Глава 4. Как долго я буду падать? (1 часть)

Глава 4. Как долго я буду падать? Ночь. Ли резко сел в постели. Казалось, кто-то только что коснулся его плеча. Сердце билось неровно, глухо. В комнате было душно, как в печи. Темнота словно давила и одновременно пугала. Он провёл ладонью по лбу: кожа горела, пот стекал по вискам и шее. «Жар?...» Он сбросил одеяло и встал. Пол оказался ледяным. Ступни сразу заныли, и Ли пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Пришлось опереться на шкаф — на секунду всё закружилось. Он стиснул зубы. «Прекрасно. Просто прекрасно.» Он осторожно шел по коридору, следя за каждым шагом, будто боялся нарушить эту мистическую тишину вокруг. У окна замер — посмотрел на него, не решаясь. Потом резко сдвинул створку. Щелчок. Поток холодного воздуха ударил в лицо. Он вдохнул глубоко, с жадностью. На миг стало легче. Но тут же волна жара поднялась от груди к затылку — тупая боль прокатилась, будто кто-то приложился кулаком. Он вцепился в раму и склонил голову. «Чёрт бы меня побрал… И зачем я попёрся на этот чёртов рынок под дождём? Здоровье уже не то, старик.» За окном горели тусклые фонари, отражаясь на мокрых камнях, будто в воде. Ни ветра, ни дождя — только тишина. Он прикрыл окно, оставив лишь небольшую щель. И пошёл обратно — так же медленно, как пришёл. Лёг. Всё ныло, как будто кости стали больше и впивались в кожу. Он закрыл глаза, и тут же услышал, как сильно бьется его сердце. * Лёгкий вечерний ветерок шевелил листья в зеленом саду. В круглом пруду лениво плавала утка-черепаха, изредка высовывая голову к каменному бортику. Ли уже несколько раз обогнул пруд, протягивая ей кусочки хлеба и тщетно пытаясь подманить поближе. Утка-черепаха словно дразнила его. Постоянно уплывала, но не уходила совсем. —Все еще боитесь меня? — спросил он, наклоняясь вперёд. — Так подозрительно смотришь. —А ты уже забыл, как уронил в пруд сандалию и всех распугал? — раздался голос сзади. Ли обернулся. Высокий молодой человек подходил к нему, держа в одной руке чашку, а в другой — что-то, похожее на свиток. На нём был простой тренировочный халат. Его длинные волосы были распущены и чуть растрёпаны. Он сел рядом в позу для медитаций. — Ты стареешь, — поддел он. — Раньше все животные так и липли к тебе. — Я просто стал мудрее, Айрен. Учусь держать дистанцию, если это необходимо. — фыркнул Ли. — Или может ты хочешь, чтобы я ждал, когда великий Лорд Огня сам накормит своих подданных утко-черепах? Тогда я действительно встречу старость прям возле этого пруда. Айрен пожал плечами и отпил из чашки. — Знаешь, чего бы я хотел? Чтобы ты иногда делал глупости. Это действительно успокаивает. Он посмотрел на Ли, потом слегка усмехнулся. — Ты устал… Ты очень устал. Ли прищурился. — Вечера придуманы для усталости. Когда еще уставать, если не к вечеру? Утко-черепаха вдруг попыталась выбраться из пруда, но подскользнулась и шлепнулась обратно в воду. Айрен улыбнулся. — Утко-черепахи готовят заговор. И все потому, что ты их совсем не кормишь. Придется мне теперь спать с открытыми глазами. — Не переживай. Я уверен, твоя придворная стража защитит тебя от злых утко-черепах. —Ли бросил взгляд на Айрена и усмехнулся. Айрен не ответил. Он вдруг уставился на пруд, как будто заметил там что-то интересное. Его пальцы сжались на краю чашки. — Ладно, мне пора, — пробормотал он и поднялся, оставив чашку лежать на земле. Ли хотел спросить: куда? — но в этот момент Айрен повернулся и, без всякого выражения на лице, вскинул руку. Поток пламени пронзил его грудь. Мир вокруг вспыхнул, растворился и камнем рухнул в пропасть. Ли резко проснулся, едва не вскрикнув. Грудная клетка сжалась, тело пылало изнутри, руки дрожали. Неподалеку что-то с грохотом упало. Наверное, это Рэн. Да, точно. Бормотала что-то себе под нос. Ли привстал и покопался в письменном расшатанном столе, который стоял здесь, кажется, с самого основания усадьбы. Спустя мгновение в двери показалась голова Рэн. — Рэн… сходи на рынок, — хрипло произнёс Ли, протягивая несколько монет. — Имбирь, сушёные травы, лекарства. И не трать деньги понапрасну. — Может, стоит позвать Сенаю? — Она взяла монеты. — Обойдусь. Простуда — это не конец света. —«Еще бы она позвала Сенаю. Я не настолько немощный, чтобы при каждой болячке приводить ее.» Рэн уже ушла, а Ли безрезультатно попытался встать с кровати и пройтись. «Айрен, что тебе нужно от меня? Зачем ты приходишь?» Ли обхватил голову руками. * Песок жёг стопы сквозь тонкую подошву сандалий. Воздух дрожал и плыл перед глазами. Пейзаж впереди не менялся