День второй

***

Проснулась я рано, часов в семь. Открыв глаза я посмотрела в окно, напротив кровати. На подоконнике с внешней стороны сидел ворон и бил клювом в стекло, будто стучал в дверь. За окном уже стоял густой белесый туман, хотя по календарю — середина лета. Это меня насторожило, я шикнула на птицу.

-Убирайся! - и швырнула в птицу подушку.

Ворон взлетел, но не ушёл - кружил около окна, каркая.

***

Я спустилась на первый этаж, потирая глаза. Напротив лестницы было зеркало, взглянула туда - мешки под глазами, и сзади меня как будто какой то силуэт мигнул. Вздрогнула, но списала это на недосып. Пошла искать родителей по дому. Как назло, они, оказывается, уехали - на столе лежала записка: "Вызвали срочно на работу, завтрак на столе, если что звони. Дед в огороде ".

В шкафу нашла свою любимую футболку, которую носила лет в 8. Она мне оказалась мала, но обрезав рукава и горло, превратив ее в майку, натянула на себя. Позавтракав, вышла на улицу, искать дедушку.

***

Нашла деда у сарая — он вешал на дверь связку чеснока, перевязанную красной ниткой. Рядом валялись рассыпанная соль и охапка чертополоха.

- Что происходит? -спросила я. -Ветер с болота ночью дул,- буркнул он, не глядя. -Не к добру. - Какой ещё ветер? Было душно! Не знала что ты такой суеверный. Что, теперь будешь каждую черную кошку шугаться?

Дед наконец повернулся. Его некогда зелёные глаза, отдавали желтизной, как у кота.

-Не всякий ветер кожей чувствуется, внучка. И не суеверный, а опытный. Ты бы знала какое мракобесие творилось в прошлый раз. Лет сорок назад. Многие сгинули. Об этом даже в новостях писали! Лучше на, помоги повесить.

***

Катя прибежала через час - на коленках синяки и царапины, утверждала, что просто упала. На ее руке красовалась новенька красная нитка, по ее словам, ее ей дал уже ее дедушка.

- Матвей на звонки не отвечает! - Катя сглотнула ком в горле. - Илья тоже...

Я вспомнила его брата — того самого "Даньку", чей голос мы слышали прошлой ночью.

Дедушка пожевал губу да и пригласил ее в дом. Нечего на пустой желудок думы думать. За чашкой чая он поведал о событиях полувековой давности.

- Было дело... Лет сорок назад, когда я только этот участок под дачу брал. Тут ещё народу мало было - одни старики да охотники. И вот как-то раз, в самый Иван-Купала, пропали сразу трое: семья - муж с женой да их племянник. Пошли по грибы, да только к вечеру их нет. Соседи забеспокоились, мужики с фонарями пошли искать. А ночью один из поисковиков - дядя Коля, твой дедушка кстати, Катька, вернулся один, весь седой, будто за час постарел. что то шепчет, да слов не разобрать. Оказалось, нашли они в лесу: пустую корзину с грибами (все целые, даже червивых нет). Женский платок, привязанный к ветке -будто метка. А ещё... валенок. Всего один. Внутри -листья папоротника(а ведь он не цветёт, как все знают). Дядя Коля потом сказывал, что слышал, будто кто-то смеялся- то ли ребёнок, то ли птица. Оборачивается - а за ним тень идёт, но не его. Искали неделю, да только племянника и нашли - сидел на берегу ручья, всё лицо в царапинах, глаза пустые. Что то шепчет. Парня в психушку увезли - через месяц удавился простынёй. А те двое -муж и жена-так и не нашлись. Лишь через год охотник видел странный холм у ручья - будто земля сама сложилась в фигуры: две тени, обнявшиеся. После них пропали ещё дачники, но по одному и через разные промежутки времени. Тогда все списали на то что, испугались и уехали. Да только кто ж уедет, оставив свои вещи. С тех пор на Ивана-Купалу в тот лес не ходят. А если кто слышит в чаще голос -трижды сплюнь через левое плечо да иди, не оглядываясь. Не зря же говорят: "Леший шутит, а Лихо - нет".

