Истина

Флагманский корабль Сепаратистов, «Молот Рока», висел в черной пустоте, словно гигантский хищник, застывший перед прыжком. Его острые контуры, подсвеченные багровыми огнями, резали космическую тьму, а батареи турболазеров молчаливо смотрели в сторону планеты, готовые в любой миг извергнуть смертоносный залп. Внутри царил холодный порядок: дроиды-офицеры методично отдавали команды, голографические карты мерцали в полумраке, а в самом сердце корабля, в мрачном зале командного центра, стоял Дуку. Граф ощущал колебания в Силе. Они приходили волнами — неясные, тревожные, словно далекие раскаты грома перед бурей. Он закрыл глаза, пытаясь уловить их источник, но тщетно. Что-то взбудоражило Темную сторону, что-то древнее, чужое… и бесконечно опасное. Из глубин гиперпространства, словно тень, выскользнул небольшой шаттл. Его корпус, покрытый шрамами от прошлых битв, едва отражал тусклый свет далеких звезд. Двигатели, пробудившись от гиперпрыжка, взревели, извергая голубые струи плазмы, и корабль устремился к грозному силуэту "Молота Рока". В командном центре флагмана замигали тревожные индикаторы. — Неопознанный корабль, назовите себя! — раздался механический голос дроида-оператора. Молчание, но граф Дуку уже знал. Еще до того, как тревога прозвучала, он почувствовал тревожный шепот Темной стороны. Холодная дрожь пробежала по его спине. — Немедленно уничтожить! — его голос, низкий и леденящий, разрезал тишину командного зала. На внешних платформах "Молота" пришли в движение тяжелые турболазерные батареи. Гул заряжающихся орудий слился с мерцанием прицельных систем. Первый залп прочертил пространство ослепительными вспышками, но шаттл, будто предчувствуя опасность, резко рванул в сторону. Его пилот вел корабль с неестественной ловкостью, закручиваясь в смертельном танце среди разрывов плазмы. С каждым мгновением неизвестное судно приближалось, словно сама Судьба, неумолимая и стремительная. Корабль содрогнулся. Шаттл врезался в «Молот Рока», как кинжал в сердце. Аварийные сирены взвыли, заливая коридоры кровавым светом. Датчики бешено замигали, фиксируя катастрофические повреждения в ангарном отсеке. Дроиды B1 засуетились, их монотонные голоса слились в тревожный гул: — Тревога! Тревога! Нарушение целостности корпуса! — Неизвестный корабль пробил щиты! — «Активировать протоколы защиты!» Шаттл, превращенный в таран, разорвал ангарные ворота, его обломки разлетелись, как осколки гранаты. Из дыма и огня вышла она. Мерида. Ее алые глаза горели в полумраке, а в руке сжимался голубой клинок — меч отобранный у джедая, уже пропитанный тьмой, уже начавший менять цвет. Сначала он лишь слегка мерцал багровым, но с каждым шагом красное поглощало синее, как яд, проникающий в кровь. Первые дроиды открыли огонь. Десятки красных вспышек пронзили воздух, но Мерида даже не замедлилась. Ее пальцы сжались — и все бластерные болты застыли в воздухе, будто попав в невидимую паутину. Легкий взмах руки — и они развернулись, вонзившись обратно в металлические груди дроидов. Взрывы, искры, падающие обломки. Она шла дальше. Дроиды-коммандос, более прочные, более опасные, выстроились в коридоре, их тяжелые бластеры нацелены на женщину. — Уничтожить нарушителя! Мерида усмехнулась и рванула вперёд. Скорость её движения была непостижимой — сенсоры дроидов лишь зафиксировали размытый силуэт, прежде чем их процессоры успели обработать угрозу. Но к тому моменту было уже слишком поздно. Она двигалась, как элегантный смерч, как само воплощение бури — стремительной, неудержимой, смертоносной. Каждый шаг, каждый взмах её оружия оставлял за собой лишь искры, обломки и молчание. — Где цель? Где... Клинок пронзил первого, вырвавшись из пустоты. Затем второй. Третий. Она появлялась на мгновение — вспышка алого меча, удар, смерть — и снова исчезала. Неуловимая для их сенсоров. Дроиды падали, рассеченные пополам, обезглавленные, разрубленные. Их металлические тела дымились, искрили, но она уже шла дальше. Дуку чувствовал. Он стоял в командном центре, его пальцы сжали рукоять меча. «Оно близко». Сила кричала ему об опасности, но не так, как обычно. Не как перед битвой с джедаем. Как перед бурей. Двери взрывались одна за другой. Охранные дроиды-магнастражи, последний