Глава 46. Безупречная техника

Дверь в кабинет Снейпа тихо скрипнула, когда Гермиона потянула её на себя и шагнула внутрь. Закрывая дверь за спиной, она осторожно повела рукой, стараясь, чтобы замок щёлкнул как можно тише. Мысли её были заняты лишь тем, чтобы поскорее вернуться в свои покои — там ждали душ и переодевание. Вчерашний вечер — и утро — ещё чувствовались на коже: странное смешение жара и восторга. Она обернулась, всё ещё удерживая ладонью дверную ручку, и сердце тут же подпрыгнуло к горлу. Всего в нескольких шагах стояла Минерва Макгонагалл. В её проницательных глазах искрились ни с чем не спутаемые смешинки. Гермиона ахнула и отступила назад так резко, что едва не ударилась о дверь. — П-профессор Макгонагалл! — запнулась она, голос сорвался на неловко высокий тон. Паника прозвучала слишком отчётливо. Щёки мгновенно вспыхнули, и она поспешно поправилась: — То есть… Минерва. Я не заметила вас. Что… что вы делаете здесь так рано, в субботнее утро? Минерва приподняла бровь, уголки её губ дрогнули в с трудом сдерживаемой улыбке. Взгляд скользнул по облику Гермионы: непокорные локоны, розовый румянец, ещё не сошедший с кожи, и безошибочно помятые вчерашние преподавательские мантии. Осмотр был быстрым, но дотошным — и завершился выразительной, слишком уж понимающей улыбкой. — Могла бы спросить и я, — заметила Минерва легко, с мягкой шотландской интонацией, в которой слышался намёк на шутку. Румянец Гермионы стал ещё ярче. Она приоткрыла рот, но ни одной связной отговорки не нашла. — Я… ну… я только… — Успокойся, Гермиона, ты ведь уже не школьница, — прервала её Минерва с мягким взмахом руки. В её голосе звучало такое доброе веселье, что сбивчивые попытки оправдаться тут же захлебнулись. — Я всего лишь пришла навестить старого друга. Но, пожалуй, стоит дать ему пару минут. Если это было возможно, лицо Гермионы стало ещё краснее. Она беспомощно взглянула на закрытую дверь за спиной, словно ища там спасение, а затем снова встретилась с Минервой, которая явно наслаждалась происходящим. — Д-да, разумеется. Ну… — промямлила Гермиона, нервно переплетая пальцы. — Мне… мне пора. Дел сегодня много. Улыбка Минервы едва заметно расширилась. — Конечно, дорогая. Прекрасного утра. Гермиона кивнула слишком поспешно, пробормотала сдавленное «спасибо» и почти бегом устремилась по коридору, мантия разметалась за спиной. Она не оглядывалась, но ощущала на себе взгляд Минервы — яркий и обжигающий, как солнце в разгар лета. Лишь оказавшись в собственной спальне и захлопнув за собой дверь, Гермиона позволила себе громко простонать и прижала ладони к раскрасневшимся щекам. — Блестяще, Гермиона, — пробормотала она. — Просто великолепно.

