Глава семнадцать. Смена власти.

Раздор. Подозрения. Ненависть. Ссоры. Негатив. Всё это лишь пища для настоящего хаоса. Пища, которая укрепляет и позволяет становиться сильнее. Совсем малая часть тёмной материи смогла уцелеть чудом. Она копила силы всё это время, чтобы сделать свой последний, решающий удар.

***

— А когда этот дылда приедет, мам? — спросила Стейси, не скрывая нетерпения. — Ты о своём брате? У него сейчас экзамены, и ему нужно готовиться. Из-за этой казни он пропустил три дня учёбы. Зная его, подготовка ему явно не помешает, — ответила Роксана, королева Сторменд. — Ой, опять эта академия. Зачем ему учиться, если он и так ничего не запомнит? — Кто тебе такое сказал? — Так... ты же сама так говорила. — А... точно. Так или иначе, это его судьба. Пусть страдает, — усмехнулась королева. Мать с дочерью сидели в обеденном зале за столом, неспешно доедая ужин. Как обычно, отца и супруга не было с ними. Его величество предпочитал есть у себя в кабинете. Алф Сторменд не был самым лучшим родителем. У него двое детей: старший сын — Вару и младшая дочь — Стейси, которая в следующем году идёт в приакадемическую школу. В воспитании он был довольно строг, в отличие от других правителей. Да и участвовал он только в воспитании сына, и то лишь когда тот что-то вытворял. Сейчас, когда сын учился в академии, его проказы заменила Стейси. Но в воспитание дочери лезть ему не хотелось. С сыном проще: подзатыльник дал, поорал, наказал — и дело с концом. А с девочками труднее, по его мнению. Поэтому воспитанием дочери занималась только Роксана, хотя она скорее была для неё подругой, чем матерью. После ужина Роксана решила всё же заглянуть к мужу. Стук в дверь — молчание. Ещё раз — снова молчание. Открыв дверь, королева заглянула внутрь. Просторный кабинет освещался свечами, а камин был источником света и тепла. На стенах, напоминающих стволы деревьев, висели портреты, карты и оружие. Большой глобус стоял на полу, на нём были приклеены фишки с флажками — видимо, Сторменд что-то планировал. Стол был завален свитками и чертежами. У края стояла бутылка рома, а на полу лежало еле живое тело самого хозяина. В руке у него была маленькая рюмка, из которой вылился ром и пропитал ковер. Тело короля бледнело на глазах; казалось, жизненная энергия покидает его. — Алф! — супруга присела к мужу и приподняла его голову. — Алф, ты меня слышишь? Открой глаза, прошу! Повернувшись к открытой двери, она крикнула: — Слуги! Зовите немедленно лекаря! Приказ Роксана отдала чётко и понятно, строгим голосом, что все слуги сразу же подсуетились. Но страх поглощал её изнутри — страх потери любимого человека, с которым она прожила большую часть своей жизни. Посмотрев на разлитую жидкость, она нахмурилась. Проведя рукой по ковру, она почувствовала исходящую от него тёмную ману. Здесь явно было что-то подмешано. Неужели отравили? Яд? Но кто и для чего? Это ведь тот самый ром, который подарил Рагнар Харпер во время последнего визита спустя месяц после срыва казни метисов. Они что-то обсуждали в этом кабинете. О чём именно — неизвестно, кроме них двоих. Главный подозреваемый — король огненного королевства первого ранга.