рубеж обороны, активировали щиты и ринулись в бой. — Защитить графа! Мерида остановилась. Впервые за весь бой. Она вдохнула. И тьма ответила. Молнии вырвались из ее пальцев, обвивая дроидов, проникая в их системы, выжигая схемы. Они взрывались изнутри, разлетаясь на куски. Последняя преграда. Двери командного центра. Она подняла руку. И разорвала их Силой. Металл скрипел, трещал, рвался, как бумага. И внутри, среди дыма и искр, стоял Дуку. Его желтые глаза встретились с ее алыми. — Кто ты? — его голос звучал холодно, но в нем дрожала тень чего-то, что он давно не испытывал. Неуверенность. Мерида улыбнулась. — Тень прошлого. Буря будущего. Ее меч, теперь уже полностью красный, взревел в ответ. И битва началась. Командный центр «Молота Рока» замер. Даже воздух, пропитанный гарью и статикой, казалось, застыл в тревожном ожидании. Граф Дуку стоял в безупречной дуэльной стойке, его пальцы — изящные и смертоносные — сжимали рукоять изогнутого клинка. Лезвие кроваво-красного пламени шипело, словно разъяренная змея, жаждущая удара. — Ты совершила ошибку, явившись сюда, — его голос звучал холодно, но в глубине желтых глаз уже шевелилось сомнение. Мерида лишь улыбнулась. Не торопясь, она провела пальцами по клинку Вейна — теперь полностью алому, будто выкованному из самой тьмы. — Ошибка? — её смех прозвучал, как эхо древних времён. — Нет, граф. Это ты ошибся, решив, что сможешь одолеть меня. Дуку атаковал первым — стремительно, без колебаний, с безупречной точностью, отточенной годами практики Макаши. Его клинок, окутанный багровым плазмой, рассек воздух смертоносной дугой, стремясь рассечь её пополам — от плеча до бедра. Но Мерида не шевельнулась. Она стояла неподвижно, будто изваяние, лишь её глаза — холодные, насмешливые — следили за движением клинка. Дюжина вариантов контратаки уже пронеслась в её сознании, но она ждала. И лишь в последний миг, когда плазменное лезвие было уже в сантиметрах от её кожи, она исчезла. Не рывком, не прыжком — едва заметным смещением, будто её тело и само пространство подчинялись её воле. Лезвие ситха прошло впустую, разрезав лишь воздух. А она — стояла уже в полушаге в стороне, её губы тронула едкая усмешка. — Надо же… — её голос прозвучал насмешливо-разочарованно, будто она ожидала большего. Граф почувствовал, как гнев сжимает его сердце. Мерида лишь усмехнулась — лёгкая, почти небрежная, будто перед ней разыгрывали жалкий фарс. Её пальцы едва дрогнули, движение руки было столь непринуждённым, словно она отмахивалась от надоедливого насекомого. Но Сила ответила мгновенно. Невидимый удар, сокрушительный и точный, впечатал Дуку в стену. Его тело, ещё секунду назад готовое к смертельной атаке, теперь беспомощно рухнуло на металлические панели, словно тряпичная кукла. Из его груди вырвался резкий, хриплый вздох — не крик, не стон, а чистое, невольное изумление. Он даже не успел понять, что произошло. — Как.. — он не успел договорить. Мерида уже была перед ним. — Ты слишком медленный, — прошептала она, словно делая замечание нерадивому ученику. Дуку рванулся вперёд, его атаки участились — резкие, яростные, отточенные годами дуэлей. Он бил с флангов, рубил сверху, наносил молниеносные тычковые удары, но она уклонялась. Не просто парировала — она играла. Её тело двигалось с невозможной грацией, будто она читала его мысли. — Ты называешь себя лордом ситхов? — она скользнула под его удар, её меч чиркнул по его плащу, оставляя дымящийся шрам. Дуку зарычал, его пальцы сжались — и молнии Силы рванули к ней. Она даже не пошевелилась. Они остановились в сантиметре от её кожи. — Забавно, — усмехнулась Мерида. И раздавила их в кулаке. Электричество сжалось, как бумажный шар, и рассыпалось искрами. Впервые за долгие годы Дуку почувствовал страх. Не просто тревогу — живой, леденящий страх. Она была сильнее. Не просто искуснее в бою — она превосходила его во всём. — Ты... что ты такое? — его голос, обычно такой надменный, дрогнул. Мерида наклонила голову, её алые глаза пылали. — Я? Само воплощение Великой Силы. Дуку не был дураком. Он понял — этот бой он не выиграет. И тогда он сделал единственное разумное. Он сбежал. Его рука рванулась к поясу — дымовая шашка взорвалась, заполняя зал едкой пеленой. В тот же миг он