Часть 6

      Чхэвон за годы путешествия с Учителем совсем расслабилась и размякла. Ей снова пришлось наращивать броню, только теперь не для защиты от своенравных родственников, а от целого мира. Ей нужно было быть сильной, чтобы две беззащитные поначалу девушки могли на неё во всём положиться. Минджи и Хаюн, её новые ученицы, были на год младше, и она взяла над ними полную опеку. Девушка выкупила их из семей, зарабатывающих на их таланте, и решающим фактором послужили не деньги. За время обучения с Мастером она тоже сделала кое-какое имя, и в ней сразу признали одну из странствующих музыкантов. Чхэвон была единственной девушкой в этой группе, и перепутать её с кем-то другим было невозможно. Так что её слава сыграла здесь на руку. Несмотря на превосходство Минджи и Хаюн перед собственными сверстницами, над их воспитанием предстояло проделать немало работы. Они долго обучались из-за отсутствия предрасположенности видеть барьеры и огни в сердцах людей. Чхэвон не могла им посочувствовать и в полной мере понять, как им тяжело, ведь ей приходилось ещё тяжелее, но она не сдавалась. Однако это не значило, что ей нельзя мысленно жаловаться на всевышнего. За то, что не подвернулся кто-то похожий на неё саму в детстве. Наверное, поэтому учеников странствующие музыканты обычно ищут годами, а не второпях, как вышло у неё. Спустя время стало легче. Девушки уже начали восприниматься как напарницы, а не просто ученицы. Чхэвон была не столь сильно зациклена на том, чтобы подавать им во всём правильный пример. Они втроём выступали перед людьми под аккомпанемент каягыма. Чхэвон не стала обучать их двоих игре на инструментах, это заняло бы слишком много времени, тем более голосов и хороших навыков пения было более чем достаточно. Изучая получившиеся барьеры в разных деревеньках и городах, старались с каждым разом улучшать полученный результат. Хаюн было трудно принять, что ей придётся вечно строить из себя прекрасную деву, без изъянов, для публики. Но Чхэвон ей быстро объяснила на примере, насколько важно представление окружающих о ней при создании щита. Для этого нужен был неизвестный человек, без громкого имени, который дважды выступит одинаково хорошо перед почти одинаковым количеством людей, только в первом случае он будет выглядеть неряшливо и плохо, а во втором – надёжным и вселять доверие всем своим видом. Минджи вызвалась провести этот эксперимент, ведь ей было интересно узнать результат. Итог удивил двух новичков, а Чхэвон в очередной раз убедилась в своей догадке. Хаюн больше не жаловалась всерьёз по этому поводу, но не забывала время от времени саркастично подшучивать. – Я заметила, что мои барьеры, которые я в одиночку ставила, не идут ни в какое сравнение с теми, что встречаются нам на пути. Мне никогда не сравниться со странствующими музыкантами. Чхэвон, чего нам не хватает? – расстроенно протянула Минджи, имея в виду себя с Хаюн. – Сложившаяся репутация за десятилетия и убеждения. Нас, поющих девушек, больше воспринимают как что-то отдельное от них. Некоторые люди даже не знают их по именам, просто они запомнили, что приходят музыканты-одиночки, иногда в паре с учеником, и решают их проблемы с демонами. Ещё у странствующих музыкантов желание избавиться от нечисти сильнее вашего. Создавая барьеры, например, я вкладываю в него своё стремление защитить людей от монстров. Вы же просто действуете, как вас научили, и не понимаете на собственном опыте, какое зло представляют собой демоны, – ответила она. – А как это узнать? Мы же не сталкивались с ними напрямую серьёзно, – расстроилась Минджи. – Не скажу, что желаю обзавестись подобным опытом. Лучше, чтоб демоны вообще не вылезали. Везде проводить профилактические ритуалы по обновлению барьеров, и все счастливы. Может, у нас хватит сил создать Хонмун, о котором говорила Чхэвон, – подметила Хаюн, пытаясь вразумить подругу. – Я… Просто нам очень сильно везло, но это не значит, что так будет всегда, – чуть сбилась на первом слове Чхэвон, а на последней фразе стала совсем мрачной, будто предчувствуя дальнейшие неприятности.       