***

Тихая ночь. Тишина. Каждый ученик академии уже давно сидит в своих комнатах и занимается своими делами. В коридорах пусто; нет привычной суеты. Но всё же кто-то нарушает одно из правил академии. — А если кто-нибудь увидит нас? — хихикая произнесла Эрика, идя за принцем Вару. Он крепко держал её за руку и вёл куда-то по лестнице земной башни. — А ты не думай об этом! Никто ничего не увидит и не узнает, коротышка. Говорили они шёпотом, чтобы никто их не услышал. На обоих была тёплая верхняя одежда под которой пряталась пижама, и заболеть они никак не боялись. — Я уже устала! — призналась Эрика; лестница действительно была высокой, и она остановилась, восстанавливая дыхание. — Ой, да ладно тебе! Чуть-чуть осталось! — Сил нет! — Ну тогда я тебя донесу! — Погоди, стоп, что? — Эрика едва успела сказать это, когда Вару быстро поднял её на руки; она даже пискнула от неожиданности. — Да тише ты, а то и вправду услышат, — хихикая, предупредил её принц. — Варууу... — Что? — Ты просто невыносим, — в шутку сказала девушка, уткнувшись лбом в его плечо. — Я знаю, — довольно подтвердил он, улыбнувшись. Дойдя до самой вершины, Вару открыл деревянную дверь и вышел на балкончик, с которого открывался просто нереально красивый вид. — Эй, коротышка, смотри. Как только Эрика повернула голову, то увидела прекрасный пейзаж, будто нарисованный талантливым художником: новое небо, в котором сияли звёзды и луна; лес, уходящий к высоким заснеженным горам. Всё это выглядело как из сказки. — Какая красота... — Знал, что тебе понравится. — Поставив девушку на пол, он указал рукой на вдалеке виднеющуюся верхушку высокого строения. — А воон там как раз мой дом. Эрика пригляделась. — Оу, да, вижу. Он, кстати, не так далеко находится, чем мне казалось. — Это тебе так кажется. На самом деле он ещё дальше. Но самый дальний дворец четвёртого ранга ближе к горам. — Облокотившись на поручень, Вару начал мечтать. — Скоро все эти владения станут моими! Я буду сильнейшим правителем в истории земных магов. — Хаха, не сомневаюсь. А что ты хочешь сделать первым, как только станешь королём? Сторменд задумался. А ведь действительно, что самое первое он хочет сделать? У него столько планов и идей: начать революцию, продолжить воевать за право сильнейшего с ветренными магами и, наверное... — Секрет. Узнаешь, когда исполнится восемнадцать, маленькая ещё, — хитро улыбнулся парень, поправляя свои кудрявые волосы. — Да ты и сам недалеко ушёл. — Справедливо. Посмотрев на парня, Эрика стянула с его лица очки и надела их на себя. Вару смутился. На его лице удивление сменилось спокойной улыбкой, и усмехнувшись, он погладил её по голове. — И что это за выходка, мадемуазель? — А что? Нельзя просто примерить? Она обняла принца, уткнувшись носом в его плечо. Тот не сразу, но обнял девушку в ответ и начал перебирал пальцами пряди её тёмных густых волос. — Ты уверена, что нас примут? — Им придётся, — уверенно ответил Вару, слегка нахмурившись. Спиральки в его глазах приплюснулись, но затем сразу приняли привычную форму. Он обнял её крепче и коснулся губами макушки Эрики. — Никогда не уходи от меня. Ты для меня всё. — Хах... трусишка, — хихикнула Эрика; на щеках появился румянец. — Пусть и так, но об этом будешь знать только ты. — Хорошо. Вару успел было только расслабиться и даже на мгновение чуть не уснул, как вдруг в воздухе появился свиток в королевском оформлении. Парень открыл глаза и посмотрел на появившийся перед ним предмет. Взяв одной рукой свиток, он насторожился. — Письмо из дома. Эрика перестала обнимать принца и взглянула на свиток, а затем на Вару, бегая глазами по его лицу. Наблюдая