Глава 17: Афганистан

Глава 17: Афганистан Пещера давила. Неровные каменные своды, казалось, сочились темнотой и пылью веков. Воздух был спертым, тяжелым, насыщенным едкими запахами металла, пороха, горелого масла и чего-то неопределенно гнилостного. Освещение было скудным – несколько голых лампочек под потолком отбрасывали слабые, колеблющиеся круги света на разбросанные повсюду компоненты ракет «Йерихон». Высокотехнологичные останки смертоносного оружия, разработанного «Старк Индастриз», теперь служили строительным материалом в этой первобытной мастерской. Где-то за пределами импровизированного рабочего пространства слышались приглушенные голоса и шаги охранников – постоянное, гнетущее напоминание о плене. [БУМ!] Удар молота по металлу. Тяжелый, глухой, лишенный всякой бравады. Это был не концерт, это была работа. Изнурительная, отчаянная работа на выживание. [БУМ!] Тони Старк, облаченный в простую черную майку, насквозь промокшую от пота, сосредоточенно наносил удар за ударом. Сажа и грязь покрывали его лицо и руки, смешиваясь с потом. Не было ни тени прежнего плейбоя-миллиардера, позирующего перед камерами. Здесь, в этой пещере, он был другим – инженером, загнанным в угол, вынужденным использовать свой гений не для создания новых игрушек, а для спасения собственной жизни. Мышцы, непривычные к такой нагрузке, болели, но он игнорировал боль, концентрируясь на задаче. Каждый удар должен был быть точным, выверенным. Материала было мало, и он был слишком ценен, чтобы его испортить. Хо Инсен сидел рядом на низком ящике, склонившись над сложной платой из системы наведения ракеты. Его пальцы, тонкие и точные, осторожно манипулировали паяльником и пинцетом, извлекая необходимые компоненты. На его лице за стеклами очков застыло выражение спокойной сосредоточенности, но в глубине умных глаз таилась застарелая усталость. Он был единственным островком спокойствия в этом хаосе. – Осторожнее, Тони, – произнес он тихо, не отрываясь от работы. – Этот сплав корпуса ракеты не предназначен для такой деформации. Ты можешь создать микротрещины, которые проявятся под нагрузкой. – Я знаю его пределы, Инсен, – голос Старка был ровным, почти безэмоциональным, но в нем слышалась сталь. – Сам проектировал. Нужно изменить кривизну здесь, – он указал молотом на обрабатываемую деталь, – чтобы обеспечить прилегание к каркасу. Иначе мы теряем в прочности всей конструкции. Время поджимает. «Время». Оно стало здесь главным врагом и единственным союзником одновременно. Время, которое неумолимо приближало их к моменту, когда их обман раскроется. И время, которое им было необходимо, чтобы завершить свой дерзкий, безумный план. Они строили ракету «Йерихон» – по крайней мере, так должно было казаться их тюремщикам из «Десяти колец». Макет ракеты, собранный из корпусных деталей и блоков, стоял на видном месте, создавая иллюзию бурной деятельности. Но истинная работа велась в углу, скрытая брезентом и грудой бесполезных, на первый взгляд, обломков. Здесь, из сердца «Йерихона», из его систем наведения, двигательных установок, топливных магистралей, рождалось нечто иное. Броня. Их единственный шанс на побег. – Мы не можем позволить себе спешку, – возразил Инсен, поднимая голову и поправляя очки. – Одна ошибка – и все закончится. Для нас обоих. Терпение, Тони. Точность важнее скорости. Старк бросил на него короткий, раздраженный взгляд, но промолчал. Он стиснул зубы, подавляя рвущееся наружу нетерпение. Инсен был прав, черт возьми. Прав в своей методичности, в своем спокойствии. Но это спокойствие бесило Старка. Ему хотелось действовать, рвать, метать, пробивать стены – не только каменные, но и стены этого плена, этого унижения. Он снова ударил молотом – [БУМ!] – но уже с большим контролем, вкладывая в удар не ярость, а холодную, сфокусированную силу. – Эта секция должна быть готова сегодня, – сказал он глухо. – Сервоприводы готовы? – Почти, – ответил Инсен, возвращаясь к пайке. – Я адаптировал гидравлические актуаторы от рулей «Йерихона». Давление должно быть достаточным для движения, но система нестабильна. О высокой подвижности речи не идет. – Мне не нужна высокая подвижность, – Старк отложил молот и подошел к основной конструкции брони, осматривая ее критическим взглядом. – Мне нужно сделать несколько шагов. Выломать дверь. И пройти сквозь них. Этого будет достаточно. Он коснулся груди, где под майкой светился реактор. Его спасение. Его проклятие. Источник энергии, который держал его в живых и который должен был оживить эту груду металла. – Ты все еще думаешь только о побеге? – тихо спросил Инсен, словно прочитав его мысли. Старк медленно повернулся. На его лице не было