Глава 17

      01.01.2181       Луна, Солнечная система, Рукав Ориона       Джон Шепард, Боец в силовой броне, майор десантно-штурмовой дивизии              Его перевод на новую должность прошёл без осложнений. Его назначили командиром роты БСБ на борту крейсера «Василиск», находящегося под командованием капитана Дэвида Андерсона. Роту свели специально для сопровождения особо важного лица, пока тот будет работать по ту сторону «Пращи». Джона спросили, не хочет ли он забрать кого‑нибудь из БСБ с «Македонии», но он ответил, что в этом нет необходимости.       Если ей так хотелось его место, пусть хоть удавиться. Он должен быть профессиональнее.       Он не понимал, почему ради одного ВИПа выделяют аж целый крейсер – даже если речь шла об одном из тех старых боргов, – но, как выяснилось, он недооценил значимость ВИПа даже в этом. Встреча одного единственного ВИПа потребовала вернуться в окрестности Земли, провести несколько дней репетиций церемониала и пригласить съёмочную группу, чтобы показать событие всему миру.       В полном снаряжении и застыв в стойках для отдачи чести, весь экипаж крейсера был выстроен на широкой платформе ангара, наполовину врезанной в склон кратера на Луне и наполовину выставленной под, без сомнения, кинематографичные блики и тени от солнца. Целыми рядами стояли люди в герметичной броне, за ними высились мектоны: зрелище в целом впечатляющее, но дорогое и пожирающее время.       Это был один из многочисленных лунных доков-верфей с низкой гравитацией – это конкретный за пределами Армстронг‑Сити. Здесь «Василиск» купался в неразбавленном солнечном свете и отбрасывал тень на несколько сотен людей и часть машин, которые будут ему приданы. Если бы Джону захотелось поэзии, он сравнил бы корабль с огромной ящерицей, на что как раз намекает его название. Как ни велик был лунный ангар, крейсер без труда доминировал в нём.       Двери на дальнем торце ангара разъехались, и Джон впервые увидел их ВИПа, борга. Он мысленно открыл историческую справку, которую накануне сохранил.       Борги – реликт тех плохих времён: мужчин и женщин лишали жизненно важных органов, заключали их в блоки жизнеобеспечения, а затем через нейроинтерфейсы подключали к гуманоидным машинным телам с помощью примитивных «мёртвых» металлических соединений. Большинство после этого заметно ехали крышей и теряли логику в действиях. Сомнительная выгода данного процесса заключалась разве что в том, что удавалось впихнуть больше техники в меньший объём и не считаться со многими человеческими ограничениями при выполнении ряда задач.       Когда‑то, в эпоху корпораций, их было довольно много, но во время революции искинов многие борги стали жертвами боевых искинов: тех просто взламывали и, против воли носителей, использовали их тела как боевые платформы. Немногочисленные тысячи боргов, сумевших пережить это событие, затем ещё проредила Война за объединение — до нынешних дней дожило лишь около сотни боргов.       Разумеется, всем им больше ста лет и они прошли специальную подготовку под конкретные задачи, так что борги обычно были высоко уважаемыми авторитетами, лидерами в своих областях. Джон мысленно закрыл файл, и оптика шлема приблизила изображение, позволяя лучше разглядеть гуманоидную машину и её эскорт.       Джону как-то повезло повстречать такого в марсианских верфях – древнего человека, который работал над самыми первыми орбитальными платформами ещё в начале двадцатого века. Машинное тело позволяло ему без всякой поддержки находиться в вакууме, и, хотя тот разговор вышел коротким, Джон сразу понял: этот борг знает о кораблестроении больше, чем он сам когда‑либо узнает.       Похожим образом и нынешний ВИП сохранял ровно столько гуманоидных черт, что издалека Джон почти мог убедить себя, будто это просто человек в спецкостюме. Торс борга был закрыт гладким, почти глянцевым чёрным панцирем; лишь один тонкий шов намекал на линию пояса. Обнажённые ноги и ступни были явно механическими, те работали плавно, поддерживая весь чёрный корпус.       Руки борга были убраны и сложены за спиной – настолько естественно фиксируясь там, что конструкцию легко можно было принять за вовсе безрукую. Его голова напоминала шлем с непрозрачным визором, за которым горел один‑единственный, жёстко светящийся розовый глаз‑сенсор. Единственным предметом одежды этого борга был выцветший жёлтый шейный платок.       