Глава 3

      15.07.2180       Раноксис-III, система Раноксис, скопление Плеяд       Джон Шепард, боец в силовой броне, лейтенант десантно-штурмовой дивизии       

      «Наша миссия такова: десантироваться, проникнуть внутрь ульеподобной структуры, при помощи предоставленных сканеров найти местную ксеноформу с высокой концентрацией "аномального вещества X", захватить её живьём, а затем эвакуироваться вместе с ней».

      Корабль дребезжал, когда они спускались в плотные слои атмосферы. Их сильно трясло в шаттле, от падения спасала только крепкая хватка за ручки, выступающие из боковых стен, и магниты в ступнях их ББПИ. Цифры на головном дисплее неуклонно снижались по мере приближения к месту высадки.       

«В самом начале мы проведём тактическую бомбёжку искомой колонии, чтобы зачистить местность от враждебных ксеноформ и снести там всё под корень. По законам Альянса колония незаконна, все выжившие уже эвакуированы, а местная экосистема в этом районе уже нарушена строительными работами. Было решено, что в ходе бомбёжки данная местность не понесёт значительного экологического урона».

      Грохот внутри кабины постепенно стихал, расстояние медленно сокращалось, пока они ждали. Время от времени глухие выстрелы массивных орудий эхом отдавались от стен шаттла — отчётливый звук выстрелов из огромных винтовок Гаусса, которыми орудовали такие же огромные руки. Джон вздохнул, разминая шею, насколько это было возможно в силовой броне, и ждал приземления.       

«После бомбёжки мы вылетим на трёх транспортных шаттлах, по восемь солдат на каждом, и плюс один пустой шаттл. Шаттлы будут сопровождать Мектоны, они же будут защищать их, пока мы не достигнем места посадки. Затем мы высаживаемся, а шаттлы будут ждать нашего возвращения. Пара Мектонов останется с ними для охраны».

      — Зона высадки. Открываем двери через три, два, один... — раздался голос по внутренней рации, за которым вскоре последовало отчётливое шипение. Солдаты слегка качнулись в своей броне, когда на них обрушилась внезапная перемена давления и поток воздуха, и вскоре отсек наполнился тихим воем.       Джон поднял руку и сделал жест, отдавая приказ через встроенную в скафандры систему связи.       — Начинаем высадку.       

«Мы ожидаем сильное сопротивление от ксеноформ при выполнении задачи, и, поскольку это не миссия по уничтожению, надо действовать как можно быстрее. Для этого у каждого есть прыжковый ранец. Мы десантируемся прямо из шаттлов и направимся к главному входу в улей. Два Мектона из сопровождения займутся защитой нашей точки входа».