уже очень долго. Ни одного дерева, ни одной лужи и вообще ничего зеленого. Один песок и горизонт, где-то далеко впереди, будто нарисованный, и сама она — крошечная точка посреди бескрайнего песчаного океана. Тари тяжело дышала. Каждый вдох будто раздирал горло изнутри. Губы потрескались, и кожа на шее горела из-за солнечного ожога. Одежда давно прилипла к спине, и она перестала чувствовать свои собственные ноги, поэтому они продолжали идти сами по себе. Девочка направлялась в город Шимэй на западе раздробленного Царства Земли. Ещё утром она думала, что доберётся до него за пару часов. Но она и представить не могла, что эта пустыня будет такой огромной и жестокой. На карте она казалась вполне безобидным препятствием. Тари поняла слишком поздно, что допустила большую ошибку, когда решила пойти именно этим путем. — Я не могу… — прошептала она, не зная, кому говорит. Тари хотела плакать, но не могла. Этот горячий воздух высушил все вокруг. От бессилия ноги вдруг окончательно перестали слушать ее, и она, уже готовая упасть, медленно остановилась и покачнулась. А затем рухнула на колени уперевшись ладонями в жгучий песок. Он был невыносимо обжигающим, но ей уже было все равно. Хотелось лечь и не вставать. Так тихо и так жарко. Никто ее не найдет. Никто даже не узнает, что ее больше нет. Глаза заплывали и сон приближался как вкрадчивый вор, поджидающий удобный момент. Но Тари понимала, что если поддаться, то это будет конец. Она не может вот так остаться лежать тут навсегда. Эти мысли заставили ее встряхнуть голову и сделать попытку подняться. Шатаясь и дрожа, она сделала еще пару шагов, но снова упала. Песок лип к коже, будто не хотел отпускать, а глаза наполнились слезами. Безвыходность давила на нее все сильнее. Винить себя за такую глупость было бессмысленно. Слеза упала с ее ресницы и тут же растворилась, как будто пустыня хотела скрыть следы всех ее страданий и боли. За этой слезой последовал удар по песку затем еще и еще. Вдруг — холодный укол между лопаток. Будто чья-то рука дотронулась до плеча. Тари вздрогнула и, не думая, резко отмахнулась. Порыв воздуха сорвался с ее ладони и пронёсся по песку, подняв клуб пыли. Никого не было, ей просто показалось. Рука дрожала и она, тяжело дыша смотрела на нее как на чужую. Тари медленно опустилась на песок и легла. Сердце стучало так сильно, что руки и плечи вздрагивали вместе с ним. Солнце было таким ярким и ослепляющим, что пришлось закрыть глаза. Это именно то, что ей было нужно. "Так глупо умереть. Так глупо умереть именно здесь.". Мир качнулся и всё вокруг медленно исчезло. * Песчаный ветер сновал над дюнами, бессмысленно перекатывая сухие колючки и песок с места на место. Двое мужчин стояли у подножия невысокого холма. На обоих — светлые длинные туники, штаны заправлены в прочные кожаные сапоги. На макушке головы виднелись защитные очки, а от шеи до носа были натянуты широкие накидки. За спиной — арбалеты, потёртые, но ухоженные. Это была легкая экипировка, идеально подходящая для долгих походов под палящим солнцем. — Ну и денёк, — проворчал один, стряхивая песок с рукава. — Эти маги песка — как черви в рыбе. Откуда они только лезут? —У тебя что голова песком набилась? —Отозвался второй. —Это ж их пустыня. Где ж им еще жить? — Да пусть бы и жили. А то кидаются на всех подряд со своей магией. Парня того жалко… Первая зачистка – и сразу последняя. — Да, не повезло, конечно. Ну мы тут ходим для чего? — Как это для чего? Чтоб они все знали свое место. Мужчина отмахнулся и натянул на себя очки. Затем медленно окинул взглядом горизонт. Где-то впереди в песке лежало что-то темное. Он прищурился. — Эй, посмотри-ка. Там что-то есть. — Не знаю. Одежда, наверное. Они подошли ближе, настороженно, держа арбалеты перед собой. В песке лежала девочка, почти скрытая под песком. Один из мужчин опустился на колено и проверил пульс. — О, живая. — Серьёзно? — Тепло держит и пульс есть. Они переглянулись. Один встал, потянул плечо, повёл лопаткой. — И что теперь? Тащить с собой? — Ну а что поделать? Если доживет — разберутся, куда ее. — А если помрет? Только спину зря надорвем. Он посмотрел на Тари. Затем, будто взвесив что-то, добавил: — Она ж мелкая. Сама сюда приползла? Без карты, без воды. — Дети же. Рвутся в приключения, а потом дохнут как мухи. Один из них хмыкнул, наклонился и легко закинул Тари на плечо. — Пошли. До базы ещё идти и идти. И, не теряя темпа, они двинулись прочь. Тари изредка слышала обрывки голосов. Она не могла пошевелиться, только чувствовала, что ее несут. А потом снова темнота.