эмоций, но глаза потемнели. – А о чем еще мне думать, Инсен? О том, как эти ублюдки используют мое оружие, чтобы убивать невинных? О том, сколько еще людей погибнет, пока я сижу здесь и кую им новую смерть? Или о том, как я вернусь домой и снова буду продавать оружие тем, кто заплатит больше? – В его голосе прозвучала неприкрытая горечь, смешанная с холодной яростью. – Да, я думаю о побеге. Чтобы остановить это. Чтобы исправить то, что натворил. И чтобы те, кто сделал это со мной… пожалели. Очень сильно пожалели. – Месть не принесет искупления, Тони, – мягко сказал Инсен. – Она лишь порождает новую боль. Спаси себя. Вернись домой. Используй свой гений во благо. Это будет лучшей местью. И лучшим искуплением. Старк отвернулся, не желая продолжать этот разговор. «Благо… Искупление… Легко говорить, когда ты не тот, чье имя написано на бомбах, убивающих твою семью», – мрачно подумал он, но слова Инсена все же задели какую-то струну глубоко внутри. «Семья…» У Инсена была семья, которую он надеялся увидеть. А у него? Пеппер, Роуди… Они ждали его? Или уже смирились с его гибелью? Нужно было вернуться. – Мы выберемся, Инсен, – сказал он тверже, голос его обрел прежнюю уверенность, но без тени легкомыслия. – Мы оба. Ты вернешься в Гульмиру. А я… я разберусь со своими делами. Инсен кивнул, и в его глазах на мгновение блеснула надежда. – Я знаю, Тони. Твой ум… он способен на невероятное. Главное – направить его в правильное русло. Они снова погрузились в работу. Старк, отбросив лишние мысли, полностью сконцентрировался на инженерной задаче. Его мозг работал с лихорадочной скоростью, перебирая варианты, просчитывая нагрузки, находя элегантные решения для использования компонентов «Йерихона» не по назначению. Корпус ракеты стал броней. Системы наведения – электроникой управления. Гидравлика рулей – сервоприводами. Даже топливные магистрали и баллоны со сжатым газом нашли свое применение – в системе примитивного, но действенного огнемета, который Старк настоял включить в конструкцию, несмотря на возражения Инсена. «Не для спецэффектов», – пояснил он тогда Инсену с холодной усмешкой. – «А для создания паники и расчистки пути. Огонь – универсальный аргумент». Их работа прерывалась лишь визитами охранников или Разы. Старк научился вести себя с лидером «Десяти колец». Никакой лишней бравады, никакого сарказма. Лишь деловой тон, технические термины, жалобы на нехватку определенных компонентов (которые они с Инсеном тут же прятали для брони) и уверенные обещания скорого завершения работы над «улучшенным Йерихоном». Он играл роль гения, полностью поглощенного своей работой, и Раза, хоть и оставался подозрительным, казалось, верил ему. Или, по крайней мере, нуждался в нем настолько, что предпочитал верить. Угроза Инсену стала последней каплей. Теперь отступать было некуда. Всю ночь они работали без сна, подгоняемые адреналином и осознанием того, что утро принесет либо свободу, либо смерть. Последняя бронепластина встала на место с глухим щелчком. Инсен закончил подключение силовых кабелей от реактора к основным системам. Старк провел финальную диагностику соединений. Броня стояла посреди пещеры – громоздкая, неуклюжая, собранная из разнородных деталей, но излучающая скрытую, угрожающую мощь. Марк I. – Готово, – выдохнул Старк, отступая на шаг и окидывая свое творение взглядом создателя. На его лице не было триумфа, лишь мрачная удовлетворенность проделанной работой. – Реактор заряжен. Системы в норме. Теоретически, эта штука должна работать. – Теоретически, – повторил Инсен, устало опускаясь на ящик. Он выглядел изможденным, но в глазах его горел огонек надежды. – Теперь все зависит от того, сработает ли наш план. Он подошел к броне. Провел рукой по холодному металлу. Это было уродливое, грубое создание, сваренное из обломков «Йерихона». Но в нем была мощь. В нем была надежда. Их единственный шанс. – Помоги мне с этой секцией, – сказал он Инсену, указывая на почти готовую нагрудную пластину. – Пора собирать пазл. Они снова взялись за работу. Усталость забыта. Страх отступил перед лицом необходимости. В тусклом свете пещерных ламп, под гул генератора и далекие крики охранников, двое пленников – гениальный изобретатель и мудрый врач – строили свою свободу. Кусок за куском. Искра за искрой. Молот бил по металлу. Паяльник плавил припой. И в сердце этой адской машины, в груди Тони Старка, разгоралась новая искра – искра дугового реактора, искра надежды, искра будущего Железного Человека. Броня была почти готова. Завтрашний день обещал быть жарким. Наконец, последние соединения были проверены. Старк скинул пропотевшую майку, оставшись с голым торсом, в центре