Так и получилось. Первым звоночком послужила неожиданная встреча с Минджуном. Они пересеклись у реки вблизи постоялого дома в горной деревеньке. Чхэвон собралась простирнуть свои вещи, не желая перекидывать эту заботу на и так загруженную прислугу, которая выполняла роль хозяйки, кухарки и уборщицы в одном лице. Минджи и Хаюн устраивали представление – создавали барьер в целях индивидуальной практики. Они должны научиться действовать самостоятельно, а не всегда полагаться на неё. Руки в холодной воде уже не сводило судорогой во время стирки из-за многолетней привычки. За этим занятием она и увидела, как мимо по берегу проследовал знакомый силуэт. Девушка подняла голову, оторвав внимание от замоченных тряпок, и посмотрела на молодого человека. Барабан чангу был точно так же привязан к багажу за спиной, но одежда была в ужасном состоянии. Он выглядел очень уставшим, будто еле держался на ногах. – Здравствуй, Минджун. Что произошло с тобой? Выглядишь очень потрёпанным, – спросила у него Чхэвон. За время наблюдения он не успел далеко уйти. – Ты… девушка, – на этой фразе она не сдержала усмешки. – Ученица Гви-Ма! – обрадовался юноша. – Да. Меня зовут Чхэвон, решила помочь, если ты пытался это вспомнить. – Прости, – неловко извинился Минджун. – Да ничего. Люди разные бывают, я уже давно привыкла, – ей потребовалось много времени, чтобы прекратить всех людей равнять под себя. В детстве она думала, что окружающие просто делают вид, будто что-то позабыли, преследуя какую-то призрачную выгоду. Она заблуждалась. – Возвращаюсь к вопросу: что произошло? – А ты не знаешь? – измученно спросил юноша, надеясь, что она просто притворяется несведущей к их беде. Но столкнулся с внимательным и потерянным от непонимания взглядом. – Ты не являешься одной из странствующих музыкантов, – не веря произнёс он и с болью улыбнулся. Потом на его лице отразилось облегчение. – Я не смогла до конца примерить на себя эту роль – пошла по другому пути. Но с задачами справляемся, – будто оправдываясь сказала девушка. В этот момент начал формироваться бледно-бирюзовый барьер и накрыл местность на многие километры вокруг. Чхэвон на это усмехнулась и пробурчала что-то, что могло быть и лучше. – Это работа моих напарниц, которых я лично обучила. Обычно вместе удаётся ещё лучше, но сегодня дала им возможность показать себя, – Чхэвон многозначительно взглянула на него и потрясла мокрыми вещами, намекая на то, чем занята сейчас. – Так что на что-то мы и сгодимся. Спрашиваю ещё раз: что случилось? – Прости, я не думаю, что это тебя касается, – юноша развернулся и пошёл дальше по своему пути. – У нас появились небольшие неприятности, но всё будет хорошо. – У нас – это у странствующих музыкантов? Мы точно ничем не можем помочь? – крикнула в след девушка. – Увы, это проблемы только странствующих музыкантов. Просто продолжайте делать то, что делаете, – чуть обернувшись, так же громко проговорил Минджун и стал быстрее удаляться.       После этого случая, спустя пару недель, девушки наткнулись на полностью опустошённую деревню со следами бойни и разрухи. Остатки былого барьера ещё цеплялись за местность, но были не в силах выполнять свою функцию и медленно таяли на глазах. На самом деле это была уже третье такое поселение на их пути, только тут ещё задержалась парочка демонов, собирающих крошки после хорошего празднества. Всюду валялись инструменты, которыми пытались отбиться люди при нападении нечисти. На стенах домов и на земле растекались лужи крови. Данная картина вселяла неподдельный ужас в сердца молоденьких девушек. В Чхэвон же просыпался гнев. Она знала, что демоны набирает силу из страха и веры в них людей. Устроить массовую резню для них только в радость. Она это ненавидела. Горожане не должны так страдать перед гибелью. Если вы всё равно их с лёгкостью убьёте, зачем измываться над добычей? Но нет, нечисть опьянял людской ужас, им не хотелось лишать себя подобного удовольствия во время жатвы. Но больше всего было интересно, как им удалось уничтожить барьеры, которые всегда работали исправно. В тех остатках, которые встречались им на пути, включая и этот раз, чувствовалась сила, они не были по случайности забыты и ослаблены. Она заметила, как группа демонов выискивала недобитых людей, собирая их души. Значит, тут ещё остались выжившие. Чхэвон взяла каягым и стала наигрывать первые ноты. Песню обессиленный разум может не воспринять, но музыку уж точно. Парочка водных монстров не захотели дожидаться расправы над ними и просто исчезли в клубах дыма, заслышав первые звуки. Однако мрачный жнец, который в силу повышенного интеллекта был назначен руководить ими, не последовал за жалкими подчинёнными и решил напасть на своих противниц. – Мы не дадим тебе забрать их души! – упрямо выкрикнула Минджи. Она не понимала, какая песня