***

Снейп вышел из своей спальни — вымытый, свежо одетый — и тихо прикрыл за собой дверь. Скудный свет зачарованных бра настенным свечам отбрасывал по его кабинету длинные тени. Его взгляд упал на письменный стол, где всё ещё лежала аккуратная, хоть и немного поспешно собранная стопка заметок после ночных размышлений. На пергаменте виднелись следы торопливого пера — доказательство их с Гермионой поздних обсуждений и первых найденных решений. Не успел он приблизиться к столу, как резкий стук разорвал тишину. Взгляд Снейпа скользнул к сумке Гермионы, оставленной у ножки стола. Он нахмурился, решив, что она вернулась за вещами. Развернув полы мантии, он пересёк комнату и распахнул дверь. И замер. На пороге стояла Минерва Макгонагалл — раздражающе бодрая для столь раннего часа. В глазах её искрились лукавые огоньки, а губы тронул едва заметный смешливый изгиб. — Доброе утро, Северус, — приветствовала она и без всякого приглашения шагнула в кабинет. Выражение лица Снейпа мгновенно потемнело. Он наблюдал, как она уверенно направилась к креслу напротив того, где прошлой ночью сидела Гермиона, и с явным удовольствием опустилась в него. Снейп развернулся на каблуках, твёрдо закрыл дверь и вернулся к столу. Переставил кресло Гермионы обратно на место, опустился в него сам и скрестил руки на груди. — Чем обязан столь раннему визиту? — отозвался он сухо. Минерва небрежно махнула рукой. — У меня сегодня встречи с попечительским советом, весь день пройдёт в обсуждении планов на следующий учебный год. Вот я и решила застать тебя пораньше, прежде чем ты снова заперёшься где-нибудь в подземелье. Губы Снейпа сжались в тонкую линию, но он промолчал. Откинувшись в кресле, он сложил пальцы домиком. — Полагаю, это не просто дружеский визит. Минерва слегка наклонила голову, и в её глазах мелькнула насмешка. — Можно и так сказать. Хотела узнать, как продвигается твой зельеварческий проект. Уже определился с поставщиком? Снейп коротко кивнул, мельком взглянув на настенные часы. Время поджимало — ему предстояла встреча с Гермионой в лаборатории. — Мы заключили соглашение с мадам Беллворт, — ответил он ровным, но слегка торопливым тоном. — Она осталась довольна первыми результатами, несмотря на побочный эффект. Мы с Гермионой устраняем проблему и переформулируем зелье. Вскоре я встречаюсь с ней для начала новых проб. — Ах да, — словно между прочим заметила Минерва, чуть подаваясь вперёд, — я только что встретила мисс Грейнджер по пути к твоему кабинету. Снейп едва заметно напрягся, тёмные глаза сузились. — Вот как? — О да, — продолжила Минерва с показной лёгкостью. — Выглядела она сегодня просто чудесно. Не находишь, Северус? Челюсть Снейпа невольно сжалась; самообладание дало трещину, и он издал что-то похожее на сбивчивое бормотание. Губы Минервы тронула едва заметная, слишком уж понимающая улыбка. Она плавно поднялась, привычным жестом расправляя мантию. — Ну что ж, не буду задерживать, — сказала она бодро, направляясь к двери. — Удачи в варке. Дай знать, как всё закончится. Прежде чем Снейп успел подобрать ответ, она уже вышла в коридор. Дверь тихо щёлкнула, и кабинет вновь погрузился в тишину. Снейп резко выдохнул, пальцы его на мгновение вцепились в подлокотники кресла. — Несносная женщина, — пробормотал он, но вдоль шеи невольно пробежало предательское тепло. Он тряхнул головой, собрал записи со стола, убрал их в карман мантии и перекинул через плечо сумку Гермионы. Размышлять о прозрачных намёках Минервы не было ни времени, ни желания. Впереди ждало зелье — и партнёрша, с которой предстояло работать.