которого сиял дуговой реактор. – Время, – сказал он коротко, голос его был хриплым от усталости и напряжения. – Помогай. Он шагнул к первой части экзоскелета – ногам. Процесс облачения был медленным и трудным. Металл был тяжелым, неподатливым. Инсен, отложив инструменты, помогал ему защелкнуть крепления, подтянуть ремни, соединить секции. Внезапно снаружи, у самой двери их мастерской, раздался шум. Скрежет металла. Кто-то пытался открыть дверь раньше времени. Старк и Инсен замерли, переглянувшись. В глазах обоих отразился страх. «Слишком рано! Они что-то заподозрили!» Охранник, которому, видимо, надоело ждать или просто приспичило проверить пленников внеурочно, с силой дернул ручку. Замок, который они наспех укрепили, поддался. Дверь начала приоткрываться. Инсен среагировал молниеносно. Он схватил тяжелый гаечный ключ с верстака и метнулся к двери, прижимаясь к стене. Как только голова охранника показалась в проеме, Инсен с неожиданной силой и точностью обрушил ключ ему на затылок. Глухой удар. Охранник без звука рухнул на пол, выронив автомат. Инсен быстро затащил бессознательное тело внутрь и захлопнул дверь, снова заперев ее наспех припасенным куском арматуры. – Он был один? – выдохнул Старк, сердце бешено колотилось. – Кажется, да, – Инсен тяжело дышал, прислушиваясь к звукам снаружи. – Но это ничего не меняет. Они скоро хватятся его. У нас осталось еще меньше времени. Продолжаем! Они удвоили усилия. Старк влезал в нагрудную секцию, Инсен помогал закрепить ее, одновременно быстро проговаривая: – Маршрут: из мастерской налево, по главному туннелю, около ста метров. Потом резкий поворот направо, там узкий проход, использовался для вентиляции. Он должен вывести к запасному выходу на северном склоне. Там охрана слабее. Главное – пройти главный туннель, там больше всего постов. Помни: налево, сто метров, направо, узкий проход, северный склон. – Налево, сто, направо, проход, север… Понял, – Старк повторял за ним, пытаясь запомнить, пока Инсен затягивал крепления на его плечах. Голова гудела от напряжения и недостатка сна. В этот момент из рации, висевшей на поясе у оглушенного охранника, раздался треск и гортанный голос: – Пост три, ответь! Пост три, какого черта у вас там происходит?! Камеры в секторе С перестали передавать! Отвечай! Старк и Инсен снова переглянулись. «Заметили!» Голос в рации повторил вызов, не получив ответа, перешел на крик, отдавая приказы: – Все группы! Внимание! Сектор С! Возможен побег! Блокировать выходы! Группы Альфа и Браво – немедленно к мастерской Старка! Огонь на поражение! Террористы используют американские термины? Что-то новое… Снаружи послышался топот множества ног, крики, лязг заряжаемого оружия. Они шли. И их было много. – Тони, они идут! – лицо Инсена было бледным от страха, но руки оставались твердыми, когда он помогал Старку с последними креплениями рук. – Мы не успеваем! – Успеем! – рявкнул Старк, пытаясь закрепить один из наручей. Он был почти полностью закован в металл, оставалось только надеть шлем. – Инсен! К компьютеру! Запускай энергоснабжение! Полную мощность! Сейчас же! Инсен метнулся к старому, пыльному компьютеру, который они использовали для расчетов и который был подключен к системе управления реактором. Его пальцы, дрожа от страха и адреналина, забегали по клавиатуре, вводя последовательность команд, которые разработал Старк. Он весь взмок, пот катился по лицу, очки съехали на нос. На тусклом экране монитора побежали строки зеленого кода, а затем появилась медленно ползущая полоска загрузки. [|||................. 20%] – Быстрее, Инсен, быстрее! – крикнул Старк, беспомощно глядя на медленную загрузку. Шум снаружи нарастал. Вот-вот выломают дверь. [||||||.............. 35%] Инсен с отчаянием смотрел то на экран, то на дверь, по которой уже начали колотить снаружи. Он понимал – они не успеют. Загрузка была слишком медленной. Броня не успеет получить полную мощность до того, как сюда ворвутся террористы. В его глазах мелькнуло решение. Отчаянное, безумное, совершенно не соответствующее его спокойной натуре. Но другого выхода он не видел. Он должен был выиграть время. Для Тони. Для их единственного шанса. Он резко вскочил, схватил автомат Калашникова, лежавший у ног оглушенного охранника. Проверил магазин. – Тони… – он повернулся к другу, его голос дрожал, но в нем была стальная решимость. – Я… я выиграю нам время. Старк, все еще без шлема, повернул голову, увидев автомат в руках Инсена. Его глаза расширились от ужаса и непонимания. – Что?! Нет! Инсен, держись плана! Держись плана! – кричал он, делая неуклюжий шаг в тяжелой броне. Но Инсен его уже не слушал. Он посмотрел на Старка