за тем, как он разворачивает свиток, она попыталась заглянуть тоже и прочитать содержимое. Но как только смогла это сделать, застыла от прочитанной строки: «Король Алф Сторменд при смерти». По телу пробежались мурашки. Эрика посмотрела на лицо Вару: тот стал бледным как смерть; руки дрожали; глаза метались со строчки на строчку в письме, будто пытались найти ответы на вопросы. — Вару... Она хотела бы помочь принцу, но не знала как это сделать сейчас. Если попытается помочь, возможно, сделает только хуже. Она сняла с себя его очки. Парень сжал письмо и от злости порвал его на две части. Злость бушевала в нём как ураган. Покуситься на его семью — значит покуситься на него самого. Он готов убивать за семью, и все об этом знают. — Они всё ненавидели его... — на глазах начали наворачиваться слёзы. Слёзы злости — презирали его. Они желали ему смерти. — Вару, тебе не стоит сейчас что-либо предпринимать. Ты не в том состоянии, чтобы здраво думать. Тебя нужно успокоить. — Как я могу быть спокоен, когда моего отца пытались убить!? Он при смерти! Эрика взяла его за плечо и приложила палец к губам, явно указывая на то, чтобы тот вел себя тише. — Тише, прошу, — сказала Эрика, стараясь успокоить Вару. — Не могу я! Я просто... просто... — его сердце колотилось в бешеном ритме. Дышать становилось труднее, и единственное, что он решил сделать, это просто сбежать. Он рванул прочь уверенным шагом по лестнице, не слыша, что кричала ему вслед Эрика. Сейчас ему не до этого. Он нужен сейчас дома. Нужен отцу. Нужен? Нужен. Вздохнув, ветреная девушка сжала в руках очки принца. Зрачки на мгновение стали спиральной формы, но затем приняли привычный вид. Вернувшись в общую комнату, Эрика сразу наткнулась на Пика. Он встал с дивана, как только она вошла. Не упрекая и не ругая, он просто молча смотрел на неё, как и она на него. Они до сих пор не помирились. Бросив мимолётный взгляд на бесячий браслет девушки, он снова посмотрел в её глаза. Эрика осмотрела его сверху вниз, но не стала долго задерживаться. Подойдя к двери Куромаку, она нервно постучала и открыла дверь. Подойдя к кровати, она прикоснулась к одеялу: — Куромаку, проснись! Почувствовав вместо тела что-то более мягкое, она удивилась. Сбросив одеяло, она увидела, что самого принца нет, а вместо него лежат подушки. — Куро? Куда он пропал посреди ночи? Эрика вышла из комнаты. Ей сейчас как никогда нужен этот сообразительный и здравомыслящий принц. Но когда он так нужен — его нет! — Эрика? — произнёс Пик, но её игнорировали. Это начало его раздражать. Он подошёл к ней и взял за руку, чтобы она обратила на него хоть малейшее внимание. — Что случилось? — Куромаку пропал, — ответила Эрика с нервным голосом. Она пыталась понять, куда он мог подеваться. — Погоди, что? В смысле пропал? — отпустив её руку, Воллер заглянул в комнату друга. — А ещё мне что-то говорит про соблюдение правил академии. — Посмотрев снова на Уордли, он спросил: — Что такого случилось, что ты пришла так быстро со свидания? — последнее слово было выделено голосом с нотками ревности или раздражительности. Посмотрев на принца, Эрика нахмурилась. Тот вздрогнул. Снова он увидел этот серьёзный взгляд; казалось, глаза, которые раньше излучали тепло и доброту, стали холоднее. Зрачок уменьшился. — А ты не знаешь! — вспылила она. — Не знаю о чём? Эрика, ты можешь понятно объяснить, что происходит? — Отца Вару пытались убить! — Стоп... Сторменда? Увидев недоумение Пика, девушка успокоилась. Видимо, тот действительно не знал ни о чём. — Ты не знал? — Конечно нет! Откуда было мне знать? Думаешь, это был я? Спасибо за твоё доверие. Фыркнув, она отошла от