Борг шагал рядом с адмиралом Дзержинским; у неё руки тоже были заложены за спину. Следом шёл почётный караул и, судя по виду, продвинутая модель корабельной робот-уборщицы/горничной – не на привычных колёсиках базовых модификаций, а с нормальными ногами. Та несла пару больших чемоданов.       Вся эта процесса вышла к краю построенных частей, где их ждал темнокожий капитан Андерсон. Адмирал и капитан обменялись салютом; затем Андерсон кивнул, приветствуя ВИПа, и заговорил; его голос прозвучал из‑под шлема. Благодаря улучшенному слуху Джон отчётливо слышал их со своего места       — Мозговик Исаак. Я капитан Андерсон, рад знакомству. «Василиск» готов к отправлению, как только будете готовы вы.       От борга раздался сухой, тягучий, машинный голос:       — Я был готов ещё несколько дней назад, капитан. Не будем больше тратить время на церемонии.       Капитан кивнул, шагнул назад и в сторону, пропуская борга вперёд, в безвоздушный ангар.       — С экипажем познакомим вас как следует уже после отхода к «Праще».       — Не утруждайтесь, у меня уже есть доступ к корабельному реестру. Представлюсь, когда сочту нужным, — отрезал борг.       — Как пожелаете, Мозговик Исаак, — капитан кивнул и не стал настаивать, сопровождая его до огромных раскрытых створок посадочного ангара «Базилиска». Пока они шли, ряды смыкались за их спинами: крайние линии подводили строй, и затем колонны шагнули внутрь крейсера.       Всё это по‑прежнему казалось ему несколько излишним.       

      ***

             02.01.2181       Система Раноксис, скопление Плеяд       Джон Шепард, Боец в силовой броне, майор десантно-штурмовой дивизии              Где-то на краю сознания у него висело ожидающее сообщение. Он его проигнорировал.       Новый распорядок казался ему непривычным. Последние месяцы его график почти полностью забивали тренировки и планирование операций против ульев раноксов, оставляя мало времени на что‑либо ещё. Теперь же его задачей было хотя бы толком познакомиться со своим новым подразделением. Крейсер «Василиск» всё ещё формально входил в соединение адмирала Кинкейда, но их задача – первоочерёдная защита ВИПа – означала, что вряд ли они будут много времени тратить на скоординированные манёвры с остальными кораблями.       Если начнётся бой, их приказ прост: обеспечить безопасность ВИПа и немедленно шунтироваться восвоясе.       Он шёл мимо рядов кресел и экранов: боец за бойцом неподвижно сидели, погружённые в тренировочные симуляции; их результаты выводились на дисплеи, чтобы наблюдатели могли видеть и оценивать. В помещении стояла сотня таких тренажёров – по пятьдесят с каждой стороны. Каждой группе раз в неделю выделяли несколько часов для прогонов; машины умели подключаться к любому с даталинком и поддерживали массу разных режимов.       Сейчас Джон прогонял их через сценарий, недавно обновлённый с учётом известных возможностей пришельцев – в первую очередь их силовых полей и «космомагии». Те, кто покажут лучший суммарный результат, составят ядро наземной группы прикрытия вместе с ним; остальные займут второстепенные позиции, с возможностью пересмотра после каждого прогона симуляций.       Симуляторы не могут по‑настоящему подготовить к бою, но для тренировки они достаточно хороши – к тому же невероятно экономят место и деньги. В самый раз, чтобы держать бойцов в тонусе на корабле. Не будь он здесь в роли оценщика, сам бы, скорее всего, сидел в одном из кресел.       Девяносто шесть комплектов силовой брони на роту – это двадцать четыре отряда по четыре солдата. У всех одна и та же старая штатная, максимально бюджетная силовая броня, что стоит на вооружении уже десятилетиями. Сам сценарий простой: группа охраны проводит ВИПа через враждебную территорию, занятую пришельцами-симуляциями.       — Майор Шепард.       Он обернулся на голос, затем вскинул руку в коротком салюте.       — Подполковник Мартинес, — поприветствовал он своего непосредственного начальника в пехотной иерархии – мужчину чуть постарше, со светло‑русыми волосами и бледно‑серыми глазами, из Армстронг‑Сити.       Тот кивнул.       — Вольно. Расскажите, как БСБ показывают себя в симуляторах. Вы же прогоняете их через сценарий «Гаргамель», верно?       Шепард опустил руку и кивнул.       — Так точно, сэр. Что до результатов... — он обвёл взглядом экраны, и на его лице проступила лёгкая хмурь. — Картина мрачная, сэр.       