      Отдав приказ, Джон повернулся, отпустил ручку и с намагниченными ногами двинулся к выходу из шаттла. Ветер завывал вокруг него, когда он ступил под тёмное грозовое небо Раноксиса-III.       Занимательный мир и единственный в обитаемой зоне системы, Раноксис-III был наиболее примечателен своей сильно заряженной атмосферой. На нём частота гроз примерно в четыре раза превышает земную, и иногда эти грозы настолько сильны, что могут посоперничать по мощности с бурями, наблюдаемыми на небольших газовых гигантах.       В данный момент было относительно ясно, а это означало, что вместо чёрной ревущей стены, в которой сверкали молнии, Джон столкнулся со стеной воющего серого цвета с редкими вспышками молний вдалеке, на расстоянии дюжины или более километров. Он наклонился вперёд, посылая мысленный сигнал и отключая намагничивание подошв своих ног.       А затем он начал падать по небу, широко раскинув руки, чтобы замедлить падение, и ожидая, когда остальные солдаты устремятся вниз вместе с ним.       Сине-белые гиганты из триполимерной пластали парили по обе стороны от него. Их светящаяся зелёным оптика в задымленном козырьке на голове указывала на то, что пилоты уже перебрались в более защищенное туловище. Похожие на огромных солдат, в девять раз превосходящих его по размерам, с массивными трехлопастными движками, ревущими у них за спинами. Их эскорт Мектонов.       Один из них в ревущем воздухе медленно повернул к нему свою огромную голову, пока они падали. Бронированная рука оторвалась от огромной винтовки, поднимая вверх струйки пара по мере того, как воздух врезался в неё и обтекал.       Пилот задорно сжал руку в кулак и оттопырил большой палец. Прямо на его оптике появилось сообщение.       [Не бздим, лейтенант! Сбережём!]       Крохотная улыбка появилась на его губах, и он от веселья покачал головой, вскоре вновь устремив взгляд вниз, на быстро приближающуюся землю. Заполненная мигающими точками крошечная карта в углу его поля зрения показывала, что четыре отряда по четыре человека наконец-то присоединились к нему в воздухе.       — Все в воздухе, лейтенант! — раздался по связи голос младшего лейтенанта.       — Ускорится на десять часов. Раскрываемся на двухстах метрах, — он ответил по связи, разведя руки в стороны и посылая мысленную команду присоединённым к силовой броне микродвигателям на спине. Прыжковый ранец с рёвом ожил, толкая его вперёд и немного вверх, приближая к остальным членам первого отряда.       Вдалеке сквозь чёрные тучи сверкнула молния, и земля засверкала рассеивающимися огнями. Его руки сжались в кулаки.       [Впереди враг. Делаю залп ракет.]       [Принято.]       С шипением из пусковой установке на левом плече одного из сопровождающих его пласталевых гигантов петлями устремился рой ракет к видневшимся вдалеке мишеням. Джон прищурился, в ответ на мысленную команду его оптика увеличила изображение в сотни раз. Целая прорва жуков наполнила воздух, та с жужжанием шла к ним, однако вскоре их поглотила огненная завеса.       Он моргнул, всё ещё прищуриваясь, и позволил оптике снова уменьшить масштаб. Картинка огня была, как услужливо подсчитал его дисплей, длиной в четыреста метров и шириной в сто пятьдесят. Через несколько секунд пламя рассеялось, и они всем взводом прошли сквозь горячий воздух, оставляя за собой след из пара и статики.       — Приближаемся к предельной высоте. Приготовиться к раскрытию парашютов, — он вновь отдал команду по связи, наклоняя разведённые руки по сторонам и отталкиваясь от воздуха, чтобы отклониться назад. Его ноги были направлены к земле, его движки периодически подвывали, а броня сотрясаалсь от давления.       — Принято. Всем встать в стро–... Дельта-два, какого хера ты делаешь? — прорычала по связи младший лейтенант.       Джон повернул голову и заметил слегка дезорганизованную фигуру четвёртого члена отряда, о котором шла речь. Его движки работали неустойчиво, и ему не удавалось поддерживать стабильное снижение.       — Сэр, проблема с моим ракетным ранцем. Левый движок не отвечает. Приходится делать корректировку вручную.       — Дельта-два, разворачивай парашют раньше, на трёхстах метрах. Дельта-один, если его парашют не сработает, готовься схватить его, а затем разворачивай свой парашют, — Джон немедленно отдал приказ, нахмурившись. Самое хреновое время, чтобы столкнуться с проблемами в работе прыжковых ранцев, мда уж.       [Больше врагов на месте высадке. Делаю второй залп ракет.]       [Принято. Сразу же готовиться вести охранную задачу.]       [Принято.]       Ещё один рой ракет со свистом вылетел из пласталевого гиганта, превратив небо перед ними в огненную завесу. Сразу за стеной огня возвышался массивный шпиль из органически сложенной земли. Тот был подобен коническому небоскребу, сотканному из утрамбованной глины, с неровными углублениями, усеивающими его конструкцию и ведущими в тёмные туннели.       Его карта указывала на то, что Дельта-два внезапно дёрнулся; признак сработавшего парашюта.       — Парашют сработал! — сразу же сообщил солдат, теперь его снижение к земле значительно замедлилось. — Готовлюсь вести прикрывающий огонь! — продолжил он, протягивая руку, чтобы схватить, отстегнуть и привести в боевую готовность пулемет, который служил стандартным огнестрельным вооружением для солдат силовой брони Альянса.       