парня, пытаясь всё переосмыслить. Всё навалилось слишком резко. — В каком он состоянии? — Кто именно? Сторменд старший или младший? — уточнила Эрика, усаживаясь на диван; следом рядом подсел и Пик. — Оба, — парень облокотился руками на колени; рожки прильнули к голове. — Король на грани смерти, а Вару... — она на пару секунд замолчала, будто думала, как правильно сказать. — Просто переживает и нервничает. — Ясно, значит бесится, — подытожил Пик. В комнате воцарила тишина. Никто не хотел начинать новый диалог или продолжать старый; они ведь всё ещё в ссоре. Смотря на полыхающий огонь в камине, Эрика думала о чём-то своём. Ей было сейчас глубоко плевать на Пика; были дела важнее. — Что теперь будет? — неожиданно спросила она, глядя в пол. — Если Алф Сторменд не сможет выкарабкаться, то Вару придётся занять его место. — Что? Это безумие! Ему всего шестнадцать! — Ага, согласен. Он натворил глупостей в порыве злости. — Я не об этом! — Эрика вскочила на ноги и посмотрела принцу в глаза: — Он ребёнок! Такой же как я, как ты, как все! Как можно сажать на трон несовершеннолетнего подростка?! — Таковы законы. — Да нахрен нужны такие законы?! Законы, которые заставляют морально губить таких как он! Половина законов уже устарела, а мы продолжаем их соблюдать! Это неправильно! Он потеряет опору; кто у него останется? Мать? Сестра? — Ничего, переживёт, — отмахнулся Пик. Такое поведение принца возмутило Эрику. — А сам-то пережил бы? — проскочило у неё, и она сразу поняла, что это было лишним. Парень поднял на неё взгляд, и его рожки медленно опустились. По телу пробежали мурашки. Матаясь глазами по полу, Эрика сделала невозмутимый вид и гордо ушла, захватив с собой пальто, оставив Пика одного. «Они стали одинаковыми. Она перешла на его сторону, предала свой народ, предала меня. Хотя... Разве я не сделала то же самое? Нужно было тогда прикусить язык и не говорить лишнего. Она ненавидит меня так же, как и Вару. Я всё разрушил». Эрика направлялась в единственное место, где мог бы быть Куромаку — библиотеку. Как-то он упоминал, что иногда бегает туда ночью, если очень нужно. Поэтому это было первым делом, которое она решила проверить. Проскользнув тихонько мимо вахтёрши и дежурных, которые делали обход каждый час по всей академии, Эрика всё же смогла добраться до библиотеки без происшествий. Закрыв за собой тяжёлую массивную дверь, девушка увидела на втором этаже тусклый свет. Поднявшись по лестнице, она дошла до нужного стола и застыла на месте. — Что у вас тут происходит? — спросила она. Парочка прервалась от своих любовных утех и посмотрела на гостью. — А ты что тут делаешь? — попытался перевести тему Куромаку, прикрывая собой сидящую рядом с ним Эрминию. На лице Эрики расплылась улыбка, а когда она увидела кулон хорошего качества — золотой с отполированным белым камнем — её глаза загорелись от радости. — Поздравляю вас! Когда свадьба? — Эрика, тише ты! — прошипел принц, на щеках которого появился непривычный румянец. Неожиданно рядом появился голубого цвета портал, и из него высунулась голова Ромео. — Блин, всё кино испортилось! На таком интересном месте!! — обиженно произнёс он, надул щёки. Все трое снизу подняли головы на него — что? Чего вы так смотрите? — Ты... всё это время следил за нами? — Куромаку покраснел ещё сильнее. Повисла тишина. Голова принца медленно исчезла обратно в портал, который закрылся. — Они могли всё это время наблюдать за нами? — Да я сам в шоке! — признался Маку. Посмотрев сначала на Эрику, а затем на свою любимую, он вздохнул и, помассировав кожу между бровей, положил руки на ноги и встал со стула. — Пойдёмте-ка по комнатам.