Подполковник нахмурился, следя взглядом за теми же таблицами.       — Боялся, что вы это скажете. Пройдёмся по пунктам: где у нас проблемы?       Шепард вздохнул.       — Сейчас каждая четвёрка показывает результат значительно ниже среднего. БСБ... по сути не рассчитан на внезапные всплески космомагии, — так сейчас в армии официально зовут аномальные способности, общие у раноксов и азари. — При равном количестве противников наши четвёрки держатся надёжно: успеваем сфокусировать огонь и снять одного, прежде чем трое оставшихся пригвоздят группу космомагией. Пока хотя бы один БСБ остаётся на свободе, огневой мощи хватает, чтобы выбить ещё одного, это освобождает второго – и дальше процесс идёт снежным комом.       Он покачал головой.       — Но стоит числу пришельцев оказаться больше нашего, столкновение с ними становится удручающим. Если удаётся выбить их до численного перевеса, мы почти всегда побеждаем. Если же пришельцы прижимают всех четверых, это поражение, и тут ничего не поделаешь. Их щиты держат их в живых ровно столько, сколько нужно, а их огневой мощи едва хватает, чтобы, пользуясь неподвижностью целей, добить отделение целиком.       Он кивнул на отделение, которое как раз так и «сносили»: всех четверых скрутили и медленно превращали в швейцарский сыр с особенно мелкими дырочками. Обычно били по стыкам и в визор, а когда тебя держит космомагия, противник может сколько угодно тебя выцеливать.       — Наша броня достаточно крепка, чтобы рикошетить большую часть их пуль, а наши стволы достаточно мощные, чтобы снимать их щиты и гарантированно добивать одной скоординированной очередью. Но как только нас фиксируют, всё, пиши пропало, — завершил Шепард мрачно. Он уже наблюдал такое у раноксов, но они пользовались космомагией заметно реже, чем азари, у которых она, кажется, всегда под рукой.       Это сильно осложняло планирование.       — Хм. Ну, это всё же заметно лучше, чем у обычной пехоты, — откликнулся подполковник, его нахмуренность чуть смягчилась. Тот кивнул и пояснил: — У них те же проблемы, только стволы гораздо слабее, щиты у пришельцев падают медленнее, в итоге больше бойцов хватают и швыряют, и там их выбивают по частям. Сейчас среднее соотношение – восемь человек на одного пришельца.       Шепард тихо выдохнул.       — Довольно тревожно, сэр.       — Убедили убеждённого, майор, — коротко ответил Мартинес, щёлкнув пальцами. — Но хватит мрачных вестей. Нужны решения. Давайте идеи, майор. Даже если кажется, что до вас их уже придумали. Всё равно запишем.       Шепард медленно кивнул.       — У раноксов схожие способности, и я подготовил для них несколько контрмер.       Подполковник приподнял тонкую бровь.       — Да? По тем операциям отчётов я ещё не видел. Расскажите. Собственно, ради этого вас и запросили на этот корабль.       Об этом он не знал, хотя в целом это было логично. Он кивнул и изложил свои наблюдения.       — Во‑первых, силовые поля останавливают только угрозы при определённых скоростях. Рукопашные атаки и гранаты проходят сквозь поле и бьют по цели как обычно, — он склонил голову и поморщился. — Правда, в симуляциях этого не видно. Я был почти уверен, что и это тоже передавал...       — Хм. С рукопашкой всё грустно даже в лучшие дни, да и их эта «космомагия» позволяет без риска швырять гранаты обратно. И неизвестно ещё, работает ли космомагия азари так же, как у раноксов, — отозвался подполковник, поднимая ладонь в перчатке и задумчиво потирая подбородок. — Но всё же уже что-то. Что ещё?       — Поля никак не защищают от оружия направленной энергии, — Шепард уверенно кивнул.       Взгляд подполковника мгновенно посуровел; он впился Шепарду в глаза.       — В одной операции я велел бойцу взять лазер – оружие поддержки – именно из‑за высокого теплового импульса. Я считал, что это будет быстрый способ снимать раноксов, генерирующих поля, но луч прошёл сквозь барьер, чего я не ожидал.       — Поджарили ублюдка прямо через поле, да? — подполковник чуть улыбнулся и кивнул, но его улыбка тут же сошла. — Но у этих лазеров всего пять выстрелов до подзарядки. Пяти катастрофически мало. Разве что выдать одному бойцу пару запасных батарей.       — Если удастся пробиться через снабжение, одноразовый высокоёмкостный сфокусированный лазер – подствольный или на предплечье – решит большую часть проблем, сэр, — продолжил Шепард, возвращая на себе взгляд подполковника. — Один выстрел у каждого бойца даст достаточно мощности, чтобы добиться паритета или превосходства, а дальше обычное оружие уже дожмёт.       