Прошло несколько секунд спуска, и для остальных пришёл момент раскрыть парашюты. Ряд парашютов раскрылись, ловя воздух и заставляя пользователей с неожиданной силой дёрнуться, когда они снова замедлились до допустимого уровня. Канаты, удерживающие парашюты, сильно натянулись из-за того, что те были изготовлен из более слабых, но хорошо поддающихся биологическому разложению материалов.       Мектоны продолжали снижаться, корректируя курс при помощи вспомогательных движков и направляя свои спины и ступни к земле, после чего те с рёвом оживали. Языки бледно-голубого огня вырывались из их спин и ног, когда Мектоны приближались к земле и, в конце концов, приземлялись.       Сила удара от приземления была оглушительна. При контакте гигантов с землёй двигатели подняли облака минеральной пыли на участке суши, ведущем к улью. От силы приземления оставшихся жуков тряхнуло и отбросило назад, почти случайно расчистив пространство между гигантами из пластали. Оптика Джона переключилась на тепловой режим, чтобы увидеть хоть что-нибудь в образовавшемся облаке дыма, и он приготовил свой собственный пулемёт.       Его дисплей в оптике услужливо высветил передвижения в облаке пыли.       — Работаем быстро и чётко, солдаты, — передал он в качестве напоминания, его голос зазвучал по линии связи, когда он выпустил залп из восьми микроракет. Они пролетели три метра, затем активизировались и сменили траекторию полёта, врезаясь в тёплые тела жуков. Затем осколочно-фугасные боеголовки сделали свое дело, превратив отставшую свору насекомых в фонтан инопланетных ошмётков.       [Десятиметровый класс, у тебя на четыре часа.]       [Принято.]       Массивная винтовка Гаусса в руках левого Мектона рявкнула, посылая огромную пулю куда-то вдаль, в цель, скрытую за тёмными клубящимися туманами. Почти в то же мгновение вспыхнул мерцающий голубой свет, чтобы затем рассеяться, высветив огромную фигуру инопланетного насекомого в момент его смерти.       Это был второй по величине вид жуков, который он до сих пор видел. До сих пор самые крупные из них появлялись только в космосе, где их не тяготила гравитация.       Поднявшееся облако пыли окутало Джона, и мгновение спустя он врезался о землю, его ноги задрожали, а сервоприводы взвыли от силы приземления. Его ступни оставили борозды в суглинистой земле, а его зубы стукнулись, когда он поднял руку, чтобы избавиться от парашюта. За ним последовало ещё несколько тяжёлых приземлений, а также возня с зажимами, удерживавшими спасательные парашюты на месте.       — На земле. Все целы? — спросила младший лейтенант, приземляясь рядом с ним с оружием наготове и мгновение спустя практически оторвав фиксатор парашюта от себя. — Отряд Дельта, вы прикрываете тыл, пока мы подвигаемся, так как прыжковый ранец Дельта-два неисправен.       — Принято, — сержант Уильямс отбросила парашют в сторону, на мгновение запутавшись в стропах. Дельта-два всё ещё находился в воздухе из-за своих предыдущих проблем, что вынуждало их ждать его с ощутимым напряжением.       [Зона зачищена от крупняка. Ставим противопехотные мины у входа в улей.]       [Принято.]       Один из стальных гигантов наклонился и схватил цилиндрическую емкость размером примерно с домашний холодильник. Спустя мгновение та с громким звуковым сигналом сменила цвет с зелёного на красный, и её несколько обыденно швырнули вперёд. Контейнер взлетел почти на двести метров, прежде чем аккуратно исчезнуть за ближайшим входом в инопланетный улей.       Несколько мгновений спустя земля содрогнулась от взрыва шрапнельной бомбы размером с холодильник, и от входа поднялся новый столб пыли.       Мектон сверху вниз посмотрел на него, и по групповой связи раздался уже голос.       — Зона очищена, ребята. Дальше дело за вами.       — Принято, — Джон снова оглянулся, ожидая момента, когда Дельта-два коснётся земли, и как только это произошло, он отдал другой приказ. — Выдвигаемся! Не будем задерживаться здесь дольше необходимого!       “Так точно!” — раздался хор голосов, а вместе с тем Дельта-два выпутался из парашютных строп.       Сразу после этого Джон развернулся, оттолкнулся от земли и вновь активировал движки на спине. Прыжковый ранец взревел, отправляя его в тридцатиметровый прыжок вперёд, к извергающему пыль входу в улей. Отряды «Альфа​», «Бета​» и «Гамма​» двинулись вслед за ним, совершая прыжки на движках, где «Дельта​» замыкала шествие, оставаясь бежать на земле.       Его оптика, подключённая к сканеру на бедре, начала по мере их приближения время от времени отмечать фиолетовые вспышки света.       Через несколько прыжков они оказались у входа в улей, и мысленная команда активировала сверхяркий прожектор, установленный сбоку на его шлеме. Ослепительный свет пробился сквозь оседающую в воздухе пыль и осветил полностью разрушенный интерьер: стены и потолок округлого туннеля были усеяны огромными деталями шрапнели и кишели разорванными на части взрывом инопланетными жуками.       — Чисто, — заявил сержант Томпсон, и вскоре его поддержали другие члены отряда «Альфа». Прекрасно видя туннелль перед собой, Джон повернулся и обновил свои приказы.       — Отряд «Дельта», держать эту точку входа, никого не подпускать.       — Так точно! — крикнула сержант Уильямс, находившаяся в нескольких десятках метров позади них. Выдав команду, Джон повернулся и отдал ещё один приказ.       — Отряд «Альфа», вы впереди. Отряд «Бета», вы со мной. «Гамма», вы прикрываете наши тылы, — дав им время подтвердить приказы, он махнул рукой вперед. — Выдвигаемся.       Они начали спуск, исчезая в зияющей чернильной пропасти и проталкиваясь мимо трупов и кровавых ошмётков, устилавших вход. Слабый фиолетовый свет в их оптике указывал им путь вниз.       — Контакт.       — Чисто.       — Контакт.       — Чисто.       Это повторялось дюжину раз, каждый раз перемежаясь звуками автоматных очередей и шипением устремляющихся вперед микроракет. Когда туннели становились слишком крутыми, чтобы по ним можно было идти, они сигади вниз на движках и продолжали движение.       — Контакт, — передал Альфа-два, поднимая пушку и стреляя очередями. Рои насекомых, заполонившие тёмные туннели, шипели и визжали, пытаясь окружить незваных гостей. Почти идеальная точность смарт-пушек и разрывные пули позволила им быстро с ними разобраться. — Их становится только больше по мере спуска.       — Аномальные показатели тоже растут, продолжаем пробиваться. Мы ещё не нашли королеву.       Тепловизионная оптика становилась ненадёжной, воздух внизу был слишком жарким и слепил Джона. Плотно сжав губы, он обратно переключился на обычный визуал.       — ...Чисто.       Они продолжали продвижение. Земля над их головами грохотала от орбитальной артиллерии.       — Контак–..! Агх! С-сука! — вскрикнул Альфа-два, когда на него плеснуло чем-то мокрым и вязким, и тот отшатнулся назад. Остальная часть отряда «Альфа» расстреляла горстку неизвестных противников, всё подразделение ненадолго остановилась, чтобы узнать состояние раненого солдата.       — Альфа-два. Что это на тебе? — немедленно спросил сержант Томпсон, сверкнув оптикой и сфокусировав внимание на тёмных туннелях впереди.       — Какая-то, м-мать её, кислота... Мне в космос больше нельзя, она прожгла насквозь, нахер!       — Идти дальше можешь, солдат?       — Да, да... но моей броне жопа... Вся правая часть открыта!       — Отряд «Альфа», меняйтесь местами с «Гаммой»! Отряд«Гамма», теперь вы впереди! — Рявкнул Джон, резко жестикулируя. Солдаты заняли соответствующие позиции, но группа оставалась вся напряжена и сосредоточенной. — Продолжайте движение! Следите за блюющими кислотой!       — Так точно!       Если бы его внутренний компьютер не напоминал ему об их глубине и расстояниях, ему бы уже казалось, что они ходят по бессмысленным кругам. Тёмные туннели извивались и образовывали почти бесцельные узоры, пока они шли по неуклонно растущему фиолетовому оттенку.       — Контакт – блевун!       — Чисто!       — Контакт – блевун!       — Чисто!       — Контакт – блевун!       — Чисто!              — Наполовину пуст!       — Отряд «Бета»! Поменяться местами с «Гаммой»! «Гамма», со мной!       — Так точно!              Время от времени жуки демонстрировали то, что он мог назвать только магией: они вытягивали светящиеся конечности и создавали барьеры из яркого света, с помощью которого они прорывались сквозь огневой залп. Но ненадолго – второго залпа обычно хватало, чтобы пробить силовое поле, чем бы оно ни было, и уничтожить то, что за ним находилось.       Они никогда не ходили поодиночке, всегда в группе, что он мог описать только как патрульные отряды – по десять-пятнадцать жуков за раз, они ползали вдоль стен и шипели на них, держа наготове световые барьеры и кислотные плевки. Всё это походило на какой-то ужастик, названия которого он не знал. По мере спуска жуков становилось только больше и гуще, они заполняли туннели своим присутствием, а затем и трупами.       Наконец, туннель превратился в более широкое и ровное помещение. Всю дорогу они проложили с помощью разрывных снарядов сквозь плотные стены из насекмоых, где время от времени на них бросались на трехмётровые жуки. Их оптика была залита фиолетовым налетом, что указывало на огромное количество аномального вещества поблизости. Самым ярким фиолетовым пятном было гигантское насекомое в центре, прижавшееся к дальней стене и шипящее на них.       — Контакт в каждом туннеле!       — Они сюда рекой стекаются!       — Подавляющий огонь! Держать их!       Вероятно, это было явным признаком того, что именно этот жук был их королевой.       — Отряд «Гамма»! Парализаторы на королеве там, тащим её сразу же!       — Лейтенант! Эта тварь огромна! Она пиздец как замедлит нас! — с напряженными нотками в голосе ответила младший лейтенант.       Про себя Джон был согласен с этим мнением.       — У нас приказы! Захватить и вывезти! Все, у кого закончились патроны к пулемету, должны помочь тащить её! Все, у кого остались патроны, продолжайте стрелять!       С этими словами он поднял руку с массивным парализатором для захвата образцов.       Королева оглушительно зашипела при их приближении, странная биолюминесценция засияла по бокам её тела, а фиолетовое свечение усилилось.       А со всех сторон к ним продолжали слетаться жуки и заваливать туннели своими трупами.              