рванул к аварийному люку, Сила толкала его вперёд, заставляя двигаться быстрее, чем когда-либо. Дым клубился, заполняя командный центр едкой пеленой, но Мерида даже не моргнула. Её алые глаза, словно раскалённые угли, пронзали туман, безошибочно находя след графа в Силе. — Бежишь? — её голос прозвучал в его сознании, холодный и насмешливый, будто эхо из глубин его же страха. — Как же это… предсказуемо. Дуку уже мчался по узкому сервисному тоннелю, ведущему к спасательным капсулам. Его сердце, обычно закованное в ледяное спокойствие, бешено колотилось. Он не бежал от джедаев. Не отступал перед Йодой. Но это… это было иное. Она была иной. Сквозь гул аварийных сирен и треск корабля он услышал шаги. Нет — не шаги. Шёпот. Тени за его спиной сгущались, сливаясь в нечто большее, чем просто отсутствие света. Они дышали. — Ты думаешь, расстояние спасёт тебя? — голос Мериды вновь проник в его разум, обжигая, как раскалённый нож. — Ты ошибся. Я уже здесь. Он обернулся. И увидел её. Не позади — впереди. Мерида стояла у выхода из тоннеля, её силуэт окутан дрожащим алым сиянием. Клинок в её руке пожирал свет, оставляя после себя лишь кровавый отблеск. — Импрессионирующая иллюзия, — прошипел Дуку, сжимая меч, — но ты не можешь быть в двух местах сразу. — А кто сказал, что это иллюзия? — ответила она, и в тот же миг что-то схватило его за плечо сзади. Ледяные пальцы впились в его плащ. Дуку рванулся вперёд, отсекая мечом пустоту, но там никого не было. Только смех. Гулкий, многоголосый, будто десятки уст шептали ему в уши из незримой бездны. Сердце графа бешено колотилось. Он не должен был так реагировать. Он — лорд ситхов! — Довольно игр! — проревел он, выпуская шквал молний. Электричество ударило в стены, в пол, в пустоту перед ним — но Мерида лишь рассмеялась, поглощая его атаку, как воду в песок. — Ты устал, граф, — прошептала она, её голос звучал почти сожалительно. Дуку не ответил. Вместо этого он контратаковал — резко, точно, используя всю ярость Дарта Тирануса. Его меч свистел, выписывая смертоносные дуги, Она уклонялась. Каждый его удар она встречала с невозмутимой точностью, будто знала его стиль ещё до того, как он сам решал, куда направить клинок. — Ты сражаешься, как ученик. — её слова резали глубже любого оружия. — Предсказуемый. Ограниченный. Глухой рык вырвался из груди Дуку, искажая его обычно безупречные черты гримасой первобытной ярости. В следующий миг пространство между ними вспыхнуло ослепительным адом — вихрь синих молний рванулся к Мериде, жаждая испепелить её плоть, разорвать на атомы. Мелькнуло лезвие, поднятое с убийственной небрежностью — и молнии, словно послушные змеи, обвили клинок, рассыпаясь в искрах у её ног. Она стояла в эпицентре бури, озарённая дрожащим синим светом, а её смех — звонкий, почти детский — резал слух куда острее, чем вой перегруженных щитов. Но затем… Она дрогнула. Её рука, сжимающая меч, на мгновение ослабла. Дуку заметил. — Ты не так сильна, как хочешь казаться, — прошипел он, чувствуя слабину. Мерида усмехнулась, но в её глазах мелькнуло что-то... усталое. — Досадная помеха. — признала она, и в этот миг Дуку рванулся вперёд. Он не стал тратить время на слова. Его клинок взвыл, рассекая воздух, и на этот раз — попал. Лезвие скользнуло по её плечу, оставив дымящуюся рану. Мерида даже не вскрикнула. Но её глаза вспыхнули — не от боли, а от ярости. — Ошибка, — прошипела она. Воздух содрогнулся, и Дуку отбросило назад, как тряпичную куклу. Он врезался в стену, чувствуя, как трещины расходятся по металлу от удара. Но он уже знал — это его шанс. Мерида была сильна. Слишком сильна. Но не неуязвима. И пока она восстанавливала контроль, он рванулся к ближайшей капсуле. Его пальцы сжали рычаг активации. Капсула с ревом сорвалась с направляющих, унося Дуку в черную пустоту космоса. На мгновение он позволил себе выдохнуть — он ушел. Но Сила вскрикнула предупреждением. Что-то схватило капсулу. Металл затрещал, будто гигантская невидимая рука сжала его в кулаке. — Нет... — прошипел Дуку, чувствуя, как корабль... движется назад. Капсулу, уже устремившуюся к свободе, резко дернуло — и она, скрежеща, поползла по рельсам в обратную сторону. Дуку рванулся к управлению, но было уже поздно. Люк сорвало. Металлические