долгим, прощальным взглядом, в котором смешались страх, надежда и какая-то горькая решимость. – А-а-а-а-а!!! – дикий, первобытный крик вырвался из его груди. Он вскинул автомат вверх и дал длинную очередь в потолок пещеры, осыпая все вокруг каменной крошкой. Он надеялся, что этот безумный шум и беспорядочная стрельба хотя бы на мгновение остановят нападавших, заставят их замешкаться. Размахивая автоматом и продолжая кричать, Хо Инсен выбежал из мастерской навстречу своей судьбе. – ИНСЕН!!! – закричал Тони Старк, его голос потонул в грохоте выстрелов и эхе пещеры. Он смотрел вслед убегающему Инсену, понимая, что видит его в последний раз. Ярость и бессилие охватили его. Он хотел рвануться за ним, но тяжелая, еще не полностью запитанная броня сковывала движения. Он был заперт в этой металлической оболочке, пока его друг, человек, спасший ему жизнь, бежал на верную смерть ради него. Тони сжал кулаки внутри металлических перчаток и с отчаянием посмотрел на экран компьютера. [|||||||||||||....... 75%] Снаружи раздались новые выстрелы, крики Инсена смешались с ответным огнем. На мгновение показалось, что его безумная атака сработала – шум приближающихся шагов на секунду стих, сменившись растерянными криками нападавших. Он выиграл им несколько драгоценных секунд. [||||||||||||||||||.. 90%] Наступила оглушающая тишина, нарушаемая лишь треском огня где-то в туннеле и далекими криками. [|||||||||||||||||||| 100%] В тот же миг лампочки в пещере вспыхнули ярче, а затем погасли. Реактор на груди Старка загудел, вбирая энергию, и мастерская погрузилась во мрак. Лишь тусклый свет от экрана монитора, показывающего завершенную загрузку, и холодное голубое сияние дугового реактора освещали неподвижную фигуру в громоздкой металлической броне. [ЩЕЛК. ЩЕЛК-ЩЕЛК.] Звук затворов автоматов эхом разнесся по каменным коридорам. Топот приближался. В основной части пещерного комплекса, там, где скудные лампы еще боролись с вековой пылью, четверо боевиков «Десяти колец», вооруженных автоматами Калашникова, осторожно двигались к мастерской Старка. Воздух все еще дрожал от недавней беспорядочной стрельбы и криков их незадачливого товарища, который рискнул сунуться вперед в одиночку. Теперь они действовали с большей опаской. – Что там было? – нервно спросил один из них, оглядываясь на темный проход, из которого доносился лишь гул генератора и теперь – странное, низкочастотное вибрирование. – Не знаю, – прорычал старший группы, бородатый мужчина с глубоким шрамом через бровь. – Но сектор С молчит. Камеры вырубились. Похоже, этот американец что-то затеял. Приказ Разы – огонь на поражение. Они достигли дверного проема мастерской. Дверь была выбита внутрь, ее искореженные петли жалобно скрипели. За порогом царил мрак, лишь редкие искры от поврежденной проводки на потолке на мгновение выхватывали из темноты очертания верстаков, разбросанных инструментов и массивного, непонятного силуэта в центре помещения. Лампочки внутри то вспыхивали слабым светом, то снова гасли, создавая зловещую игру теней. Густое, почти осязаемое молчание давило на уши после недавнего шума. Никто из четверых не спешил входить. Неизвестность пугала больше, чем открытый бой. – Чего встали? – прошипел старший на ближайшего боевика, молодого парня в натянутой на глаза черной шапке. – Иди проверь. Быстро! Парень нервно сглотнул. Его глаза беспокойно метались между темнотой впереди и лицом командира. Он крепче сжал автомат, глубоко вздохнул и, стараясь ступать как можно тише, шагнул через порог. Его сапоги хрустнули по осколкам стекла или металла. [ХРУСТЬ... ШОРК... ШОРК...] Он двигался медленно, почти наощупь, выставив ствол автомата перед собой. Его дыхание было слышно в напряженной тишине. Он оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в мигающем свете умирающих лампочек. Несколько раз он споткнулся о какие-то обломки, тихо выругавшись себе под нос. Он прошел мимо верстака, заваленного инструментами, мимо остова ракеты "Йерихон", служившего прикрытием. И вот, он приблизился к центру комнаты, где стояло нечто большое и темное. Он все еще не понимал, что это, концентрируясь на дальних углах мастерской, ожидая нападения оттуда. Он подошел почти вплотную, спиной к неподвижной громадине... [КЛИК.] Тихий механический щелчок раздался внутри темного силуэта. Тони Старк, запертый в своей стальной тюрьме-спасении, чувствовал приближение врага каждым нервом. Его сердце бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в шлеме. Реактор на груди был холодным и темным, маскируя его присутствие. Он видел силуэт боевика сквозь узкие прорези лицевой пластины. Ближе... Еще ближе... Пальцы внутри тяжелой