Подполковник несколько долгих секунд обдумывал сказанное, медленно кивая.       — Если, конечно, «космомагия» азари имеет те же слабости, что и у раноксов.       — При таком допущении, да, сэр, — согласился Шепард. — В идеале нам нужен ровно под это комплект модернизации для БСБ, с интегрированным лазером, но я не питаю больших надежд, что такое утвердят.       — Если бы да кабы, майор. Если бы да кабы, — коротко усмехнулся подполковник и покачал головой. — Ладно: велю нашим компьютерных молодцев сделать ветку симуляции с учётом этих вводных и постараюсь протолкнуть эти идеи наверх. А пока отрабатывайте тактику и упражнения, исходя из того, что это не сработает и никаких навороченных игрушек от снабженцев мы не увидим. Всё ясно?       — Так точно, сэр. — Шепард отдал честь.       — И к полуночи, самое позднее, положите мне на стол список фамилий. ВИП хочет завтра с утра спуститься на планету, и вокруг него должен быть полный взвод на всё время визита.       — Так точно, сэр, — повторил он, не меняя стойки.       — Хорошо. Продолжайте в том же духе, майор.       С этими словами подполковник Мартинес повернулся и направился к двери, шагая так, будто его уже ждали. Зная, сколько суеты пришлось развести ради ВИПа, так оно, скорее всего, и было. Шепард снова перевёл взгляд на ряд тренажёров; его уголки губ опустились.       Как только появится свободная минутка, он тоже залезет в эти симуляции. Ему ещё ни разу не доводилось воевать с азари.       На этот раз всё нужно сделать правильно. С первого же раза.       Он молча сжал руку в кулак.       Он снова открыл заметки о раноксах, пробежался взглядом по разделу о полях, скопировал его в новый файл, сформировал пакет и отправил подполковнику запрос на передачу данных.       Через минуту проверок запрос одобрили, и файл ушёл.       Шепард моргнул и закрыл заметки. Непрочитанное сообщение от другого бойца БСБ всё ещё висело с вчерашнего дня.       Он продолжал его игнорировать.       

      ***

             03.01.2181       Система Троя, кластер азари       Джон Шепард, Боец в силовой броне, майор десантно-штурмовой дивизии, 1-й батальон БСБ              — Майор Шепард и этот взвод БСБ будут вашей основной охраной на планете, Мозговик Исаак, — кивнул капитан Андерсон, одним твёрдым движением руки указывая на него.       Джон отдал честь боргу; единственный глаз борга вблизи действовал на нервы. Тот был почти ростом с Джоном, хотя Джон был в силовой броне. Борг – видимо, этот самый Исаак – уставился на него на полсекунды, затем издал электрическое гудение.       — Хм. Послужной список приемлемый, — констатировал он, слегка наклонив механическую голову. — Что ты знаешь о программировании, мальчик?       Джон моргнул за визором шлема.       — Я прошёл курсы по программированию, если вы об этом, но специализированной подготовки не получал.       — Разочаровывает, но, пожалуй, к лучшему, — сразу отрезал Мозговик, проходя мимо него к створкам ангара, где ждали шаттлы на чужую планету. Продвинутая корабельная горничная молча следовала за ним, снова неся оба больших чемодана. — Для допроса их системной архитектуры мне понадобится позиция незнания. В этой роли ты подойдёшь.       Джон взглянул на капитана; тот лёгким взмахом руки дал понять, что он свободен, и ушёл. Джон быстро пошёл вслед за ВИПом.       — Сделаю, что смогу, Мозговик.       Мозговик ещё несколько мгновений шёл молча, затем слегка кивнул.       — Средства противодействия вторжению на твоём даталинке отстают на одно обновление. Исправь это, пока мы идём.       Джон моргнул, открыл соответствующий модуль Даталинка и запустил штатную функцию «проверить обновления». Спустя несколько секунд его даталинк действительно показал, что он отстаёт на одно обновление, и предложил обновиться из Корабельной Сети.       Он сглотнул, нервно покосился на киборга и подтвердил запрос.       — У вас есть доступ к системе безопасности моего даталинка? — нахмурившись, спросил он.       Мозговик издал электронный смешок; светящаяся оптика повернулась к нему – при том что сама его голова оставалась неподвижной.       — Доступ? Мальчик. Даталинк проектировали мы — Алан, Карек и я.       После этого Джон внезапно понял, почему этот ВИП так важен.       В конце концов, даталинк был почти у каждого.