Дед замолкает, поправляет крестик на шее.

-Вот и думай, внучка...Может, пацаны просто заблудились. А может -их уже "пригласили".

Отойдя от истории и выпив весь остаток чая, мы с Катей решили пойти по домам мальчишек. Раз дозвонится и дописаться опять не вышло.

***

Первым мы посетили дом Ильи. Такой же большой, если не больше, как мой. Ворота открыла нам его мать. Красивая, статная женщина с рыжими кудрями. Глаза ее были на мокром месте, видно что волнуется. А ещё что зла на непутёвого сына, что он не отвечает на звонки.

-Он не вернулся... - тихо произнесла она, будто предугадав наш вопрос. Голос её дрожал. - И Данька... он стал какой-то странный. Вчера разбудил меня жутким криком. Вбежала в комнату - а он лежит на кровати, кричит, глаза широко раскрыты и не моргает. Не успокаивается, не реагирует... А через минуту вдруг замолк, закрыл глаза и будто уснул. Он всегда был себе на уме, но такого никогда не вытворял.

Она взглянула на нас с тоской.

- Я так за них волнуюсь... Мой муж, отец Илюши, тоже пропал в том лесу. Ни его, ни... даже тела не нашли. Если найдёте этого негодного мальчишку - сразу ведите домой, хорошо?

Мы молча кивнули и попросили разрешения подняться в их комнату. Люк на второй этаж был приоткрыт. Поднявшись, мы сразу заметили каштановые вихры Даньки. Присмотревшись, я едва не сорвалась вниз - мне показалось, что у мальчика... нет тени. Но, моргнув пару раз, убедилась - всё нормально.

- Привет, Даня - неуверенно поздоровались мы.

Осмотрели Илюшину половину комнаты. На кровати валялись какие-то веточки.

- Это я принёс - без эмоций сообщил Данька. - Обереги.

Не найдя ничего полезного, мы попрощались. На улице Катя схватила меня за руку.

- Ты заметила? Он не моргал. Смотрел на нас минутами, и ни разу...

Я остановилась, ощущая холодок по спине.

- А... а тень? Тебе не показалось, что вначале её не было?

Катя молча покачала головой. Решили, что после дома Матвея обязательно зайдем к деду. Неужели нам обеим это померещилось?

***

По пути Катя нервно теребила край футболки. У калитки нас встретил мужик, по предположению, отец Матвея, хмурый, с набрякшими от возраста веками.

- Наверное, с какой-нибудь девчонкой сбежал - проворчал он в ответ на наши расспросы, затягиваясь сигаретой. - Лоботряс тот ещё. Не впервой ему пропадать. Дня через два можно начинать паниковать.

Но, заметив наши бледные лица, смягчился.

- Да ладно вам, барышни, вернётся мой сорванец. Кать, ну ты же его знаешь.

Катя лишь неуверенно кивнула, глядя куда-то мимо.

Игорь, отец Матвея, оказался человеком с неожиданно лёгким нравом. Его шутки за кружкой какао постепенно разрядили обстановку. Из его рассказов выяснилось, что Матвей действительно забегал домой за полночь, что-то искал в комнате и снова ушёл, пробормотав что-то про помощь другу.

***

В его комнате на рабочем столе лежала раскрытая книга "Мифы северных славян". На странице о Лешем - свежий кровавый отпечаток пальца. Игорь, пожевав губу, признался.

- В этих ваших сказках я не шибко разбираюсь. Надо спросить у знающего человека.

Таким человеком оказался мой дед. Когда мы втроём подошли к нашему дому, он уже ждал нас на крыльце - с мешком соли в одной руке и осиновым колом в другой.

***

Увидев соседа, дед кивнул ему одобрительно, затем обвёл нас тяжёлым взглядом. Его голос, обычно грубоватый, теперь звучал как скрип старого дерева:

-Двадцать первого июля Леший ноги из могилы вытягивает. Двадцать третьего - последний срок. Кто до Ильина дня дорогу домой не нашёл...- Он сделал паузу, щёлкая суставами. -Тот уже не ваш. Три дня даётся. В первый - зовут. Во второй - берут. В третий...

Дед плюнул через левое плечо.

