов для поиска пропавших». Заявление возымело эффект. Для тех, кто потерял работу, нашлись альтернативы: работодатели из соседних земель предлагали места с аналогичными зарплатами и условиями. Люди начали медленно, с трудом, но всё же пытаться вернуться к жизни — цепляясь за хрупкую надежду, что всё ещё может наладиться. А в воздухе, между строк газет и шёпота горожан, висел один невысказанный вопрос: «Что же на самом деле случилось в Стрелиции?» В комнате, мягко озаряемой белым пламенем свечей, сидел Порфирий. Тени дрожали на стенах, выхватывая из полумрака его резкие черты. Он перебирал бумаги — методично — когда раздался стук в дверь. Порфирий лишь мельком глянул на створку: — Входи. Дверь приоткрылась, и в проём скользнул Роберт. Худощавый, с тонкими чертами лица, он выглядел почти юным: чёрные волосы аккуратно зачёсаны, зелёные глаза, кожа — бледная, будто никогда не знала солнца. На нём — безупречно выглаженная рубашка, застёгнутая доверху, и белый врачебный халат, слегка великоватый, но тщательно отутюженный. Он шагнул внутрь, стараясь не шуметь, и остановился у порога, словно боясь нарушить невидимую границу. Роберт протянул письмо — руки чуть дрожали: — Вот, держите. Вы говорили, чтобы я приносил вам письма с подобным содержанием. Порфирий рывком выдернул лист из его пальцев. Его глаза забегали по строчкам. Через мгновение на лице расцвела ухмылка. Он откинулся на спинку кресла, скрестил пальцы. — Хм, а это неплохое предложение… — Пробормотал, потом он отвёл взгляд, погружаясь в раздумья. — «Так, скоро сюда, по идее, приплывут имперские корабли — проверять состояние шахт. Значит, времени немного.» Он резко протянул письмо обратно: — Отправь им соглашение. И сразу после отправки начни подготовку корабля. Выбери из недавно приведённых человек двадцать. Роберт молча склонил голову, развернулся и вышел. Его шаги затихли в коридоре, а Порфирий снова уставился на бумаги. В глазах его горел холодный, расчётливый огонь.