может помочь в этой ситуации, поэтому взялась за оружие, чтобы отвлечь на себя когтистого противника. – Зачем ты меня пытаешься остановить? Их всё равно не спасти, – глумился над ними жнец, мешая Чхэвон, но её вовремя прикрыла девушка, перехватив его атаку мечом хвандо. – Неужели вы действуете из принципа "ни себе, никому"? Очень по-детски, – от стрелы, запущенной последней из их группы, он даже не уворачивался, ведь это ему никакого вреда не причинит. – Лучше они будут покоиться с миром, чем канут в небытие в утробе демона, – уверенно сказала Чхэвон. Она увидела, как слабые нити потянулись к ней в надежде на спасение, из которых пришлось как можно быстрее формировать какое-нибудь подобие барьера. Она чувствовала, как они хватаются за жизнь и радуются, что к ним пришли на выручку. Однако по ходу песни часть из них медленно таяла прямо на глазах, обрываясь. По щекам потекли предательские слёзы из-за собственного бессилия. Этих людей не успели спасти. Девушке оставалось только надеяться, что они обретут покой. Жнеца утянуло под землю, и небольшой защитный контур встал на своё место. Хаюн подошла к ней и, сжимая губы в тонкую полоску, положила руку на плечо в молчаливой поддержке. Она старалась сдерживать свои эмоции. Минджи только смогла спокойно выдохнуть после интенсивных упражнений и довольствовалась тем, что вышла из сражения без единой царапины, даже ни одна стрела её не задела. Девушка не успела ещё прочувствовать мрачную атмосферу и с улыбкой вернулась к своим подругам. Однако, завидев их плохое настроение, быстро подстроилась под них. Чхэвон не хотела прекращать свою игру, пока осталась хоть одна душа, что слышит её. Но, прислушавшись к последней ноте, она резко изменилась в лице и неуклюже побежала по следу, не отпуская довольно увесистый инструмент. Она оказалась напротив почти бездыханного мужчины и тщательно всматривалась в него, в попытке найти знакомые черты лица. И среди редкой щетины разглядела ямочку на подбородке с родинкой в ней. Музыка прекратилась. Нить души потянулась сквозь слои одежды на груди и слабо мигнула пару раз, погаснув навсегда. Чхэвон достала оттуда две фигурки: кролика и тигра на нитке, и сжала их в кулаке.       Маленькая девочка лет шести удачно выбралась из дома и побежала на свою любимую поляну. Трава и растения на пути уже стали совсем высокими, что затрудняло передвижение, но она не сбавляла скорость, ведь боялась, что на неё успеют заползти насекомые. На нужном месте, рядом с большими кустарниками, укрывшись от солнца, уже сидел мальчик. Он хоть и был на год старше, но выглядел более маленьким по сравнению с ней, а изношенная одежда была явно не по размеру и свободной. – Минхо, зачем ты вечно вырезаешь животных из дерева? Может, займёшься каким-то более полезным делом? Например, поможешь взрослым с работой, чтоб побольше покормили, – девочка взяла из-за пазухи парочку булочек с мясом и молча положила ему на колени, предварительно стряхнув ладошкой деревянные щепки с них. – Привет, спасибо, – мальчик улыбнулся ей. – Чхэвон, ты ничего не понимаешь. В будущем я смогу зарабатывать на этом хорошие деньги. Буду делать амулеты, придумывать им интересные свойства и продавать за дорого, – сказал он, с гордостью поднимая на всеобщее обозрение свою недоделку. – Обманывать обычных людей нехорошо, у них и так жизнь нелёгкая, – недовольно заметила девочка, присев рядом и приступила к чтению украденной книги из кабинета отца. – Я буду дарить им надежду на то, что всё может измениться. Это всяко лучше, чем впадать в уныние. Вот с фигуркой тигра, – мальчик показал болтающуюся на поясе корявую кошко-собаку с полосками. – Они стали бы такими же сильными, как он, и смогли бы исправить свою жизнь к лучшему. Чхэвон подозревала, на что именно он отсылается, поэтому решила сменить тему. – Ладно… а что ты в этот раз делаешь? – Зайчика. Правда, на тебя похож? – он ткнул ей в лицо странное яйцо с ушками, показывая свою работу вблизи. – С виду безобидный и слабый, но знала бы ты, как они могут своими задними лапами неумелым охотникам брюхо вспарывать. С ними шутки плохи, если не убить сразу, – с гордостью произнёс Минхо. – Я пришла сюда не болтать с тобой, – девочка перевела всё своё внимание на книгу. – Ты просто до сих пор расстраиваешься, что у тебя не выходит так же хорошо вырезать поделки, как у меня, признай. – Хм. Зато я читать умею! И слежу за собой, в отличие от некоторых, – ответила она и указала