створки взлетели в воздух, а его самого вырвало из кресла, швырнув обратно в коридор, как ненужный груз. Он ударился об пол, перекатился и вскочил на ноги, меч уже в руке. Перед ним стояла Мерида. Ее пальцы были слегка разжаты — будто она только что отпустила что-то невидимое. Дуку рванулся вперёд, его клинок взвыл кровавым пламенем, рассекая воздух в яростном ударе. Но Мерида больше не играла. Она двинулась. Не с изяществом, не с насмешкой — с холодной, безжалостной точностью. Её меч встретил его удар — и разрубил. Кристалл ситхского клинка лопнул с хрустальным звоном, плазменная дуга вспыхнула и погасла, оставив в руке Дуку лишь дымящийся обломок рукояти. Граф отпрянул, но было поздно. Мерида взмахнула рукой — и молнии, ударили в него, обвивая тело, сковывая мышцы, пригвождая к полу. Молнии погасли. Дуку лежал, его обычно безупречные одежды обуглены, а благородные черты искажены гримасой боли и ярости. Пальцы судорожно сжимали обломок рукояти его некогда величественного светового меча — теперь лишь догорающий хлам, символ сокрушительного поражения. Её алые глаза, холодные, как лезвие бритвы, медленно скользили по его фигуре, будто взвешивая, стоит ли он даже её презрения. Но что-то отвлекало. Усталость. Не физическая — её тело дышало ровно, мышцы не дрожали от напряжения. Нет, это было что-то глубже. Раздражающее, как назойливый шум, как мигрень, подтачивающая концентрацию. Она чувствовала это с самого пробуждения — будто часть её силы куда-то утекала, словно песок сквозь пальцы. «Почему?» Мысль пронеслась быстро, как молния, но ответа не было. Пока не было. Но не сейчас — сейчас её внимание вновь вернулось к Дуку. — Кто твой учитель? — её голос звучал тихо, но в нём не было места неповиновению. Дуку стиснул зубы. Он не ответит. Мерида вздохнула. — Как глупо. Она подняла руку, и тьма сгустилась вокруг её пальцев. Молнии, густые, словно жидкая боль, ударили в Дуку, пронзая его тело, выжигая нервы. Он не закричал. Но его мышцы свело так сильно, что кости затрещали. — Говори. Дуку выдохнул, его голос был хриплым, но гордым: — Ты… ничего не изменишь. Мерида наклонилась ближе. — Попробуем. Её пальцы коснулись его виска, и на этот раз она не лезла в разум — она давила. Боль усилилась. Не просто физическая — глубже. Как будто кто-то вырывал из него душу по кускам. — Имя! — Сидиус! — наконец вырвалось у Дуку. Мерида замедлила пытку, давая ему передохнуть. — Дарт Сидиус… — она повторила имя, словно пробуя его на вкус. — И что замышляет самопровозглашенный "Владыка" ? Дуку хрипло засмеялся. — Он… сделает галактику сильнее. Уничтожит слабость. И я… я буду править вместе с ним. В его голосе звучала уверенность. Иллюзия. Мерида усмехнулась. — Ты действительно веришь в это? Дуку напрягся. — Он обещал. — Он лжёт. Мерида отпустила его, отступив на шаг. — Ты — пешка. Как и все, кто служит ему. Когда ты перестанешь быть полезен… он выбросит тебя, как мусор. Дуку попытался подняться, но его тело не слушалось. — Ты ничего не знаешь! — Я знаю ситхов лучше, чем ты. — её голос стал тише, но от этого только страшнее. — Они предают. Это их природа. Мерида наклонилась ниже, её тень поглотила измождённую фигуру Дуку, словно приливная волна, неумолимая и холодная. Её пальцы вновь коснулись его виска, как скальпель, вонзающийся в самое сознание. Каждый нерв графа взвыл от боли, каждый синапс вспыхивал, как перегруженный процессор. Она вытягивала из него информацию, не спеша, словно смакуя каждый обрывок памяти, каждую тайну. Алые глаза сузились — впервые за весь этот кошмар в них мелькнуло нечто, похожее на… удивление? — Занимательно, — произнесла она наконец, лёгкая усмешка скользнула по её губам. Он всё ещё был в сознании. Выносливее, чем она ожидала. — Кто ты?! — прохрипел Дуку, его голос был хриплым от боли, но в глазах всё ещё горела ярость. Мерида не ответила. Вместо этого её пальцы сжались — и последний всплеск молний ударил в ситха. Электричество вздыбило его тело, выгнув спину в неестественной судороге. Его глаза закатились, сознание погасло под тяжестью тьмы. Он рухнул бездыханным, но живым — лишь глубоко без сознания. Мерида посмотрела на него последний раз. — Бесполезный. Она развернулась, её плащ взметнулся, и шагнула в тень.