Катя вцепилась ему в рукав, и я увидела, как её ногти белеют от напряжения:

-Но вернуть можно? Должен же быть способ!- -Искать надо там, где вода не своя," - прошептал дед, поправляя мешок соли. - Болото - самое оно. Ты, Кать, защищена. - он ткнул пальцем в её нитку, - а тебе, внучка...

В этот момент Игорь, до сих пор молчавший в тени, неожиданно закатал рукав. На его запястье плотно сидели три браслета из красной нити, переплетённые странными узлами. Одним движением он снял крайний и набросил мне на руку:

-Держи. Пока нить цела - и тропа твоя цела.

Под нашими изумлёнными взглядами лишь усмехнулся.

-Бабка моя ворожейкой была. Все таки самому базовому, да научила.

Когда мы вышли за калитку, воздух стал густым, как дедов кисель. Солнце, пробившееся сквозь утренний туман, висело блёклым пятном - ни тепла, ни света, будто кто-то подменил и его.

***

Мы уже были в дальнем лесу, шли по узкой тропе, которая становилась все уже, будто лес сжимался вокруг нас. Воздух был густым, сладковато-гнилым - пахло мокрой корой и чем-то еще, отчего сводило зубы.

- Ты слышишь? - Катя резко схватила меня за руку.

Тишину разорвал плач, плавно переходящий в смех и обратно. Точно детский. Точно Данькин...

-Это же... не может быть... - прошептала я, но ноги сами понесли нас вперед, к гуще камышей.

Там, в тени старых берез, стояла фигура.

Сначала я подумала — женщина. Высокая, в мокром до пят платье, волосы слипшиеся, как тина. Но когда она повернулась, у меня перехватило дыхание. На первый взгляд, похожа на Кикимору из сказок, но нет. Это существо было гораздо хуже. У фигуры был только один глаз. Второй как вырвали с корнем.

- Ищете мальчишек? - ее голос звучал со всех сторон, отовсюду, переливаясь разными интонациями, громкостями и тембром.- Они там... у воды.

Она указала длинным пальцем в сторону болота. Ноготь был длинный, прогнивший.

- Отдай мне нитку... Лихо протянуло руку к Кате, - а я скажу... кто из них еще жив.

Катя замерла. Я видела, как ее пальцы дрожат, будто сами по себе развязывают узел на запястье.

- Нееет! - я рванула ее назад, но было поздно.

Лихо вдруг исчезло, а тропа внезапно стала слишком четкой, как будто ее только что протоптали. Вода блестела впереди — черная, маслянистая.

- Илья! Матвей!- Катя рванулась вперед.

Я едва успела схватить ее за руку

Они действительно были там. Илья и Матвей. По пояс в воде, лица белые, как мел. Они молчали, но губы шевелились, будто звали.

- Мы идем! -Катя вырвалась и шагнула в трясину.

Вода обняла ее, как живая. До колен... до пояса...

-Кать!

Моя собственная нить вдруг вспыхнула жгучей болью. Я вскрикнула, но рывком вытащила Катю назад. Она рухнула на землю, кашляя и отплевываясь.

Лихо засмеялось - звук, как треск льда.

- Ты сильная... но ниточка-то уже рвется...

Я посмотрела на запястье - нить и правда почти перетерлась.

- Бежим! - я подняла Катю.

Мы неслись через лес, спотыкаясь о корни. За спиной - топот. Маленьких ног и смех. Точно Данькин.

-Не оглядывайся! -прохрипела Катя.

Но я обернулась.

Даня бежал за нами по веткам, как белка, его рот растянут в улыбке,слишком широкой. А сзади, между деревьев, плыла мокрая тень- Лихо не спешило. Оно знало: нить вот-вот порвется...

Мы выбежали на поле. Луна светила ярко.

Переведя дыхание мы снова бросились бежать, уже в сторону СНТ. Черт с этой нечистью. Простите, мальчики, но мертвые мы вам никак не поможем.

***

Две ярко красные нити остались лежать в протоптанной траве, никем не замеченные. Длинные скрюченые зелёные пальцы, поросшие мхом подняли нити в воздух.