***

— Что с моим отцом?! — Ваше Высочество, прошу успокойтесь. Ваши крики не помогут никому, особенно вашему отцу. Ему нужен отдых и тишина, а вы раскричались на весь дворец. Вару приехал домой как можно раньше. В академии все знали о его отсутствии, поэтому не вмешивались. Вот только народ ещё не знал о покушении на самого короля. Стоя в личной комнате главного лекаря, принц пытался сдерживать свою злость. Ему было страшно как никогда, а защитой служило крикование. — Как скоро он поправится? — продолжал расспрашивать молодой парень. — Я не знаю, — вздохнув, ответил лекарь. — Что значит «не знаете»?! Вы же лекарь! Вы должны знать! Разве это не ваша обязанность как главного королевского лекаря? — Это не простой яд. С таким мы не сталкивались раньше. Могу продемонстрировать вам то, с чем мы сейчас имеем дело, — предложил мужчина. На удивление Вару спокойно согласился. Подойдя к нужному столу, лекарь поставил на него маленький горшок с каким-то дикорастущим цветком. Набрав в специальную пробирку немного содержимого из бутылки, он капнул на нежный лепесток; тот моментально завял, распространяя увядание по всему цветку, а затем превратился в чёрный пепел. По телу принца пробежались мурашки; ему стало не по себе от увиденного. — Этот яд распространяется по всему телу Его Высочества, и боюсь, что скоро... он погибнет как и этот цветок. Мы стараемся задержать распространение яда, но не сможем полностью вывести его из тела. Посмотрев на будущего короля, лекарь вздохнул и положил руку ему на плечо, глядя в его открытые голубые глаза, уже не скрытые очками. — Пока есть время, я бы посоветовал использовать его как следует. Поговорите с его высочеством; быть может, он скажет вам что-то важное. — Увидев кивок от парня, лекарь кивнул в ответ и, проводив его взглядом, грустно вздохнул. Ему было очень жаль юношу — это было какое-то проклятие, как и на его отца когда-то. В комнате царила тишина, лишь тихое дыхание короля нарушало её. Свечи горели, освещая его тело, а яд уже распространялся по груди, доходя до локтей. Дышать королю было трудно. Сын сидел, внимательно наблюдая за каждым вдохом и выдохом отца. Он надеялся на лучшее, хотя в глубине души понимал, что смерть неизбежна. — Пап... — выдохнул Вару, закрыв глаза и опустив голову, глядя в пол. — Почему ты всегда придирался ко мне? Почему никогда не обращал на меня внимания? Ты меня ненавидишь? — Спиральки в глазах принца увеличились. — Неужели я не был достоин хоть капли твоего одобрения? — Он любил и продолжает любить тебя, — раздался голос позади парня. Это была его мать. — Просто он разучился проявлять свою любовь. В твоём возрасте он был таким же, как ты: задорным, весёлым, смелым. Всегда находил радость даже в мелочах. А когда родился ты, он был счастлив больше всех. Просто не находил времени для тебя, а потом и вовсе перестал пытаться выжить для тебя время в своём забитом расписании. Роксана нежно погладила сына по голове. — Верится с трудом... — пробурчал Вару. Королева взяла его за щеку и повернула к себе лицом. — Ты ведь его копия. Как он может не любить тебя? У тебя такие же прекрасные светлые глаза и кудрявые волосы. Хотя эти волосы тебе передались от моей мамы. Но это не отменяет того факта, что ты его сын, похожий на него. Она поцеловала его в лоб, но он сразу отвернулся. Сейчас он не был готов принимать материнскую любовь, особенно такие поцелуи. Посмотрев на руки отца, он заметил, что тёмная часть его тела стала ещё больше и доходила до кистей рук. Принца это встревожило. — Пап... — он замолчал, сомневаясь, стоит ли звать его ещё раз. — Пап, открой глаза. Ты можешь это сделать! — Вару... — Я знаю, ты меня слышишь! Я хочу услышать от тебя! Я был достойным наследником? Скажи! — В порыве лёгкой злости он схватил отца за запястье, но увидев, что чернота начала переходить на его руку, вскочил на ноги, задев стул и уронив его. — Вару! — мать повернула его лицо к себе. — Чёрт... — Я... я не думал, что она так передаётся! Почему никто не предупредил? — Не знаю... — кончики его пальцев стали тёмными, но распространяться дальше не собирались, по крайней мере сейчас. Королева подняла взгляд на сына. — Какие ощущения? — Жжёт чуть-чуть, — признался парень. Когда мать отпустила его руку, он посмотрел на ладонь и нахмурился. Через два дня в пять часов утра король скончался. Даже тела не осталось — лишь тёмный пепел. Новость разлетелась по всем государствам, и уже через несколько дней все знали об этом. Погиб король; значит, на смену ему идёт несовершеннолетний сын. Коронация была совсем близко.