***

      — Великолепная работа, лейтенант Шепард, — с улыбкой хвалила его смотрительница Майя Белова, стоя перед хорошо закованным пятнадцатиметровым насекомым в окружении людей в лабораторных халатах. — Вы выполнили задание с минимальным воздействием на окружающую среду. Даже уничтожили базу эко-рейдеров во время высадки. Именно в такой находчивости больше всего нуждается Альянс!       Джон не сводил глаз с пришельца, но его взгляд был устремлен куда-то ещё.       Адмирал Кинкейд затянулся сигарой:       — ...Лейтенант Шепард, — сурово произнес он.       Джон инстинктивно отдал честь.       — Да, сэр!       — Смотритель обращается к вам, — напомнил адмирал, выдыхая клуб дыма. Джон моргнул и повернулся к женщине, которая вперила взгляд в него, слегка нахмурив брови.       — Ох... Прошу прощения, я всё ещё немного устал. Вам что-то требуется? — спросил он, стараясь вежливо отдавать честь перед политруком. Женщина слегка откинулась назад, прищурив глаза и слегка поджав губы.       Смотрительница уже собиралась снова заговорить, но адмирал поднял руку, останавливая её. Она бросила на него невыразительный взгляд, когда адмирал обратился к нему более непосредственно.       — Почему бы вам не привести себя в порядок и не отдохнуть, лейтенант Шепард, — адмирал покачал головой и повернулся к связанной королеве, прищурившись, но уже без суровости. — Потеря половины личного состава, это всегда тяжело.       Рука Джона сжалась в кулак, и он стиснул зубы.       — Я... Да, сэр. Спасибо, сэр.       — Жду вас завтра в моем кабинете в восемь ноль-ноль. На этом мы закончим нашу беседу. Свободны.       Джон перестал отдавать честь, развернулся и тяжёлыми шагами направился к двери.       Он поднял руку, чтобы вытереть пот с виска.       Следом он опустил руки перед собой, чтобы осмотреть их. Они были покрыты ошмётками и кровью, как человеческой, так и инопланетной. Он только что размазал еще больше этого себе по лбу.       Его руки в перчатках снова сжались в кулаки.       Ему нужно стать сильнее. Быстрее.       Лучше.