Часть 17. Пепел или золото

      Корлис шел через каменные коридоры Красного Замка, шаги отдавались глухим эхом. Погода за окнами стояла мутной и влажной — от моря тянуло серым дыханием шторма. В руках он сжимал свиток, а в груди — раздражение, которое не утихало уже несколько недель. Ступени пылали, а в столице по-прежнему вели разговоры о ненужных вещах.       Он вошёл в зал совета — позднее остальных, как и полагается человеку, чьё терпение на исходе.       — Лорд Корлис, вы сегодня задержались, — как только он вошёл в зал, Визерис посмотрел на него.       — Прошу прощения, Ваша Милость. Меня задержало важное донесение.       — Надеюсь, вы принесли нам хорошие новости, милорд?       — Боюсь, нет, мой король. Это снова касается Ступеней, — Корлис занял своё место и взглянул на короля.       — Расскажите подробнее.       Голос Визериса был мягким, почти усталым. Он говорил, как человек, надеющийся, что всё решится само собой.       — Мои люди доложили: десять из двенадцати моих кораблей подверглись нападению. Это были торговые суда, везущие ценные товары в Королевскую Гавань. Корона уже потеряла огромные суммы — и это только за один рейс. Это пятый случай подобного нападения. Если так пойдёт и дальше, мы потеряем доминирование на морских путях. Это серьёзная угроза для экономики.       Тишина повисла в зале. Пламя в камине потрескивало, отбрасывая дрожащие тени на стол, за которым сидели мужчины, привыкшие решать судьбы тысяч. Корлис говорил ровно, но в каждом слове чувствовалась внутренняя ярость — она едва не рвалась наружу, как морской шторм.       — Это действительно проблема, — сказал Визерис, устало потирая висок. — Кажется, стоит усилить охрану.       — Увы, Ваша Милость, одними охранниками здесь не обойтись. Они просто усилят своих людей — или Триархия снова повысит пошлины. Эти нападения — способ заявить, что Ступени принадлежат им.       — И что вы предлагаете, лорд Корлис? — вмешался Отто.       Голос Десницы был спокоен, как всегда. Но в его тоне скользила недовольная тень — он не любил, когда у него отнимали повестку дня.       — Корона должна ответить. Торговля с Эссосом невозможна без контроля над Ступенями.       — И ваш ответ — война? — в голосе Десницы скользнула ирония.       — Это не мое желание, а необходимость! Мы не можем сгибаться под их условия. Я сам готов возглавить флот, Ваша Милость. Если вы поддержите нас армией — мы вернём контроль.       Король отвёл взгляд, и в зале на мгновение воцарилась тревожная тишина. Она не была полна гнева — она была вязкой, медлительной.       — Война — не лёгкое дело, лорд Корлис. Тем более — за спорные земли. Готово ли королевство к этому?       — Правление короля только началось, — произнёс Отто, обращаясь ко всем. — Должно ли оно начаться с военных конфликтов?       — Если это нужно — да. Казна полна, и может покрыть затраты. Лорд Бисбери, поддержите меня.       — Казна действительно в порядке, — осторожно начал старик. — Но война — это не только монеты. Это — непредсказуемость. Если конфликт затянется, мы можем потерять больше, чем получить. Уверены ли вы в быстрой победе над Триархией?       — С поддержкой короны — да.       — А что думают остальные? — Визерис перевёл взгляд на советников.       — Я против радикальных мер, — сказал Отто. — Потери будут слишком большими. Это может дестабилизировать страну и ослабить влияние трона.       — Потери уже есть! И они велики, лорд Десница!       — Лучше высокие пошлины, чем пролитая кровь тысяч солдат, лорд Корлис.       — Лорд Стронг? — вмешался король.       — Ситуация нестабильна. Я бы предложил... наблюдать. И оценивать риски.       — Пока вы наблюдаете, мы теряем всё больше. Какие потери вам нужны, чтобы вы начали действовать?!       Корлис почти встал. Его голос стал громче, грудь ходила ходуном. В комнате пахло мокрой шерстью, пергаментом и гневом.       — Мейстер Меллос?       — Ступени всегда были спорной землёй. Триархия контролирует их уже много лет. Если мы вмешаемся, это может привести к ещё большему хаосу. Никто не знает, как поведёт себя Дорн. Или на чьей стороне он окажется.       — Сир Гаррольд?       — Если будет приказ короля — я готов командовать армией, — ответил коротко лорд-командующий.       Слова рыцаря прозвучали как удар меча по камню. Они были просты, но внушали твёрдую уверенность. Корлис чуть выпрямился.       — Под чётким руководством сира Гаррольда мы быстро вернём острова. Ваша Милость, будущее страны зависит от вашего решения.       Король молчал. Его пальцы нервно теребили подлокотник трона, взгляд был направлен в сторону, будто за окном он надеялся увидеть ответ. Совет ожидал — дыхание затаилось.       — Я понимаю ваше беспокойство, лорд Корлис. Как мастер над кораблями, вы лучше многих разбираетесь в торговых путях. Ваши слова имеют вес. Но я не могу смотреть на всё это только с позиции убытков. Война — это не цифры. Это непредсказуемость. Это риск. И я не могу позволить, чтобы она привела к хаосу.       Он перевёл взгляд на всех:       — Пока между Вестеросом и Триархией сохраняется формальный мир, я не начну войну первым. Если война затянется — Дорн может вмешается. А проигрыш ослабит престиж Короны перед остальными странами. Пока что я приказываю усилить охрану кораблей и отправить дипломатическую делегацию к Триархии. Возможно, решение найдётся без крови.       — Но Ваша Милость, я уже посылал людей! Они даже не выслушали их!       — Это всё, что мы можем сделать сейчас. Пока они не начнут войну — мы не начнём её первыми.       — Ваша Милость, прошу вас, подумайте ещё раз...       — Довольно, лорд Корлис. Король сказал своё слово, — вмешался Отто. Голос у него был резкий, как лезвие.       Огни в зале потрескивали, словно насмехаясь. В горле у него пересохло, кулаки сжались. Всё было сказано — и всё осталось без ответа. Корлис встал. Не поклонился и вышел.       Он не верил в покой. Он знал, как пахнет буря — и как звучит её приближение. А сегодня услышал оба предвестия.