металлической перчатки непроизвольно сжимались и разжимались, сервоприводы тихо поскрипывали. Сейчас. [ВЗЗЗЗЗУУУУМ!] Яркая вспышка голубого света ударила в глаза. Дуговой реактор на груди Марк I мгновенно включился на полную мощность, заливая мастерскую холодным, неземным сиянием. Свет выхватил из темноты ошарашенное лицо боевика в шапке, его расширенные от ужаса глаза, отражающие голубое свечение. Он стоял всего в метре, спиной к двух с половиной метровой стальной фигуре. [ШШШШШШШК!] – звук сервоприводов руки. Прежде чем боевик успел осознать происходящее или даже вскрикнуть, правая рука бронированного костюма со скоростью, невозможной для такой массы, описала дугу. Удар пришелся точно в грудь. Это был не просто удар – это был толчок чудовищной силы. – ААААААААА!!! Сдавленный крик ужаса и боли вырвался из горла боевика, когда его подбросило в воздух, словно тряпичную куклу. Он пролетел метра четыре-пять назад, беспомощно кувыркаясь. В панике его палец рефлекторно зажал спусковой крючок автомата. [ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!] Очередь пуль ударила в каменный потолок, осыпая все вокруг крошкой. Гильзы дождем посыпались вниз, сверкая в голубом свете реактора, пока тело боевика с глухим стуком не врезалось в стену и не сползло на пол безжизненной грудой. Автомат выпал из ослабевших рук. В тот же миг трое оставшихся снаружи боевиков, ослепленные вспышкой и оглушенные криком и выстрелами, открыли беспорядочный огонь в темный проем. [ТРА-ТА-ТА! ТА-ТА-ТА-ТА! ТРАХ! ТАХ!] Пули калибра 7.62 рикошетили от стен, высекая искры, с визгом проносились по мастерской, но ни одна не достигла цели. Они стреляли вслепую, в темноту, откуда пришла внезапная и ужасающая судьба для их товарища. Через несколько секунд лязг пустых затворов возвестил о том, что магазины опустели. Наступила короткая, напряженная пауза, нарушаемая лишь треском электричества и низким гудением реактора из глубины мастерской. – Что это было?! Какого шайтана?! – прокричал один из боевиков, пытаясь перезарядить автомат дрожащими руками. – Демон... Джинн... – прошептал другой, его лицо было бледным. Двое передних обернулись к третьему, стоявшему чуть позади и ближе к стене, пытаясь понять, что происходит. – Ты видел?! Что это было?! – спросил старший группы у третьего. Но третий не отвечал. Его глаза были широко раскрыты от ужаса, рот приоткрыт в беззвучном крике. Он смотрел поверх их голов в глубину мастерской, где из мрака, освещенный голубым сиянием, медленно и неумолимо вышагивал ОН. Два с половиной метра ростом. Грубый, сваренный из кусков ракеты, металл. Шаги отдавались тяжелым, глухим эхом по каменному полу. [ГРОХ... ГРОХ... ГРОХ...] Прежде чем двое передних успели обернуться и увидеть то, что парализовало ужасом их товарища, Марк I был уже рядом. [ВЖЖЖУХ!] – резкий взмах левой руки. Металлический кулак врезался в боевика справа, сминая его грудную клетку и отбрасывая в стену туннеля с тошнотворным хрустом костей. [ВЖЖЖУХ!] – немедленный взмах правой руки. Другой боевик, только начавший поворачиваться, получил страшный удар в бок и отлетел в противоположную стену, его автомат отлетел в сторону. Третий, старший группы со шрамом, наконец пришел в себя от первоначального шока. С диким криком ярости и страха он вскинул перезаряженный автомат и открыл огонь в упор по надвигающейся громадине. [ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК-ТАК!!!] Пули били в грубую металлическую броню, высекая снопы ярких оранжевых искр. Звук ударов металла о металл был оглушительным. [ДЗИНЬ! ДЗЯНК! БАМ! ДЗИНЬ!] Но броня держала. Пули лишь оставляли неглубокие вмятины и царапины на толстом сплаве корпуса "Йерихона". Марк I даже не замедлил шаг. Он просто шел вперед, игнорируя град пуль, словно назойливых мух. Ужас на лице боевика сменился отчаянием, когда он увидел, что его оружие бесполезно против этого монстра. [ГРОХ...] – последний шаг. Бронированная рука взметнулась вверх и обрушилась на голову боевика. Удар был такой силы, что голова буквально вошла в плечи, а тело мешком рухнуло на пол, впечатавшись в каменную пыль. Тишина. Тони Старк стоял посреди узкого туннеля, окруженный телами своих тюремщиков. Голубое сияние реактора отбрасывало длинные, колеблющиеся тени. Он тяжело дышал внутри костюма, адреналин гудел в ушах. Он посмотрел вперед, вглубь пещерного комплекса. Отсюда, где он стоял, тянулся длинный, слабо освещенный туннель – главный путь, о котором говорил Инсен. Метров пятьдесят, может больше, до следующего крупного зала или пересечения. "Налево, сто метров, направо, узкий проход, северный склон," – пронеслось в голове напоминание Инсена. Значит, ему нужно