на некрасивое пятно на подбородке. – Это родинка! У всех такие есть. На этом их разговор закончился, и каждый занялся своим делом. – Чхэвон, что случилось? С тобой всё в порядке? – чуть робко спросила Минджи, заглядывая ей в глаза, стараясь разобраться в её поведении. – Да, всё нормально, – отмахнулась девушка, рассматривая изящные небольшие фигурки, с грустью улыбаясь. – Нас не обманешь, мы же видим, что что-то не так, – Хаюн развернула её к себе и взяла за плечи, чтобы тело мужчины осталось позади. – Это был мой знакомый. С детства его не видела, – Чхэвон оглянулась, запоминая изменившиеся черты, и сопоставляла того маленького мальчика из воспоминаний с этим мужчиной. Выходило плохо. – А что такого в этих животных? Я думаю, они были важны для него, – пыталась отвлечь её подруга. – Не могу точно сказать. Оставлю на память, – Чхэвон так же спрятала фигурки в слоях одежды, посчитав, что там им надёжнее лежать. – Подруги, подозреваю, что не совсем к месту, но сейчас у нас нет возможности устраивать проводы. Демон проболтался, что целая армия сейчас движется на соседний город, и нам стоило бы поспешить туда, – неловко произнесла Минджи, испытывая неудобство, что портит всю атмосферу. Под конец её голос и вовсе приобрёл нотки паники, отражая её нерадужное настроение. Впереди их ждал ещё больший ужас, по сравнению с ним всё виденное ранее меркло. Чхэвон ещё никогда в жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Люди кричали о помощи, какие-то дома горели, и среди всего этого катаклизма бесчинствовали демоны, прибывая в эйфории. Громкие устрашающие звуки барабана разносились повсюду, подбадривая армию монстров, их ничто не могло полностью заглушить. Она переживала за неподготовленных должным образом подруг, ведь для них, по сути, это была первая серьёзная встреча с нечистью. Не стоило столь сильно опекать их вначале. Девушка не стала ждать, пока паника накатит десятым валом и утянет Минджи с Хаюн. Она взялась за каягым и начала играть на нём, подпевая, пытаясь увлечь напарниц за собой, чтобы они наконец вспомнили, что прибыли спасать людей. – Мы справились? – неверяще уточнила Минджи, оглядываясь на воздвигнутый барьер, оттеснивший противника. Её ноги предательски подкосились, и она некрасиво уселась на землю. Меч с переливающимся лезвием разными бледно-бирюзовыми оттенками выпал из дрожащей кисти и исчез. Хотелось рассмеяться и поблагодарить всевышнего, что осталась жива, но она не хотела расстраивать остальных. Ведь они все вместе так старались победить, и было бы некрасиво обесценить их общие усилия. – Сейчас мы спасли этот город, – откашливаясь произнесла Чхэвон после того, как надышалась дыма. – Но они ещё вернутся, – мрачно заметила Хаюн. – Меня больше всего пугает тот демон с барабаном, который переместился ближе к нам под конец песни. Будь он с самого начала здесь, а не на другом конце города, я не знаю, какой был бы исход. Разве это нормально, что они настолько сильные? И с каких пор они используют музыку против людей? Ну почему мы не можем убить их раз и навсегда! – распалялась девушка, сбрасывая накопившееся напряжение, но потом переключилась на другую тему. – Кстати, классное хвандо, Минджи, как оно появилось у тебя из ниоткуда? – Моё оружие сломалось о дубину, когда меняла траекторию удара. Да, глупо, но иначе попало бы по мне. Когда мне нужно было отбить следующую атаку, оно само оказалось в ладони. Кажется, я почувствовала, как щит, который мы создавали в то время, потянулся и принял форму моего бывшего меча, – задумчиво произнесла девушка, вспоминая о том критическом моменте. В следующий миг в её руке снова появился светящийся меч, что заставило её слегка вздрогнуть от удивления. – Интересно, а я так смогу? – поинтересовалась Хаюн и откинула свой старый лук в сторону. Спустя минут десять, с поддержкой Минджи, подбадривающей её всё это время, она, наконец, создала своё оружие из чистой энергии. Чхэвон с радостью смотрела на то, как оживились её подруги, а не стали унывать. Им нужно морально отойти от сегодняшних событий и хорошенько передохнуть. С городом и пострадавшими выжившие люди сами разберутся. Сейчас на девочек нельзя было давить и впрягать в спасательные работы, это может негативно сказаться на их душевном здоровье. Девушка с тяжестью на сердце решила умолчать о том, что узнала того демона. Это был Гаон, один из странствующих музыкантов. И, видимо, уже бывший. Дело принимает очень дурной оборот.