***

Снейп стремительно вошёл в личную лабораторию Гермионы, полы мантии мягко взметнулись у его щиколоток, а за спиной негромко закрылась дверь. В воздухе витал лёгкий аромат сушёных трав и пергамента, переплетённый с тёплой атмосферой пространства, тщательно организованного ради максимальной эффективности. В дальнем конце комнаты Гермиона осторожно отмеряла порошок лунного камня в маленький стеклянный флакон. Завидев его, она на миг позволила себе выражение облегчения, но тут же спрятала его за привычной собранностью. — Прошу прощения за задержку, — произнёс он низко, но искренне. — Минерва сочла нынешнее утро идеальным временем для внезапного визита. Руки Гермионы замерли, щеки вспыхнули ярким румянцем, а глаза распахнулись чуть шире обычного. — Минерва? — переспросила она, голос прозвучал заметно выше. — Как всегда, утомительно настойчива, — пробормотал Снейп, ставя её сумку на рабочий стол и отводя взгляд. — Надеюсь, после ухода из моего кабинета тебе не пришлось… задерживаться с ней. Гермиона поспешно замотала головой, явно смутившись, но, сделав глубокий вдох, обрела самообладание. — Нет. Она… э-э… ничего особенного не сказала. Просто пожелала хорошего дня. Угол его губ едва заметно дрогнул, намекая на тень усмешки, но он предпочёл не комментировать. Вместо этого обратил внимание на рабочий стол. Всё было разложено с идеальной точностью: ингредиенты сгруппированы по категориям, котлы сияли чистотой, а стопка свежего пергамента с рядами перьев ждала начала работы. Взгляд Снейпа упал на Живоглота, устроившегося ближе ко входу. Кот лениво помахивал хвостом, прищурившись на гостя с привычным недоверием. Затем зевнул во всю пасть, показав острые зубы, и неторопливо подошёл. Он нарочито потерся о ноги Снейпа, обвив полы его мантии хвостом. Снейп приподнял бровь и взглянул на Гермиону. — Похоже, твой кот считает меня своей собственностью. — Не обольщайся, — ответила она легко, но на губах заиграла улыбка. — Он признаёт только тех, кого считает терпимыми. — Высшая похвала, — сухо заметил Снейп и всё же наклонился, почесав Живоглота за ухом. Тот замурлыкал с довольным прищуром и неторопливо вернулся на своё место. Гермиона тихо рассмеялась и указала на ряд котлов. — Приступим? Я уже подготовила основы для всех шести вариаций, но сперва нужно сварить базовое зелье. Когда оно стабилизируется, разделим его и попробуем разные способы добавления дистиллята. Снейп кивнул, полностью сосредоточившись на задаче. — Как всегда, безупречно организовано, — сказал он, проверяя настройку ближайшего котла над пламенем. — Начнём. Она протянула ему пергамент с чётким списком шагов, испещрённым её аккуратными пометками на полях. Снейп пробежал глазами строки, отметив предложенные ею изменения в порядке перемешивания и добавления ингредиентов. Он кивнул одобрительно, не произнеся ни слова, и уверенными, плавными движениями приступил к делу. Базовый отвар требовал предельной точности на начальных этапах. Снейп отрегулировал пламя до едва заметного кипения и аккуратно всыпал мерный объём порошка жуков. Жидкость постепенно из прозрачной стала светло-серебристой, закружилась мягкими завитками. — Три раза против часовой стрелки, — тихо подсказала Гермиона, стоя рядом и внимательно следя за своим котлом. На её лбу пролегла тонкая складка сосредоточенности, отчего вид её казался неожиданно трогательным. Снейп подчинился, деревянная мешалка скользнула по кругу в ровном ритме. Он бросил взгляд в её котёл, отметив идентичный серебристый оттенок. — Твоя техника безупречна, — произнёс он негромко. Гермиона удивлённо подняла глаза. — Спасибо, — ответила она тихо, но с заметным удовлетворением. Они работали молча, слышалось лишь мягкое бульканье зелий да редкий звон стеклянных склянок о столешницу. Воздух наполнился ароматом корня валерианы и порошка лунного камня, перемешанным с терпким оттенком сока снотворных бобов. Когда настал черёд добавить боб, Гермиона потянулась за серебряным кинжалом, чтобы рассечь его. — Нет, вот так, — тихо сказал Снейп, подойдя ближе и оказавшись за её спиной. Его рука мягко направила её жест, показывая нужный угол для раздавливания. Близость длилась мгновение, но воздух словно дрогнул — тёплое ощущение его присутствия коснулось её плеч и тут же исчезло, когда он отступил. — Спасибо, — прошептала Гермиона, слегка порозовев, и ловко извлекла густой сок, повторяя его приём. Снейп вернулся к своему котлу, но мысли на миг улетели прочь. Воспоминание о том утре — о том, как он проснулся, обнаружив Гермиону рядом, укрывшуюся в его объятиях, — всплыло с неожиданной силой. В том было и удивление, и странное ощущение устойчивости, почти нужности. Её присутствие всё ещё жило в нём: аромат её волос, тепло её тела. В груди возникла непривычная, тягучая тяжесть. Он резко заставил себя сосредоточиться на зелье, не позволяя воспоминанию отвлечь. Спустя почти четыре часа базовое зелье было завершено: жидкость в каждом котле мерцала бледным опаловым сиянием. Снейп взмахом палочки уменьшил пламя и на шаг отступил, оценивающе оглядев результат. — Ему потребуется двадцать четыре часа, чтобы стабилизироваться, — произнёс он низким, удовлетворённым голосом. — Завтра мы сможем приступить к вариациям. Гермиона кивнула, взглянув на пергамент с их планом. — Сегодня вечером я приготовлю дистиллят дельфиниума асфоделиуса, — сказала она задумчиво. — Хочу убедиться, что он будет максимально чистым. Снейп слегка склонил голову. Внутри него шевельнулась искра восхищения: её стремление к совершенству, её ум и настойчивость были столь же безупречны, как и его собственные, — редкое совпадение. Уважение к ней с каждой минутой крепло всё сильнее. Когда они начали прибирать рабочие места, Живоглот подошёл к Гермионе, ласково потерся о её ноги и легко запрыгнул на стол. Он обнюхал пергамент, встрепенул ушами — словно одобрил — и улёгся с довольным вздохом. Снейп взглянул на часы и тихо сказал: — Мы хорошо продвинулись. Обсуждённые поправки должны дать обнадёживающий результат. Гермиона улыбнулась, в глазах её горел решительный блеск. — Спасибо, Северус. Без тебя я бы не справилась. Грудь его сжалась от её слов, но внешне он лишь чуть склонил голову, сохранив непроницаемое выражение лица. Вместе они погасили огни в лаборатории и вышли в тепло кабинета Гермионы, неся с собой тихое ощущение товарищества, которое становилось всё прочнее.