пройти этот длинный участок. И он знал, что там его уже ждут. [КРИКИ! СТРЕЛЬБА!] Из дальнего конца туннеля донеслись крики и звуки беспорядочной стрельбы. Они знали, что он идет. – Хорошо, ублюдки... – прорычал Старк сквозь стиснутые зубы, его голос искажался динамиком шлема. – Поиграем. Он двинулся вперед. Тяжелые шаги Марк I отдавались гулким эхом, предвещая его приближение. Это была не грациозная походка, а тяжелая, неумолимая поступь металлического голема. Каждый шаг требовал усилий, гидравлика и сервоприводы протестующе скрипели и шипели. [ГРОХ... ШШШШ... ГРОХ... ШШШШ...] Почти сразу из темноты впереди ударили новые очереди. Десятки пуль застучали по броне, высекая искры. Старк не останавливался, лишь слегка пригнул голову, прикрывая лицевую пластину плечом. Он шел сквозь шквал огня, неуязвимый, неостановимый. Начался ад. Туннель превратился в тир, где он был единственной мишенью, но мишенью, которая двигалась и отвечала. Боевики выскакивали из боковых ответвлений, стреляли из-за укрытий – ящиков, бочек, каменных выступов. [ТРА-ТА-ТА! БА-БАХ! ДЗИНЬ! ВЖЖЖЖ!] Один из боевиков, особенно смелый или глупый, попытался подобраться сбоку, пока Старк был отвлечен огнем спереди. Он выскочил из темного алькова, почти прижавшись к стене, и вскинул пистолет, целясь в сочленение шлема и нагрудника. Расстояние было всего несколько метров. Он нажал на курок. [ЩЕЛК!] Пуля ударила в скошенную поверхность плечевой пластины. [ДЗЯНННН!] – пронзительный звук рикошета. Срикошетившая пуля изменила траекторию и со свистом вошла стрелку точно в лоб. Он рухнул на землю, даже не успев понять, что произошло. Самоубийственная атака. Старк продолжал идти. Он видел, как впереди несколько боевиков пытались забаррикадировать проход, спешно закрывая тяжелую стальную дверь, видимо, ведущую в какой-то склад или арсенал. [СКРЕЖЕТ! ЛЯЗГ!] – Думаете, это меня остановит? – прорычал Старк. Он подошел к двери как раз в тот момент, когда ее заперли на массивный засов. Не останавливаясь, он нанес первый удар плечом. [ГУЛКИЙ УДАР!] – Дверь содрогнулась, металл прогнулся. [ВТОРОЙ УДАР!] – Петли затрещали. [ТРЕТИЙ УДАР!] – Со страшным скрежетом дверь вылетела внутрь, срывая петли и засов, и врезалась в стену за ней, поднимая облако пыли. Старк прошел через проем, не сбавляя шага. Он заметил движение справа – двое боевиков целились в него из-за ящиков с боеприпасами. Время отвечать. Он резко остановился, развернул корпус. Правой рукой он дернул за какой-то рычаг или затвор на предплечье левой руки – примитивная система заряжания небольшой ракеты, собранной из компонентов "Йерихона". [КЛАЦ!] – механизм встал на место. Он вытянул левую руку. [ПШШШШШ... БУМ!] Небольшая ракета сорвалась с направляющей, оставляя за собой огненный след, и врезалась точно в ящики, за которыми прятались боевики. Взрыв был не очень мощным, но достаточным. Ящики разлетелись в щепки, разметав боеприпасы, а двое террористов были отброшены взрывной волной, их крики оборвались. Старк шел дальше. Туннель делал поворот налево – те самые сто метров, о которых говорил Инсен. Он прошел еще несколько десятков метров, сметая на своем пути любое сопротивление. Некоторые боевики, видя тщетность своих атак, просто в панике разбегались, бросая оружие. Марк I был не просто броней, он был психологическим оружием, воплощением неумолимой разрушительной силы. Наконец, он достиг нужного места – резкий поворот направо, в более узкий, едва освещенный проход. Вентиляционная шахта? Технический туннель? Неважно. Это был путь к северному склону, путь к свободе. Он свернул. Здесь было тише. Видимо, основная масса боевиков осталась в главном туннеле или у входа. Проход был узким, ему приходилось идти боком, цепляясь массивными плечами за неровные стены. Пыль висела в воздухе. Через несколько десятков метров он увидел впереди свет – не электрический, а дневной. Выход! Он ускорил шаг, насколько позволяла громоздкая броня. И тут он увидел его. У самого выхода из пещеры, прислонившись к стене, лежал Хо Инсен. Его одежда была пропитана кровью, лицо бледное, глаза полузакрыты. Рядом валялся автомат Калашникова, из которого он стрелял. Он был еще жив. – Инсен! – крикнул Старк, его голос дрогнул. Он сделал шаг к другу, но тот слабо поднял руку. – Берегись... – прохрипел Инсен из последних сил, его взгляд был направлен куда-то за спину Старка, в темноту узкого прохода. Старк резко обернулся. Из-за выступа скалы, там, где проход расширялся перед выходом, вышел лысый Раза. Лидер местной ячейки "Десяти колец". Его лицо было искажено яростью, в глазах горела ненависть. В руках он держал РПГ-7, уже нацеленный на Старка. – Умри, американец! – взревел Раза и нажал на спуск. [ФШШШШШУУУУХ!] Глаза Старка расширились под шлемом. Реакция была инстинктивной. Он рванул корпус влево, одновременно приседая. Это было неуклюжее, медленное движение в тяжелой броне, но этого хватило. Граната прошипела мимо, буквально в сантиметрах от его правого плеча, и ударилась в стену позади, но не взорвалась – видимо, не успела взвестись на таком коротком расстоянии. У Старка было лишь мгновение. Пока Раза ошарашенно смотрел на осечку или рикошет, Тони снова передернул затвор на левой руке своей импровизированной ракетной установки правой рукой. [КЛАЦ!] Он выстрелил в Разу, но ракета понеслась выше – в потолок пещеры над ним, туда, где виднелись глубокие трещины в скальной породе. [ПШШШШ... БУМ!] Ракета ударила точно в цель. Потолок содрогнулся. Сначала посыпались мелкие камни, а затем с оглушительным грохотом огромные валуны обрушились вниз. – НЕЕЕЕТ!!! – запоздалый крик Разы потонул в грохоте камнепада. Огромная груда камней погребла под собой лидера террористов, поднимая удушливое облако пыли. Путь назад был отрезан. Старк закашлялся от пыли внутри шлема. Он развернулся и бросился к Инсену. Он неуклюже опустился на одно колено рядом с другом. Быстрым движением он поднял лицевую пластину шлема. – Старк... – еле слышно прошептал Инсен, его губы едва шевелились. Слабая улыбка коснулась его губ. – Вставай… надо уходить! – Тони пытался приподнять его, но Инсен застонал от боли. – Нет... – выдохнул Инсен. – Помнишь план? Мы должны ему следовать! – Старк говорил быстро, лихорадочно, отказываясь принимать очевидное. Инсен медленно покачал головой, его дыхание становилось все более поверхностным. – Все идет по плану, Старк... – Ну хватит лежать! – почти крикнул Тони, чувствуя, как паника подступает к горлу. – Тебя же ждет семья! Твоя семья в Гульмире! Ты должен вернуться! Глаза Инсена на мгновение затуманились воспоминанием, а затем прояснились с печальной мудростью. – Моих... близких... нет, Тони. Их убили... такие же, как эти... – он слабо кивнул в сторону завала. – Теперь... я с ними увижусь... Старк. Повисло тяжелое молчание, нарушаемое лишь свистящим дыханием Инсена и отдаленным гулом где-то в глубине пещер, возможно, от начинающегося пожара. – Все хорошо... – прошептал Инсен, снова пытаясь улыбнуться. – Все так... как надо... Я давно хотел... этого... – Ты спас мне жизнь... – голос Старка сорвался. Горечь и чувство вины захлестнули его. Инсен с усилием сфокусировал взгляд на лице Тони. Его рука слабо поднялась и коснулась металлической перчатки Старка. – Не потрать... зря... – прошептал он. – Не потрать ее зря... Тони... Его рука безвольно упала. Он сделал несколько коротких, прерывистых вдохов... и затих. Глаза остались открытыми, устремленными в пыльный потолок пещеры, но в них больше не было жизни. Тони Старк несколько секунд смотрел на неподвижное лицо друга, своего спасителя, своего единственного друга в этом аду. Затем он медленно опустил голову. Ярость, которую он сдерживал, смешанная с острой болью утраты, вскипела с новой силой. Он сжал кулаки так, что сервоприводы заскрипели. Внутри разгорался холодный огонь решимости. Медленно, с усилием, он поднялся на ноги. Звук металла о камень показался оглушительным в тишине. Он опустил лицевую пластину шлема. [ЩЕЛК.] Мир снова сузился до узкой прорези и показаний примитивного интерфейса на внутренней стороне шлема. Он развернулся и пошел к выходу, оставив тело Хо Инсена лежать у входа в пещеру, ставшую его могилой. Каждый шаг был тяжелым, наполненным не только весом брони, но и весом потери. Яркий солнечный свет ударил в глаза даже сквозь затемненную прорезь шлема. Он вышел из пещеры на скалистый уступ северного склона горы. Внизу расстилалась долина, а прямо перед ним, на уступе и чуть ниже, его уже ждали. Десятки боевиков. Они явно блокировали этот выход, ожидая его появления. [КРИКИ! ЗАЛП!] Как только гигантская металлическая фигура появилась из темного зева пещеры, воздух взорвался треском десятков автоматов Калашникова. Пули градом обрушились на Марк I, высекая фонтаны искр с его грубой поверхности. [ДЗИНЬ-ДЗИНЬ-ДЗИНЬ-ДЗИНЬ! ТАК-ТАК-ТАК!] Броня держала, но под таким шквальным огнем Старк чувствовал каждый удар, вибрация отдавалась по всему телу. Он видел, как куски металла откалываются от наименее защищенных частей. Эта штука не была неуязвимой. – Мой черед, – прорычал Тони сквозь стиснутые зубы. Он поднял обе руки, направив их вперед. На тыльной стороне предплечий открылись защитные заслонки, обнажая сопла импровизированных огнеметов, питаемых топливом от ракетных двигателей. [ПШШШШШШШШШШ!!!] Две мощные струи жидкого пламени вырвались из его рук с ревом, похожим на крик дракона. Огонь ударил по позициям террористов, мгновенно превращая скалистый уступ в пылающий ад. Пламя жадно пожирало все на своем пути – сухую траву, ящики с боеприпасами, самих боевиков. Крики ужаса и боли смешались с ревом огня и треском взрывающихся патронов. Огонь распространялся на десять-пятнадцать метров вперед, создавая стену нестерпимого жара. Боевики, охваченные пламенем, метались и падали, превращаясь в живые факелы. Палатки, техника, сложенные ракеты – все мгновенно воспламенялось. Но не все были уничтожены или обращены в бегство. Один из террористов, укрывшись за большим валуном, развернул тяжелый ручной пулемет Дегтярева и открыл огонь по Старку. [ГРОХОТ-ГРОХОТ-ГРОХОТ!] Крупнокалиберные пули били по Марк I с ужасающей силой. Это было не сравнить с автоматными очередями. Каждый удар отдавался как удар кувалды. [БАМ! БАМ! БАМ!] Старк пошатнулся. Несколько пуль попали в сочленение ноги, и он вынужден был опуститься на одно колено, чтобы сохранить равновесие. Индикаторы повреждений на его примитивном дисплее замигали красным. Еще немного такого огня, и броня не выдержит. Он прекратил извергать пламя из правой руки, оставив левую для прикрытия огнем. Правой он снова передернул механизм своей последней ракеты. [КЛАЦ!] Сквозь стену огня и дыма он разглядел позицию пулеметчика. Подняв правую руку, он прицелился. [ПШШШ... БУМ!] Последняя ракета "Йерихон", переделанная в оружие возмездия, устремилась к цели. Она попала точно в валун, за которым сидел пулеметчик. Взрыв разнес валун на куски, уничтожив стрелка. Но это было еще не все. Рядом с позицией пулеметчика были сложены ящики с боеприпасами и несколько неразорвавшихся снарядов или ракет. [ГРОМОВОЙ ВЗРЫВ!!!] Детонация ракеты вызвала цепную реакцию. Весь склад боеприпасов на уступе взлетел на воздух в одном гигантском, ослепительном огненном шаре. Взрывная волна была такой силы, что Старка в его многотонной броне отбросило на несколько метров назад. Земля содрогнулась. Горящие обломки дождем посыпались с неба. Когда дым и пыль немного рассеялись, Старк поднялся на ноги. Вокруг царило море огня и разрушения. Выживших боевиков не было видно. Путь был свободен. Но он чувствовал, как системы брони работают на пределе. Энергия реактора была почти исчерпана после питания систем, оружия и перегрузок боя. Повреждения были критическими. Эта броня была билетом в один конец. Надо было убираться отсюда, пока не подоспело подкрепление или пока костюм окончательно не развалился. Он посмотрел на небо. Свобода была так близко. [ГУЛ! РЕВ!] Он активировал репульсорные двигатели в ботинках – еще одна отчаянная импровизация, основанная на технологиях "Йерихона". С ревом, похожим на взлет ракеты, Марк I оторвался от земли. Струи пламени и дыма вырвались из-под его ног, оставляя выжженные следы на скале. Он взмыл в воздух неуклюжей, тяжелой свечой, оставляя позади пылающие руины лагеря террористов и пещеру, ставшую местом его перерождения и могилой его друга. Он летел! Неуверенно, вибрируя всем корпусом, но летел! Ветер свистел в прорезях шлема. Внизу проносились скалы и песок. Но триумф был недолгим. Пролетев всего несколько сотен метров над пустыней, костюм начал протестующе скрипеть и трястись. [ТРЕСК! СКРЕЖЕТ!] Энергия иссякла. Репульсоры захлебнулись и отключились. Тяжелая броня, потеряв тягу, замерла на мгновение в высшей точке своей траектории, а затем начала стремительно падать. Неуправляемый полет превратился в падение камня. Во время падения поврежденная в боях и перегруженная конструкция начала разваливаться на части. Куски металла отлетали с визгом, обшивка срывалась потоками воздуха. Шлем сорвало с креплений. Старк закрыл глаза, ожидая неминуемого удара. [ГРОХОТ!!!] Марк I врезался в песчаную дюну с оглушительным грохотом. Удар был страшен. То, что осталось от брони, разлетелось на десятки кусков по пустыне – искореженные пластины, провода, сервоприводы. Тишина. Только ветер свистел над песками, поднимая мелкую пыль. Из обломков нагрудной секции, наполовину зарытой в песок, раздался стон. Тони Старк был жив. Выброшенный из основной конструкции в момент удара, он проехался по песку, отделавшись, по невероятному стечению обстоятельств, лишь сильными ушибами, ссадинами и возможным переломом правой руки, которая неестественно болела. Тони лежал на спине, глядя в бездонное голубое небо Афганистана. Вокруг него валялись обломки его спасения и его творения. Он был один посреди пустыни. С трудом перевернувшись на бок, превозмогая боль, вдалеке он увидел столб дыма, поднимающийся от пещерного комплекса. И в другой стороне – едва заметную точку в небе. Вертолет?